Осмысливая кампанию 1796–1797 годов, историки нередко пишут, что в ней проявилось изменение характера Революционных войн: если изначально их целью было принести свободу народам Европы, то к концу 1790-х годов французская экспансия лишь маскировалась отсылками к «ценностям 1789 года». «Революционная нация, отказавшись от своих принципов, превратилась в “торговца народами”», – с горечью напишет известный французский историк Альбер Собуль. Однако мы видели, что уже с 1792 года война использовалась, с одной стороны, для решения внутриполитических проблем и как инструмент в борьбе за власть, а с другой стороны, уже тогда она была нацелена на реализацию традиционных для французской монархии геополитических задач. Неслучайно в годы Французской революции вновь зашел разговор о «естественных» границах Франции (то есть предназначенных ей самим Провидением или самой природой) – а ведь эта концепция возникла еще в Средние века. Нидерланды, левый берег Рейна, Италия – обо всем этом издавна мечтали французские короли, и Революция смогла исполнить их мечту.

Вместе с тем за войнами Французской революции стояло и то новое, что появилось уже в XVIII веке. Значительную роль сыграла демократизация войн. Не только во Франции, но и в других странах, особенно в Англии, на дипломатию начинают оказывать огромное влияние общественное мнение и пресса. Публикации в газетах, памфлеты, листовки, гравюры, карикатуры – все это теперь используется для того, чтобы влиять на настроения масс, создавать благоприятный образ собственной страны и неблагоприятный – стран-соперников. Одновременно космополитизм первых лет Революции сменяется торжеством национализма. Постоянно ведутся разговоры о том, что необходимо «национализировать» войну и армию, пресса в полной мере эксплуатирует национальные стереотипы, показывает свой народ как лучший в мире, тогда как противник, именно в силу национального характера, изображается достойным лишь презрения. Характерно, что войны способствовали подъему национальных чувств не только во Франции, на волне гордости за победы французского оружия, но и в завоеванных государствах, где национальные идеи помогали мобилизовать народ для сопротивления оккупантам.

В большей степени, нежели ранее, стояли за войной и экономические интересы Франции: так, поступавшие из Италии огромные средства укрепляли стабильность режима Директории. Использовалась война и как инструмент для экспансии революционных идей и революционных ценностей, однако эти идеи и ценности приветствовались лишь узким слоем просвещенной элиты завоеванных стран, в то время как их народы, которым французы сулили освобождение и просвещение, в большинстве своем не поддерживали и не принимали те ценности, что несли с собой армии Французской революции.