Последующие события этого дня можно обозначить двумя словами: разговоры и пьянка. Это ж надо так накосячить, чтобы за пять дней пребывания в гостях строгого режима дважды напиться до зелёных чёртиков.

Разговоры были в основном с Антеро, которого я поставил перед фактом, что завтра мы отбываем из долины служить королю. Сказать, что он был удивлен, это не сказать ничего. Он ещё долго не мог прийти в себя и только застыл с открытым ртом, пытаясь хоть что сказать путевое, и при этом хлопал глазами.

– Я, конечно, знал, что ты везучий, но не настолько же! – наконец разразился он словами. – Как ты до такого договорился?

Пришлось сделать ему подробный пересказ того, что я подставная фигура под клинки убийц и что нам всё равно расслабляться не надо. До этого бродяге о наших переговорах с бароном я не рассказывал и стоически молчал, хотя за язык так и тянуло поделиться наболевшим. Зачем его было подставлять под удар, если что пошло бы не так? А так он меньше знает и крепче спит. Сейчас бродяге было не грех и рассказать, с учётом того, что он тоже часть моего легендного прикрытия.

Когда бродяга узнал, что я буду помимо денежного довольствия от короля ещё получать десять золотых в год, то он ещё сильнее выпал в осадок. Что ты удивляешься, мой родной?! Сам мне показывал примеры с графом, как надо выбивать себе льготы в разговорах со знатью.

Не стал я скрывать от бродяги и то, что у меня с гномами намечается денежное дело. Последнее, впрочем, я зря сказал. Мой отморозок захотел узнать подробности, а как я ему расскажу, откуда взялись мои часы?! Он и так меня в чём-то подозревает, судя по оговоркам и тому, что он понимает, что мне рядом с магами некомфортно. Мои увертки, что я сам не помню, откуда у меня эта штуковина, которая поможет заработать деньги, как-то не сработала, а врать своему родному отморозку я не хотел. Врать – это самое последнее дело. Священники говорят, что первый грех – это гордыня, но они не правы. Первый грех – это ложь. Что такое гордыня, как не ложь самому себе. Хотя и ложь бывает разная. Бывает открытая ложь, бывает ложь во благо, бывает ложь от недосказанного, и всё это разные вещи. Я предпочитаю ложь от недосказанного. Как-то, в общем, я съехал с темы происхождения у меня часов.

Дальнейшие наши действия с бродягой – это подготовка к предстоящему странствию. Лошади, припасы, общение со слугами, с которых я, пользуясь поддержкой барона, требовал самое лучшее по качеству из припасов. Нервы, хлопоты и мандраж от того, что барон может и передумать.

Между хлопотами мы с Антеро пропустили по нескольку кружек пива за удачу. Это для Антеро на удачу, а для меня продолжение застолья с Далином. Потом мы пришли к мастеру-оружейнику. Я уже на рогах, а бродяга ещё в норме. Элба нашего визита не ожидал, да мы и сами не ожидали, что заглянем к нему на четвёртый этаж. Долго ли тут говорить, мы позвали его пить с нами. Повод, само собой, был за наше отправление в земли орков и всё в том же духе.

Элба долго смотрел на наши пьяные рожи и хотел наверняка нас послать по матушке и по батюшке, но потом плюнул на всё и, скрипя зубами, согласился поддержать нас в наших приключениях. На этом мы, впрочем, не остановились и заглянули к гному, что уже скучал в одиночестве. Уже вчетвером мы как-то оказались у Коима. Этого-то как мы позвали на пьянку и по какому поводу, я, если честно, уже и не помню. Факт только в том, что и Коим к нам присоединился. Более странной компании замок барона наверняка и не знал. Мастер-оружейник, приказчик барона, гном и два непонятных субъекта…

Помню только то, что обратно меня тащили уже от озера. Идея пойти смотреть закат на озере понятно от кого исходила. Помню, гном долго отказывался идти к озеру. Вопил что-то о том, что смотреть на воду – это противно. Я его могу понять. Вода, прорвавшаяся на нижние уровни, это чистая смерть, и нелюбовь гномов к воде вполне обоснована. Помню, как я тащил Далина на своих плечах к озеру.

А что?!

В нём веса всего около девяноста кило, если я хоть что-то понимаю. Девяносто кило – это не вес, если тащить на своём хребте, тем более что тащить не особо и далеко. За воротами гном стал вырываться. Точнее, не так. Гном проснулся. Забарахтался. В общем, мы упали на землю. Я плюхнулся на него, а вот ему пришлось хуже. Я его в землю впечатал с высоты своего роста. Пока мы приходили в себя и матерились друг на друга под хохот Антеро, Коима и Элба, как выяснилось, мы были уже почти у озера. Гном захотел уйти, но я его урезонил, сказав, что он не мужчина, раз боится воды.

