Глава 6

«В пятьдесят лет жизнь только начинается». Возможно, в этом что-то есть. Дети выросли, внуков привозят только на выходные, в будние дни совсем не обязательно рано вставать, спешить на службу, спи, валяйся на диване, смотри телевизор, копайся в интернете. Но все равно фраза про пятьдесят лет звучала, как «смерть – это только начало». Красиво, но уныло. И Евгений Савельевич это понимал.

Его поздравляли с началом новой жизни, он улыбался, согласно кивал. А в глазах – тоска. Глядя на него, Малахов поймал себя на мысли, что лучше умереть в жестокой схватке с преступниками, чем дожить до пенсии.

Он тоже толкнул речь, вспоминая, как начинал службу под началом Боброва, говорил много хорошего, благодарил. Но не поздравлял. И еще он обещал продолжать дело Боброва, давая понять, что готов занять его место. Именно на этих словах он встретился глазами с начальником муниципального управления МВД, заместителем которого собирался стать в самое ближайшее время. Но полковник Спиридонов почему-то отвел взгляд в сторону.

А потом прозвучал гром среди ясного неба. В актовый зал вошел энергичный, подтянутый мужчина лет тридцати двух. Отличная выправка, молодцеватый взгляд, идеально выглаженная форма, на плечах майорские погоны. Спиридонов смотрел на него так, как должен был смотреть на Малахова, когда тот намекал на свою новую должность.

– Представляю вам своего нового заместителя, начальника криминальной полиции – майора Веригина Петра Афанасьевича! – проговорил Спиридонов, с трудом, но безукоризненно выдержав торжествующий тон.

В зале повисла тишина. Сам Спиридонов старался не смотреть на Малахова, но это не помешало Артему оказаться в перекрестье десятков других взглядом. Кто-то смотрел на него с возмущенным недоумением, кто-то с сожалением, а кто-то даже не пытался скрыть своего злорадства.

– И что это все значит? – возмущенно спросил Бобров.

– Да, что это значит? – оживилась Марина.

Веригин улыбнулся ей, давая понять, что ничуть не осуждает ее за несдержанность. И даже готов подружиться с ней. И не только как начальник с подчиненной. Нетрудно было уловить в его взгляде мужской интерес, адресованный красивой женщине. Только пусть он не мылится на Марину. Малахов готов простить ему свое собственное унижение, но за Марину он будет драться зубами.

– А что, приказ уже подписан? – В голосе Полковникова звучало недовольство. И даже ревность. Не понравилось ему, как Веригин смотрел на Марину.

– Приказ подписан, – натянуто улыбнулся Спиридонов. – Приказом майор Веригин утвержден в должности начальника криминальной полиции. Надеюсь, что в должности его утвердит и наше к нему отношение… Майор Малахов!

Артем не хотел ничего говорить. Он – боец, ему не привыкать к ударам ниже пояса. Переживет он и эту подножку. И примет майора Веригина как досадную неизбежность. Но это будет потом, а сейчас ему нужно восстановить дыхание. Но, видимо, Спиридонов решил поставить его перед фактом прямо сейчас, на глазах у всех. Чтобы жизнь пивом не казалась.

Малахов поднялся, Веригин улыбнулся ему как старому боевому другу. Артем даже позавидовал ему: сам он свою неприязнь так хитро скрывать не мог.

– Майор Малахов – начальник отделения уголовного розыска. Профессионал с большой буквы, честный, порядочный. Дисциплинированный, – Спиридонов сделал упор на этом слове.

– Уверен, что мы сработаемся. – Веригин уже вошел в роль доброго и справедливого начальника.

Но и Артем умел сохранять самообладание.

– В уголовном розыске работают пытливые умы, – сказал он с коварством, спрятанным за добродушной улыбкой. – Это позволяет нам раскрывать преступления. Так что извините за мое любопытство…

– Вы можете сразу переходить к делу, товарищ майор. – Веригин продолжал улыбаться, но наклонил голову, чтобы смотреть на Малахова исподлобья.

– Вы, случайно, не приходитесь родственником Веригину Альберту Юрьевичу?

– Не думал, что личность моего двоюродного брата известна уголовному розыску.

