Глава 14

— Ничего себе дворец, — Марек покачал головой, — Почему у вас такого нет, лорд Харт?

—Мне не надо ничего компенсировать, — поджал губы Яген, — Ну и потому, что Стразвацкая резиденция Хартов – это так, загородная усадьба. Вот увидишь наш главный замок в столице, эта хреновина тебе халупой крестьянской покажется. Там один донжон по площади с половину этого сада.

— Так тебе не надо ничего компенсировать, или всё-таки надо? — усмехнулась Изабелла. Друджи стоявший с ней рядом согласно хмыкнул.

— Не я строил столичную резиденцию. Может у самого Чёрного Медведя был пунктик по этому поводу, — пожал плечами Яген.

Со всех сторон раздались смешки. Яген, пользуясь паузой, внимательно осмотрел видневшийся за кованым забором особняк. Он и правда впечатлял. Огромный пятиэтажный дом с высокой центральной башней был раза в два больше имения Стразвацкого имения Хартов. Построенный из чёрного камня с высокими узкими окнами и строгими архитектурными решениями, он больше напоминал крепость, чем усадьбу аристократа. Окружал его сад, который скорее напоминал не слишком ухоженный лес.

Граф махнул рукой своему отряду и приблизился к кованым воротам. Коснулся облачённой в латную перчатку рукой холодной стали и тут же отдёрнул – по пальцам ударил электрический разряд.

— И что, никого не смутили такие меры защиты, не говоря уже о внешнем виде этой крепости? — Изабелла фыркнула, — На ней разве что крупными буквами не написано «замок тёмного колдуна».

— Это ты ещё усадьбу маркиза Мишойского не видела, — покачал головой Друджи, — у него вообще замок выполнен в форме черепа, а вместо деревьев во дворе торчат базальтовые шипы трёх метров в высоту. Иногда мне кажется, что хороший вкус в архитектуре как-то связан со древностью рода…

— Шипы, говоришь? — Яген сощурился, — Неплохая идея. Надо как-нибудь что-то такое заказать. И каменного дракона в сад поставить. С костяными крыльями

— … А потом я вспоминаю вкусы Хартов, — как ни в чём не бывало закончил Друджи и подмигнул Изабелле.

Та рассмеялась. Яген тоже улыбнулся – он умел ценить хорошие шутки, даже когда сам был их мишенью. К тому же, учитывая, что им предстояло сделать, пауза была не лишней.

Блондин повернулся и обозрел своё небольшое воинство.

На широкой улице замер в ожидании приказов большой отряд. Штефан и Рихтер, в нагрудниках поверх разноцветных штанов и курток стояли в строю молчаливых мужиков, одетых похожим образом (впрочем, их было далеко не две сотни, как полагалось настоящей «роте», а около двух десятков). Каждый воин был облачён в лёгкие полулаты и держал в руках алебарду. Капитан ландскнехтов был нехарактерно молчалив и сосредоточен, его глаза горели решимостью. Рихтер же явно чувствовал себя не в своей тарелке, то ли из-за близости капитана (у этих наёмников фигура командира была сродни отцовской, а Рихтер к роте Штефана не принадлежал), то ли из-за неудачи в предыдущем бою.

Чуть ближе к Ягену стояли Кастомир и Тамия. Маги носили свои привычные перепоясанные кушаками кафтаны, но граф ощущал вибрацию множества артефактов и силу эликсиров – колдуны пришли подготовленными.

Справа от них о чём-то тихо переговаривались герои канализационных войн: Марек, Вилламп, Отто и Тэрис, на плече которой хихикала фея Флокси. Несмотря на легкомысленное поведение, тут все тоже были готовы к бою: Вилламп надел свою броню из шкуры гидры и вооружился двуручной секирой, более пригодной для боя в помещении чем его обычная алебарда. Тэрис щеголяла в короткой кольчуге, совершенно не звеневшей при движениях, Отто же сменил куртку и шляпу на кожаный доспех и шлем. Сумка у него на поясе была без сомнения полна всяких алхимических склянок. Пса он брать не стал – оно и понятно, больше риска, чем пользы. Марек после не слишком удачного опыта в канализации сменил доспехи на лёгкие сегментированные латы и вместо короткого меча взял длинный.

