Глава IV

— Кир, наши жизни принадлежат вам!

Выжившие члены клана Коггенов упали передо мной на колени в снег. Измученные девушки с последним оставшимся в живых братом стояли на коленях опустив головы, ловила мой взгляд только наполовину седая мать с огромным кровоподтеком на левой половине лица и порванным уголком рта. Красивая была женщина. Даже в возрасте. До того, как хутор егеря посетили. — Коггены служили ан Бойгенам сотни лет, и никто не скажет, что мы были неверны им!

— Предлагать службу и верность после того как ваш мальчик хотел привести меня в ловушку, это довольно смело. — Делая вид что раздумываю над предложением, сказал я.

Обеспечивающий мою безопасность Ривелин Хугге делал вид что ему на все наплевать. Но на девушек периодически все же посматривал. Как, впрочем, и оба кнехта.

— Кир! — мотнула головой мать семейства. — В ином случае нас бы убили. И нашли кого-то еще.

— А как же тридцать монет золотом?

— Выбор был или золото, или смерть, Ваша Милость. Золото выбрал бы всякий… И обязательств пред вами мы не имели тоже! Даже как у добрых соседей!

Мальчик определенно не сплоховал и довел до матери все им виденное и слышанное. Неудивительно что Коггены после этого пришли к замку. Последний довод на самодурствующего дворянина мог и не подействовать, но в целом был абсолютно логичен. Личных отношений между мной и семьей Коггенов не было, соответственно о предательстве и речи идти не могло. Только об обмане и участии в попытке убийства. Дело по нынешним временам житейское.

— А ты что думаешь, дорогая? — спросил я вышедшую из ворот Айлин.

Младшая из сестер Когген подняла на нее взгляд и дрогнув подживающими губами спрятала его в снег.

— Как бы тебе сказать, дорогой! Юноша без сомнений смел…

— Пиратская кровь, — подтвердил я.

— Это я и хотела сказать. Простить милости после того как он лгал тебе в лицо и готовил предательство…. Да он смел и нагл как настоящий Кантийский пират!

Мать семейства умно решила промолчать.

— Строго говоря, шена Мэва права, — задумчиво возразил я, — у Коггенов не было перед нами никаких обязательств. Трагедией с семьёй я счел мерзавца достаточно наказанным и не повесил. А раз не повесил сразу, значит вряд ли повешу и сейчас…

— Мы вернем долг, кир! — удачно ввернула женщина.

— И как же? — ядовито хмыкнула альва. — Подсунув дочурок?

— У вас кстати, как отношения с предыдущими владетелями моего лена? — вспомнил кое о чем я. — Раз уж мы такие верные как сказываете?

— Фрейя Эмма освободила нас от клятвы верности! — чуть быстрее чем требовалось ответила шена Мэва.

— Фрейя? — заинтересовался я.

— Фрейя старшая в роду. — по-моему слегка удивилась женщина.

— Когда? — уточнила Айлин.

— Еще в замке, фрейя Айлин.

— Взаимные обязательства в пиратском фьефе? — спросил я, мысленно отметив что имя супруги старуха знает.

— Да, кир. — немного замешкавшись ответила мать семейства.

Я покосился на Айлин. Та едва заметно пожала плечами.

Коггены напряглись. Я задумчиво почесал щеку.

— Ваш лесной хутор, как я догадываюсь егеря после нашего ухода спалили?

— Да, кир! — закивала шена Мэва и мотнув головой в сторону сына рыкнула: — Логан, покажи киру Врану!

Тот послушно перебросил вперед набитую чем-то матерчатую торбу на длинной лямке и распахнул ее.

— Мило! — присвистнул я.

В сумке лежали две переложенные пропитанной замерзшей кровью соломой человеческие головы.

— Кир, велите кнехтам взглянуть! — засипел парень простуженным голосом. — Клянусь, что никто лиц этих егерей не узнает! Своими руками эти жизни прибрал. И третьему потроха прострелил, но он не один был. Только поэтому нет его головы тут.