Артема так и подмывало сказать, насколько значим вклад Альберта Веригина в криминальную жизнь города, но промолчал. И без того много наговорил. А еще больше узнал. Альберт Веригин действительно замахнулся на весь город. В администрации у него все свои, в руководстве полиции – ближайший родственник. А устроить брата на должность не так и уж трудно, главное, знать, сколько и кому дать «на лапу».

Артем над этим как-то не задумывался, а зря. Давно ясно, в кадровую политику государства возвращаются «святые» девяностые годы, когда за деньги можно было купить все. И «кумовщина» процветает. Попробуй сейчас на «теплую» должность без блата устройся. Возможно, того же Егора-электросварщика на завод без протекции даже и на порог не пустят.

– Предприниматель Альберт Юрьевич Веригин к руководству МВД никакого отношения не имеет, – сказал Спиридонов, хмуро глянув на Малахова. – Так что ваша ирония, товарищ майор, совершенно неуместна.

– Учту, – кивнул Малахов.

– Садитесь.

– Так сразу? – Артем не смог сдержать удивления.

Если он уже не угоден начальству, то его можно просто уволить. Или очень хорошо попросить, чтобы он сам подал рапорт на списание. Но подставлять его и сажать за решетку не надо, это уж слишком.

* * *

Голова тяжелая, во рту – засуха над огородом с щедро унавоженной землей. Артем знал, что так сегодня и будет. Как-никак начальника на пенсию провожали. Только он должен был ехать сегодня на службу в более бодром настроении, там его должен был ждать новый кабинет, но – увы.

Завтрак подала ему Ольга Павловна, хозяйка кафе, пышная блондинка из тех, кто «ягодка опять».

– А где Юля? – спросил он.

– Юля? Юля сейчас на кухне, у нас повар заболел.

Ольга Павловна улыбалась, наблюдая за Малаховым. Ей и самой интересно было знать, поверит он или нет.

Артем ей не поверил.

– Пусть придет.

– Она сейчас не может.

– Пусть придет! – не повышая голоса, повторил он.

Ольга Павловна поняла, что спорить бесполезно, но Юля появилась не сразу. Артем уже допивал свой кофе, когда она подошла к столику.

Первое, на что он обратил внимание, это припухлость на губе, которую девушка пыталась скрыть под толстым слоем тонального крема. Она смотрела куда-то сквозь него. Святая жертва отмороженного альфонса.

– Зуб не выбил? – спросил Малахов.

– Кто?

– Ты сама знаешь.

– Пожалуйста, не надо вмешиваться, – захныкала Юля.

– А в следующий раз он тебя убьет.

Артем знал, чем оборачивается домашнее насилие. Сколько раскрытых бытовых убийств на его счету!

– Пусть!

– Ты молодая красивая девчонка, а этот… твой Егор даже не человек, он – гроб, в котором ты себя похоронила.

– Это все из-за вас!

– Гроб?

– Нет, это… – Юля коснулась пальцем губы. – Егор думает, что у нас роман.

– Дурак твой Егор.

Артем отпустил Юлю и вернулся к машине. На мгновение задумался, ехать к Егору или нет. Вчера он чувствовал себя в должности начальника криминальной полиции, который должен заботиться о профилактике правонарушений. Но вчерашний же день спустил его с небес на землю. Сегодня Артем откажется от взятой на себя миссии и может смело заносить себя в списки неудачников.

Егор все еще спал, но дверь в дом была открыта. Может, до ветру выходил или перекурить.

Увидев Артема, парень с головой залез под одеяло.

– Это тебя не спасет, чмо!

– Я больше не буду!

Артем сорвал с парня одеяло, снял с пояса наручники.

– Сам поедешь или как?

– А надо? – Парень жалобно смотрел на него.

Это со слабой девушкой он – орел, а перед сильным мужиком – мокрый петух.

– Быстро!

Какое-то время Егор думал, что его везут в полицию, но, когда машина отклонилась от курса, спросил:

– И куда мы едем?

– Следствие и суд мы опустим. Сразу перейдем к каторжным работам.

– К чему?!

– А как ты хотел? Юлю бил? Бил. Теперь тебя будут бить. За неповиновение.

– Кто будет бить?

– О! Страшный человек!