Ещё правее от них находились боевые звери: Токсик меланхолично сидел на жопе и ловил языками всех трёх голов ночных насекомых, а Снежок лениво жевал свой хвост, лёжа на проезжей части.

Друджи и Изабелла стояли прямо за спиной Ягена. Оба в латах с гербами на груди. Друджи опирался на молот вроде бы даже получше того, что был при нём раньше. Изабелла сменила сломанное копьё на другое, с древком из белого дерева и наконечником синеватой стали.

«Да, с таким отрядом я мог бы взять небольшой замок. А вот справимся ли мы с этим логовом? Вопрос…» — Яген оборвал пораженческую мысль и повернулся к воротам. Бросил, не оборачиваясь:

— Кастомир, ты сможешь снять магию с них? Только быстро?

— Нет, лорд Харт. Потребуется время.

— Тогда действуем грубой силой. Изабелла, Друджи…

Под совокупным ударом «рассекающего ветра» Ягена, «огненного вихря» Изабеллы и «громового удара» Друджи, тяжелые ворота сорвались с петель и, разрубленные на три части с грохотом упали на камни.

— Вперёд, — сказал Яген, опуская забрало шлема.

***

В сад входили осторожно. «Рота» Штефана двигалась острым клином, в центре которого были маги. Ландскнехты шли, наклонив алебарды и словно каждую секунду ожидая нападения. Яген шёл впереди, рядом со Штефаном, Изабелла держалась по левую руку, Друджи – сразу за ней. Остальные бойцы прикрывали тыл. А вот Снежок и Токсик, естественно, никаких формаций выдерживать не стали. Волк бесшумной тенью скользил между деревьев, а жабо-ящер чапал чуть справа от процессии прямо по газону. Идти было близко – от ворот до главного входа в особняк было, наверное, с четверть мили, но небыстрый темп словно бы увеличивал расстояние.

Все молчали в ожидании хода врага. И вскоре этот ход последовал. Над лесом раздался вой и из теней выступило два десятка здоровенных бойцовых собак. Штефан тут же поднял руку, и рота замерла так резко, что Тамия ткнулась носом в спину одного из солдат.

Яген поднял щит и одними губами спросил старого ландскнехта:

— Опасные звери?

— Не знать. Но обычный хунд Аркана не держать. Надо готовый ко всему, — ответил тот, делая шаг вперёд и поднимая двуручный меч.

Звери и впрямь были необычные – словно бы состояли из одних мышц, с пятнистой, покрытой наростами и пятнами шкурой. Их глаза горели оранжевым огнём.

Игра в гляделки продолжалась секунд пять, а потом одна зарычала и шагнула вперёд и резко прыгнула. Алебарда одного из солдат достала её в воздухе, вонзаясь в перекачанную тушу, но зверь изогнулся и сжал зубы на древке. Его слюна дымилась, оставляя на дереве тёмные пятна. В поднятого в воздух зверя воткнулись ещё две алебарды и тот забился, обагряя серый камень дорожки своей кровью. Остальные твари просто смотрели.

Но всё же собака сорвалась. Немыслимо изогнувшись, соскользнула с трёхгранных наконечников, оттолкнулась лапами от древков и, перевернувшись в воздухе отпрыгнула назад, к своей стае. Приземлившись на камни, она на секунду припала на повреждённую ногу, но тут же выпрямилась. Яген увидел, как страшные раны зарастают на глазах. Остальные собаки слитно гавкнули и шагнули вперёд, готовясь к прыжку.

И тут со стороны леса рванулась смазанная тень. Снежок сбил с ног одну собаку и перехватил челюстями поперёк туши ту, которая уже была ранена. Тварь забилась в громадной пасти и Яген увидел, как из неё вытекает жизненная сила. Собаки повернулись к новой угрозе, но тут им в спину полетели плевки Токсика. Одну тварь окатило кислотой полностью, и она с визгом превратилась в лужу нечистот. Другую задело краем, и она лишилась ноги. Теперь псы оказались перед двумя угрозами и Яген крикнул:

— Самое время! В ата…!

