25

– Какая приятная встреча, – проскрипела Марианна, входя в круглую залу.

Кроваво-красная помада перечеркивала ее губы; темные, с проседью на висках, волосы путаными прядями рассыпались по спине. Во всем ее облике сквозило что-то жестокое и хищное. Алиса отшатнулась к гобеленам, но тут же опомнилась и остановилась. Ну нет, эта мерзкая жаба ее не испугает!

– Ты этого хотел? – зашипела она Августу. – Чтобы она сцапала нас? Получается, ты врал, когда говорил, что нарочно остаешься за решеткой, лишь бы не возвращаться к ней? Но… Твой полуночник!

Глупость какая! Полуночник всем своим видом показывал, что Август боялся Марианны как огня. Кроме того…

– Алиса, – прохрипел Август. – Выручай!

Алиса растерялась и напряженно свела брови – на чьей же он все-таки стороне?

– Ты пришла за Августом или за мной? – задиристо спросила она.

Марианна обошла Алису и с интересом оглядела ее. Алиса скрипнула зубами и уставилась на нее немигающим взглядом.

– Я пришла за своим некромантом, – ответила гемомант.

Август побледнел, как мертвец, и недвижно застыл, устремив на Алису молящие глаза. Алиса смешалась. Август дрожал как осиновый лист. Но почему он упорно не желал уходить отсюда? Она поддалась на его уговоры, и вот результат – их выследили!

Марианна отвернулась к гобеленам и отвлеченно, словно витая мыслями где-то далеко, произнесла:

– Представляешь, как я удивилась, когда ты нарушила наши договоренности.

– Да ты посмотри на него! – воскликнула Алиса. – Он не хочет возвращаться к тебе. И ты его не заставишь.

– Заставлю, да еще как. – Марианна рассмеялась, подскочила к Августу и взяла его за руку.

Август не отпрянул, не дрогнул, когда она закатала рукав его свитера и обнажила его покрытую порезами руку. На запястье, под свежей подсохшей коркой, вздулся багровый рубец. Алиса вспомнила, как Август вскрикнул, когда она прикоснулась к его руке.

– Видишь? – усмехнулась Марианна. – Он смирен, как ягненок.

Алиса ничего не понимала: еще несколько минут назад Август болтал без умолку и производил впечатление человека с головой на плечах. Но стоило появиться Марианне…

– Может, все дело в ланцете? – задумчиво пробормотала Алиса.

Может, с его помощью гемомант и повелевает своими жертвами? Может, ей достаточно щелкнуть пальцами, чтобы подвластные ее чарам люди мгновенно потеряли разум и впали в транс, словно поддавшись внушениям гипнотизера?

– Август, – звонко воскликнула Марианна, – сорви эту гнусную коросту! Вонзи ногти в рану у себя на запястье! Вонзи глубоко, со всей силы!

Август, без единой кровинки в лице, вяло качнулся. В глазах его мелькнула, но тотчас погасла искра тревоги, он с размаху схватил пальцами засохшую корку, отодрал ее от раны и – Алиса чуть не закричала от ужаса – впился ногтями в свежую рану. Медленно, словно робот, он погружал ногти все глубже и глубже. На запястье брызнула кровь и горячими каплями закапала на пол.

– Прекратите! – завизжала Алиса.

– Довольно, Август. – Марианна обернулась к некроманту и коснулась его локтя.

Пальцы Августа разжались, руки безвольно упали вдоль тела. Из раны продолжала сочиться кровь.

– Вы… Вы сумасшедшая! – Алису колотило от ярости.

Марианна ее не слышала: она с благоговением глядела на гобелен на стене. Грудь ее часто вздымалась, пальцы крепко стискивали обоюдоострый ланцет. Август тихонько застонал – власть Марианны немного ослабла, и к нему начало возвращаться сознание. «Надо ее отвлечь!» – застучала в голове у Алисы шальная мысль.

– Я знаю, почему вы хотите открыть ворота в Сулка-топь! – выпалила она. – Я знаю, почему вы больше не ищете потомка Линтувахти, чтобы начать ваше так называемое Очищение. Я знаю, почему вам больше не требуется птицелов. Вы… Вы жаждете появиться на его гобелене, войти в семью Смерти! Вы мечтаете стать возлюбленной Повелителя мертвых и родить от него ребенка!

И опять навалилась глухая тишина. Марианна неохотно оторвалась от созерцания гобелена и прошептала:

– А почему бы и нет?

