32

Когда Алиса подошла к Корэм-хаусу, ее качало, как тростник на ветру. Она медлила входить в дом, боясь, что его обитатели мигом догадаются, какую гнусность ей пришлось совершить. И в то же время ей не терпелось поскорее вернуться: Кроули наверняка уже разузнал, как ей найти клетку с полуночником Джен, да и Август поджидал ее, укрывшись в мансарде.

Алиса закрыла глаза, пытаясь отогнать видения крови и ножей, поверженной Сандры и агонии Колина; пытаясь забыть его последний хриплый вздох. Из-за ее стремления спасти Джен двое безвинных людей распрощались с жизнями. Разве можно с этим смириться? Нет. Никогда.

Она покосилась на полуночников Сандры и Колина: не ровен час те, пылая местью, задумали напасть на нее и изорвать острыми когтями. Однако птахи вели себя на удивление смирно. Как только нити прочно обвязались вокруг Алисиного запястья, полуночники уютно устроились в ложбинке между ее плечом и шеей. От них веяло такой теплотой и безмятежностью, что Алиса, терзаясь угрызениями совести, еле сдержалась, чтобы не отогнать их прочь. Но она пересилила себя и решила окружить их любовью и заботой.

Интересно, как воспринял чужаков ее собственный полуночник? Поладил ли он с ними? Она ласково потрепала птиц, и те благодарно потерлись о ее шею. Полуночники обычных людей разительно отличались от полуночников вяки. Клювы их были немного больше, тела меньше, а перья темнее и незамысловатее.

– Зачем вы в это ввязались?

Алиса вздрогнула и отдернула руку.

Высокая тощая фигура маячила в тени дома, где жили Нелла и Гидеон. На толику секунды Алисе померещилось, что сама Смерть пришла отобрать у нее полуночников Колина и Сандры. Но вот фигура шагнула вперед, под свет уличного фонаря, и Алиса облегченно выдохнула: нет, это всего-навсего Проктор.

– Во что ввязалась? – с вызовом спросила она, пытаясь заглушить грохот молотом бьющегося сердца.

Насколько хорошо видит Проктор? Заметил ли он, что теперь у нее три полуночника?

– Вам не стоило обращаться к ним за помощью. Почему вы не позволили вашим друзьям почить с миром? Почему обрекли их на страдания? Полуночников нельзя красть. Вы же не какая-то там расхитительница гробниц. – Алисе стало нехорошо. Он видел их. Видел полуночников и знал, каким образом она их добыла. – Вы ведь понимаете, что поступили дурно, – прошептал Проктор. Он тяжело доковылял до нее и остановился. Выглядел он совершенно изнуренным: на подбородке пробивалась колючая щетина, от заношенной одежды несло едким кислым запахом. – Отпустите их. Пусть летят туда, где им следует быть.

Он протянул руку, и на какое-то мгновение ей почудилось, что он собирается потрепать ее по щеке. Но нет – он схватил ее запястье, рывком прижал к своей груди и впился в него глазами, моргая обожженными веками. Алиса попыталась оттолкнуть его, но Проктор молниеносно разорвал одну из нитей, привязанных к ее руке, и освободил полуночника Сандры. Тот бешено замолотил крыльями, вольно взмыл в лунное небо и растаял во тьме.

– Зачем вы это сделали? – закричала Алиса. – Без него мне не справиться! И Сандра погибла зря!

– Затем, чтобы удержать вас. Вы поступаете дурно, – покачал головой Проктор. – Признаю, в этом есть и моя вина тоже. А значит, я должен все исправить.

Алиса разом пришла в себя и прикрыла ладонью полуночника Колина, чтобы Проктор не отобрал и его.

– Что вы хотите сказать – «и моя вина тоже»?

– Они мне заплатили.

– Кто? – дрожащим голосом спросила Алиса. – Кто вам заплатил, Проктор?

– Вин Келлиган, – закашлялся старик. – Он хотел найти вас, и я отправился в Лондон, чтобы ему помочь. Я видел вас той ночью… До того, как вашу подругу… И я сказал Вину, что вы именно та, кто ему нужен.

– Так это из-за вас Вин тащил меня той ночью в машину? Так это из-за вас Джен бросилась мне на помощь и попала под колеса? Я… Я заметила вас. Это же вы прятались в кустах, да?