Дальше пришлось уходить от ударов. Я, конечно, пьяный, но не настолько, чтобы подставляться под его колотухи. А оно мне надо, смерть по нелепой пьяной случайности?! Слава богу, гномы сильные, но медлительные! Хотя, может, я зря так о гномах. Далин ювелир, то есть гражданская штафирка, а не боец. Был бы Далин бойцом, кто знает, на какие скорости он был бы способен.

В конце концов я завопил, что если он мужчина, то может доказать нам это сейчас и просто посмотреть на озеро со стороны. Мои вопли, похоже, дошли до мозга гнома, и он, сопя носом, перестал буянить.

Вид заходящего за горы солнца дал всем проникнуться чувством своей бренности. Кто не видел, как на воде играют последние лучи светила, тот ничего не видел в жизни.

Очнулся я уже у ворот в замок. Меня до ворот нес гном, словно в отместку за то, что я нес его к озеру. Я мало что видел, проснувшись на плече. Разбудил меня, кстати, голос барона. Этот, не скрываясь, крыл нас последними словами, и я предпочел притвориться, что не проснулся…

Помню также, что барон был послан Элбой далеко и надолго. Суть упреков оружейника, если без матов, можно свести к тому, что раньше барон не был таким занудой и что в столице было немало кабаков с его помощью разгромлено.

Элба, как оказалось, старый товарищ барона по гвардии, хотя, если честно, то такое можно было предполагать по его искусству обращения с оружием и по наплевательскому отношению к барону.

Дальше была ругань между двумя стариками, крывшими друг друга настолько виртуозно, что все пристыженно разошлись по своим комнатам. В общем, удались мои проводы из замка.

Утро выдалось сложным. Я спросонья почувствовал, как будто я опять оруженосец у бродяги, в том смысле, что проснулся от пинков ногами по корпусу.

– Хватит спать, Бестолочь! Вставай, придурок! Уезжать надо, пока барон не передумал! – рычал матом на меня мой отморозок.

Господи, ну за что мне это?! Уйди, противный! И без тебя тошно! Тошно, кстати, во всех смыслах…

Кое-как проснувшись, я поперся за Антеро. В какой-то комнате висело медное, начищенное до блеска зеркало. Я мимоходом взглянул на себя.

Красавец!

Черный фингал на пол-лица, красный белок глаза от полопавшихся капилляров, мятая рожа – красная от давления, мятый бежевый камзол и недельная щетина на подбородке, хотя уже не щетина, а маленькая бородка.

Наследник, мать вашу за ногу! Здравствуй, папа! Дай денег на опохмел!

Последние слова я, впрочем, не стал говорить при встрече с бароном. У меня вообще было молчаливое утро. Кивал гривой и каялся за всё вчерашнее.

Барон рычал на меня, крыл матом, а я только, покаянно склонив голову, молчал.

Заслужил!

Мне повезло, появился Элба и сам начал крыть барона матом за то, что он расшумелся с утра, у него и без его криков голова болит. Спасибо тебе, родной, спас ты мою попку от удовольствия с просвистом и без вазелина.

Пока они собачились между собой, я только морщился от их децибелов. Ну зачем так орать с утра, и без вас паршиво.

Какая там субординация и подчиненное положение?

Не смешите меня! Кроет Элба своего товарища по гвардии только так, что уши трубочкой заворачиваются. Так могут крыть не просто боевые товарищи, а побратимы, и сейчас меня один из побратимов выгораживает.

Стою. Краснею от загибов речи Элбы, бледнею от перегибов барона в мой адрес, зеленею от криков обоих и сдерживаю позывы к рвоте. Какое печальное утро…

Покричали они друг на друга с пять минут и успокоились оба. Элба, правда, ещё был насуплен, как хомяк на крупу. Элба так-то вообще угрожал своему побратиму, что уйдёт от него и осядет на чужой земле, если он не отстанет от парня, то есть от меня. Умею я находить собутыльников. До сегодняшнего утра я и не подозревал, что ты так много весишь в местной иерархии.

Вру. Я такое подозревал, но не рассчитывал, что ты настолько крут…

В конечном итоге барон мне вручил какие-то бумаги. Бумаги барону передал вездесущий Коим. Коим, кстати, выглядел как огурчик!

Вот засранец! То ли вчера пил вполсилы, то ли поутру вызывал принудительно ихтиандра.