Лева Скоков действительно производил впечатление – здоровенный, накачанный, черты лица тяжелые, грубые, один нос чего стоил – приплюснутый от множества переломов. Он заведовал цехом на металлургическом заводе, и в чернорабочих у него всегда была нужда. Малахов мог пристроить Егора и по специальности, Скоков ему бы не отказал, но с этим придется повременить. Пусть Егор сам доказывает право на достойное к себе отношение.

Лева вышел к машине, в которой сидел штрафник, схватил его за шиворот, выдернул из салона, как морковку из земли. Егор начал икать, с ужасом глядя на него.

– А если убежит? – спросил Скоков.

– Найдем.

– Хорошо. Я его потом в литейный цех устрою. Дровами для домны. Или сразу на переплавку? – задумался Лева, пытаясь раздавить Егора взглядом.

– Жидкий он, – качнул головой Малахов. – Если его в железо вплавить, дерьмо будет, а не железо.

– Тогда на дрова… Ты меня, слышишь, щегол?

– Вы не имеете права! – жалко пропищал парень.

– Прав у тебя нет, – усмехнулся Скоков. – Есть только обязанности. Будешь волынить…

Он поднес к носу Егора пудовый кулак, от страха парень вжал голову в плечи.

– Пошли!

Лева повел штрафника в цех. Вид у Егора был, как у грешника, которого сам дьявол тащил в адский котел. И на Малахова он глянул в поисках спасения. Но без особой надежды.

* * *

Не думал Артем, что ему снова придется спрашивать разрешения, прежде чем войти в кабинет начальника криминальной полиции. На словах он ничего не сказал, но постучал в дверь, одно это уже могло восприниматься как просительный тон.

– Почему вы опоздали на совещание, товарищ майор? – строго спросил Веригин.

– Совещание у нас в девять, – пожал плечами Артем.

Сначала все собирались в кабинете у Спиридонова, затем каждый начальник проводил планерку со своими подчиненными. Но Спиридонов сам вчера сказал, что совещания сегодня не будет.

– Теперь совещание будет в восемь, у меня в кабинете.

– Ну, вам, штабным, видней, – пожал плечами Артем.

Веригин вскинул брови, возмущенно глянул на него. Не понравилось, что его назвали «штабным». А разве не так? Веригин служил в управлении по обеспечению охраны общественного порядка, но на штабной должности, имеющей весьма смутное отношение к реальной работе.

– Я наведу порядок во вверенном мне подразделении! – заявил Веригин.

– Было бы странно, если бы вы прибыли наводить беспорядок.

– Беспорядок наводите вы, товарищ майор!

Малахов кивнул, будто соглашаясь с Веригиным. И опустился в кресло за приставным столом, устраиваясь поудобней. На самом деле он давал понять, что готов к долгому и тяжелому для них обоих разговору. А если Веригину не захочется вдруг продолжать, Артем его заставит. Не тот он человек, чтобы отпускать пустой звон в свой адрес.

– Я понимаю, вы метили на мое место, вы уже видели себя хозяином в этом кабинете… Я вас понимаю. – Веригин хоть и с трудом, но выдержал взгляд Артема. И даже сам попытался давить. – И мы бы могли обсудить этот вопрос в теплой дружественной обстановке. Но вы, товарищ майор, пошли по пути коварства и интриг.

– Обоснуй, – не сводя с Веригина глаз, тяжело обронил Малахов.

– И не надо на меня так смотреть! – наконец-то занервничал тот.

– Как не надо?

– А как вы на гражданина Сухобокова смотрели! Угрожали, запугивали!.. Вы угрожали его убить!

Малахов кивнул, удивленно приподняв левую бровь. Сильный ход сделал Веригин, но этого следовало ожидать.

– Вы заставили его оговорить моего брата! Чтобы ударить по мне!

– Я заподозрил Альберта Веригина еще до того, как узнал о вашем существовании.

– Ну, вы можете говорить что угодно!

– Ловко вы все повернули, товарищ майор, – усмехнулся Артем. – Мы думали, это у вас трусы из ширинки торчат, а это знамя победы, да?

– Какие трусы?! Что вы себе позволяете?

– Ваш брат заказал человека. И этот факт существует независимо от вашего существования…

Малахов едва сдержался от обидного слова. В конце концов, он – начальник уголовного розыска, а не шпана, чтобы называть существование Веригина жалким. Воспитанный человек не всегда может говорить правду в лицо. Вот и спрашивается, на кой оно нужно, это воспитание?