– Не возводите на меня напраслину! – возмутился Проктор. – Откуда мне было знать, что они собирались делать! Да и в любом случае вы не внушали мне доверия. Не такой уж я и дурак. Кроули да наверняка и Рисдон обхаживают вас, надеясь, что вы займете мое место, верно? Потому что мои глаза уже никуда не годны, а ваши – другое дело? А вот Вин до сих пор верит, что от меня есть польза. Что я все еще мастер своего дела. Поэтому я… я кое-что сказал им…

У Алисы перехватило дыхание. Горячий воздух ободрал горло.

– Что? – сдавленно прошипела она. – Что вы им сказали?

Проктор судорожно вздохнул.

– Я сказал им, что вы можете спасти полуночника вашей подруги, если отправитесь в Сулка-топь.

– Так это вы та самая «сорока», что принесла вести? – Алиса вздрогнула и отпрыгнула от Проктора, как от зачумленного. – Не Чалмерс? Но из-за этого они убили Колина и Сандру! Господи, Проктор, да вы…

Алиса беспомощно опустила руки.

– Вы даже хуже, чем я!

– Теперь вы не сможете отправиться на топь, – спокойно заявил Проктор. – Я обязан был остановить вас. С одним запасным полуночником у вас ничего не получится. Вы погибнете.

– А если я останусь, погибнете вы! Я убью вас! – пронзительно завопила Алиса, стремглав взлетела по вытертым каменным ступеням Корэм-хауса и с грохотом захлопнула парадную дверь перед носом Иуды-Проктора.

ттт

Скрестив руки, Август сидел на деревянном стуле в ее комнате и буравил Алису тяжелым упрямым взглядом.

– Я не пошел на сделку с Марианной, хотя она обещала прикончить меня, если я откажу ей. Так с какой стати мне помогать тебе? Особенно после того, что ты совершила?

– Молю тебя, Август. – Алиса просительно заглянула ему в глаза, и полуночник Колина, склонив голову, с любопытством уставился на нее. – Марианна хотела породить дитя, призванного уничтожить целый народ. Я же хочу только одного – спасти жизнь. Помоги мне. Прошу.

– Ты не понимаешь, – тихо произнес Август. – Никто не понимает. Мое наследие словно… разъедающая тело язва…

– Ты прав, – согласилась Алиса. – Я не понимаю. Если бы я могла спасти чью-то жизнь, я бы не медлила ни секунды…

Полуночник Августа взвился и негодующе затрепыхал крыльями, обдувая шею хозяина.

– Слушай, – рассердился Август, – когда мне было десять, умер мой отчим… Я тогда и понятия не имел, что из себя представляю, а вот Стервятники… Стервятники уже все обо мне знали, даже не глядя на моего полуночника. Я сам выдал себя с головой…

Август уставился на Алису мертвым, потухшим взглядом.

– Случайно. По глупости. Я ждал поезда в метро, и тут как на грех выполз таракан… И один из Стервятников заметил, как я с ним дурачился. – Алиса сочувственно кивнула и закусила губу. – Я казался себе настоящим волшебником. Не понимая, как я заставлял его танцевать и делать все, что я пожелаю… – Август удрученно повел плечами. – Они знали, где меня найти: должно быть, проследили за мной до самого дома. И чтобы избавиться от такой мрази, как я, подстроили автомобильную аварию… Вот только они просчитались, и удар пришелся на водительское сиденье. – Август горько вздохнул. – И мой отчим погиб. А я остался жив.

– И поэтому… Поэтому ты ненавидишь некромантию? Потому что винишь себя в его смерти?

– Нет, – хрипло ответил Август. – Мне было всего десять, с какой стати я должен винить себя? Виновны были Стервятники… – Август отер рот тыльной стороной ладони. – Немногие некроманты могут призвать мертвых с Сулка-топи, но я могу. Конечно, я не столь уникален, как ты, но должен признать нас, таких чудо-некромантов, довольно мало, всего пять-десять процентов из всех вяки. Помнишь, я рассказывал, что призвать можно только тех мертвецов, которые точат на тебя зуб? Так вот, я открыл это нежданно-негаданно, когда мне стукнуло одиннадцать. Догадываешься как?