Принудительно – это как?!

Просто! Два пальца в рот и до вызывания рвотного рефлекса. «Их-ти-ан-н-др-р-р-р…»

Как меня достало бухать! Всё, завязываю! Хотя кому я вру?! Сколько уже раз я в похмелье давал себе зарок прекратить…

Бумаг было много.

Ну как бумаг, пергаментов, но суть между пергаментом и бумагой только в материале. Одна бумага в секретариат короля. Ещё одна бумага в секретариат короля. Четыре бумаги друзьям барона в столице. Ещё одна бумага другу барона, кому-то из его друзей за пределами столицы, ближе к пограничью, но со стороны империи. Две бумаги в банк. Бумага к кому-то, кто будет поручаться за нас с Антеро, для принятия нас в регулярные войска. Три бумаги непонятно кому и непонятно для чего. Эти бумаги, похоже, по делам барона, и не сомневаюсь, что даже если бы я умел читать на местном, то ничего там особого не прочитал бы. Последние бумаги, скорее всего, для осведомителей и составлены по всем принципам конспирации. Потом с пяток бумаг от Элбы. Оружейник тоже решил подать весточки своим друзьям. Две бумаги от Коима. Что это за бумаги, я так и не понял. Ему-то что за нужда в переписке?! Не похоже, что он шустрит на себя, а это значит, что эти бумаги по делам баронства.

Почтальон, блин! Не почтальон, а верблюд, на которого все бумаги свалили…

Дальше был интересный для меня момент. Барон шикнул на всех лишних, и в комнате остались только он и я сам. Все остальные скрылись с глаз.

Потом был какой-то странный разговор с бароном. Я мало что понял из этого разговора, но уяснил главное. Барон мне высказал, что фактически я не рыцарь до тех пор, пока не исполню заданное мне графом и он не посвятит меня окончательно. Формально по законам я только претендент на рыцарство и не более. Я никто, пока граф не сочтет нужным меня окончательно посвятить в рыцари, а с учётом невыполнимости его приказа этого не будет никогда. Соль всей временной присяги в том, что я ничего конкретно не обещал, и это меня спасает от клятвопреступления. Кстати о клятве графу и прочем… Моя совесть полностью одобряет сложившийся расклад. Что я графу обещал? Буду бить во славу его графства, что и исполнил. О том, чтобы подыхать без всяких альтернатив, я ни словом не заикался…

Другим формальным преимуществом меня наделяет мой статус официального бастарда, тот же статус, но без привеска претендента на рыцарство. Формально я поменял шило на мыло, сменил один статус на другой, похожий. По истечении трёх лет все мои клятвы графу спадут сами собой, как и клятвы барону. Последнее прозвучало тихо и безмятежно, но я не дурак. Понял, что это было предупреждением не болтать лишнего по истечении трёх лет.

Мои вопросы о возможном принятии бароном моего вассалитета только рассмешили его. Барону не выгодно принимать меня в вассалы. Пока я претендент от графа, формально по законам я под его защитой, а на деле меня бы кто спас от графа. Формально барону ничто не запрещает принять мою присягу, но политически это может иметь плохие последствия. По истечении трёх лет, отпущенных мне на подтверждение своего рыцарства графу, я становлюсь обычным пехотинцем, но на службе у короля.

Барон подсластил пилюлю заверениями в том, что о таком многие только мечтают, в течение трёх лет ты будешь пользоваться правами рыцаря, но не несешь ответственности рыцаря за проступки перед сюзереном. А также он обмолвился о том, что служба в рядах элиты войск короля даёт тот же статус претендента, и лучше получить шпоры за заслуги перед королем, чем быть связанным обязательствами перед обычным титульным дворянином.

В общем, как я понял, барон Агир Мондегу напоследок пытался пробить меня, хотел посмотреть на мою реакцию на его слова. Он так и не понял, что я ему ни словом почти не соврал. Главное, уцелеть и выжить в его баронстве, а на остальное глубоко пофиг. Ну, будет у меня звание претендента в рыцари не от графа, а от службы в рядах войска короля или от липового статуса бастарда, какая мне разница?! Детали любят адвокаты и дьявол, а я обычный забулдыга, так я примерно обосновал свою реакцию на слова барона. По всему, я проходил последнюю проверку барона и её прошёл.

Потом появились Антеро, Коим, Элба. Барон стал брать с меня клятву.

Так-то ничего особенного. Церемониал, коленопреклонение, официоз. Единственное, что меня напрягло, это момент повторения вслед за бароном слов клятвы. Бла-бла-бла, я такой-то, обязуюсь сделать то-то и то-то, тогда-то и тогда-то, сделать то-то и то-то.

