Глава 10. Амони
Елена снова стояла перед электронным табло, отсчитывающим секунды. Каждая новая цифра неумолимо приближала момент второй гладиаторской бойни, но в этот раз девушке не было страшно. Минувшее состязание что-то изменило в ней, сделав ее отношение ко всему происходящему намного более хладнокровным. Нет, она не собиралась становиться типичным Гладиатором – убийцей, без труда отнимающим жизни ради целей своих правителей. Это было противно всей ее внутренней природе. Но и брать на себя ответственность за чужой выбор Елена тоже не собиралась. Она хорошо помнила вчерашний день. Невинные лица детишек, слезы жен, матерей… Каменные лица отцов, отправляющих своих детей в очередной бой… Сначала ее душили слезы сострадания, но затем какая-то внутренняя, одновременно добрая, но хладнокровно-справедливая мудрость стала успокаивающе шептать: «Это их выбор, дорогая. Никто насильно не давал им в руки оружие. Каждый сам выбирает свой путь и каждый сам несет за него ответственность…». Елена успокоилась. Теперь лишь боевой азарт разливался в ее крови предвкушением волнующих опасностей. Интересно, чем Полигон обернется на этот раз?..
Накануне Елена вколола себе препарат, подаренный доктором Василием, и ее самочувствие действительно стало улучшаться быстрее. Утром она еще была бледной и слегка ослабленной, но управляться с оружием уже вполне могла, поэтому, облачившись в броню и плащ, следуя команде Эллис, встала к точке выхода. В памяти промелькнула вчерашняя интервью-встреча, и Елена хищно улыбнулась. После ее речи переполошились даже Надзиратели, вызвав девушку вместе с Робом в свой рабочий кабинет. Авториас долго пытался вытянуть из них информацию о прошлом Елены, но не получил ничего, кроме заученной легенды. Было видно, что Надзиратель разъярен. Он даже заявил об отстранении Ауткаста от дальнейшего участия в Турнире, но другие члены Комитета его не поддержали. В итоге Елену и Роба отпустили без каких-либо последствий.
Вечером того же дня старик связался с ней по видеосвязи и сообщил, что в Фанхаусе происходит нечто невообразимое. Жители городов, включая бедное население Варруса, кричат о лишении Эвилиса титула Владыки, о выдаче его народному суду и даже о публичной казни. Затравленный, привыкший все терпеть народ взорвался после смелого заявления Елены, и теперь лица, наделенные властью, боятся, что ее персона может стать катализатором восстаний.
Такого масштабного поворота событий девушка не ожидала. Однако отметила, что все получилось даже лучше, чем планировалось. Единственное, чего она хотела – всерьез разозлить Эвилиса. Ведь если он действительно такой властолюбивый тиран, то наверняка захочет поставить дерзкую выскочку на место. А значит, вместо хладнокровного выполнения заданий, Бесстрашные будут охотиться за ней. Ради победы Елена была готова поиграть с вражеским альянсом в догонялки еще раз.
Кроме этого Роб сообщил, что прочитал ее «прощальную» записку и очень «тронут». По взгляду старика стало понятно, что он намерен действовать, но как именно, девушка открыто спросить не могла. Пришлось пару минут разыгрывать трогательную сцену…
Табло засветилось нулями. Дверь выхода на Полигон приглашающе открылась. Елена шагнула вперед и вдруг ощутила врывающийся в апартаменты студеный воздух.
Снаружи была зима.
Елена стояла посреди густого хвойного леса, уходящего впереди высокой и довольно крутой сопкой вверх. На разлапистых ветвях повсюду красивыми шапками лежал снег, между кронами деревьев гулял легкий ветерок, под ногами искрилось сплошное белое полотно, испещренное уходящими вверх широкими тропами. Температура воздуха была около минус десяти градусов, и Елена мысленно поблагодарила Роба за морозостойкий плащ.
– Гладиаторы! – Знакомо разнесся по лесу голос Эллис. – Условия второго состязания таковы. Вам даны шесть часов. Вы должны двигаться к центру Полигона. Вам нужно остаться в живых. Удачи.
Искусственный интеллект замолк, а Елена задумалась. В этот раз не было никаких условий о победе. Не нужно было ничего захватывать и вообще в чем-либо соревноваться. На первый взгляд задача проста – не позволить Полигону и врагам себя убить. Но если это и есть главное условие, значит путь предстоит ох какой не простой.
Елена внимательно осмотрела окрестности, пытаясь увидеть любой намек на подстерегающие ее опасности, но визуально ничего не обнаружила. Девушка хорошо помнила с прошлого состязания, как при подъеме на скалу неожиданно начался водопад, как в водоеме на нее напал крокодил, как с деревьев спустились арахниды… Наверняка и здесь есть чего опасаться, учитывая задачу, поставленную искусственным интеллектом. Елена набросила на голову капюшон, взяла в руку топор и пошагала вверх по склону.
