Глава 9
Я запалил пальцами фитиль, бросил шашку внутрь норы и отошёл в сторону. С громким шипением из логова вырвались яркие искры, языки пламени и дым. Секунд десять, и шашка прогорела сквозь слой мусора и пережгла «свищ», после чего огня не стало, зато дым стал гуще и чернее.
Выждал примерно минуту, сотворил водяную сферу, насыщенную магией, и швырнул в выжженное логово. Лесной пожар? В Ожоге? Нет уж, есть смерти и не столь экзотические…
Помним, помним легенду о падении Эгейского царства, которое решило по-быстрому разделаться с Критским Ожогом, из-за которого всё не могли нормально остров колонизировать. Решили, раз огонь неплохо справляется с обычными гейстами, то — спалить чернолесье и вся недолга. Но в процессе неожиданно выяснилось, что если выжечь все «свищи», то Ожог, конечно, затихает… Но лишь на время. А потом его кааак прорывает..
Вот и был небольшой Ожог, а стал Критский Араф, из которого в море полезли гейсты высшего ранга, к дэвам порушив все пути сообщения морского царства и на несколько тысяч лет сделав Эгейское море несудоходным.
Хорошо справились, нечего сказать. Но больше так делать не стоит.
Бросил магический щуп в логово, убедился, что его и правда выжгло, и двинулся дальше.
…После ночного боя заниматься оттаскиванием дохлых гейстов от лагеря не стали, а просто снялись и прошли с версту до резервной точки, где можно было встать на ночлег. Но предварительно всё-таки обзавелись трофеями.
И нет, это только Хильда бредила ожерельем из зубов собственноручно приконченного урса — остальным бижутерия из гейстов была до фонаря. Но отрезанные хвосты и головы были единственным гарантированным доказательством того, что Винтерам стоит платить не только постоянное скромное жалованье, но и призовые за каждого убитого гейста. Особенно если это тварь старшего ранга.
Ну и ингредиентов для зелий по мелочам — желчь урса, надпочечники рипперов…
Есть всё-таки некоторая ирония, что для убийства тварей мы используем самих тварей. Но что поделать, если боевые стимуляторы на их основе получаются самыми мощными и на удивление самыми же безвредными? А что до гипотезы, будто бы именно злоупотребление боевыми стимуляторами вызывает пресловутый эффект Мистических глаз Заклинателя тварей, так это всё ерунда, не доказано и вообще не сметь лезть со своей богомерзкой наукой к древней и традиционной черте славного рода Винтер…
Учитывая, что красноглазость порой и правда проявлялась у членов клана, не владеющих Даром, такая гипотеза, как минимум, имела право на существование…
Слева, где шла Хильда, послышался взрыв — вероятно, натолкнулась на логово с «жильцами», и поэтому кинула им в качестве привета гранату. Расточительно, конечно… Но терпимо. Мы ж не армейскими «лимонками» и «толкушками» разбрасываемся, а самоделками на основе шахтёрской динамитной шашки и чугунного лома в качестве осколков. Спящим в норах гейстам вполне хватает и такого.
Прошёл ещё полсотни саженей и натолкнулся на новое логово — на этот раз гнездо веспов в корнях старой ели.
Осы, размером с ладонь, были одним из самых меньших зол Ожога, но имели мерзкую привычку нападать стаей, зажаливая до смерти. К тому же, если матка проживёт лет пять, то может подрасти в размерах до волка, перестаёт разводить рой и превращается в одиночную тварь уже не низшего, а среднего ранга…
Осмотрел логово.
Похоже на улей обычных ос или шершней, разве что… немного крупнее. Раз эдак в десять. Но тоже бумажное. Хотя это такая бумага, что из неё впору нагрудник делать — винтовочная пуля пробьёт, а вот пистолетная может и не осилить…
Судя по тому, что гнездо было наглухо запаяно, веспы ещё не проснулись. Ну, неудивительно, в принципе — они любят, чтоб потеплее было, а пока по утрам ещё заморозки бьют, веспы сидят в гнезде.
Достал из переброшенной через плечо сумки небольшую канистру с керосином, облил и поджёг.
Полыхнуло знатно! Огонь быстро охватил улей, внутри что-то зашипело и заскрежетало, но теперь крепкая оболочка гнезда играла с веспами злую шутку — быстро её не прогрызть даже с их челюстями.
Минут пять, и гнездо было уничтожено.
«Воздушным кулаком» развалил его на части, поковырялся стволом винтовки в обугленных остатках. О! Осиный прополис. Унций десять, хороший кусок. Полезная вещь — мази и масла на ней особенно хороши, надо положить в мешок для трофеев…
Убедился, что «свищ» пережгло и двинулся дальше.