Что за клятва?

Ну, та, клятва! Клятва! Я там обещал барону честно сознаться его друзьям, что я самозванец и всё в том же духе. Примерно так и звучали слова моей клятвы, только более церемониально.

Финал этой процедуры меня удивил. Моя серебряная цепь покраснела и была красной почти полминуты.

Что за фокусы?! Уже в третий раз вижу эффект магии на артефактах, но всё привыкнуть не могу.

– Хороший цвет! Верю, что душа твоя чиста и ты не затаил зла, – во всеобщем молчании сказал мой отморозок за всех.

– А ты говорил, что парень несерьёзный и пьяница! – выговорил Элбо барону.

– Твёрдые намерения и серьёзная решимость… – как-то в воздух сказал барон.

Так, я не понял! А что тут все для себя решили?! Похоже, цвет цепи при клятве имеет значение, и местные что-то увидели для себя в цвете моей цепи.

– Верю, что ты доставишь послания по назначению и всё без утайки расскажешь моим друзьям, если сам будешь жив, – резюмировал барон. – Езжайте с богами!

Блин! Ну что не так с моей цепью?! Я уже спрашивал у Антеро, что означает красный цвет при привязке браслета к себе, но он усмехался и ничего мне не отвечал. Чую, не ответит и сейчас. Знать бы точно, что это значит и почему все так загадочно молчат…

Потом был короткий миг прощания. У местных не принято долго прощаться. Просто говорят: «Свидимся». «Свидимся» – это своеобразная форма шаманизма. Местные уверены, что так они заклинают будущее. «Свидимся» – это, если подробно переводить на фразы, звучит примерно так: «Ты будешь жить, несмотря ни на что, и я буду жить, несмотря ни на что! И мы встретимся!» Как-то такое понимание они вкладывают в это короткое слово, если я всё правильно понимаю.

Я, мучаясь головной болью, ушёл с моим отморозком собираться в дорогу. Слуги, сволочи, на мои приказы о пиве говорили, что мне запрещено наливать.

Вашу мать! За два дня два раза напился до чёртиков и два раза получил запрет на опохмел. Что за жизнь!

Облачение в доспехи много времени не потребовало. Походный мешок давно уже был собран. Все пять дней мой мешок только ожидал, когда я покину столь гостеприимного хозяина этих земель. Во дворе замка нас уже ждали. Ждал проводник от барона и гном. Далину было не менее плохо, чем мне.

– Я слышал, ты уезжаешь, – проскрипел гном, морщась от головной боли и прикладывая камень к голове.

– Камнем голову не вылечишь! Я пробовал. Каким бы холодным камень ни был, а холодное пиво лучше… – услышал я свой бред в ответ гному.

– Да я сам знаю… но не наливают… – откинув булыжник в сторону, пробурчал Далин. – Ты это… если что… не в обиде на меня… я не со зла… просто так получилось…

Хорошая вы раса, гномы. Вспыльчивые, но отходчивые. Мастеровитые, но упрямые. Верные своему слову, в отличие от людей. Это только людям надо при помощи магии подтверждать свои слова клятвами. У гномов, как я понимаю по общению с тобой и с твоим братом, слово гораздо больший повод для исполнения, чем у людей с их магически заверенными клятвами.

– Да какое там… я сам виноват… нечего было тебя за лоб кусать… Ты сам меня прости, если что… – повинился я перед Далином, и мы обнялись. – Ты это… если что… то увидимся… часы мои храни… они мне от отца достались… Сам понимаешь, что они для меня значат…

Я обнялся на прощание с гномом, и мы с Антеро и нашим проводником отправились в путь.

Как сказать, обнялся! Это он меня обнял, да так, что ребра затрещали. Здоровый черт! Качок подземный!

Уже на коне у меня из памяти не вылезал взгляд на меня от отморозка. Понятно, что я прокололся ненароком. Сказав про отца, я невольно приоткрыл бродяге, что что-то помню из своего прошлого. Бродяге я врал, что совсем ничего не помню. Слава богу, бродяга смолчал.

А что?! Ты мне, мой родной, отмалчиваешься про красный цвет при привязке артефактов, так и не жди от меня полной откровенности.

День пути для меня пролетел незаметно.

При выезде из замка Антеро меня обрадовал флягой с вином. Спасибо, мой родной, отчизна твой подвиг не забудет! Стянул-таки под шумок из кладовых барона вино на опохмел. В замке Антеро не стал показывать, что у него есть лекарство, но уже в пути решил полечить меня.