Вокруг царила абсолютная мертвая тишина, нарушаемая лишь хрустом снега под ногами и редкими порывами ветра. Не было слышно ни пения птиц, ни каких-либо иных признаков присутствующей поблизости жизни. Елена поднялась на четверть высоты, и не произошло абсолютно ничего. Несмотря на то, что подъем был достаточно крутой, и ноги уже начали наливаться тяжестью, девушка ускорила шаг. На половине подъема она остановилась, чтобы перевести дыхание, но в тот же миг одновременно услышала справа от себя странный шипящий звук и почувствовала угрозу.
Что-то было рядом с ней.
Старый Роб затворил за собой роскошно оформленную дверь из красного дерева и прошел в апартаменты класса «люкс». Его взору предстал восхитительный интерьер с черным каменным полом, кожаной мебелью, бассейном и выходом на балкон, за которым открывались незабываемые виды на улицы Великого Оазиса.
– Заходи, дядя Роб, – приветливо пригласила сидящая в просторном кресле Ангелина.
Старик проковылял по пушистому ковру и приземлился на ближайший стул.
Ангелину Демьянову он знал еще с тех пор, как она маленькой девочкой мечтала попасть за стены Великого Оазиса. Ее отец долгие годы был хорошим другом Роба, пока не ушел добровольцем в экспедицию, отправленную исследовать дальние территории Пустых Земель. С тех пор прошло уже четыре года, но вестей от него так и не появилось. За это время его дочь, делавшая успешную карьеру в сфере дипломатических связей, успела стать самым молодым Надзирателем Турнира Гладиаторов.
– Ты хотел со мной встретиться? – с характерной деликатностью поинтересовалась Ангелина.
– Да. – Роб осмотрелся по сторонам, словно вездесущий искусственный интеллект мог спрятаться за шкафом, и спросил: – Эллис сейчас нас слышит?
– Нет. – Лицо девушки приобрело озадаченное выражение. – Она обрабатывает только ту информацию, которая находится в сфере ее запрограммированной компетенции. Если ты волнуешься, что нас кто-то сможет подслушать – это не так. Говори, что случилось, дядя Роб?!
Старик молча протянул небольшой клочок бумаги Надзирательнице.
– Что это? – Она нахмурилась еще сильнее.
– Эту записку мне передала Елена. Прочти.
Ангелина развернула бумагу перед собой, и ее взгляд забегал по кривым строчкам. Чем дальше она читала, тем быстрее исчезал румянец на ее щеках.
– Этого не может быть… – наконец произнесла она, откладывая записку в сторону. – Я хорошо знаю правителей Великого Оазиса… Знаю их взгляды на ситуацию во Внешних Землях… Это бред какой-то!
– Тем не менее, это происходит. – Старик забрал записку обратно и спрятал в карман.
– Дядя Роб, ты уверен, что твоя подопечная не врет? Откуда она вообще взялась? – Ангелина пытливо посмотрела на собеседника. – Только не рассказывай мне байку про осиротевшую девочку. Дураку понятно, что она не изгой!
– Ее нашли ребята из Дэнгера в Пустых Землях, – выдал старик, не отводя взгляд. – Она была в древнем бункере под землей в состоянии анабиоза. После пробуждения она ничего не помнит, кроме своего имени, и кроме того, что была солдатом в Древней Войне. Больше нам ничего не известно.
Ангелина какое-то время смотрела на Роба, словно на мистический феномен. Затем взяла со стола прозрачный кувшин, налила себе пол стакана воды, в три глотка осушила его и спросила:
– Почему вы скрываете это? Если Елена на самом деле представитель древней цивилизации, общество должно знать!
– Зачем? – Роб невесело усмехнулся. – Чтобы все вокруг начали охоту за уникальным трофеем? Ангелина, ты сильно засиделась в Оазисе и забыла, какие порядки господствуют во Внешних Землях…
– Дядя Роб! – возмущенно перебила девушка. – О чем ты говоришь?! Неужели, Криетрон, узнав правду о Елене, не обеспечил бы ей защиту?! Разве мы похожи на бандитов Варруса?! Мы ученые! Наша задача использовать любые возможности для возрождения цивилизации! А Елена может быть единственным на всей планете источником уникальных знаний! Настоящей истории! Технологий! – Ангелина сокрушенно покачала головой и добавила: – Дядя Роб, это ты засиделся в Ауткасте… Страх и паранойя преследуемых гонениями людей поселились и в твоем сердце...
Старик какое-то время сидел молча, не в силах вымолвить ни слова. Ангелина права. Он, Максим и другие парни слишком срослись разумом с суровым миром, где правит единственный закон – закон силы. Или ты, или тебя…
– Сделано, что сделано, – наконец вымолвил Роб. – Елена не откажет Криетрону в сотрудничестве, но сейчас нам нужно заботиться о другом. Если Оазис на стороне Варруса, что вообще мы можем сделать? Даже если победа достанется кому-то из нашего альянса, будут ли Неприкосновенные соблюдать ими же установленные законы?