– Но как вы проникнете на топь, если она – вы сами это сказали! – хорошо охраняется? – закричала Алиса, набрав полную грудь воздуха. – Туда нельзя просто взять и зайти, иначе там было бы не продохнуть от праздношатающихся.

– Меня он не тронет, – ответила Марианна. – Изо дня в день я доказываю ему свою преданность и вновь докажу ее, когда дам жизнь его первенцу. И когда наш сын очистит Грачевник, он возблагодарит отца своего, принеся в жертву миллионы и миллионы жизней.

Марианна выжила из ума.

– Вы убили свою семью! – возмутилась Алиса, внезапно припомнив, о чем ей рассказывал Август. Марианна вздрогнула. – Вырезали ее под корень. Пожертвовали ею во славу вашего Повелителя. А теперь вы надеетесь породить еще одно…

– Я не убивала свою сестру, – надменно вздернула голову Марианна, – я освободила ее. Хелена повредилась рассудком, она вышла замуж за чудовище, которое презирало нас. Только вообрази себе! Она отдалась человеку, чья семья веками преследовала нас. Он не любил ее. Откуда ему было знать, что такое любовь?

– То есть ваша сестра… вышла замуж за Стервятника?

– Она вышла замуж за сэра Джона Болейна, нынешнего предводителя Стервятников. Она втоптала нашу семью в грязь, и мой отец отрекся от нее. Отец был великий человек, вице-президент Братства. При нем Братство благоденствовало. Но Хелена запятнала его честное имя, и его сместили с должности.

– И поэтому вы… убили ее?

– А что мне оставалось делать? Она даже не пыталась сопротивляться. Ни она, да и никто из ее новой родни. Мы внезапно напали на них, и вместо того, чтобы защищаться, они кинулись наутек. Тряпки. А Джон и вовсе находился невесть где. Бросил их умирать в одиночестве. Поэтому я… – прошептала Марианна, – я пощадила младенца, чтобы тот служил Джону вечным укором.

– У вашей сестры был новорожденный младенец? Вы… вы омерзительны!

– Я хотела, чтобы всякий раз, когда Джон склонялся над ребенком, он видел перед собой лицо Хелены. – Марианна глубоко вздохнула, приходя в себя. – Младенец, правда, был мал и жалок. Тщедушная недоношенная фитюлька. Сомневаюсь, что он долго протянул. – У Алисы вытянулось лицо. Услышанное просто не умещалось у нее в голове. Теперь понятно, почему Стервятники считали Грачевник рассадником зла. Марианна – кровожадный монстр. Алисе стало нечем дышать. – Хелена была простодушной и доверчивой, кто угодно мог ее околпачить, – продолжала как ни в чем не бывало Марианна. – Но не возмездие принесла я ей, а – избавление.

Марианна покрутила ланцет между пальцами, и тот засверкал в мягком сиянии светлячков.

– А вот тебе, – усмехнулась гемомант, – я уготовлю возмездие. Ты вернула мне некроманта, и больше я не нуждаюсь в твоих услугах. Как, впрочем, и в услугах других птицеловов. – Марианна обернулась к Августу. Тот вытянулся в струнку и сурово свел челюсти. – Взять ее! – приказала гемомант и двинулась к проходу, чтобы отрезать Алисе путь к отступлению.

Сердце Алисы бешено забилось. Август не сделает этого! Ни за что! Но Август посмотрел на Алису стеклянными глазами и бросился на нее. Черт! Все-таки сделал! Алиса оглянулась в поисках оружия, но ничего не нашла и кинулась к гобелену. Грубая ткань всколыхнулась, когда она юркнула под шпалеру, и в голове Алисы пронеслась мысль о грозных светлячках. «Только не прикасайся… Только не прикасайся…»

Август отдернул гобелен, и Алиса попятилась. Гобелен. Светлячки. Как только Август вцепился в узорчатую ткань, комната наполнилась монотонным жужжанием, похожим на завывания циркулярной пилы. Алиса в ужасе уставилась на пальцы Августа. Жужжание приближалось, становилось назойливее и громче. Сотни маленьких крылышек будоражили воздух, и вот – армия боевых истребителей-светлячков, завывая, влетела в залу и на полной скорости посыпалась на Августа градом свистящих пуль.

Облепив его руку, они впились в кожу некроманта острыми зубцами жвал. Август даже не вздрогнул, когда рой насекомых со светящимися желтыми брюшками принялся кромсать его плоть. Кровь залила ему кисть и хлынула на пол. Алисе сделалось дурно – эти твари изгрызут его до костей! Нет, она не может этого допустить. Да и кроме того, без Августа ей не обойтись!