В пути мне стало намного лучше. Жаль, что мало и только для согрева души, или мне мой отморозок врет?! Может, у него ещё что припрятано, но спрашивать у этого партизана бесполезно. Даже если есть, то он не сознается без пыток…

Наш проводник был невысокий даже по местным меркам. Коротышка в метр двадцать. Другое дело, что не надо ростом мерить людей. Парень – разведчик и имеет боевых выходов в пограничье больше, чем у меня зубов во рту. Ниаю был молчалив. Лучник. От спиртного нос воротил…

Ниаю в отличие от Антеро был собран даже на территории долины. Парень бывалый, и с таким не страшно лезть на территорию орков, только молчаливый, но у всех свои недостатки. Я его видел во дворе замка на тренировках. Лупил по мишеням из своего короткого лука только так.

Почему лук короткий?!

А ты попробуй побегать по лесу с длинным луком! Длинный лук для открытого пространства, а при привычке вести бой в лесу только короткие луки и спасают. Банально просто задолбаешься с длинным луком убегать или передвигаться по лесу. У коротких луков, правда, есть и один существенный недостаток, они гораздо слабее длинных. Если английские лучники крыли из своих двухъярдовых луков прицельно на две сотни метров и по навесу почти на три с половиной сотни метров, то короткий лук – это максимум двести метров. Не буду спорить, что конные лучники бьют из коротких луков на большие расстояния, но то конница. Сложение скоростей лука и коня – и вот четыреста метров.

Из меня лучник, как из дерьма пуля, но представляю, какие надо иметь железные нервы, чтобы всаживать стрелу по противнику со щитом за пять метров от себя. По мне, так лучше честная сталь.

Никогда не понимал придурь дуэлянтов в царской России с пистолетами. Лучше разрубленное бедро, рука или выпущенные кишки, чем свинцовая дуля, которая в полете разворачивается. Раны от свинцовых пуль выходили до пяти сантиметров, да ещё рваные. Что это за дебилизм, когда каждый неуч имеет шанс тебя убить по случайности, просто удачно попав. Другое дело сабли, тут решает только мастерство владения, кто выжил, тот лучше тренировался, и только. За такими моими размышлениями о луках, саблях, дуэлях и прочем мы доехали до стены.

Стена меня не вдохновила. Всё было так, как и описывали. Пятнадцать-шестнадцать метров в высоту. Башни ещё выше. В длину, на глазок, полкилометра. Одни ворота в стене.

Мы выехали за стены. Проехали какое-то расстояние вдоль стены мимо наезженной дороги и углубились в леса.

Сказать, что мы таились за стеной, это ничего не сказать. Костры разжигали только в ямке, да и тот костер, что разжигали, был скорее костерком, чем костром. Первая ночь прошла спокойно. Второй день за стеной поначалу тоже был каким-то обыденным. Едем звериными тропами, куда – непонятно.

Почему звериными?! Когда на лестной тропе ветки нагибаются над тропой в полуметре от земли, то не надо думать, что по этой тропе бегают люди.

Утро сменилось днем.

В лесу сложно отслеживать солнце, тем более если ты в ельнике. Время я отмерял только по своим ощущениям и времени кормёжки лошадей.

Уже под вечер наш проводник насторожился.

– Что там?! – спешившись, пригибаясь, я подошёл к Ниаю.

– Бой идёт! – ёмко ответил он мне.

Какой бой?! Я ничего не вижу и не слышу, но мало ли что я не слышу.

Мы сошли с тропы и углубились в лес. Кто бы там ни воевал, но нам нет резона соваться к ним.

Для справки: стук топора в лесу слышен за четыреста метров, крик человека за шестьсот метров, при условии, что это происходит не ночью. Ночью расстояние можно смело умножать надвое. Я не слышал криков и звона стали.

Это на каком же расстоянии Ниаю почуял бой?!

Пришлось спешить и вести коней под уздцы. Дело даже не в том, что ландшафт неровный и кони могут сломать ноги. Так-то и в лесу можно вне тропинок ехать верхом, но это ещё то удовольствие, получать мохнатыми лапами елей по лицу. И на звериных тропах такого удовольствия через край, а в чащобе вообще край с этим.

Увёртки нашего проводника нам нисколько не помогли. Шум битвы приближался к нам, и я уже отчётливо слышал какие-то крики. Кого-то гонят в нашу сторону, или я не я.

– Не уйдём! – коротко сказал Ниаю и стал натягивать тетиву на лук.