«Отчим», – мелькнуло в голове у Алисы.

– Боже, Август, – выдохнула она. – Мне так жаль…

– С чего вдруг? – дернул он плечами. – Это же не твоя вина. И не моя. Это все Стервятники… Просто… Понимаешь… Мне казалось, мы с ним отлично ладили… – Август невесело рассмеялся. – А он взял и обвинил меня в своей смерти. Меня. Мальчишку… Терпеть не могу свое ремесло. Другие люди вызывают тепло или свет, растят деревья. Сеют разумное, доброе, вечное. А я?

– А ты… – Алиса посмотрела ему прямо в глаза. – Ты можешь спасти жизнь моей подруги.

ттт

Дверь в цокольном этаже приоткрылась, из щели выглянул глаз Кроули, и не прошло и секунды, как дверь распахнулась настежь. По всей видимости, Кроули внял Алисиному совету и отдохнул: кровать была смята, а мертвенная бледность исчезла с его лица.

– Йозеф обработал вам рану? – Кроули кивнул, закрыл дверь, сморщился от боли и стиснул пальцами раненое плечо.

– Кроули…

– Отлично. Просто отлично… – Алиса запнулась, но, испугавшись, что пауза затянется и снова превратится в тягостное молчание, быстро сказала: – Я пришла узнать, как мне отыскать клетку с полуночником Джен. Вы обещали выяснить это.

– Я не… Вы не можете отправиться на топь, – прохрипел он. – Слишком рано… Вы не готовы…

Алиса насупилась. Кроули отвел глаза, закашлялся, прочищая горло.

– Нам с вами требуется время, чтобы все хорошо продумать…

– Не требуется, – возразила Алиса. – Время вышло. Вин напал на моих родителей. Промедление смерти подобно. Сейчас или никогда.

– Путешествие в Сулка-топь – самоубийство. Если только…

– Я обо всем позаботилась, – прервала его Алиса, даже не взглянув на невозмутимого полуночника, пристроившегося у нее на плече. – Мне не страшны никакие преграды.

– И как вам это удалось?

– Не мне, Марианне. Простите, но я снова встретилась с ней, и она раскрыла мне секрет, как проникнуть на Сулка-топь…

Ложь давалась Алисе легко. В любом случае она не могла признаться Кроули, каким образом заполучила двух полуночников.

– Ну и… Август наконец согласился открыть ведущие в топь ворота… А вы? Вы пообщались с вашим осведомителем?

Кроули сжал губы и коротко кивнул.

Повисла тишина, прерываемая лишь громким тиканьем настенных часов. Кроули развернулся, подошел к столу, достал что-то из верхнего ящика и положил на столешницу. Алиса приблизилась и разглядела деревянную шкатулку для украшений с выгравированными на крышке перьями. Шкатулка показалась ей знакомой, но она не могла припомнить, где ее видела.

Открыв шкатулку, Кроули выхватил кусочек сложенной в несколько раз пожелтевшей бумаги и, словно бесценное сокровище, прижал к груди.

– Это и есть указания вашего осведомителя?

– Образно говоря, да.

– Но откуда он знает, где найти клетку полуночника Джен?

– Неважно, – отрубил он.

– Можно взглянуть?

С явной неохотой Кроули протянул ей клочок бумаги. Алиса развернула его, нахмурилась и уставилась на Кроули.

– Не понимаю…

– Это – кусочек клетки, где находится полуночник вашей подруги. Мне принес его мой осведомитель.

Алиса внимательно осмотрела маленький черный кусочек непонятно чего, покоившийся на листе бумаги. Что это? Деревянная щепа с неровными зазубренными краями? Но таких угольно-черных деревьев она отродясь не видала… Опаленная древесина? Вряд ли… Может, камень? Или металл? На краях кусочка засохли какие-то темные пятна: то ли крови, то ли древесного сока…

– Что это?

– Я же только что сказал вам – кусочек клетки, где находится полуночник вашей подруги.

Алиса завернула странное нечто в бумагу и опустила в карман.

– И как это поможет мне отыскать ее полуночника?

– Он поведет вас, как компас, как… «волшебная лоза». Клетки полуночников, если их сломать, вырастают вновь… они восстанавливаются…

– То есть клетки… растут?