Она стиснула зубы и, обмирая со страху, замахала руками, отгоняя светляков. Пара жучков упала, но остальные все глубже и глубже погружали свои головки в кровоточащие раны на руке некроманта.

– Пошли вон! – зарычала Алиса.

Ухватившись за гобелен, она выдернула его из бледных пальцев Августа и замерла – сейчас светляки накинутся на нее… Однако… Однако они не накинулись. «Убирайтесь, – внушала им Алиса. – Проваливайте!»

Светлячки, один за другим, неуклюже поднялись в воздух и, неуверенно взмахивая крыльями, нырнули в коридор и улетели прочь. Алиса шумно выдохнула и отпустила расшитую ткань. Почему они ее пощадили?

– Любопытно… – протянула Марианна, наблюдая за ней из-под полуопущенных век.

Алиса снова шмыгнула за шпалеру, и в голове ее лихорадочно завертелись мысли – надо делать ноги, надо улизнуть от Марианны. Но как? Внезапно на нее снизошло вдохновение, она успокоилась и решительно сжала кулаки. Она поняла, что ей делать. Времени, правда, в обрез, но она справится. Осторожно отогнув край ветхого гобелена, она выглянула наружу.

Август, вперив в пустоту безжизненный взгляд, стоял неподалеку. Из руки его хлестала кровь. Над головой, словно приклеенный, висел полуночник. Держа птаха Августа в поле зрения, Алиса поймала глазами полуночника Марианны и выдохнула:

– Отвернитесь.

Август, по приказу Марианны, отдернул узорчатый полог и… никого не увидел. Ни светляков. Ни Алисы.

– Куда она делась? – взвизгнула Марианна и бросилась к гобелену, забыв про коридор.

Путь свободен. Алиса сделала шаг и остановилась. Нет, нельзя… нельзя бросать Августа в беде.

Марианна оказалась так близко, что на Алису повеяло мускусом. Секунду она колебалась, но только секунду. Марианна – убийца, ее руки по локоть в крови. Разве заставить ее страдать – преступление?

Никому не видимая, Алиса подскочила к Марианне, схватила сияющую нить и потянула на себя, чувствуя, как та трепещет и бьется в ладони. На мгновение ее охватило радостное возбуждение, которое – теперь Алиса знала это наверняка – вскоре должно было смениться болью и ужасом.

Марианна споткнулась и привалилась затылком к стене. Рот ее искривился в мучительной гримасе, глаза вылезли из орбит. Алиса обомлела и тотчас же лишилась своего плаща-невидимки. Марианна, вскинув костлявые пальцы, вонзила в кожу Алисы острые ногти, Алиса выпустила нить, и Август опрокинул ее навзничь умелой подсечкой.

Мельтеша руками, Алиса повалилась на каменные плиты и порезалась о валявшийся ланцет. В копчике что-то щелкнуло, и позвоночник пронзило болью.

Август занес над ней ногу, и Алиса, хлопнув сочащейся кровью ладонью по плитам, перекатилась в сторону.

– Прекрати! – задыхаясь, прохрипела она.

Марианна, пьяно шаря руками по стене, выпрямилась и ожгла Алису ненавидящим взглядом.

Увертываясь от Августа, который так и норовил попасть ей ботинком в лицо, Алиса не сводила глаз с пустого прохода. Капли ее крови упали на землю, и шов между плитами окрасился багряным цветом. И вдруг массивный каменный пол пошел рябью, словно ковер, из которого выдергивают нити, по холлу пронесся громовой рев и стук, мощеные плиты вздыбились, и вверх, из земли, рванулись крепкие узловатые корни, похожие на изголодавшиеся по объятиям руки. Корни дерева? Виноградных лоз? И это снова сотворила она? Плиты задвигались, и Марианна с Августом потеряли равновесие. Марианна отлетела к стене и, стукнувшись головой, лишилась сознания. Август рухнул рядом с ней. Алиса вскочила на ноги.

Некромант выдохнул, словно выпуская пар, и прислонился к облезлому пятну на голой стене. Чары Марианны, лежавшей в беспамятстве, ослабли, и Август часто-часто моргал, постепенно приходя в себя.

– Господи, – застонал он. – Вот же тварь свихнутая. Что она…

Позже! Алиса потянула Августа за рукав и потащила к проходу – прочь из атриума, прочь от Марианны.