— Найн! — рёв капитана перекрыл приказ графа, — Не спешить, лорд Харт! Смотреть! Туда!

Он указал куда-то вправо и Яген увидел, как к тварям из леса идёт подкрепление. Ещё десяток, не меньше. Штефан между тем продолжал:

— Ваши зверь справиться, а мы мочь потерять людей. Что будет с Тамия, если такой хунд прорвать наш сишерунг… оборона?

Яген посмотрел на Снежка, раскидывавшего зверей в стороны, перевёл взгляд на Токсика, занявшего позицию на дереве и медленно кивнул:

— Да, ты прав, капитан. Снежок! — он крикнул, — Мы к особняку, не пускайте их внутрь!

Умный волк умудрился изобразить кивок, не отрываясь от расправы над очередной собакой, и стал уводить свору в сторону леса. Токсик перемахнул через дорогу и последовал за ним. Вскоре лай уже раздавался где-то в лесной тьме. Отряд двинулся вперёд и вскоре достиг главного входа.

***

— Что там с замком, господа взломщики?

Тэрис, возившаяся у огромной входной двери с отмычками, пробурчала что-то невразумительное. Отто, сидевший рядом с ней на земле, перевёл:

— Пять минут, босс.

Граф нахмурился:

— Пять минут назад вы говорили, что две минуты?

Девушка не удостоила его ответом.

Яген отвернулся и повёл мечом перед собой, пристально вглядываясь в ночную тьму. Собак вроде не было, но расслабляться не стоило: твари появлялись из тьмы бесшумно и бросались в атаку без предупреждения. Причём они не были глупы и умели выбирать цели: на громадного Виллампа никто не бросался, а вот занятой снятием с двери колдовской защиты Тамии чуть не отхватил руку попытавшийся перемахнуть через строй алебардистов пёс. Добавляло проблем то, что на двери Кастомир обнаружил магическую мину и теперь маги (включая Флокси) удерживали магический заряд от детонации.

Замок громко щёлкнул и эльфийка отстранилась от двери. Отто тут же наклонился вперёд и посыпал щель между створками белой пудрой. Кивнул и повернулся к Ягену:

— Готово, босс.

— Отлично. Тогда… — он повернулся к Штефану, — как лучше войти, капитан?

Тот в свою очередь посмотрел на Кастомира:

— Ловушка ещё ист, маг?

— Да, — процедил тот. Он вытянул руки перед собой, словно держа невидимый шар.

— Когда она взорваться, если ты отпустить?

— Минута.

— Гут. Тогда вперёд идти Рогер, Клаус, Виглаф, Тогерн, Лахта, — пятёрка стоявших поблизости солдат синхронно кивнула, — потом босс, Исабела, Дьюдши, — он с огромным трудом выговорил непривычное для жителя западного королевства имя, — Затем Ото, Териза и вы пятеро, — он ткнул пальцем ещё в несколько своих солдат, — а потом уже заходить маги и последним Вилламп. Ты есть самый огнеупорный из всех нас, — он хмыкнул эттину. Тот улыбнулся в ответ огненной головой и кивнул.

— Значит так и сделаем, — подытожил Яген, — Вперёд!

Через три минуты все оказались внутри. Последним заскочил Вилламп и Тамия тут же поставила магический барьер. За дверью бумкнуло, а сквозь щели полыхнуло, но на этом эффект мины-ловушки иссяк. Кастомир пробормотал какие-то непонятные слова, щёлкнул пальцами и на двери проступил сложный колдовской круг. Поймав взгляд Ягена, маг пояснил:

— На случай неприятных сюрпризов. Твои фамильяры его не активируют, а вот другие твари не смогут зайти нам в спину.

— Разумно.

Граф повернулся вперёд и задумчиво изучил длинный широкий коридор. Узкие двери по обе стороны и длина как минимум в сотни две ярдов говорила о том, что хозяева особняка не брезговали пространственной магией. И хорошо, если только ей.

— Кастомир, какие предложения? Где архимаг может прятаться?

