Хантер не услышал внизу никаких звуков.

Это не значит, что они ушли, - подумал он. - Возможно, прямо сейчас они крадутся по лестнице.

Хантер посмотрел на Элинор. Она растянулась на полу с закрытыми глазами, залитое кровью лицо распухло от побоев, грудь вздымалась и опускалась, словно будто она спала. Хантер решил, что женщина потеряла сознание.

Неплохой хук левой, - подумал он. - Расскажу папе.

Хантер полагал, что Элинор не притворяется. Но сколько она пролежит без сознания? В кино и телесериалах злодеи лежали в отключке довольно долго. Однако Хантер смотрел и боксерские матчи. Парни, которых нокаутировали на ринге, обычно приходили в себя в считанные секунды.

Хантер все еще держал саблю в правой руке.

Много раз в разговорах с друзьями он жаловался на то, что в кино главные герои постоянно не добивают злодеев в таких ситуациях, как эта. Рано или поздно подонки, которых они оставляют в живых, приходят за ними. Никакой благодарности, само собой. И главные герои всегда убивают их в конце.

Тупая киношная хрень.

Элинор застонала. Она слегка повернула голову.

Хантер стоял над ней с поднятой саблей, готовый в любой момент нанести удар.

Давай же, - сказал он себе. - Они всегда начинают скулить в таких сценах. Так давай же!

Хантер колебался.

Элинор застонала и дернулась, словно только проснулась, но еще не открыла глаза.

Хантер выбежал из комнаты. Он наклонился над перилами и посмотрел вниз на лестницу. Там никого не было.

Вдруг Хантер вспомнил, что лестница заканчивается всего в нескольких шагах от входной двери. Если Брайс и Симона уже ушли, то он сможет унести ноги за несколько секунд.

Или на несколько секунд задержаться, - подумал он. - И посмотреть, что с Лаурой и Шеннон. Убедиться, что они исчезли… или что скорая им уже не понадобится.

Хантер развернулся и заглянул в комнату. Женщина по-прежнему лежала на полу.

Убежать было бы самым логичным решением не только для него, но и для нее.

Поэтому он поспешил обратно в комнату.

Кажется, Элинор больше не двигалась. Она лежала на спине, раскинув руки и ноги. Дышала ровно, с закрытыми глазами, словно спала.

А вот теперь она, возможно, и притворяется, - подумал Хантер.

- Попытаешься что-нибудь сделать, - сказал он, - и я отрежу тебе башку.

Она никак не отреагировала.

Хантер присел у ног женщины, аккуратно положил саблю на пол, затем вытянул руки и схватил ее за лодыжки.

Хантер отвернулся, потянул Элинор за лодыжки и свел ноги женщины вместе. Оглянувшись через плечо, он увидел ее ремень, лежавший на полу. Кожаные ножны и нож в них.

Хантер не мог дотянуться до них отсюда, а посему вытащил свой ремень из штанов и связал им лодыжки Элинор. Он туго затянул узел и застегнул пряжку.

Женщина по-прежнему лежала без сознания.

Теперь она была уже наполовину обезврежена, со связанными-то ногами. Хантер подполз к ремню Элинор. Стоя на коленях, опоясался им. Теперь у его бедра висел большой нож. Хантер застегнул пряжку.

Огляделся по сторонам, ища, чем можно связать ей руки.

Вокруг - жуткие картины, парочка мольбертов с холстами, стул, коробка с красками, маленький столик, несколько ламп.

Будучи подростком, Хантер иногда имел дело с электрическими шнурами. Они с друзьями частенько играли в игры, где противника требовалось взять в плен и связать, и для этой цели использовали все, что под руку попадалось: ремни, шнуры, тряпки, ленты, веревки, бечевки. Лучше всего подходила бельевая веревка. Ленты тоже были неплохи, только нужно было найти подходящую по материалу и длине. А вот большинство электрических шнуров вообще не годились - слишком жесткие. Было почти невозможно затянуть достаточно тугой узел, чтобы обездвижить человека. А чтобы освободиться достаточно было просто вытащить связанные конечности из узла.

Хантер помнил, что где-то здесь видел веревку. Но где?

Когда он впервые увидел Элинор, она скакала по гостиной, словно безумная дикарка, на ее шее висела большая толстая петля, которая хлопалась о ее грудь.

Теперь у нее петли нет. Должно быть, Элинор оставила ее внизу, когда отправилась искать его.

Возможно. Или те, другие, связали ею Шеннон и Лауру, чтобы забрать их на церемонию.