Хугге одобрительно кивнул. Если парень не врал, а его слова я обязательно проверю, поступок вернувшегося к брошенному семьей хутору мстителя был смелым до глупости. Ну а участие в попытке моей ликвидации действительно делом житейским.

— Забери.

Хугге кивнул на сумку ближайшему из воинов.

— Но с доверием в наши времена сложно, — скривившись, покачал я головой. — В долине где жили?

— Дом свой… Был… — зашевелилась показать где мать семейства.

— В замке и рядом с закутком, где мы с твоим сынком познакомились, вам делать нечего. В городе селиться не рекомендую. Любая другая усадьба в вашем распоряжении. Хоть ваша, хоть чужая. С арендной платой и прочим тяглом к фрейе Айлин.

— Ко мне? — сделала большие глаза альва, умело спрятав довольный блеск.

— Ну не ко мне же! Я хорошо умею только в походы ходить и золото в дом тащить, а не преумножать богатство работая с арендаторами. Мои методы работы с людьми могут им не понравиться. Опять же, ключи от замковых кладовых на твоем поясе. Так что, дорогая, это все на тебе! У меня и так дел будет выше крыши…

Смеркалось. Внизу фыркали кони.

— Фер Феррин! — «радостно» заорал я со стены. — Что-то вы ко мне зачастили. Случилось что?

Дородный судья округа Крунд фер Феррин ан Ниган помахал мне рукой. Если беглым взглядом, то вместе с ним благородных среди незваных гостей было человек шесть. Ну и три десятка кнехтов охраны, включая туда четверку конных легионеров в утвержденного образца шлемах с плюмажем и пластинчатых панцирях, и ездовых на четырех военного вида легких повозках. Привычные мне были потяжелее и повместительнее.

— Как сказать! — ответил толстяк.

— Так скажите! — посоветовал ему я. — Я понимаю, что горло драть неохота, но спутников у вас многовато, а на дворе вечер. Меня на днях опять попытались прикончить.

— Это уллемские егеря? — несколько помешкал с ответом, но не удивился новости ан Ниган.

— Если их капитана звали фер Дуан ан Хеберхоф, то они самые.

— Звали?

Благородные господа зашушукались.

— Не угрыз кусок, подавился — откровенно играя на публику хохотнул я. — В нашем деле опасны такие ошибки.

Кнехты рядом зафыркали.

— С чем пожаловали, фер Феррин? Сам понимаешь, будь ты один мы бы с тобой уже за столом сидели. А с такой толпой я тебе ворота не открою.

— Но благородных господ запустишь, мой друг?

— Неужели кто-то мириться приехал? — удивился я.

— Не только! — Оскалившись, развел руками могучий толстяк. — Вы же с нашим ривом ведь не представлены друг другу?

— Даже издалека не видел. — подтвердил я ища глазами обсуждаемую персону.

— Фер Вран, фер Аякс ан Вельдес! — без промедления представил главаря дворянского ополчения округа судья. Тот оказался крепким мужчиной с короткой испанской бородкой и медвежьим плащом на плечах. — Рив округа Крунд. Кузен желает с вами познакомиться с самой осени, но случай представился только сейчас. Фер Аякс, как вы догадались, здоровяк на стене это и есть с некоторых пор знаменитый фер Вран ден Гарм ан Бойген.

— Как поживаете? — спросил я.

— Все отлично фер Вран, — ответили мне снизу. — Просто превосходно. С вам только что свел знакомство.

— Вы по делам с кузеном ко мне заглянули, фер Аякс?

— Увы, из-за них. И не мы одни. Пригласите в гости?

— А рискнете войти в эти стены без кнехтов?

— Конечно. — Судья и рив переглянулись. — Фер Феррин характеризует вас как здравомыслящего человека, фер Вран. А его рекомендациям в наших местах привыкли верить.