Лошадей мы кинули в стороне за бугорком в низинке. Мы с Антеро надели шлемы и пристроили щиты на руки.

Его мы увидели мелькающим между стволов деревьев метров за тридцать. Его булькающие хрип услышали метров за пятнадцать. Он бежал почти на нас, но в сторону, примерно метрах в восьми от нас.

Честно говоря, я почти не смотрел на того, кто убегал. Я смотрел на тех, кто его загоняет, как добычу.

Их было около десятка. Одеты в какие-то шкуры зверей. Высокие. Движения рваные, с какой-то заминкой между рывками. Скачок, доля секунды заминки и опять скачок вслед за убегающей добычей. Чёрные волосы, массивные фигуры, бугры мышц на теле, длинные руки, такими руками легко можно достать до колен. Кожа зеленоватая. Вру! Скорее светло-серого оттенка кожа. Лица массивные. Широкие челюсти. Чёрные губы. Клыки резцов торчат из-за губ. Широкие надбровные дуги и глаза утоплены в лицо. Маленькие носы. Впрочем, лица я рассмотрел уже потом, а за мельканием фигур между деревьев меня такие мелочи не занимали.

Орки, мать их так! Мы вжались в землю, надеясь, что погоня пройдёт мимо нас.

Нам не повезло. Лошади учуяли запах крови и всхрапнули. Лошади нас выдали. Беглец повернул в нашу сторону. Теперь я его разглядел. Седой, старый, бежит и хрипит от одышки. В руке ятаган. Изначально, наверное, у него было два ятагана, но один он, похоже, потерял, если судить по двум ножнам, болтающимся на поясе.

За пять метров до нас орк остановился. Он понял, что мы не его товарищи. Не знаю, на что он надеялся. Лошади – значит, люди, или орки тоже пользуются лошадьми?!

– Ар-р-р-х! – заорал орк и кинулся на своих преследователей.

Все с тобой понятно. Понял, что не уйти, и решил умереть в бою, а не загнанной жертвой.

– Не стреляй по этому! Стреляй в тех! – закричал мой отморозок Ниаю. Все вполне логично. У нас троих нет шансов против десятка, а тут хоть какая-то, но поддержка от загнанного орка. Отвлечет на себя внимание хоть парочку противников, и то хлеб.

Вашу мать, пошло! Почему я с утра не посрал?!

От баса криков орков у меня заложило уши. Есть легенда, что некоторые монахи Шаолиня способны криком убить голубя. Так это или нет, но знаю точно, что криком можно парализовать противника, слабого духом. Противник просто оступается на ровном месте, а ты его легко добиваешь. Сразу скажу, что такие фокусы могут вытворять только те, кто поет басом. Тенорам и баритонам такое недоступно. На вой и крики орков я сам попал в прострацию. Подобное рождает подобное. Я сам заорал то, что ору обычно, когда у меня съезжает крыша.

– Хур Симарг, – реву я в ответ оркам. Всё это полный клин башни. Симарг – это крылатый пес, бог войны у славян, верный страж Перна. Нас, малолеток, научил этому крику Барг и заставлял орать что есть силы, вскидывая руку в нацистском приветствии. Барг был старым, как нам тогда казалось, парнем, только что после армии, и у нас в команде он навел дедовщину. Барг во многом был прав. Я на него не обижаюсь даже за то, что он мне сломал ребра. Дело житейское. Все боялись против него выйти в строю, а я дурачок вышел и получил своё. Я противник фашизма, и отголоски старого воспитания у меня временами проскальзывают. Все наши на тренировках знали, что если я ору эту фразу, то меня как личности уже нет. Есть прусский механизм, не думающий, не размышляющий, без совести и без сомнений. Крайняя стадия аффекта, когда зрение это уже усеченный квадрат. Это не я ору, это не я дерусь, это кто-то со стороны. Память обрывками. Бой помню фрагментарно.

Я врубился с кем-то. Отвёл удар лёгкого топорика стороной щита и врезал в ответ. Второй лёгкий топорик, слабая защита против фальшиона. Влепил куда-то в область левого плеча. Смотреть, куда попал и как попал, не стал, а переключился на нового.

Этот был хуже. Мы с ним сцепились по-серьезному. Был долгий, по моему мироощущению, обмен ударами. Этот задержал меня не меньше чем на пятнадцать секунд. Фальшион против ятагана. У меня более инерционное оружие, а у противника сила. После первых же ударов моё второе я переключилось на круговую. Орк мне вторил и сам на круговой пытался пережать меня.