– И жалоба прокурору на ваши действия существует независимо от вашего… существования. – Веригин ответил ему тем же.

Артем угрюмо усмехнулся, глядя на него. А если он вдруг захочет начистить эту наглую сытую морду, чем сможет ответить ему Веригин?

– Вы брали бумагу из нижнего ящика? – спросил Малахов, кивком показав на стол.

– Из какого нужно, из такого и брал.

– Прокурор у нас – мужик нормальный, такие жалобы он принимает на мягкой бумаге. Не обязательно в рулоне.

– Вот поэтому вы тут и распустились! Но ничего, я наведу порядок!

– Я это уже слышал… – поморщился Артем. – Давайте по существу.

– Оставьте Веригина в покое! – негромко, но с нажимом потребовал новый начальник.

– Веригина-старшего.

– Что?

– Думаю, нужно произвести классификацию картотеки, – сказал Малахов. – Вы будете Веригиным-младшим, ваш брат – Веригиным-старшим.

– О какой картотеке вы говорите?

– В которую будет занесен ваш брат. Как организатор убийства.

– Это серьезное заявление!

– Заявления не будет. И уголовного дела тоже. Сухобоков отказался свидетельствовать против Веригина-старшего, доказательств сговора у нас нет, привлечь преступника мы не можем. Но в картотеку мы его занесем, – Артем легонько стукнул себя пальцем по голове над самым ухом. – И его, и тех, кто ему покровительствует.

– Это серьезный вызов! – нахохлился Веригин-младший.

– Но вы его сделали.

– Я сделал?!

– Еще раз попытаешься ткнуть меня в свою грязь… – поднимаясь со своего места, угрожающим тоном начал Артем.

Но продолжать он не стал, Веригин-младший сам все поймет. А если нет – его проблемы.

Малахов уже открывал дверь, когда Веригин-младший пришел в себя.

– Товарищ майор! – возмущенно, с истеричными нотками в голосе протянул он.

Артем остановился, повернулся к нему и даже на мгновение принял положение «смирно». И с вызовом, пристально посмотрел на Веригина-младшего.

– Идите! – Тот не нашелся, что сказать.

Малахов кивнул, вышел из кабинета. Не сварят они каши с новым начальником. А если сварят, то это будет каша из топора.

* * *

Есть женщины, на которых женятся, а с Ариной хорошо было гулять. Заводная баба, загорается как сухая спичка – легонечко чиркнешь, и она уже вся в огне. И самовоспламениться может запросто.

Но сейчас она была не в том настроении, чтобы зажигаться. На Альберта она смотрела настороженно, с тревогой. Как будто что-то знала. И еще за лацканы халата держится, чтобы он не развел их в сторону. Как будто не хочет, чтобы он ее раздел.

– А ты чего такая невеселая?

– Почему невеселая?

– Хвостиком не машешь, на косточку не бросаешься.

– Может, косточка маленькая? – сострила Арина.

– Что?! – Альберт не поверил своим ушам.

С чего это вдруг Арина так осмелела?

– Ну, я же не утверждаю…

– Видала и побольше? – хищно усмехнулся он, намекая на богатую коллекцию предметов мужской гордости, побывавших в ее галерее.

– Ты был у меня первым.

– Ну да.

– Мне все равно, веришь ты или нет.

Альберт помнил их первую ночь. Он чувствовал себя сопливым юнцом перед первым разом. Он всерьез опасался, что взорвется, едва прикоснется к Арине. И взрывался, пока она ему не наскучила. К тому же у него тогда была девушка из тех, на которых принято жениться. Правда, Маша надоела еще быстрей. И его снова потянуло на Арину. Но та уже была занята. Паша Кручинин тогда не был врагом, и Альберт смирился.

У него и сейчас была законная любовница, но Арина все еще волновала его воображение. Хотя он пришел к ней вовсе не за тем, чтобы восстановить справедливость. Как бы не забыть, зачем он пришел…

– Все равно?

– У тебя есть жена, ей и выговаривай.

– А ты хотела, чтобы я женился на тебе? Чтобы ты трахалась за моей спиной с Пашей. Чтобы ты трахалась за моей спиной с Олегом. С кем ты еще трахалась?

– Сбилась со счета!

– А Кристине и считать некого.