Ангелина усмехнулась и внимательно посмотрела старику в глаза:
– Дядя Роб, ты совсем не знаешь жителей Великого Оазиса. Я не могу тебе многого рассказать, так как у меня обязательство о неразглашении, но могу заверить – если Елена написала правду, то с Эвилисом сотрудничает кто-то, ведущий собственную игру. Оставь записку мне, я постараюсь помочь…
Все произошло в одно мгновение. Елена молниеносно развернулась, рефлекторно вскидывая топор, но что-то невероятно быстрое сбило ее с ног и исчезло в соседних деревьях. Поврежденное укусом арахнида плечо обожгло болью, и девушка поморщилась, вскакивая на ноги. Она сжала рукоять топора, готовясь отразить новую атаку, но в поле зрения уже никого не было. Лишь на плотной поверхности своего плаща Елена заметила неглубокие борозды, похожие на следы когтей. В следующую секунду вновь раздался звук, напоминающий змеиное шипение, и из соседних деревьев с огромной скоростью выпрыгнуло нечто.
Елена уклонилась от атаки, одновременно нанося удар топором, но зацепить существо не получилось. Серым силуэтом оно пролетело мимо и снова исчезло. Однако в этот раз девушка засекла периферическим зрением траекторию его полета и, направив взгляд на предполагаемое место приземления необычайно быстрого врага, увидела мимикрирующий силуэт.
Оно спускалось по широкому древесному стволу, медленно перебирая четырьмя конечностями, сливаясь, будто хамелеон, с окружающим пространством. Лишь слегка переливающиеся очертания движений выдавали его местонахождение. На мгновение замерев, существо напружинилось, готовясь к новой атаке, и Елена поудобнее перехватила топор.
Прыжок… Удар… По лесу разнесся дикий визг боли. Существо упало на снег и вышло из состояния мимикрии.
Елена ужаснулась. Ничего подобного прежде она не видела. Перед ней извивалось нечто приматообразное, очень тощее, с пепельно-серой кожей, обвешанной какими-то лохмотьями такой же серой ткани. На голове существа проплешинами торчали выцветшие волосы, из скрюченных пальцев росли огромные десятисантиметровые когти. Его лицо отдаленно напоминало человеческое, только вместо губ красовался широкий оскал острых зубов, а на месте носа располагались два треугольных отверстия.
Елена скривилась от отвращения. Монстр истошно визжал, барахтаясь в снегу, из глубокой раны в его животе сочилась черная маслянистая кровь. Точно такая же стекала по лезвию топора Елены. Девушка сделала осторожный шаг в сторону существа, размышляя добивать его или нет, но в следующий миг услышала уже знакомое шипение.
Оно доносилось отовсюду, будто его издавал сам лес. Елена огляделась и с ужасом увидела, как из-под снежного покрова выкарабкиваются десятки, а может быть сотни таких же существ. Драться с ними в одиночку было полнейшим безумием. Оставалось только одно – бежать. Но куда, если монстры повсюду?..
Девушка бросилась со всех ног вверх по склону, на ходу крепя топор на пояс и вынимая из ножен за спиной более маневренные мечи. Шипение сменилось яростным визгом. Существа заметили жертву и устремились в погоню.
Два шага – вдох… Два шага – выдох… Елена бежала в предельном темпе, стараясь сохранять ровное дыхание и не поддаваться панике. Некоторые монстры ринулись ей навстречу, другие наперерез. Она уклонялась от атак, бросала тело в кувырки, петляла между деревьями и сбивала яростных тварей молниеносными ударами мечей. Ее тело и сознание снова пребывали в экстремальном боевом режиме. Девушка чувствовала, как ее разум расширяется, захватывая окружающее пространство в сферу восприятия. Это позволяло на решающие доли секунд опережать обезумевших от жажды крови монстров.
В какой-то момент острые когти больно полоснули по бедру, и Елена споткнулась. Она удержалась на ногах, но на секунду потеряла контроль, и следующий удар рассек ей щеку. По лицу потекла горячая кровь. Елена быстро нанесла два мощных удара мечами, разрубая серую плоть, но тяжелый толчок сбил ее с ног, и девушка, кувыркнувшись через голову, покатилась вниз. Остановив инерцию падения, она вскочила на ноги, едва успевая отсечь лезвием атакующую когтистую лапу, и принялась, яростно крича, молотить мечами во все стороны.
Первые мгновения боя Елена пыталась защищаться и контратаковать, но очень быстро уродливых существ стало слишком много, и маневренная схватка превратилась в бойню на выживание. Острые когти шаркали по броне Елены, оставляя длинные царапины. Специальная ткань удерживала атаки, но каждый удар отзывался тупой болью.
Лицо снова обожгло, и девушка осела на колено. Она продолжала рубить мечами уже наугад, понимая, что в этой резне ей не победить, но внезапно монстры остановили атаку и замерли, словно прислушиваясь к чему-то.
Где-то совсем рядом раздался свирепый рев, и нечто большое выпрыгнуло из-за деревьев. Оно было покрыто густой бурой шерстью, передвигалось на четырех мощных лапах, а из его непропорционально-угловатой головы во все стороны торчали огромные не то клыки, не то бивни. Существо в миг смело своей огромной тушей несколько серых монстров и, поймав клыкастой пастью одного из них, принялось с хрустом жевать. Через секунду из-за ближайших деревьев появилось еще несколько лохматых исполинов, и шипящие твари, забыв про Елену, мимикрировали, в панике спасаясь бегством.