— Ну если так, то добро пожаловать! — покачал головой я. — Воины ваши палатки пусть в лагере ставят. Дома в поселке погромлены. Дрова найдут. Их там немало незваные гости фьефа припасли. За водой вдоль акведука. Людей моих им обижать не советую даже мыслью.

— У вас уже и арендаторы завелись? — или просек что к чему, или включил дурака судья. Неподалеку от двора Коггенов мои гости никак не могли не проехать.

— Они самые.

Удивительно, но посольство действительно приехало с миром. Или, если сказать точнее, приехало нагнуть меня мирными методами.

— Фер Вран! — проникновенно глядя в глаза вещал усевшийся напротив меня фер Оттон ан Рауден, дорого одетый и деловой до опизденения хлыщ возрастом примерно под сорок, с аккуратными, волосок к волоску расчесанными длинными волосами и эспаньолкой. — Благородное общество ценит вашу доблесть, однако вы перестарались. Пролей чуточку меньше крови, с чужаком бы постепенно смирились, но сейчас она вопиет о мщении!

— Это можно поправить?

Фер Оттон на секунду замешкался, но ответил именно так как я от него ожидал:

— Думаю да, если…

— … я дам денег, то потерявшие сыновей благородные господа сочтут конфликт исчерпанным. — закончил я за него фразу.

Сидевшая рядом альва вежливо улыбнулась, злобно сверкнув глазами.

Рив с судьей, наблюдавшие за лечиловом с каменными лицами, непонятно переглянулись. Один из представителей общественности, модного вида плечистый красавец фер Киган ан Гердал скользил по Айлин сальным взглядом, запивал вином повышенное слюноотделение и за трепотней ан Раудена не следил. В делегацию его включили по причине родства и дружбы сразу с несколькими покойниками. Вызывающий определенные ассоциации с диким кабаном фер Ангус ан Виннбрайс человеком был поопаснее и умнее, так что феру Оттону поддакивал, но без особого энтузиазма. Куда больше его интересовали наши с женой реакции. Шестой гость, не заслуживший еще рыцарского звания шен Кернан ан Сейтон, этакий интеллигентный молодой человек, «фельдъегерь» двора Наместника провинции, молчал, слушал и конечно же восхищался моей супругой. И это дело было несколько подозрительно.

— Это хороший выход! — понял, что я готовлю ловушку, но все же озвучил мной желаемое ан Рауден. — Фер Аякс и фер Феррин гарантируют соблюдение договора.

— Я не на кого не нападал первым… — хмуро озвучил я свою позицию, делая вид что торгуюсь.

— Ан Бойгены род очень уважаемый в наших местах! — отбил фер Оттон мой довод. — С многими благородными семействами в родстве и дружбе…

— В целом, ваша позиция мне понятна! — вздохнув, оборвал я продолжение словоизлияний. — Можете, фер Оттон, не продолжать. Что вы скажете я уже целыми фразами начал угадывать.

— И?

Районные силовики вы очередной раз покосились друг на друга.

— Тут я развел бы словесных хлябей, но это скучно. И бесполезно. — Айлин наступила мне на ногу, намекая быть осторожнее с формулировками. — Вы, благородные господа, хотите меня поиметь. Я, поиметым быть не хочу. Налицо, как бы это сказать, полная противоположность желаний и устремлений и отсутствие почвы для компромисса.

Представитель двора Наместника отвлекся от Айлин и вылупился на меня с проступающим на лице изумлением.

— Фер Вран! — начал ан Рауден.

— Проблему вашего предложения, фер Оттон, я вижу вот в чем. — продолжил я. — Я верю, что ваши доверители возьмут мое золото, пожмут руку и даже заявят, что конфликт исчерпан. Но я не идиот чтобы верить, что после этого не появится очередная куча идиотов, думающих что в этот раз им повезет. И что, мне после их безвременной кончины снова платить?

— Фер Вран… — с укором начал ан Рауден. Ан Виннбрайс насмешливо усмехнулся.