Маг пожал плечами:

— Где угодно. Но пространственная магия подчинена определённым законам, особенно если её использовали втайне. Предположу, что настоящих магических конструкций тут нет, просто двери ведут не всегда туда, куда по логике должны. Обычно такие места разделены на некие зоны, которых тем больше, чем больше у мага возможностей для практики. Здесь же, подозреваю, куски довольно крупные – с этаж размером. Так что скорее всего двери не ведут в горнило вулкана. И всё же, я бы не рекомендовал пока разделяться. Скорее всего, переход на следующий уровень будет легко увидеть – это может быть широкая лестница или большая дверь с рунами «Ана» и «Гис».

— Значит идём вперёд и ищем лестницу или дверь, — Яген кивнул, — с этим мы должны справиться.

Раздались нервные смешки, и молодой блондин махнул рукой:

— Вперёд! Порядок тот же! И будьте готовы к сюрпризам.

Последнее предупреждение оказалось нелишним. Не успел отряд пройти половину коридора, как десяток дверей перед ними распахнулись и из них вышли… создания. Общего у них было только одно: лилово-пурпурный цвет, в остальном твари выглядели как угодно, от подобия гуманоидов до непонятных клубков щупалец. Заголосив, твари бросились в атаку.

Но ландскнехты Штефана не зря ели свой хлеб: воины сомкнули ряды, опустили алебарды и колдовских тварей встретил стальной частокол. Монстры бросились прямо на него и тут же стало ясно, что ни мозгами, ни особыми магическими талантами они не обладают. Алебарды в руках опытных молчаливых воинов пронзали лоснящиеся тела, рубили колышущиеся щупальца и сносили отвратительные головы. В результате, големы могли только задержать продвижение, да и то не сильно. Ландскнехты двигали свою стальную стену вперёд, маги запечатывали двери, мимо которых шли.

Внезапная атака закончилась так же резко, как и началась: просто в определённый момент двери кончились и переступив через последний труп, отряд оказался в небольшом расширении перед широкой лестницей. Друджи махнул на неё рукой:

— Похоже на переход на следующий этаж, колдун?

— Вполне. Вон «Ана», а вон и «Гис», — маг указал на сиявшие на стенах по обе стороны проёма строгие символы.

— Тогда идти медленно. Лестница – хороший место для атака, — заметил Штефан, — не путаться друг у друга под нога!

На этот раз опасения старого капитана оказались излишними: на них никто не напал. Поднявшись, они оказались у двери, выполненной совсем в ином стиле, нежели покинутый только что вычурный коридор: широкие толстые доски, обитые сталью, утопали в глубоком каменном проёме.

Кастомир окинул дверь взглядом и произнёс:

— Никакой магии, кроме пространственной. Ловушек тоже не чувствую.

— Тогда, с вашего позволения… — Отто протиснулся между солдат и оказался у двери. Следом за ним двигалась Тэрис.

Бандит провёл пальцами по грубому дереву, повернулся к Эльфийке и та, наклонившись, коснулась замка. В её руках как по волшебству возникли инструменты.

— Две минуты, — произнесла девушка.

На этот раз её прогноз оказался верным. Эльфийка извлекла из разобранного замочного механизма несколько тонких пузырьков, карту с изображённым на ней магическим кругом и тонкой работы иглу. Передав всё это добро своему главарю, она толкнула дверь. Та бесшумно отворилась

— Можно идти.

За дверью оказался обширный зал. Стены из тёмного необработанного камня освещали закреплённые в грубых железных держателях факелы. Высокий потолок был чёрен от факельного нагара.

Ландскнехты Штефана вошли первыми, поводя алебардами в ожидании угрозы. Когда солдаты сделали примерно десяток шагов, двери в дальнем краю зала распахнули и через них прошли…

— Орки? — удивлённо воскликнул Марек.

Штефан отрицательно покачал головой:

— Найн. Не совсем. Я таких уже видеть.

Закованные в чернёные панцири фигуры выстроили в полутора десятках ярдов перед его ротой, опустили длинные обитые железом щиты.

Предводитель, высокий орк с плюмажом на шлеме, поднял забрало и усмехнулся:

— Вот мы и встретились вновь, старик. Духи благоволят мне.

Его глаза пылали огнём, на тёмной коже просвечивали пурпурные вены.