Девушка вскочила на ноги и побежала что было мочи к вершине сопки. Вокруг царила настоящая кровавая вакханалия, в которой уже трудно было понять, кто кого жрет. Главное сейчас было убраться отсюда подальше. Однако сбежать незаметно не вышло. Оглянувшись, Елена увидела, как одно из лохматых существ мощными прыжками нагоняет ее. Убрав в ножны мечи, девушка вновь схватилась за топор и ровно в тот момент, когда свирепый зверь бросился на нее, прыгнула, уходя в заднее сальто.
Лезвие тяжелым ударом врезалось в морду хищника, ломая гигантские клыки вместе с челюстями. Массивная лапа черными когтями рассекла воздух в сантиметре от груди Елены, а через секунду девушка приземлилась на ноги позади монстра. Последний протяжно взвыл, пошатнулся, затем грузно рухнул на снег. Елена огляделась и, увидев еще двоих преследователей, рванула вперед.
Вершина сопки уже была совсем близко, как вдруг периферическим зрением девушка заметила в двадцати метрах слева то, чего здесь просто не могло быть. Такой же бурый гигант стоял посреди деревьев, а на его мощной спине сидел…
Человек…
Никто не рассказывал Елене о том, что Полигон способен создавать людей. Речь шла о разного рода мутантах, животных, насекомых… Но не о людях. И, тем не менее, перед ее глазами был всадник. С большим копьем, в примитивной одежде из шкур животных, в маске, похожей на намордник. Сознание Елены вдруг вспыхнуло образом извивающегося на снегу пепельно-серого существа, и девушка поняла, что это уродливое создание тоже было одето в какое-то рваное тряпье, а значит, обладало разумом.
Человек в наморднике внезапно поднял копье и с невероятной силой метнул его точно поперек курса Елены. Девушка прыгнула, раскручивая тело в воздухе под траекторией летящего в нее оружия, и, просвистев мимо, копье воткнулось в дерево. Елена приземлилась на ноги и резко свернула вправо, намереваясь скрыться в лесной чаще. Но неожиданно что-то произошло.
Ослепительно яркая вспышка ударила по глазам, и окружающее пространство изменилось. Звуки кровавой бойни исчезли, сменившись знакомой тишиной. Вокруг не было ни души. Елена по-прежнему стояла посреди леса, но рядом с большим ручьем, растекающимся в долине между двумя массивным горными хребтами. Как она смогла мгновенно переместиться в другое место, где теперь находится, а главное, в какой стороне центр Полигона, оставалось только гадать.
Решив двигаться против течения ручья, девушка зашагала по плотному снежному покрывалу. Раны на ее лице уже не кровоточили и постепенно затягивались. Теперь о способности Елены к ускоренной регенерации точно узнают все, однако ей уже было плевать на конспирацию. Минуту назад она висела на волоске от гибели и сейчас благодарила неизвестную силу, переместившую ее подальше от битвы каких-то местных аборигенов с мутантами.
– Ну и фантазия у тебя, Эллис… – проговорила Елена, сурово посмотрев в застилаемое перьями облаков небо. А в следующую секунду что-то очень большое и тяжелое с яростным рычанием сбило ее с ног…
Амис сидел за столом в своем роскошном кабинете с бокалом вина и внимательно изучал электронные папки-досье. Взлом файла Елены еще не завершился, однако после вчерашней традиционной встречи Гладиаторов с близкими, появились новые направления для разработки. И главным из них было окружение девчонки! Возможно, через него получится выйти к разгадке появления этой таинственной персоны во Внешних Землях!
Супружеская чета из Ауткаста не представляла никакого интереса. Обычные изгои с примитивной, неинтересной, жалкой жизнью. Амис даже удивился, как эти недоделанные людишки могли оказаться в одной компании с таким уникальным экземпляром, как Елена. Другое дело, ее Куратор Роб. Старик хоть и жил в Ауткасте, но имел довольно громкое прошлое. Ветеран Турнира Гладиаторов, затем начальник охраны одного из советников Эвилиса… Робу светила прекрасная карьера, но он бездарно все променял на дурацкие личные принципы, выступив против решений Владыки. Последний хотел его казнить, но в защиту старика выступила добрая половина армии Варруса. Пришлось идти на компромисс, ограничившись обычным изгнанием.
Еще больший интерес представляли копатели Дэнгера. Их предводитель, Максим, приходился сыном некогда известного руководителя экспедиций – Архипа, прозванного в народе Пустынным Королем. Последний славился сложнейшими походами за добычей в самые опасные места и освоением новых, незнакомых территорий. Даже Совет Старейшин Оазиса однажды обращался к нему за помощью! Его сынок унаследовал профессиональную жилку отца и в свои двадцать два года сумел привести к громкому успеху собственную команду. Чутье подсказывало Амису, что именно через этих сопляков нужно искать ответы. Елена не свалилась с неба. Кроме как с территорий Пустых Земель, ей неоткуда взяться.
