Глава 35

— «О воинской справе, ратной службе и стратегии», император Игнатий Законотворец.

В скором времени всё было готово, люди довольны, накормлены и пристроены к работе. Мы на скорую руку восстановили несколько хижин, и пусть в них смердело гарью и протекали крыши, но это было лучше, чем всем вместе тесниться в маленькой рабской землянке.

Тех, кто здесь был рабом, я тут же освободил. Кто-то из гаэлов пытался возражать, но их слова не имели силы.

Я всё-таки узнал, кто сжёг деревню. После поражения у озера сюда отступили воины клана Килох, не все, но многие. Вслед за ними погнались люди Гибрухта, и когда встретили в деревне сопротивление, то начали жечь дома. Убили многих, пограбили, но вскоре повернули обратно на север и уехали. Наш отряд издалека приняли за их возвращение и cпрятались в землянке, и это многое проясняло.

Несколько парней присоединились к моему отряду. Пятеро воинов, что сумели пережить несколько битв, а значит, были куда опытней остальных. Двое из них, впрочем, были ранены, пусть и легко. От них я и узнал, что в битве у Лок-Ломонда спаслись не только они.

— Южане тоже бежали, но ушли дальше, — сказал мне один из них, старый воин. Я с удивлением узнал в нём Нибеля ап Килох, он был в отряде, что пленил меня. А вот старик меня не узнавал. Или делал вид, что не узнаёт во мне бывшего раба.

— Давно? Сумеем догнать? — спросил я.

Старик пожал плечами.

— А стоит ли? Они уж наверняка разбежались по домам, — сказал он.

— Если с ними Чёрный Ветер, то стоит. Он не даст им разбежаться, — ответил я, почёсывая отрастающую бородку. — Выходим.

Так мы отправились дальше. Я принял решение поделиться едой с погорельцами, чем заслужил раздражённые перешёптывания воинов Мэй и одобрительный кивок шамана.

Нибель вёл нас через холмы, по следам отступающей армии. Места казались знакомыми. По его словам, южане опережали нас на пару дней, и все остальные эти слова подтверждали. Следы вели строго на юг, и я уж было расстроился, что мои соплеменники дезертировали, но в один момент мы увидели отряд, идущий нам навстречу. На первый взгляд, их было около сотни, и я удивился, что такое войско предпочло бежать, а не сражаться в деревне Килох.

Нас тоже заметили. Южане остановились, спешно начиная разворачиваться в боевые порядки, ведь издалека нас было не отличить от воинов Гибрухта. Кто ими командовал — я разглядеть не мог.

Я выехал чуть вперёд, снял капюшон и поднял руку в знак приветствия. Войска продолжали выстраиваться по шеренгам, формировать стены щитов, лучники отходили на фланги и спешно готовились к драке. Пусть я и вышел с мирным жестом, но я, как и многие южане, часто слышал о вероломстве язычников. А меня приняли за одного из них.

— Солдаты Теуриса! — крикнул я на родном языке и с удовольствием наблюдал, как по стройным рядам пробегает удивлённый шепоток. — Мы не враги вам!

В центре сквозь шеренги протиснулся человек в длинной кольчуге и плаще. Я улыбнулся и поехал к нему. В десяти шагах от него спешился, подошёл и протянул ладонь.

— Не могу пожать, — сказал Чеслав Чёрный Ветер, движением плеча откидывая плащ и демонстрируя мне висящую на перевязи правую руку.

— Рад, что ты жив, — сказал я, подошёл и обнял его.

— Меня так просто не убить, — осклабился он.

Я махнул рукой Брианне и остальным, чтобы тоже подходили сюда.

— Все, в походную колонну! — Чеслав повернулся и отдал приказ.

Лица солдат были мне незнакомы, и я прошёлся взглядом по шеренгам, пытаясь отыскать хоть кого-нибудь, с кем сражался в одном строю.

— Наместник прислал подкрепление, — объяснил рутен, заметив моё смятение. — Нас выжило шестеро, остальные все новички. Встретились буквально пару дней назад.

К нам подошёл коренастый мужчина в железном шлеме, сделанном под старину, с нащёчниками и двумя полосами крест-накрест сверху. Из-под шлема виднелись свисающие усы, но подбородок был чисто выбрит. Воин тоже был в доспехе, но кожаном, с нашитой железной чешуёй, а на поясе у него висел длинный меч.

— Венделин Бехайм из Бехайма, — представился он, легко ударяя себя в грудь кулаком. На указательном пальце сверкнуло кольцо всадника, родовой символ благородной крови.

— Ламберт из Стратхорна, — ответил я.

К нам подошли гаэлы, и тех, кто не был знаком с Чеславом, я коротко представил ему. Когда очередь дошла до шамана, тот прервал меня взмахом руки.