***

Бой со сторожевыми собаками Арканы для Снежка и Токсика оказался совсем не таким лёгким, как это вероятно представлялось Ягену. Псы-мутанты, похоже созданные с помощью какого-то совершенно неадекватного количества алхимической дряни, оказались довольно умными. Они очень быстро осознали, что гигантский белый волк и трёхголовая жабо-ящеро-гидра слишком превосходят их в индивидуальной силе и перестали пытаться взять врагов нахрапом. Вместо примитивной лобовой атаки, рассчитанной на то, чтобы задавить числом, псы разделились на несколько групп и атаковали по очереди, стараясь отгонять Снежка и Токсика от раненых, не давая добить. Свалка превратилась в беготню между деревьями и постройками, заполнявшими сад особняка. Несмотря на то, что собаки не могли пробить шкуру Токсика, они всё равно доставали его своими атаками, мешая плеваться кислотой, ну или хотя бы попадать ей куда нужно. Диковинный трёхголовый ящер смекнул что к чему и забрался на крышу показавшейся меж деревьев постройки, и принялся выцеливать врагов смертельными плевками оттуда. Снежок, заметив это, старался держаться рядом, а не просто хаотично носиться по саду, как ещё минуту назад. Это правда дало собакам возможность перегруппироваться, но лишь немного отсрочило победу фамильяров Саши Рэд. Когда Снежку в морду, бок и лапы во второй раз бросились несколько псов, не давая до конца раздавить и разорвать уже полумёртвую шавку, гигантский волк тоже решил действовать в полную мощь. Снежок завыл, применив способность «Жуткий рёв». Псы Арканы вокруг замерли на несколько секунд, и этого времени хватило Токсику, чтобы расстрелять кислотой добрый десяток собак. Сам Снежок, за то же время раздавил своими огромными лапами ещё троих, а двух успел разорвать на куски зубами. С учётом прошлых потерь, из трёх десятков псов-мутантов в строю внезапно осталось меньше десяти. И вместо того, чтобы отступить, они разом ринулись на гигантского белого волка в самоубийственную атаку.

Закончив кромсать продукты неведомых магических экспериментов загадочного ордена, Снежок взглянул туда, где восседал Токсик, убедился, что с напарником всё нормально, и легонько кивнул головой. Жабогидра издала громкое «кррва». Сам Токсик не пострадал — не того калибра были противники. А вот у Снежка, не имевшего такой же прочной шкуры, дела обстояли похуже: огромный волчара был покрыт многочисленными ранами. Да, большая часть повреждений уже регенерировала, а через минуту не останется и этих ранений, но всё же «мгновенная регенерация» не была панацеей и не даровала бессмертие даже в затяжном бою. Жизненная сила, расходовавшаяся на самолечение, не бесконечна. А ведь Снежку с Токсиком ещё предстоит догнать Ягена и остальных, и почти наверняка сразиться с врагами посерьёзнее внутри особняка… Или нет.

В поле зрения фамильяров попала ещё одна собака, ленивой походкой шагавшая в их сторону между деревьев. Внешне она выглядела по-другому: меньшего размера, никаких деформированных мускул, но вся шкура покрыта десятками шрамов. Единственный глаз светился жёлтым. Вряд ли можно было бы по первому взгляду посчитать этого «нормального» пса опаснее хотя бы одного из тридцати убитых Снежком и Токсиком мутантов, но колдовские звери имели кое-какое магическое чутьё, поэтому сразу осознали — именно это существо здесь настоящий охранник, и именно ему нужно любой ценой не дать ударить в спину отряду Ягена.

Снежок злобно зарычал и рванул на встречу новой угрозе. Когда гигантский волк приблизился, пёс своей ленивой походкой отошёл за дерево, буквально в последнюю долю секунды избежав зубов Снежка. Казалось, собака нарушает законы течения времени рядом с собой — невозможно представить, чтобы был хоть какой-то шанс уклониться от несущегося быстрее лошади гигантского волка, передвигаясь таким медленным шагом. И похоже, загадочное чудовище Арканы нарушало не только законы времени — исчезнув за тонким стволом садового деревца, пёс вышел из-за совсем другого дерева метрах в ста от своей изначальной позиции. Совсем рядом с побоищем, где валялась большая часть трупов сторожевых псов-мутантов. А потом он завыл. Тихо, протяжно и грустно. Издаваемый им звук больше напоминал скулёж, нежели боевой клич. Токсик же, не теряя времени даром, сделал три последовательных плевка кислотой из каждой своей головы, целясь в место, где сидел воющий пёс. И все три приземлились в разных местах в метре от странного и пугающего создания. Это порождение магии Арканы явно само владело колдовством.