– Господин референт! – разнесся по кабинету вежливый голос Эллис. – Вашего приглашения ожидает оператор Роч!
– Пусть заходит, – небрежно бросил Амис, продолжая изучать досье Максима.
Через минуту в помещение вошел невысокий человек, облаченный в черную мантию до пола, с огромным шрамом поперек лица и с порога радостно воскликнул:
– Амис, мы сделали это!
Референт отвел взгляд от голографического экрана и выжидающе посмотрел на вошедшего:
– Что «это»?
– Мы взломали систему обороны! Контролировать ее мы не сможем без доступа к центральному процессору, но отключить – запросто!
Амис, потеряв дар речи, поднялся со стула. То, к чему он шел долгие годы, свершилось неожиданно и как нельзя кстати! Девять лет он просиживал скучнейшее место референта по социальным процессам Внешних Земель и все это время планомерно выстраивал стратегию захвата власти в Оазисе. Сначала он намеревался взять в свои руки теневое правление в шести других городах. Именно для этого референт всеми силами стремился сделать свою марионетку Эвилиса фиктивным Владыкой всей территории Внешних Земель. Приходилось долго и тонко управлять самыми различными социальными, политическими и экономическими процессами дикарей, чтобы приблизить этот момент. А теперь, в преддверии маленькой победы, все обернулось перспективами феерического триумфа! Взлом системы обороны Оазиса, который соратники Амиса начали еще шесть лет назад, наконец, завершился успехом! Он знал, что создан править, а не подчиняться! И теперь его истинное призвание будет реализовано!
– Когда мы сможем начать операцию? – с предвкушением победы спросил Амис.
– Хоть когда! – восторженно ответил Роч. – Система готова к отключению в любой момент! Только отдай приказ!
– Понял тебя. – Референт сдержанно кивнул, стараясь не показывать своих эмоций при подчиненном. – Мы начнем, когда войска Варруса будут готовы нанести удар. Ты свободен, Роч. Дальше я сам со всем разберусь.
Оператор покорно кивнул и поспешил удалиться. Когда за ним захлопнулась дверь, Амис вышел из-за стола, подошел к окну, властным взглядом окидывая изысканные городские пейзажи, и не сдержался от победного прыжка.
«Да!!! – кричало все его внутреннее естество. – Я буду править миром!!! Скоро все это будет принадлежать только мне!»
Референт смотрел в окно, а его воображение уже рисовало моменты, когда он поставит перед собой на колени Старейшин. Когда эти надменные фанатики, заигравшиеся в глупое благородство, увидят, кто на самом деле лучший стратег и дальновидный правитель! Когда все дурацкие гуманитарные проекты будут упразднены, а Оазис станет столицей единовластной империи! Когда слуги будут исполнять все его пожелания, а лучшие дикарские женщины…
Внезапно по кабинету разнесся писк, и голос искусственного интеллекта монотонно доложил:
– Доступ к файлу номер четыреста двенадцать открыт.
Сердце Амиса на мгновение замерло, не веря в происходящее. Референт обернулся и увидел на голографическом экране знакомое женское лицо, окаймленное белоснежно-белыми локонами волос. Не может быть! Сегодня определенно его день!
Амис подошел к экрану ближе и, едва шевеля губами, прочитал:
– Елена Хельм… – Его глаза какое-то время сосредоточенно бегали по мелким строкам, затем расширились в изумлении, и референт приказал: – Эллис! Срочно Владыку ко мне!
Елена упала в студеную воду. В лицо тотчас вонзились миллиарды ледяных игл, и девушка успела лишь мысленно поблагодарить Роба за водостойкий костюм. Она решила, что на нее напал очередной кровожадный мутант, поэтому, вскакивая на ноги, наотмашь ударила топором по широкой дуге. Однако оружие свободно пролетело в воздухе и, когда зрение сфокусировалось, Елена увидела в трех метрах перед собой фурию Гарфурда.
Воительница была вся в крови, ее кожаные доспехи висели разодранными лохмотьями, а взгляд светился безумным ужасом. Сквозь разбитые губы женщина издавала яростный рык в такт тяжелому дыханию и, судя по ее потерянному виду, на Елену она налетела случайно.
– Спасайся! – выплюнула фурия, испуганно оглядываясь назад. – Они уже идут!
– Кто? – Елена нахмурилась в замешательстве.
– Не знаю! Но, если мы будем драться друг с другом, то сдохнем обе!
В этот момент из лесной чащи донесся уже знакомый Елене свирепый рев, а вслед за ним раздались звуки приближающегося топота массивных лап.
– Бежим! – бросила девушка, решительно выпрыгивая из воды. Фурия рванула следом.
Вместе они бежали, петляя между деревьями, около пятнадцати минут. Периферическим зрением Елена постоянно контролировала свою неожиданную спутницу, помня, что они пока еще остаются соперниками в смертельной игре. Однако воительница бежала без оглядки, даже не думая нападать. Когда стало понятно, что их никто не преследует, запыхавшаяся Елена остановилась, опершись рукой на ближайшее дерево, отдышалась и бессильно упала на колени. Фурия грохнулась на спину рядом с ней.