Где-то правее и позади раздалось несколько винтовочных выстрелов — похоже, что Вилли встретила кого-то относительно крупного, но вряд ли что-то серьёзнее фухсов или фрехтенов. Сейчас, при свете дня и с активированными чарами поиска нас застать врасплох было крайне затруднительно…
Выстрел из дробовика слева. Одиночный. Всё в порядке…
И нет, это не беспечность или самонадеянная уверенность в сестре. Возможно, не так уж и неправы были некоторые предки, считавшие, что поколениями употреблять эликсиры и стимуляторы из плоти гейстов — так себе идея. Очень опасная так себе идея, если точнее. В обычной-то жизни это не так сильно проявлялось…
Но стоило нам оказаться в пределах Ожога, как чувства начали обостряться и без всякой магии Земли. А идущих слева и справа кузин я начал ощущать так, будто бы наблюдал за ними с пары десятков шагов, хотя нас разделяли сотни саженей. Просто ещё одно знание, приходящее из ниоткуда — идёшь и понимаешь, что с другими членами стаи всё в порядке… Чувство странноватое, но к нему привыкаешь быстро.
Чего нельзя сказать о постоянном ощущении, что где-то под землёй бьётся исполинское чёрное сердце. Пульсируя в почве, пульсируя в воздухе, пульсируя в мозгах… К такому и спустя годы привыкнуть не получается.
Поддержание заклинания поиска давалось без малейших усилий, практически без контроля. Всё равно что идёшь и просто по сторонам смотришь — даже особо стараться не нужно…
Так что заметить одиночного риппера в полусотне саженей впереди труда не составило — смазанное багровое пятно ауры дрожало аккурат в зарослях можжевельника.
Солнце ещё было низко, воздух прохладный, земля не прогрелась, так что гейст пока что дремал.
Я опустился на одно колено, вскинул винтовку, упёр локоть левой в натянувшийся ремень в качестве упора, прицелился…
Выбрал спуск «мосинки», а затем винтовка чувствительно двинула в плечо прикладом, а по ушам — раскатом выстрела.
Гейст дёрнулся и остался лежать, а я перезарядил «мосинку» и двинулся в его сторону, держа винтовку наготове.
Однако предосторожности оказались, в общем-то, излишни. Дядины тренировки не прошли даром, так что пуля вошла твари аккурат пониже ороговевшего уха — между костяными пластинами.
Достал из ножен на левом бедре широкий кривой нож и начал аккуратно потрошить монстра, пока ихор в его теле окончательно не застыл. Конечно, в этом есть и приятный момент — в отличие от обычных животных трупная вонь есть, а вот крови нет совсем. Но если промедлить, то ихор застывает как свежий цемент и выпотрошить гейста без применения магии становится сильно проблематично.
Выковырял уже порядком застывшие железы, сунул их в специально подготовленный мешочек и положил в подсумок для ценных ингредиентов. Напоследок отхватил тонкий чешуйчатый хвост и запихнул его в сумку для трофеев. Отчётность прежде всего!
Двинулся дальше.
Солнечный свет пробивался сквозь никогда не исчезающие над ожогом облака, в которых то и дело мелькали сполохи молний. Но — никакого грома. Это ж всё-таки не обычные молнии, а имеющие магическую основу.
Лес вокруг был вполне нормален — деревья как деревья, кусты как кусты да прошлогодняя листва под ногами. Щебетание птиц да летающие в воздухе жуки. Мало ли таких лесов на белом свете?
Но время от времени всё-таки попадались признаки того, что вокруг не просто лес, а чернолесье.
Изломанные чёрные деревья без листьев, чьи ветви походили на скрюченные пальцы — тотенбаум. Некоторые — всего лишь деревья, чьи корни отравлены «свищами». Но некоторые… Некоторые — уже что-то большее, или что-то меньшее, чем обычные деревья, пусть даже и мёртвые.
Иногда можно почувствовать, будто бы они за тобой наблюдают — пристально, внимательно. Выжидая момент, когда ты потеряешь бдительность и тебя можно будет утащить в желудочную камеру, спрятанную в основании ствола.
Это не змеиная ива, анчар, мкодо, дунак, умд-глеби, ятевео или дракена — то обычные деревья, пусть и хищные. А вот тотенбаум…
Я прошёл мимо одного из мёртвых деревьев… А затем остановился и вернулся назад.
Потому что у меня сложилось твёрдое впечатление, что я уже проходил мимо него минут пять назад. При том, что последний раз плутал в лесу лет в восемь, если не раньше.
— Н е и с к у ш а й м е н я, т в а р ь, — прошипел я тотенбауму, похлопав по лежащей в сумке канистре с керосином, где ещё оставался примерно штоф огненной смеси.