– Если отломить от клетки кусочек, он не успокоится, пока снова не воссоединится с клеткой, не залатает брешь. Его будет непреодолимо тянуть к своей клетке. Мне сказали, он начнет вибрировать, когда окажется поблизости с ней. Она будет воздействовать на него, как магнит.

Алиса кивнула, пытаясь собраться с мыслями. Кроули вновь что-то недоговаривал. Как он умудрился заполучить кусочек клетки? Если кто-то очутился так близко к клетке с полуночником Джен, зная, что он нужен Алисе, почему же этот кто-то не вытащил птаха из узилища и не принес ей? Впрочем, неважно. Некогда переливать из пустого в порожнее… Алиса пробежалась глазами по комнате Кроули и вновь уперлась взглядом в шкатулку на столе.

– Эта коробочка… – задумчиво протянула она. – Шкатулка для украшений… Я точно ее где-то видела… В доме Сильвии!

– Не мелите ерунды!

– Сами не мелите! Вы сказали, что свяжетесь с осведомителем и он сообщит вам, как отыскать клетку с полуночником Джен, но… – Алиса помрачнела. – Когда мы с вами были в доме Сильвии, у вас уже наверняка был этот кусочек клетки. Почему вы не отдали его мне тогда?

– Потому что тогда его у меня не было, – огрызнулся Кроули.

– Сильвия вручила вам этот кусок клетки, да? Сильвия указала вам, где находится полуночник Джен?

– Разумеется, нет! – рявкнул Кроули. – Сильвия умерла и оставила вам это проклятущее перо раньше, чем вашу подругу сбила машина.

Как ни странно, запальчивость Кроули не тронула Алису. Она уставилась на него немигающим взглядом, надеясь увидеть его полуночника. Но тот, как обычно, скрывался от ее глаз и не желал выдавать тайны хозяина.

– Послушайте, – устало проговорил Кроули. – Будьте осторожны с клетками… Очень осторожны. Ни при каких обстоятельствах не ломайте их. Если вы прикоснетесь к древесному…

– Я буду предельно осторожна, – ответила Алиса. – На Сулка-топи я буду шарахаться от всего, как от огня. Довольны?

– Нет… – Он угрюмо посмотрел на нее. – Какой секрет открыла вам Марианна? Как вы обойдете препятствия?

Алиса замешкалась, лихорадочно соображая, что бы ему ответить.

– Она влила в мои вены немного своей крови, – выкрутилась она. В глазах Кроули вспыхнуло подозрение, и Алиса затараторила первое, что пришло ей на ум: – В двух словах это объяснить сложно, но сделанного не воротишь. Со мной все будет хорошо. Положитесь на меня.

Кроули изменился в лице, услышав фразу, которой он так часто пресекал вопросы Алисы, не позволяя ей докопаться до истины. Ну да ладно. Пора действовать. Как бы ни старался Кроули ее переубедить, она не поддастся на его уговоры. Ей надо спасти Джен. Время не ждет.

– Будьте осторожны, – пробормотал Кроули. – От вашего успеха зависит мое… Вы уверены, что…

Его слова взволновали Алису, но она тотчас взяла себя в руки.

– Обещаю, со мной все будет хорошо.

Он кивнул и посмотрел ей прямо в глаза. Но что она могла ему сказать? Все уже и без того было сказано. Кроме одного – «прощайте». Вряд ли они снова встретятся, когда все это кончится… Вот только она ненавидела прощаться. Вот только… Вот только грудь ее теснилась от чувств, в которых гордость не позволяла ей признаться… Вот только горло ее раздирали слова, которые он так и не осмелилась произнести… Впрочем, он наверняка будет рад избавиться от нее: что она ему принесла за все это время? Лишь головную боль…

– Что ж, – вздохнула она, поворачиваясь к двери, – пожалуй, пора. У меня наконец есть все, что требуется. – Алиса вымученно улыбнулась, заставив себя сделать веселую мину в скверной игре, и потрепала спрятанный в кармане кусочек клетки. – Ну… С Богом, как говорится…

Она распахнула дверь. В коридоре, рядом с небольшим встроенным шкафчиком, стоял, словно статуя, Август.

При виде некроманта Кроули угрожающе втянул носом воздух.

– Готова? – спросил Август.

– Да.