Чушь! Лови, родной, на сближении. Скольжение в восточном стиле самураев – это вещь. Рваная рана на правом бедре у орка. Добить второго мне не дали. Я по инерции ещё пролетел пару шагов и схлестнулся с третьим.

Этот был сам с фальшионом. Первые же удары от него лишили меня оружия. Моя кисть просто решила выпустить клинок из кисти, иначе альтернатива у меня была сломать себе эту кисть.

Лупил здорово, черт накачанный! Я прикрывался щитом, но от щита за краткие моменты не осталось ничего. Щит в щепки!

Пока я прикрывался щитом, правая сама вытащила из-за пояса кистень.

Лови, родной! Что, неприятно?! Лови ещё!

На четвёртом ударе голова орка лопнула, как орех. Первые три удара приходились на корпус, а тут четвёртый поставил точку.

Оглядываюсь. Бой завершен. Стою и дышу…

Как оказалось, на нас выскочило тринадцать орков. Хорошо, что во время бега они растянулись, а не полезли на нас всей кучей. Троих я сделал. Двоих – Антеро. Ниаю повалил целых четверых, остальных старый орк.

Силен беглец! Целых четверых завалил, и это несмотря на то, что он дышал уже через раз и был на последнем издыхании. Ему, в отличие от нас, повезло меньше – лежал на земле и дышал как рыба, вытащенная на берег.

Отходит. С выпущенными кишками долго не живут. На губах слюна. Крови на губах не заметно, значит, лёгкие ему не пробили. Честно говоря, сложно было судить о состоянии орка по его внешнему виду. Тушка, изрубленная мечами. Попал под мясорубку, да и только.

Орк часто дышал. Смотрел на нас глазами, залитыми своей или чужой кровью. Антеро уже наметился для одного точного колющего, добивающего удара милосердия, но я его остановил.

– Погоди! – схватил я бродягу за руку с мечом. – Вместе дрались! Дай ему спокойно уйти.

– Это орк! – отрезал голосом Антеро. – Лёгкая смерть для него благо!

– И что?! Этот орк сражался с нами плечом к плечу! Уважай своего союзника!

– Зачем это тебе? – только и спросил мой отморозок.

– Так правильно! – давил голосом в ответ я.

Честно говоря, я сам не знаю, почему не дал добить орка. Не дал, и все!

– Ну как знаешь!.. Смотри, не используй его заместо девки… – пытался пошутить Антеро, но осекся под моим взглядом. Можно не пояснять то, что глаза у меня сейчас ещё те. От психологических срывов я отхожу долго, до получаса бывает, и зрачки всё ещё узкие, колючие.

Антеро отошёл от нас с орком. Я всё ещё стоял над телом старого беглеца. Левый глаз у него был залит кровью, а правый смотрел на меня с ненавистью. Мы так и смотрели друг на друга. Я, отходящий от сдвига башни, и он, отходящий в другие миры. Противостояние взглядов было недолгим, секунд двадцать, но по моему субъективному ощущению, время застыло.

Глаза – это зеркало души. Глаза всегда говорят больше, чем сотни слов. Стою, читаю его.

Гордый, не смирившийся, чувство обреченности, какая-то тоска, вызов, удовольствие от ощущения близкой развязки. Он устал жить, но и просто так не мог уйти за грань. Чувство, что нельзя просто так уходить за грань, если всего не сделал, что мог. Боец. Чувство сожаления от чего-то.

Чем он отличается от человека, не могу понять?!

Антропоморфизм! Антропоморфизм свойствен даже закоренелым материалистам, это когда мы наделяем человеческими чувствами животных и неодушевленные предметы, но тут!.. Какие между нами различия?!

– Ну!.. – прохрипел орк.

И не проси! Не буду я тебя добивать. Я отвернулся от орка и ушел.

Антеро и Ниаю уже вовсю мародерствовали. Казалось бы, что можно взять с тех, кто одет в звериные шкуры, но это не так.

Оружие. Не важно, если оружие из мягкого железа или стали. Оружие всегда можно продать. Впрочем, не в оружии главная интрига. Артефакты они искали и то, что высоко ценится, вроде чёрной мази орков.

Я присоединился к мародерству. Многих не обобрал, но они в первую очередь обыскивали своих порубленных, а я начал с порубленных орком. Порубленные орком вроде как ничьи трофеи и должны делиться между нами всеми, насколько я понимаю здешние обычаи.

Мне повезло. Я целых два раза нарыл на трупах коробочки с чёрной мазью. Один раз на своём третьем, что был с фальшионом, и один раз на ком-то, кого повалил орк.