Вот что больше всего раздражает в тварях Той Стороны, так это то, что они охотятся не от голода, а просто охотятся. На людей.
А про тотенбаумов давно уже ходит легенда, что пока ты на них не смотришь, они каким-то образом могут тебя преследовать. И, в отличие от обычных деревьев-людоедов, имеют поганую привычку сбиваться в стаи — впрочем, как и любые гейсты, не достигшие высшего ранга опасности.
Конечно, не факты — всего лишь слухи. В основном потому, что егеря не очень-то и горели желанием проверять их правдивость, а при первом же задокументированном нападении тотенбаума составили описание как его уничтожать и, в общем-то, вопрос на этом закрыли.
Я достал хиршфангер и чуть ковырнул кору мёртвого дерева…
Но нет — никакого ихора, всего лишь сухая древесина.
Что ж, значит, ошибся. Либо этот тотенбаум ещё просто не созрел.
— Но я всё равно буду следить, — усмехнулся я, погрозил мёртвому дереву пальцем и зашагал дальше.
Через десяток саженей заметил дрожащее марево над большим муравейником. Правда, судя по тому, что на нём уже порядочно мха наросло — муравейник был дохлый. Если сложить два и два, то скорее всего под ним был «свищ», но что-то пошло не так, так что логова не получилось. Но зато, судя по мареву, осталось статическое магическое напряжение…
Поискал вокруг, чем бы нейтрализовать сгусток… Нашёл небольшое поваленное дерево. Бросил на себя усиление, поднял его, подтащил поближе и закинул прямо в середину марева, и отвернулся.
Послышался скрежет, во все стороны полетели щепки от перемалываемого дерева, а затем раздался громкий хлопок.
Подошёл ближе, ударом «воздушного кулака» разворошил старый муравейник. Достал нож, присел на корточки и начал раскидывать сухую хвою.
Ничего… ничего… ниче… О! Чёрный кристаллик? Не слишком крупный, пара унций, но всё равно недурно, совсем недурно…
Положил кристалл Праха в подсумок и двинулся дальше.
Старательно обошёл заросли серебристых кустов, которые будто бы инеем припорошило…
Нет, инеем — это ещё ладно… Но откуда сейчас такие пышные листья и почему их так ровно обсыпало? Вариант только один — серебрянка. Это как обычная крапива, только жжётся даже сквозь одежду, а ожоги такие, что кожа шматьями облезает — ещё одно порождение Ожога.
Можно бы и сжечь… Но особо незачем. Логова от «свищей» под серебрянкой не образуются, сам свищ слабый, случайный человек сюда не забредёт, да и обычные звери стороной их обходят…
Вот что странно — гейсты совершенно равнодушны ко всем, кроме людей. Рипперы скорее друг друга пережрут, чем начнут охотиться на обычных оленей. Почему так? А дэв его знает…
Аккуратно перешагнул через поваленное деревце и почти на одних рефлексах кинул «тройной клинок» в мелькнувшее в дупле одного из деревьев рыльце визеля. Мелкая тварюшка, но противная — любят они стаями нападать…
Кстати, удачно попал — из дупла вылетели брызги ихора. Причём бил, как дядя вчера показал — не тремя сразу, а последовательно с небольшим интервалом в одну точку. И не такая уж и сложная схема, в общем-то…
С другой стороны, не настолько же она простая, что я её так легко воспроизвёл, всего лишь один раз увидев?..
Сделал шаг и остановил ногу в считанных дюймах от земли.
Шагнул чуть шире, перескакивая через маслянисто поблёскивающую лужицу, почти полностью скрытую прошлогодней листвой… И напоследок кинул в неё зажигательную шашку, на лету запалив фитиль.
Позади меня с шипением ударил сноп искр и повалил дым, впрочем, шашка быстро прогорела и всё закончилось.
А вот такую лужицу без присмотра лучше не оставлять — уже к лету на её месте появилась бы серьёзная яма, что могла стать логовом монстров.
Вот это и отличает гейстов от обычных творений природы: это не животные и не деревья — это твари. Они — не часть мира, они плесень на нём.
У гейстов нет детёнышей — они не рождаются привычным способом, они появляются из гнёзд. Как только «свищ» Сердца достигает поверхности и укрепляется, то там образуется логово, заполненное чёрной маслянистой жидкостью — «харзом». В «харзе» появляются яйца, которые всё растут и растут, а затем из них рождаются гейсты низшего, среднего и высшего рангов.
Что есть «харз»? Что есть «свищи»? Что есть Сердце?
А дэв его знает.
Даже спустя тысячи лет, что мы живём бок о бок с магическими пустошами — дэв его знает.