– Как тебя зовут? – спросила Елена, продолжая выравнивать дыхание.
– Вигдис, – хрипло ответила женщина.
– Что с тобой произошло, Вигдис?
– На нас напали… Сначала мутанты, потом какие-то дикари верхом на других мутантах… – Фурия шумно сглотнула. – Бесстрашные отстреливались. Мы отбивались… но их было очень много… В моей группе все погибли, я одна успела сбежать… Я бежала, а потом… – Вигдис замешкалась, пытаясь подобрать слова.
– Переместилась в пространстве? – догадалась Елена.
– Да. Вроде того… – Она помолчала, затем добавила: – С Полигоном что-то не так. Он никогда прежде не создавал людей. И никогда не плодил мутантов в таких количествах… Если мы не объединимся, то погибнем все!
– Ты хотя бы примерно знаешь, в какой стороне центр? Или где твои соратники?
– Нет. Я даже примерно не знаю, в какую задницу нас забросило! – Вигдис приняла сидячее положение и стала неторопливо подниматься на ноги. – Я хотела объявить о личной капитуляции, но не могу бросить своих сестер на поле боя.
– Ладно. – Елена тоже встала и подняла со снега топор. – Давай попробуем найти остальных.
Они зашагали по лесной чаще в буквальном смысле, куда глаза глядят. Вокруг было тихо, но Елена постоянно вслушивалась в бесцветную ткань тишины, стараясь не упустить момент внезапного нападения. Вигдис какое-то время шла молча, внимательно оглядываясь по сторонам, но потом видимо любопытство пересилило сдержанность, и фурия спросила:
– Елена, кто ты такая?
– Ты о чем? – Девушка изобразила искреннее непонимание.
– О твоих способностях! Все видели, как в первом состязании тебе едва не отгрыз ногу мутант. Потом тебя подстрелил Бесстрашный! Потом ужалил арахнид, от яда которого погибла одна из моих сестер… Но сейчас ты идешь, как ни в чем не бывало!
– Я не могу рассказать тебе, Вигдис, – объяснила Елена, решив, что сочинять очередную ложь уже не имеет смысла.
– Ты ведь не из Ауткаста? – настойчиво уточнила фурия.
– Я из Ауткаста, – честно ответила девушка. – Но я не изгой.
– Как это?
– Быть может, когда-нибудь я расскажу. Но не сейчас.
Вигдис замолчала, однако спустя пять минут задала новый вопрос:
– Почему ты не убила Брумхилд? У тебя была возможность лишить нас командира, но ты не стала этого делать.
– Потому что я не убийца. Я, кстати, сказала об этом Брумхилд…
– Но зачем тогда ты пришла на Турнир? И как собираешься побеждать, не убивая врагов?
– Вы мне не враги. Вы и ваши союзники – враги самим себе.
– О чем ты? – нахмурилась фурия.
– О том, что вам плевать, за что сражаться. Твои сестры гибнут здесь за амбиции одного властолюбивого правителя. Эвилис не собирается создавать благо для цивилизации. Он желает влияния и власти, а вы покорно идете резать друг друга, чтобы он получил желаемое. На этом вы строите свое будущее и будущее ваших детей.
Некоторое время в воздухе висело задумчивое молчание, нарушаемое лишь скрипом снега под ногами спутниц. Вигдис явно озадачилась словами Елены и сейчас пыталась найти объяснение существующему положению вещей. Однако, не найдя таковых, задала очередной вопрос:
– Ну, а за что сражаешься ты?
– За будущее цивилизации.
Фурия открыла рот, чтобы спросить что-то еще, но не успела. Где-то совсем неподалеку раздался знакомый рев животного. Спутницы обернулись в сторону звука, а в следующий миг длинное копье пронзило занавес разлапистых веток, стремясь Елене в лицо. В самый последний момент девушка успела сместить тело в сторону, пропуская смертоносное оружие в миллиметре от собственной переносицы. Через секунду из-за деревьев выпрыгнули дикари в звериных шкурах с короткими топорами в руках и, вожделенно улюлюкая, бросились в бой.
Елена уклонилась от серии беспорядочных ударов, попутно вынимая из-за спины мечи, и, привычно войдя в состояние боевого транса, вступила в схватку. Вигдис с яростным рычанием принялась кромсать топором аборигенов рядом.
Бывшие враги дрались спина к спине, сдерживая натиск десятков вооруженных головорезов. Руки Елены вращали мечи, словно всесокрушающие лопасти. Фурия, не смотря на свои внушительные габариты, оказалась невероятно ловкой и орудовала топором, будто собственной частью тела. Спустя всего минуту окружающее пространство заполнилось окровавленными трупами, и Вигдис прокричала:
– Нам не удержать их! Бежим!!!
Девушки бросились в лесную чащу, попутно отбиваясь от нападающих. Однако, продвинувшись метров на двадцать, пришлось снова занять круговую оборону. Дикари лезли со всех сторон. Лезвия топоров несколько раз вскользь полоснули по броне Елены, Вигдис то и дело издавала яростный рев, пропуская удары. Ситуация становилась критической.