ттт

Задыхаясь от бега, Алиса ковыляла по тротуару, волоча за собой Августа и размышляя о том, что настала пора вернуться в кузню Джуда. Углядев просвет в потоке машин, она бросилась через дорогу, но, видимо, не рассчитала силы, и прогромыхавший мимо мусоровоз задел ее крылом, и она шлепнулась на булыжную мостовую, хватая ртом воздух. Рядом с ней, словно куль с мукой, приземлился Август.

– Моя рука, – заныл он.

На глаза Алисы навернулись слезы. Провались оно все пропадом – она ни на шаг не приблизилась к спасению Джен.

– Август, – цыкнула она на него, – я не могу волочь тебя через весь город.

– Я все еще чувствую ее, – захныкал он. – Ее кровь – в моих венах.

Черт. Об этом она как-то не подумала. Она сбежала с одурманенным болванчиком Марианны, который в любой миг мог наброситься на нее.

– Сколько еще ее кровь пробудет в твоем теле? Когда-то же она иссякнет?

– Не знаю. – Август мучительно скривился и стал бледнее мела.

Они посмотрели друг на друга, и Алиса поняла, что думают они об одном и том же: в любую минуту Марианна может повелеть Августу толкнуть Алису под колеса машины, а Август повинуется ей беспрекословно.

– Когда она перелила тебе свою кровь? – спросила Алиса. – Кровь обновляется каждые несколько недель…

– В день моего ареста. О боже, моя рука…

Дьявол – получается, кровь Марианны все еще в нем.

– Тебя надо спрятать. В таком месте, где ты не смог бы причинить вреда ни себе, ни людям. И подождать, пока в тебе не истощится кровь Марианны. Корэм-хаус… Да, он надежнее, чем кузница.

– Ты не понимаешь, – просипел он.

– Значит, ты все-таки хотел, чтобы Марианна тебя отыскала? – недоверчиво сощурилась Алиса. – Это же была твоя идея пойти в библиотеку…

– Нет. То есть… Мне кажется, это была не моя идея… – Август вытянул рукав свитера и обвязал его вокруг раны, чтобы остановить кровь. – Возможно… Возможно, эту мысль заронила мне в голову Марианна. Аббатскую библиотеку, так как там находится бесценное дерево, обычно патрулируют Ищейки. И я подумал, это отличное место. Но теперь мне кажется, Марианна смогла…

– Отличное место для чего? – перебила его Алиса. – Почему ты решил, что отправиться туда, где пруд пруди Ищеек, – превосходная затея? – Он смущенно поглядел на нее, и Алиса похолодела. Она все поняла. – Получается, ты хотел… ты вправду хотел, чтобы меня… чтобы нас схватили? – срывающимся голосом воскликнула она. – Так я и знала!

– Я хотел… держаться подальше от Марианны, – буркнул он и скривился. – Шок понемногу отпускал его, и теперь на него накатывала волна густой, пульсирующей боли. – Она годами накачивала меня своей кровью. Но даже магия ее крови не способна принудить меня открыть ворота. Она уже обожглась на этом с другими некромантами. Ее кровь была слишком сильна, она господствовала над ними, ослабляла их мастерство. Но раз в пару месяцев она продолжает вливать в меня свою кровь, чтобы я не отбился от стада. Когда ее кровь ослабевает и у меня начинается ломка, она пытается заставить меня открыть ворота. Когда же этот фортель не проходит, она снова впрыскивает в меня эту отраву, чтобы держать в повиновении, пока она измышляет новую хитрость.

– Да ты просто наркоман какой-то, – сочувственно вздохнула Алиса.

– Это все ее чертова кровь-отрава! Настоящий яд! – вскипел Август. – Не хочу, чтобы она поганила мое тело. Поэтому я и предпочел ей темницу на Боу-стрит! Я бы и дальше с удовольствием торчал за решеткой, но явилась ты и вытащила меня оттуда!

Алиса отвернулась. Сердце неистово колотилось в ее груди. Мимо катили неповоротливые такси-кебы, и один черный «Бердмор» притормозил у поребрика. За спиной Алисы застучали шаги, и она испуганно обернулась.

– Алиса Уиндем…

К ней бежали два полицейских. Не успела Алиса раскрыть и рта, как Ищейки налетели на нее и заломили ей руки. Алиса оторопела…

– Меня! – истошно завопил Август. – И меня заберите, вы, гнусные свиньи!