Август подошел к шкафчику, уткнулся в него лбом и закрыл глаза. Губы его не шевелились, но дыхание участилось, а пальцы левой руки медленно вползли в зазор между дверцей и рамой. В коридоре повеяло холодом, и волосы у Алисы поднялись дыбом.

Она посмотрела на Кроули, ища у него ободрения и сочувствия, но он даже не улыбнулся ей. Что будет, если по ту сторону он увидит Колина и Сандру? Поймет ли он, что она совершила? Возненавидит ли он ее за это?

Услышав щелчок, она обернулась: дверь приоткрылась. В щели мелькнула какая-то тень, и Алиса помертвела от страха. Внутри нее все оборвалось. Что это за… расплывчатое пятно? Колин? Или…

– Удачи, – пробормотал Август, и Алиса от неожиданности подпрыгнула.

Некромант посмотрел ей в глаза и бросился вверх по лестнице.

Она дотронулась до ручки, глубоко-глубоко вздохнула, собирая волю в кулак, и… приотворила дверь еще на один дюйм. Но не пустота ожидала ее за дверью, а…

– Топь, – прошептал Кроули.

Алиса внутренне сжалась, уверенная, что ее бывшие коллеги в жажде мщения немедля набросятся на нее, но… За дверью никого не было. Куда они подевались? Испарились? Или сил их иллюзорных тел хватило лишь на то, чтобы открыть врата топи? Благодатное тепло заструилось по венам Алисы: ни Колина, ни Сандры… Одна только мысль о встрече с Колином вгоняла ее в трепет: как посмотреть в глаза тому, чей полуночник сидит у тебя на плече!

Кроули неслышным кошачьим шагом подкрался к ней и встал у нее за спиной: еще чуть-чуть, и ее затылок коснулся бы его груди. От запаха… запаха Кроули ноздри ее затрепетали, голова пошла кругом.

– Алиса, – шепнул он ей на ухо. – Не ходите.

Алиса развернулась. Их разделяло несколько дюймов. Они молча смотрели друг на друга, тяжело и напряженно дыша, согревая своим дыханием воздух. Его сумасшедшее, колотившееся под рубашкой сердце билось так рядом, так близко с ее собственным…

Он поднял руку, и Алиса замерла, предвкушая, что он погладит ее по щеке. Но Кроули лишь заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос.

– Я должна идти, – шепнула она. – Я ведь за тем сюда и пришла.

Выражение его лица мгновенно переменилось, превратилось в бездушную маску. Сердце Алисы защемило. Она ведь не хотела его обидеть. Он ведь прекрасно понимал, что деваться ей некуда, что ей надо идти. Но Кроули уже отстранился от нее, и между ними легла глубокая пропасть.

– Само собой, – сухо бросил он. – В таком случае предлагаю вам уйти немедленно. Чем раньше вы достигнете своих целей, тем быстрее вы уберетесь из Грачевника восвояси. – Слова его обдавали полярной стужей: в коридоре воцарилась настоящая зима. – Возьмите. – Порывшись в кармане, Кроули выудил смятую глянцевую карточку. Свадебное фото ее родителей. – Я поговорил с некромантом…

– Каким? – вздрогнула она, забирая у него фотографию и бережно прижимая к груди. – С Августом?

– Нет. Какая вам разница с каким! Чтобы пересечь Лету, вам нужна фотография. Она сохранит вашу память. Не даст вам забыть, кто вы такая и зачем явились сюда.

– Спасибо, – тихо произнесла Алиса.

Кроули промолчал, и ничего нельзя было прочесть на его застывшем, каменном лице. Алиса вздрогнула и вернулась к приоткрытой двери. Прислушалась. Краем уха уловила оглушительный и неистовый рев. Что ждет ее там, за порогом?

Она вздохнула и уже занесла ногу, чтобы ступить на топь…

– Я бы хотел поблагодарить вас, – быстро, сквозь зубы проговорил Кроули, словно выдавливая из себя слова. – Алиса обернулась. – За то, что вы отыскали меня, когда меня ранили. За мое плечо… За вашу помощь… Просто хочу, чтобы вы об этом знали…

Ответить Алиса не успела. В замешательстве она перешагнула через порог, и дверь с грохотом захлопнулась, отрезав ее от всего мира. Оставив ее одну. На Сулка-топи.