«Харз» мало отличается по составу от обычной нефти — углеводородная смесь с примесью кучи всего, но больше всего там было обычного железа. Потому по науке «харз» и называется ферромагической жидкостью, потому как часто появляется в местах, где была задействована мощная магия.
И, в отличие от нефти, «харз» не получится использовать в качестве обычного топлива — горит он почему-то крайне плохо. Зато его можно перегонять. И получать не бензин и керосин, а чистый Прах.
Беда вот только в том, что проще перегонять нефть. Проще получать синтетический бензин из угля. Проще даже лебен-бензин из рапса гнать, потому что «харз» не добыть бочками и цистернами, а после его перегонки получаются сущие крохи Праха. С тех пор, как кристаллизованный Прах стали добывать в шахтах, даже алхимики перестали собирать «харз».
Казалось бы — вот есть же «свищи», что питают логова. Пусть из них и сочатся сухие крохи, но ведь такой источник сложно исчерпать — те же нефтяные колодцы в Ассирии чуть ли не восемь тысяч лет используют, и до сих пор полностью не исчерпали…
Но нет, «свищ» — это часть Ожога, что не имеет к нормальной природе никакого отношения.
Если начать раскапывать протоку «харза», то в какой-то момент она просто исчезнет в земле. Как будто «харз» берётся прямо из почвы… Но это не так.
В Ожоге всегда всё не так.
Иногда даже интересно, а как бы выглядел мир без шрамов магических пустошей? Ладно мелочи вроде Печорского Ожога или Шварцвальда, но Сахара или Центральный Араф? Неужто на историю не может не повлиять отсутствие в центре континента гигантской пустоши, полной гейстов и злой магии? Что-то сомневаюсь…
Но, как говорится, история не знает сослагательного наклонения, и факта Войны Гнева уже не отменить, как не отменить того, что Древние выжгли едва ли не треть мира и породили пустоши.
Шрамы на теле планеты, Ожоги и Арафы — следы от какого-то древнего невообразимого оружия, от которого даже названия не осталось. Может, оно и к лучшему, скорее всего, оно и к лучшему. Майя и саамы могут сколько угодно надувать щёки, рассказывая байки о своём древнем происхождении, но это всё чепуха. Небось, когда те же саамы поселились на руинах Арктиды, то лет десять с открытыми ртами ходили, пялясь на все эти разрушенные храмы, пирамиды и обсерватории…
Я обогнул заросли кустов — обычного можжевельника на этот раз — и вышел к Чёрной речке.
Не из-за того Чёрная, что вместо воды в ней «харз», а из-за того, что русло устлано чёрным вулканическим песком.
Теперь стоит подождать Вилли, вместе спуститься вниз по течению, соединиться с Хильдой и двигаться дальше — к лагерю около Старой крепости.
Опустился на одно колено около сосны, прислонил к стволу дерева винтовку, снял с пояса флягу, сделал глоток крепкого чая… И замер.
Всем своим нутром я почувствовал на себе чей-то взгляд. Холодный, нечеловеческий и алчный.
Именно так смотрят своими алыми буркалами гейсты.
Виду не показал, аккуратно завинтил крышку фляги, убрал её обратно… А сам в это время всё разворачивал и разворачивал заклинание поиска.
Двадцать саженей… Тридцать… Сорок… Пятьдесят… Шестьдесят… Семьдесят…
Ничего.
Можно развернуть поисковой радиус ещё шире, но слишком уж упадёт разрешение. Поэтому я взял винтовку на изготовку и начал медленно вести стволом «мосинки» вдоль противоположного берега Чёрной речки, сузив поисковые чары из круга в узкий луч и усилив его до сотни саженей дистанции.
Где-то на самом пределе досягаемости мелькнуло багровое пятно ауры гейста… Мелькнуло и почти сразу же пропало.
Я опустил винтовку и погасил заклинание, продолжая пристально вглядываться в ту сторону, где заметил тварь. И просидел так до тех пор, пока не услышал позади едва слышные шаги, которые было бы не услышать без усиления слуха.
— Ауру ты прячешь неплохо, — заметил я, не поворачивая головы. — Но топаешь как слон.
— Заметил, да? — разочарованно протянула Вилли, прекращая подкрадываться, и немедленно возмутилась. — И вовсе я не топаю!
— Топаешь, топаешь, — поднялся на ноги и отряхнул брюки. — Хорошо прошлась?
— А то! — Мина гордо похлопала по привязанной к поясу нижней челюсти…
— Урс? Неплохо… Это значит его ты той серией выстрелов прикончила?
— Ага, — кивнула сестра и кокетливо заковыряла землю носком ботфорта. — Не, ну он, конечно, небольшой был и в логове сидел…
— Лааадно, можешь не скромничать, — я рассмеялся и потрепал её по голове. — Молодец! А теперь пойдём, найдём Хильду.