— Чеслав Чёрный Ветер, так? — прокаркал он. — Чёрный ветер — это чума, верно?

Рутен кивнул.

— Подходящее имя для воина, — произнёс старик и отошёл, так и не произнеся своего имени.

Венделин хмуро, даже с некоторым отвращением, глядел на дикарей. Ему эти представления были явно неинтересны. Я попытался и его познакомить со своим отрядом, но тот лишь отмахнулся.

— Ни слова не понимаю на их собачьем языке. И не собираюсь это менять, — сказал он. — Лучше бы вместо этих расшаркиваний пошли вместе и надрали кому-нибудь задницу. Зима близко.

И я не мог с ним не согласиться. Как я узнал после, для него это назначение было наказанием за какую-то провинность. То ли он проворовался, то ли избил кого-то не того, но наместник дал ему выбор — либо идти с войском на север в помощь Чеславу, либо отправиться в какой-нибудь дальний гарнизон простым солдатом. Подраться Венделин любил, поэтому легко согласился на первый вариант, а когда встретил Чеслава уже почти на границе, с облегчением отдал ему бразды правления.

Мы повернули обратно на север, и я всё раздумывал, стоит ли нам заходить в клан Килох, или всё же лучше обойти деревню и сразу отправиться на восток, на поиски короля. Я поделился этими мыслями с Чеславом.

— Лучше зайти, — сказал он, баюкая раненую конечность. — Парни долго шагали. А ты теперь сам знаешь, не стоит гнать солдат, будто скот на убой.

— Да, теперь знаю, — согласился я.

На этот раз деревенские уже не прятались, завидев нас на горизонте. Юный Доннел ап Килох, что остался в деревне за старшего, сам вышел к нам навстречу. Клан потихоньку отстраивался, готовясь к суровой северной зиме.

Мы разбили лагерь неподалёку, на том же месте, где и в первый раз. Шатёр теперь был только у Венделина, и мы собрались там вшестером. Я, Чеслав, Брианна и шаман, хозяин шатра и Доннел ап Килох. Было немного тесно, но вполне приемлемо. Венделин даже достал пару бутылок вина из своих запасов.

— Так куда, вы говорите, убежал король? — спросил Чеслав.

Казалось, его веселил сам факт позорного бегства, несмотря на то, что нам всем пришлось бежать и скрываться.

— На восток, в земли Эйтне, — ответила Брианна.

Она угольком нарисовала схематичную карту прямо на походном столике, за которым мы все собрались. Из всей карты я узнал только Туид, что протекал южнее, и Лок-Ломонд, нарисованный как круглое пятно.

— И мы надеемся, что ему там не отрежут башку, — добавил я. — По слухам, там живут чрезвычайные ублюдки.

Венделин фыркнул, и я без слов понял, что таковыми он считал всех гаэлов без исключения. Впрочем, я и сам раньше так думал.

— Кигану? — засмеялся Чеслав. — Да это скорее он их заболтает до смерти!

— Это да, — согласился я.

— И что, вы теперьдумаете, как пройти к этим Этнам? — продолжил рутен.

— Раньше думали. Теперь, с таким войском, они не посмеют нас остановить, — сказал я и отпил вина.

Вино оказалось на удивление крепким, согревая меня изнутри. Остальные выпили тоже.

— Количество ничего не решает, запомни это, друг мой, — сказал рутен. — Бьюсь об заклад, у озера их было меньше, чем нас. Их остальная армия подошла только к рассвету, но проиграли мы гораздо раньше.

— Это же надо додуматься, гнать во весь опор, преследовать, а потом получить под зад от горстки дикарей на лошадях! — расхохотался Венделин. — Наслышан о вашем тактическом гении, да!

— Тактика и стратегия, — Чеслав помрачнел. — Драка стенка на стенку — это не битва, путь даже там дерутся тысячи человек. Настоящая битва — это сражение двух умов, двух полководцев. А из Кигана полководец, как из меня — хаторийская танцовщица. Дерьмовый полководец, если уж прямо говорить.

— Настоящий витязь одолеет любого врага, если у него достаточно храбрости, — подал голос Доннел.

Парень напомнил мне самого себя пару лет назад.

— Выйди наружу и посмотри вокруг. Не скажу, что тебе не достаёт храбрости, но деревня всё-таки сожжена, — произнёс Чеслав.

Юноша мгновенно раскраснелся, замолчал и уставился в кружку с вином.

— Вообще, битва напоминает мне игру в кости, — сказал рутен. — Можешь подкручивать, мухлевать, молиться. Но всё равно не знаешь наверняка, что выпадет твоему противнику.

— То есть, всё решает случай? — спросила Брианна.

— Нет, конечно, нет, — ответил Чеслав. — Случай решает многое, но не всё. Можно всегда выбрасывать только шестёрки, если знать, как. Ламберт, хочешь, я тебя научу?