Глава 9

Отец-двойник был почти готов. Еще несколько дней – и он созреет. Пока это еще личинка – белая, мягкая и рыхлая. Но дневное солнце ее высушит и согреет. Панцирь затвердеет. Потемнеет и окрепнет. И тогда оно выберется из своего кокона, и однажды, когда отец пройдет рядом с этим местом…

За отцом-двойником росли и другие рыхлые белые личинки, отложенные недавно. Маленькие. Только-только появившиеся на свет.

Ник быстро попятился. Слабо поискал рукой в темноте, на что бы опереться; его вдруг ужасно замутило. Отвернувшись, он сделал пару шагов прочь от отца-двойника и других, новых, личинок – но тут увидел кое-что еще. То, чего до сих пор не мог себе и представить.

Еще одна. Еще одна личинка. Не белая. Уже потемневшая. Паутина, рыхлая мягкость, влажность – все это пропало. Она была готова. Слегка пошевелилась, хлипко двигая руками.

Ник-двойник.

– Ужин готов, – позвала из дома мать. – Позови отца, Ник, и скажи, чтобы он помыл руки. То же касается и вас, молодой человек. – Ник чувствовал запах еды – их первого ужина на Планете Плаумена.

Он добрался до дома и нашел кухню. Мама несла дымящуюся кастрюлю на опрятно накрытый стол.

– Что случилось? – спросила она, увидев его.

– Мне нужно кое-что рассказать папе, – пролепетал Ник, все еще охваченный парализующим ужасом.

– Пит! – встревоженно позвала мама. – Ник чего-то очень испугался; иди скорее. Добреешься после ужина.

На кухню вошел отец – сильный, красивый и решительный.

– Что такое, Ник? – спросил он, увидев лицо сына.

– На улице, – сказал мальчик. – Я покажу; пошли. – Он повел отца из их нового дома в ночную тьму – туда, где росло растение, напоминающее бамбук; росло с внутренней колонией личинок в разных стадиях.

Отец очень долго смотрел на личинок, потом сказал:

– Эти растения чертовски опасны.

– Знаю, – сказал Ник.

– Хорошо, что ты нашел их вовремя, – сказал отец. – Еще несколько дней…

– Можно их убить? – спросил Ник.

– Почему бы и нет, – ответил отец. Но сам продолжал таращиться на отца-двойника. – Меня бы заменили, – сказал он. – Кто-то из них.

– И меня тоже, – сказал Ник.

– Да, твой почти дорос. И этот тоже как ты, – у отца задрожал голос. – В точности как ты.

На крыльцо их нового дома вышла мама.

– Что такое, Пит? – встревоженно позвала она. – Можно мне посмотреть?

– Нет, – сказал отец. – Вернись в дом. – Нику он добавил: – Жаль, у нас нет бензина. Мы бы их сожгли.

– Может, они и так уже достаточно высохли, чтобы… – начал Ник и в ужасе прервался.

От Ника-двойника – ДвойНика – отвалилась последняя влажная паутина. Он сдвинулся, закачался; отломился от основания, на котором рос, и пошатнулся. Он еще неловко стоял на ногах. Открыл и закрыл рот, а потом потянулся к Нику.

Отец потащил сына назад, подальше от растения.

– Дома есть телефон, – сказал отец. – Зайдем и запремся; я вызову местную полицию. Должен же быть здесь какой-то способ борьбы с этими отцами-двойниками.

– А почему они называются «отцы-двойники»? – спросил Ник, когда они поспешно вернулись в дом и заперли за собой дверь на засов.

– Судя по всему, обычно они начинают с имитации взрослых мужчин, – ответил отец. – Но в этом случае их больше интересуешь ты, чем я.

– Пожалуйста, скажите, что там, – попросила мать Ника, выходя из кухни с подносом булочек из духовки. – Все очень плохо?

– Очень, – ответил отец. – Там Ник-двойник. Причем прямо перед нашим новым домом. Откуда они могли знать?

– Книга Глиммунга, – сказал Ник. – Она предсказывала, что мы приедем, помнишь?

– И правда, – сказал отец. Взял трубку телефона. На маленьком сером экранчике появилось лицо оператора. – Дайте нам полицию, – серьезно сказал отец.

Полиция прибыла очень скоро и – в темноте на улице, с фонарями и своим оборудованием, – уничтожила бамбуковые заросли вместе с личинками. После этого один из полицейских поговорил с отцом Ника в передней комнате дома. Дверь закрыли, но Ник с матерью все равно все слышали. Ник был бы и рад не подслушивать, но из-за двери до него доплывали целые предложения.

– Вы должны знать, – говорил полицейский отцу, – что мы не смогли поймать созревшего, который уже оторвался. Мои люди прочесывают область с инфракрасными фонарями, но пока что, боюсь, им не удалось его найти.

– Ника-двойника? – спросил отец. – Хотите сказать, он сбежал?

– Именно, – сказал полицейский.

– А вы не можете оставить здесь своего человека для охраны? – спросил отец.

– У нас слишком мало ресурсов. Боюсь, нет. Вам придется следить за появлением двойника самим, а потом вызвать нас. Их легко уничтожить – достаточно всего одной спички.

– Что оно сделает с Ником, если поймает?

– Заменит, – ответил полицейский.

– Но что конкретно сделает с Ником? Убьет?

Ник не расслышал ответа полицейского. Тот заговорил очень тихо.

– Мы можем рассчитывать на чью-нибудь помощь? – спросил отец. – Чью угодно? Например, других колонистов?