– Я рада и за тебя, и за Кристину.

– Прогоняешь меня? – Альберт взял Арину за руки, давая понять, что ему не трудно будет снять с нее халат.

– Что тебе нужно?

– Хочу тебя трахнуть, – ничуть не смущаясь, сказал он.

– Это не по адресу.

– А по какому еще адресу тебя можно трахнуть? – засмеялся Альберт.

– Уходи!

– Может, у Малахова бываешь?

– У кого?! – порозовела вдруг Арина.

Альберт удивленно посмотрел на нее. Что это вдруг вызвало прилив крови к ее щекам? Неужели майор Малахов ее так возбудил? Но Малахов был нужен ему, поэтому он о нем и сказал. Неужели случайный выстрел попал в цель?

– Он же к тебе приходил?

– Ну, приходил.

Арина попыталась унять неожиданный всплеск чувств, но глазки продолжали блестеть.

– Ты не могла ему не понравиться.

– Может, и понравилась.

– О чем вы с ним говорили?

– О любви.

– Ты начинаешь мне нравиться, – криво усмехнулся Альберт.

– О любви, – повторила Арина. – К тебе.

– Он спрашивал про меня?

– И он спрашивал, и Прыгалев…

– Прыгалев, Прыгалев…Капитан Прыгалев?.. – Конечно же Альберт знал, кто служит под началом Малахова.

А теперь будет знать еще больше. Потому что Малахов копает под него. Потому что Малахов не понимает, с кем связался.

А Малахов копает! Сухобокова на признание раскрутил. Хорошо, что этот дурачок вовремя опомнился, дал задний ход. Возможно, Альберт не станет наказывать его. Слишком уж шатко было все вокруг Кручинина. Скорее всего, Альберт поторопился. Не надо было гнать коней по горячим следам. Но Паша тогда не просто действовал на нервы, он торчал как нож в горле, грех было не воспользоваться ситуацией.

Бояться, в общем-то, нечего. Убийство организовал Сухобоков, у него мотив, против него доказательства. И если он официально покажет на Альберта, это будет расценено как попытка запутать следствие. Есть люди, которые дадут именно такую оценку. Не надо бояться. Но и дремать карась тоже не должен, а то водятся в пруду такие щуки, как майор Малахов…

– Капитан Прыгалев, – кивнула Арина.

– Он тебя тоже? – Альберт изобразил старт лыжника.

– Тебя это возбуждает? – изобличающе усмехнулась она.

– Думаешь, мне тоже можно? – Он назло ей повторил неприличное движение.

– Прыгалева?

– Что-то ты совсем от рук отбилась… Думаешь, Малахов тебя защитит?

Альберт снова взял ее за руки и резко развел их в стороны. Арина не стала сопротивляться, но полы халата не разошлись – не дал завязанный поясок.

– Я ничего не думаю, – она отвернулась к окну, поглядела куда-то вдаль.

Альберт усмехнулся. Он знал этот взгляд. Воспламенилась девочка, потекла свечечка. Ну, так по-другому и быть не могло.

– Что ты Малахову про меня сказала? – спросил он.

– А что я знала? – В ее голосе можно было уловить знакомое томление.

Альберт понял, что совсем не обязательно форсировать события. Арина завелась, она сама все сделает, надо лишь немного подождать.

– Может, Олег что говорил?

– А что говорил Олег?

– Ну, он же собирался Паше отомстить.

– Я не знала…

– А Паша не говорил?

– Нет. Я его с тех пор не видела…

– Почему?

– Не заходил.

– А почему он вообще к тебе заходил? – развязывая поясок, спросил Альберт.

Арина закрыла глаза, ее грудь вздымалась от возбужденного дыхания.

– Ты любишь, когда мужчины к тебе заходят?

Он распахнул халат, прижал к себе Арину низом живота. И она, млея от удовольствия, горячо задышала ему в шею.

– Я не слышу ответа, – сказал он, подчиняя ее своей воле.

– Иногда, – прошептала она.

– А почему я жду? – удивленно спросил Альберт.

Арина знала, что нужно делать в таких случаях. Она очень хорошо это знала. Но сейчас она почему-то не захотела становиться на колени. Зато с удовольствием развернулась к дивану и облокотилась на спинку. И жарко-жарко задышала…