Окружающая реальность отреагировала на вой пса совсем не так, как этого ожидали фамильяры Саши Рэд. Кровь из туш убитых ими собак-мутантов пришла в движение, и тонкими ручейками потекла к воющему существу, постепенно начиная двигаться всё быстрее и быстрее. И не только из тех трупов, что были рядом — убитые во время беготни в других частях сада псы тоже отдавали свою алую влагу. Кровь стекалась к стражу Арканы со всех сторон. И не только кровь — трупы покидала странная голубоватая субстанция, похожая на дым, или туман. Намереваясь не дать врагу завершить неизвестную магию, Снежок пуще прежнего рванул к псу. Пересёк сотню метров за несколько секунд, прыгнул, и… приземлился на пустое место. За мгновение до того, как зубы волка вонзились в плоть противника, тело пса Арканы распалось на туман, который растёкся на три десятка ярдов окрест.

— Кррва! — злобно выдал Токсик, потерявший из виду и врага, и союзника.

Снежок пытался сориентироваться, но без толку. Туман вокруг не только мешал видеть, он словно притуплял все остальные чувства. И тут со всех сторон вокруг волка раздался смех, а затем туман начал собираться в одну точку. Через несколько секунд на равном удалении от Токсика и Снежка появился действительно огромный, метра четыре в холке, лев с туманной гривой. С крыши в него тут же полетели кислотные плевки, от которых создание изящно увернулось, на этот раз без всяких магических трюков. Снежок же активировал способность «гигантизм», и теперь стремительно увеличивался в размерах…

***

Первая сшибка не принесла победы ни одной из сторон, как и вторая. Панцирники отлично держали удары и игнорировали льющуюся на них магию, а от мечей их защищала изрядная выучка и крепкие доспехи. И тут за окном раздал жалобный собачий вой.

Капитан Штефан скривился и бросил через плечо, не сводя взгляда с замершего напротив него в десятке ярдов орочьего вожака:

— Ффам надо идти талше, лорд. Фы нам не помочь, тут будет много бой в рядах, фы не умейт в такой бой. А фремени мало.

Яген посмотрел на ландскнехта и медленно кивнул:

— Хорошо. Как нам прорваться?

Вилламп моргнул удивлённо:

— Босс, я думал ты будешь спорить.

— Он лучше меня знает, будет от нас польза или нет, — пожал плечами Яген, — К тому же, мы все тут – расходный материал.

Старый капитан улыбнулся краешком губ и наклонил голову:

— Мы сместились. Сейшас дферь стоять софсем близко. Вы смочь пробраться к ней, когда мы сойтись снова.

Граф бросил взгляд налево. Дверь на следующий этаж и правда была совсем близко. Он повернулся к Тэрис и кивнул на деревянный проём. Слышавшая разговор девушка быстро кивнула – поняла мол. Но разговор слышала не только она.

— Никуда вы не пойдёте, — заявил орочий вожак, шагнув вперёд и подняв длинный широкий топор, — Хан сказал прикончить вас тут и клянусь гневом Хоркога, тут вы и останетесь, людишки.

Он взмахнул топором, бросаясь прямо на ряды ландскнехтов, но Штефан сделал мягкий шаг вперёд, поднял свой двуручник и встретил топор зеленокожего в высшей точке, отбил назад и стукнул яблоком эфеса прямо в широкую орочью морду. Удар застал того врасплох, но вожак успел слегка повернуть голову и сталь, обдирая кожу, скользнула по скуле. Орки заворчали и шагнули вперёд.

— Идите, лорд! — кивнул Штефан а потом крикнул своим, — Рота, в бой!

— Вы его слышали, — рявкнул Яген замешкавшемуся отряду, — к дверям!