Что-то мертвой хваткой обвило шею Елены и резко рвануло назад. Девушка грохнулась на спину и в момент падения увидела метрах в пятнадцати позади всадников на лохматых мутантах. Один из них держал в руках веревку, другой конец которой обвивал шею Елены.
Дикарь сделал рывок руками, и дыхание болезненно перехватило. Тело девушки, отчаянно сопротивляясь, поползло по снегу, но расцепить веревку не получалось. Впереди Вигдис, лишившись поддержки, осела на одно колено и вся израненная отбивалась из последних сил. Внезапно к Елене подпрыгнул дикарь, замахиваясь топором. Девушка попыталась рывком бросить тело в сторону, но тянущая удавка не позволяла маневрировать. Лишь чудом Елена успела ногой сбить вражескую атаку и ударить дикаря стопой между ног. Тот взвыл и осел на снег, однако через секунду с другой стороны появился еще один головорез.
В этот раз девушка не успела развернуть корпус. Топор уже летел ей в голову, как вдруг в воздухе молниеносно промелькнул меч, и отсеченная рука дикаря завертелась в воздухе вместе с оружием. Натяжение удавки ослабло. Елена подняла взгляд и увидела над собой знакомую фигуру хиллвильского лазутчика.
– Ты хотел меня видеть? – напряженно спросил Эвилис, входя в кабинет Амиса. Неприкосновенный редко вызывал Владыку к себе, как правило, в тех случаях, когда был очень недоволен его работой, или хотел выместить на ком-нибудь злость. Однако в этот раз Амис светился от счастья и самодовольно улыбался победной улыбкой.
– Заходи, – приглашающе махнул он рукой.
Эвилис прошел к дивану, сел и выжидающе посмотрел на своего покровителя. Тот молча поднялся из-за стола и протянул Владыке бокал с выпивкой.
– Давай поднимем тост за победу! – торжественно провозгласил он.
– Что? – изумился Эвилис. – Какая победа?! Мои Гладиаторы несут потери! Что в этот раз вообще происходит?! Откуда на Полигоне люди?!...
– Заткнись, Владыка, – недовольно перебил его Неприкосновенный. – Это уже не важно. Забудь о своих головорезах. Забудь о Турнире. Вскоре ты будешь правой рукой императора Амиса, правящего всей существующей цивилизацией! – Он гордо выпятил грудь вперед и символично поднял руку с бокалом.
– Не понял? – нахмурился Эвилис.
– Мои шпионы взломали систему обороны Великого Оазиса. Мы не сможем ей управлять во время штурма, но сможем ее отключить! Догадываешься, зачем я тебя позвал?
Эвилис, не веря собственным ушам, ошарашенно смотрел на Неприкосновенного и, лишь спустя какое-то количество секунд, к нему вернулся дар речи:
– Тебе нужна армия Варруса для нанесения удара…
– Именно! – радостно воскликнул Амис. – Скоро мы с тобой, Владыка, изменим мир! У тебя будет все, что пожелаешь! Конечно, при условии безукоризненной службы мне!
– Когда ты планируешь атаковать?
– Во время третьего состязания. – Неприкосновенный сделал томный глоток из бокала.
– Почему не сейчас?
– Хороший вопрос. – Амис одобрительно усмехнулся, приземляясь обратно на стул. – Мне удалось взломать файл с информацией о девчонке, которая чуть было не смешала все наши планы… Я бы предпочел, чтобы к началу операции по захвату власти ее не было в живых. Тебе интересно узнать, кто она?
– Ну разумеется! – Владыка ощутил, как нечто торжествующее поднимается предвкушением в недрах его живота. – Говори уже! Кто эта тварь?!
Амис расплылся в удовлетворенной улыбке, затем, выждав томительную паузу, приказал:
– Эллис, покажи файл четыреста двенадцать!
Тотчас в воздухе посреди кабинета появился голографический экран с изображением небольшой фотографии и довольно объемным текстом в несколько столбцов.