Артефактов мне не досталось совсем. Если честно, то я успел помародерствовать над двумя общими покойника только потому, что Ниаю и Антеро делом были заняты. Они клыки выдирали у орков.

– На полное ожерелье пятнадцать орков нужно, – пояснил бродяга на мой пристальный взгляд на его работу. – Сосунки любят перед девочками показывать свою удаль такими побрякушками. Скупают ожерелья только так…

Понятно всё с вами. Орки, если честно, были не лучше. По меньшей мере, я у четверых видел неполные связки из засушенных ушей. Проклятые америкосы какие-то, с их модой скальпы с индейцев снимать или уши вьетнамцам резать. Если толком разобраться, то до белых у индейцев не было таких традиций.

– Выдирай и с моих… Я не буду пачкаться, – ответил я бродяге.

Оружие мы сгрудили на коней. Ниаю не повезло на артефакты, так же как и мне, а вот Антеро стал обладателем каких-то бус с непонятными свойствами. Также мы поднялись немного по серебру. Оказывается, орки пользуются людскими деньгами. Ниаю, впрочем, повезло в другом. Он нам показывал коробочку с чёрной мазью, почти полную. Я показал одну в ответ, одну из двух своих, тоже почти полную, а вторую замылил. Там мази было всего ничего, но не в этом дело.

Кое-что нам досталось и из припасов. Несколько торб с продуктами валялись чуть вдали от места боя. Мясо Ниаю и Антеро взять побрезговали, но крупы взяли.

– Не хочу есть человечину, – пояснил на мой вопрошающий взгляд отморозок. – Кто знает, с кого это мясо…

Прежде чем мы отправились в путь, Ниаю хотел отобрать у седого орка ятаган, но я ему не дал этого сделать. Посопел над его ухом, и проводник оставил своё желание. Орк от моего поведения был, похоже, не в меньшем шоке, чем сам Ниаю, но так на всех пох.

Когда Ниаю отошёл от орка, у меня как бы случайно упала коробочка с чёрной мазью вдоль ноги. Та коробочка, в которой мази было совсем чуть-чуть. Там, насколько я видел, была ещё и нитка с гнутой иголкой. Каким бы орк ни был, но должен догадаться, как заштопать себе шкуру. Напоследок я ещё как бы случайно обронил пару кусков мяса, которое побрезговали взять мои спутники, и запинал ногами ближе к орку снятую с кого-то шкуру.

Как оказалось, я зря прикладывал такие усилия по маскировке своих действий. Мои уже повели коней по маршруту бегства орков, рассчитывая найти ещё чем поживиться. Меня они не ждали, но не особо и торопились. Я посмотрел на их спины и накинул шкуру на тело орка. Рядом кинул трофейную флягу с водой. Сам не знаю, для чего я это делал. Просто сделал, и всё. В глазах всё ещё стоял взгляд орка, когда мы давили друг друга взглядами. Да, конечно, наши расы враги, но и врагов надо уважать, тем более, если есть за что уважать…

Я с конём догнал своих. Непорядок, я до сих пор не дал своёму жеребцу имя. Две недели как-то этим не озабочивался…

Из головы не вылезал последний взгляд орка. Он был удивлен. Шокирован моим поведением и не знал, чего от меня ожидать. А также я видел что-то подобное благодарности, хоть и с примесью ненависти. Ненависть сильнеё нас. От ненависти нельзя излечиться за миг. Иногда на излечение уходят целые годы. Ненависть – это и есть любовь, пусть даже эта любовь ложная и со своими ограничениями. Пояснять не буду. Кто испытывал запредельную ненависть, тот поймет. Все мы должники у своей совести. Хотя для тех, кто свою совесть давно убил, зачастую непонятно, почему иногда мы поступаем так, как не следует по разуму. Я уже добивал… И больше не хочу…

– Ты как?! – спросил меня мой отморозок, когда я поравнялся с ним.

– Нормально… – безэмоционально ответил я. Бой всегда вытягивает все чувства. Отчасти это даже приятно быть бесчувственным. После боя всегда легко и катарсис.

– Зачем?!

– Просто так захотел! – И я поправил левый наруч.

Скотина третий! Не только мне щит разломал, но и руку немного покоцал. Хорошо, что наручи всегда на мне, и я не из тех, кто снимает левый наруч под щит.

– Смотри! А это нам ещё подарки… – На нашем маршруте встречались ещё трупы.

Опять выдирание клыков и мародерка. Силен был старый орк. Успокоил не меньше чем шестерых из самых резвых, что на свою беду догнали его. Может, он успокоил и большее количество, но мы специально не искали трупы. Так прошёл наш второй день в землях Сауруга.