Надеюсь, они связаны этой веревкой, - подумал Хантер. - Если они связаны, значит живы.

Независимо от того, где лежала петля Элинор, она находилась не там, где ему надо. А вот провода - наоборот, прямо в этой комнате, под боком.

Очевидно, Лаура использовала несколько разных ламп для освещения холстов или других предметов. Сейчас все лампы были выключены.

Хантер подобрал саблю и встал на ноги.

Элинор все еще лежала без сознания.

Хантер подошел к ближайшей лампе, наклонился и вытащил шнур из стены. Почти шесть футов длиной. Достаточно. Саблей он отрезал шнур у основания лампы.

Чтобы связать Элинор, нужны были обе руки, поэтому Хантер положил саблю на пол.

Лучше оставить ее здесь, где она не сможет до нее дотянуться, чем положить ее рядом с собой.

Кроме того, - подумал он, - у меня ее нож.

Хантер повернулся к Элинор и посмотрел на нее. Она по-прежнему выглядела так, будто спала. Как же связать ей руки, если они у нее раскинуты таким образом? Нужно сложить их вместе.

Но как сделать это, не разбудив ее?

Немного подумав, Хантер схватил правую руку Элинор. Он сделал скользящий узел на самом конце шнура. Одной рукой юноша поднял запястье женщины, другой набросил на него петлю. Стоило Хантеру затянуть петлю и сделать тугой узел, как в дверь позвонили.

Элинор тихо застонала.

Тихие, приглушенные голоса закричали:

- Страсти или сласти!

Элинор медленно повернула голову вправо.

В дверь звонили снова, снова и снова. Элинор открыла глаза.

Хантер туго затянул узел на ее руке.

- Не вздумай…! - буркнул он.

Элинор резко отдернула руку. Хантер держал провод, но она быстро села и потянулась к узлу на лодыжках. Хантер потянул провод на себя. Правая рука Элинор потянулась к нему, но левая продолжала дергать пряжку ремня.

Оставаясь на коленях, Хантер изо всех сил рванул провод на себя, и рука Элинор, попавшая в петлю, потянулась за ним. Ее свободная рука соскользнула с пряжки, тело женщины резко повернулось в его сторону. Хантер чуть не упал, но натянутый шнур держал его, словно буксировочный трос. Восстановив равновесие, юноша встал на ноги, продолжая держать шнур в натянутом состоянии. Рука Элинор вытянулась в его сторону.

Элинор бросилась на него - крайне неуклюже, ведь ее ноги были связаны, но Хантер отпрянул назад, потянув шнур, и она повалилась вправо.

- Хватит, - прохрипел он. - Сдавайся.

Элинор снова бросилась на Хантера. Он снова рванул шнур на себя, и она с грохотом приземлилась на пол.

Она так и осталась лежать, взмокшая, глотающая ртом воздух, из ноздрей из пореза на животе текла кровь.

- Я хочу только… связать тебя, - прохрипел Хантер. - Просто… позволь тебя связать. Или я сделаю тебе… гораздо хуже.

Элинор кивнула. Затем ее левая рука медленно поползла к телу. Она подняла ее, расслабила, и положила поверх связанной.

- Спасибо, - сказал Хантер.

Сидя на коленях, он быстро обмотал шнур вокруг каждого ее запястья, затем замотал оба между ними, пока не израсходовал почти весь шнур. Конец он воткнул в узел, чтобы вся конструкция не развалилась.

— Отлично, — сказал Хантер.

Элинор перевернулась на спину, вытянув над головой руки, и распрямила связанные ноги. Она вспотела и раскраснелась. Ее короткие светлые волосы взмокли и липли к голове и лицу. Элинор глубоко дышала, стараясь восстановить дыхание.

Хантер встал. Он и сам запыхался. Пот струился по лицу, спине и шее. Расстегнутая рубашка прилипла к спине. Майка насквозь промокла и облепила все тело. Хантер поднял руку и вытер рукавом пот с лица.

Он пошел и подобрал саблю. Затем вернулся к лежащей на спине Элинор.

- Лежи тихо. Я скоро вернусь.

Она моргнула покрасневшими глазами и кивнула головой.

Хантер вышел из комнаты. Сделав несколько шагов, он остановился. Медленно сосчитал до двадцати и побежал обратно к двери.

Судя по всему, Элинор лежала неподвижно.

Она посмотрела ему в глаза.

- Просто проверяю.

- Ага.

- Скоро вернусь, - сказал он ей.

На этот раз он пошел к лестнице.