– На вашем участке живет немало спиддлов, – сказал полицейский. – Попросите их. Спиддлы – хорошие друзья; это на своем опыте узнали многие колонисты.

– Они смогут отличить двойника от Ника? – спросил отец.

– Всегда, – заверил его полицейский.

Дверь в гостиную открылась. Вышли отец и полицейский с мрачными лицами.

– Ник, – сказал отец, – как только увидишь этого двойника, говори мне. Немедленно. Мы запрем все окна и двери на замки, а ты будешь сидеть дома, пока мы не…

– Я не хочу сидеть дома, – сказал Ник. – И если я буду сидеть дома, я не смогу уговорить спиддлов помочь.

– Пусть поговорит со спиддлами, – сказал полицейский. – Но в дневное время, чтобы заметить, как подкрадется двойник.

Отец заколебался, потом спросил:

– А что, если двойника увидим я или жена? Если оно притворится Ником?

– Так оно и поступит, – сказал полицейский. – Оно будет выглядеть точно как ваш сын; оно скажет, что оно ваш сын.

– Как понять разницу? – спросил отец. – Если завтра утром выйдет Ник, а вернется уже двойник, который только говорит, что он Ник?

– Отцы-двойники – не самые лучшие или точные копии, – объяснил полицейский. – Особенно когда они говорят – они говорят не настоящими словами, а просто издают звуки. Поговорите с ним, если кажется, что это не Ник. И заверяю вас, вы все поймете. – Полицейский дотронулся до полей шляпы, прощаясь с матерью Ника. – Спокойной ночи. И добро пожаловать на Планету Плаумена.

– Ничего себе приветствие, – сказал отец, когда полицейский ушел через двор к своему ховеркару.

– Я не боюсь, – сказал Ник. И он знал, что спиддлы помогут, хоть с ними и непросто договориться из-за их необычного языка.

Теперь пришел Гораций, который исследовал дом. Он уселся, не спуская больших зеленых глаз с Ника.

– Подумать только, – сказал отец коту, – и мы прилетели сюда из-за тебя, – а Нику добавил: – Это того не стоило.

– Не надо так говорить, – ответил Ник. Теперь, когда он был внутри, а полиция уничтожила куст двойников, ему стало намного лучше. Да, ДвойНик все еще рыскал на улице, в темноте, желая его заменить. Но – ДвойНик показался ему хрупким, слабым. Возможно, он не так опасен, как остальные отцы-двойники. Так или иначе, полицейский сказал, что он вспыхивает при одном прикосновении спички. В конце концов, это всего лишь растение.

– А я буду говорить, что это того не стоило, – горячо продолжил отец, – пока мы не найдем Ника-двойника и не спалим.

– Ник, – спросила мама, – как думаешь, ты сможешь завести добрососедские отношения со спиддлами?

– Конечно, – сказал Ник. – На самом деле я уже.

– Хоть какое-то облегчение, – сказал отец. Казалось, теперь он волнуется поменьше.

В гостиной в камине горел огонек. Дом стал теплым и дружелюбным, полным запахов ужина и потрескивающих дров.

– Спиддлы рассказали, как здесь все было до появления Глиммунга, – сказал Ник. – «Когда-то это был счастливый мир», – сказали они.

– Охотно верю, – сказал отец. – И снова будет счастливым, когда мы победим в войне против Глиммунга.

А матери Ника сказал:

– Всего этого мы не знали; до прилета мы не представляли, что придется участвовать в войне, которая тянется веками. И затрагивает столько существ.

– Спиддлы говорят, – продолжил Ник, – что война началась задолго до того, как Глиммунг прибыл на эту планету. «Стара, как само время», – так мне сказали спиддлы. Глиммунг пришел сюда за принтерами. Это их он хочет уничтожить больше всего. Они с ним древние враги.

«Надо узнать, где живут оставшиеся принтеры, – сказал он себе. – И подружиться с ними».

– Принтерам нужна помощь, – сказал Ник отцу. – «Они почти выдохлись», – сказали спиддлы. Так что, наверно, нам надо поторопиться.

– Завтра, – пообещал отец.

Гораций сидел у входной двери; ждал, глядя на ручку, будто пытался повернуть ее силой мысли.

– Он хочет погулять, – сказал Ник и подошел к двери.

Гораций продолжал пристально таращиться на ручку, излучая свою могучую волю. К сожалению, этого было мало. Дверь так и оставалась закрытой.

– Жалко, мы не можем ему объяснить, что выйти он сможет уже завтра, – сказал отец. Наклонился и погладил кота. На это Гораций мяукнул низким баритоном и дернул черным хвостом. – Впрочем, он уже успел погулять.

– Успел даже погоняться за спиддлами, – сказал Ник.

– Представь, какое для него будет удовольствие бегать и играть на природе, – сказал отец. – Когда он крикнет в небо во всем величии своего отважного духа. Его славный свободный дух освободится из настоящего заключения. Бедный наш Гораций, – отец все еще гладил кота. Тот же пытался вкрадчивым мяуканьем и пристальным взглядом сподвигнуть его открыть дверь.

– Завтра, – сказал Ник коту.

– Его ждет новая вселенная, – сказал отец. – Неудивительно, что он в нетерпении. Она ждет и нас. Как только мы уничтожим это растение, этого… – Он осекся и помрачнел.

– Великая Четверка на нашей стороне, – напомнил Ник. – Так что мы не одни.

«И слава богу», – подумал он.

– Жаль, у нас уже нет той книги, – сказала мать. – Если бы мы могли в нее хотя бы заглянуть…

– Может, мы ее еще вернем, – сказал Ник. Но на тот момент он еще не представлял себе как.