– Дорогой друг! Представляю твоему вниманию Елену Хельм! – Амис торжественно раскинул руки и продолжил: – Цивилизация Амони. Функциональная принадлежность – Страж. Большая часть ее биографии неизвестна, кроме того, что формально она входила в число командующих Щита Гармонии – так называлась амонианская армия. Однако, для нас с тобой более интересно другое. С этой девчонкой связана целая легенда Древней Войны, которая со временем превратилась в обычную страшилку. – Амис интригующе посмотрел на Владыку. – В первые дни после вторжения на амонианские территории, объединенные войска отправляли вглубь заповедных лесов в основном небольшие спецподразделения для разведки незнакомой местности. Многие из этих групп не вернулись, а немногие выжившие рассказывали жуткие истории о неком Амонианском Ужасе – неизвестной сущности в облике прекрасной девы, которую не брали пули, и которая уничтожала целые подразделения без какого-либо оружия. Спустя некоторое время, ценой огромных потерь это существо удалось пленить и отправить на Землю для исследований. Однако уже спустя несколько месяцев ее выкрал диверсионный отряд террористов, протестующих против внешней экспансии. Дальше история Елены теряется. Однако в ходе Древней Войны удалось хорошо изучить, кто такие Стражи. Это особи, обладающие генетически обусловленными способностями защищать и восстанавливать священные земли. Существа невероятной силы, которые в одиночку охраняли десятки квадратных километров вверенной территории. Их могущество эволюционно обусловливалось невероятными способностями мозга управлять энергетическими полями и потоками. В пределах своих владений Стражи находились в непрерывном разумном симбиозе с природой, могли управлять ее процессами и черпать энергию для усиления личных способностей. Однако даже вдали от дома они оставались большой угрозой. Щит Гармонии их специально тренировал в лучших диверсионных подразделениях, чтобы Стражи оставались максимально боеспособными даже вне территорий своего абсолютного могущества. В итоге, что мы имеем? Сверхспособности, помноженные на подготовку идеального солдата! – Амис сделал многозначительную паузу, заметив, как бледнеет Владыка: – Эвилис, ты понял, о чем я говорю? По сравнению с этой барышней, твои Гладиаторы – мальчики-новобранцы! Они живы лишь потому, что у Амони есть одно слабое место – милосердие. Даже во время Войны Стражи убивали лишь тогда, когда возникала прямая угроза выживанию их вида, и не было иных способов ее предотвратить…
– Подожди… – Владыка в ужасе пытался осмыслить услышанное. – Это ведь все было пять сотен лет назад! Откуда она могла появиться сейчас?!
Неприкосновенный развел руками:
– Не знаю. Но Елена Хельм здесь. Это факт.
Эвилис пробежался глазами по информационному тексту и гневно проговорил:
– Способная тварь… Всего девятнадцать лет, а столько мощи!
– Амони развиваются иначе, – пояснил Амис. – В двенадцать лет они уже полностью взрослые особи. Так что у нее было достаточно времени, чтобы освоить свои силы.
– Ты боишься ее? – догадался Владыка.
– Мне прискорбно это признавать, но да. В Оазисе практически нет научных данных о Стражах. Многое сохранилось в виде легенд и преданий, но везде однозначно сказано: Стражи – несокрушимые хранители Гармонии! И слово «несокрушимые» меня настораживает. – Амис бросил короткий взгляд на экран с фотографией. – Пока мы наблюдаем лишь подтверждение этому.
– И что ты предлагаешь? Пристрелить ее на Полигоне будет не так-то просто!
– О нет, Владыка, на твоих напыщенных индюков в экзоскелетах я больше не надеюсь. У них был прекрасный шанс сделать это в первом состязании, но они решили взять Хельм живой. И облажались. Вряд ли она даст им второй шанс. Поэтому я придумал план, как заставить Елену играть по нашим правилам.
Эвилис вопросительно посмотрел на своего покровителя. Тот с наслаждением глотнул из бокала коричневую жидкость и, коварно улыбнувшись, продолжил:
– С самого начала мне показалось странным, что девчонка ошивается с отбросами из Ауткаста. Если она Амони, то почему не направилась прямиком в Оазис? Зачем влезла в Турнир? Все это на первый взгляд было похоже на спецоперацию с внедрением. Но потом я подумал: какой смысл прекрасно развитой цивилизации заниматься мелкой дикарской возней? – Амис с сомнением пожал плечами. – Пазлы мозаики начали складываться вчера, когда Елену явились навестить копатели из Дэнгера… Думаю, ее нашли где-то в Пустых Землях! Не знаю, как она выжила в течении сотен лет, но, судя по тому, как преданно она смотрит в глаза копателям, сейчас они для нее самые дорогие люди. И на этом я намерен сыграть.
– Ты хочешь убить ее друзей? – нахмурился Эвилис.
– Нет конечно! – Амис скептически поморщился. – Как я уже сказал, слабое место Амони – милосердие. Судя по данным истории, даже в войне они использовали фатальное оружие лишь тогда, когда не срабатывали иные меры. Обычно они старались лишь нейтрализовать противника, сохраняя ему жизнь, и всячески ограничить его возможности продолжать агрессию. Кстати, Амони никогда не становились провокаторами войны. Вся их идеология основана на неприкосновенности жизни и гармоничном развитии видов…
– Мне плевать, какая у Амони идеология! – нетерпеливо перебил Эвилис. – Рассказывай уже, как мы ликвидируем эту сучку!
Неприкосновенный разочарованно скривился, окидывая Владыку презрительным взглядом:
– Ты воистину такой же дикарь Внешних Земель, как и твои головорезы… Никакой любознательности… – Он медленно достал из стола несколько бумажных папок и протянул Эвилису. – Держи. Здесь досье на каждого, кто вчера навещал Елену. Твоя задача найти их и доставить в Варрус. Мы поставим Елене условие – жизнь друзей, в обмен на ее добровольную сдачу в плен. Сущность Амони не позволит ей отказаться. И когда она сама добровольно к нам явится, мы ее прикончим.