— Фер Оттон, я не договорил! — расслабился я в кресле, добавив, однако в голос немного стали. — Один мудрый герцог, которого еще при жизни многие называли Великим, канцлер, если вам интересно своей державы, по похожему поводу однажды сказал: «Тот, кто между войной и позором выбирает позор, в конечном итоге получает и войну, и позор одновременно» …

Судья и рив усмехнулись, ан Виннбрайс дернул бровью и что-то решив для себя, взглянул на меня с определенной симпатией, когнитивный диссонанс «быстроногого гонца» стал заметнее, ну а слюнявый ан Гердал наконец то отвлекся от Айлин и перенес все внимание в мою сторону. Личность вида «хоть поросят об лоб убивай» и хорошее образование даже по меркам магического средневековья немного не сопрягались друг с другом.

— Так что причин обескровить свой кошелек и ничего за это не получить, у меня нет.

— Фер Вран, вы немного не учли!.. — поднял вверх палец ан Рауден.

— Ну а те, кому что-то не нравится, могут постоять за углом и поплакать! — холодно улыбнулся я. — Потому что если потерявшие на моей земле своих сыновей благородные господа не успокоятся, я переправлю их вслед за ними, к хуям собачьим! В найме хорошей роты, или убийц я по крайней мере знать буду, за что им плачу и что надо делать, если меня кинут. Такие аргументы вам и вашим доверителям будут понятны?

В общем, к консенсусу мы в ходе переговоров не пришли, что, однако, большую часть моих гостей не расстроило. Представители власти и ан Виннбрайс хлебали вино и не стесняясь показывали, что их устроит любое решение, вспомнивший о деле ан Гердал что-то побулькал и поняв, что его мнение никого не интересует недовольно заглох, ан Рауден принял неудачу с иронией, ну а шен Кернан наконец то перешел к причинам своего у меня появления.

— Это, наверное, шутка такая?!! — нахмурился я глядя на лежащий передо мной пергамент с парой сложных печатей внизу листа. Третья, сургучная, запирала тубус из которого я его извлек. Айлин вскипала как самовар. Если бы ее глаза были лазерами, то от незадачливого гонца остались бы только тапки, да и те обгоревшие.

Смущенный парень беспомощно развел руками. Несмотря на всю серьезность ситуации, меня чуть было не пробило на смех.

— Сомневаюсь в этом. — пришел шену Кернану на помощь судья. — Со стороны закона никаких нарушений, фер Вран. Щитовые деньги благородные господа платят взамен службы, однако нигде не сказано, что сюзерен не может потребовать с них службы вместо денег.

— Сорок дней?

— В Кантии сорок восемь.

— То есть содержание документа вам известно.

— Я получил точно такое же письмо. — улыбнулся ан Ниган. — Мой сын тоже едет. Как и наследник ан Шердов. Кое кто собирает дочерей.

— То есть в этой троице я буду единственным владетелем? — покрутил головой я. Ан Рауден ухмыльнулся.

— Служба при дворе — это большая честь! — прекрасно понял, что я хотел сказать, но ответил «как положено» фер Феррин. — Вам позавидуют многие. Принцесса даже в Кантии остается принцессой.

— Это я уже понял. — сказал я, подавив желание выразиться гораздо грубее. — Отказ, как я понимаю, не принимается?

Ан Рауден снова скривил губы в улыбке.

— Прямое и недвусмысленное нарушение вассального долга. — Пожал плечами толстяк. — Карается лишением лена, прав благородного господина и повешением.

Айлин зашипела.

— Дорогая, от таких новостей что-то мне хочется напитки на столе обновить. Ты не откроешь особый погреб?

Умничка альва чуточку успокоилась, кивнула, погладила меня по руке и ушла. Ан Гердал недовольно сощурился. Гость незваный мне нравился все меньше и меньше.

— В повешении не сомневался! — кивнул я и поймал взгляд ан Раудена. — Но платить все равно не буду.

— Вы хорошо подумали? — не смутился и не стал корчить непонимающего он.

— Да, думаю, что вне зависимости от исхода вооруженных претензий к супруге пожгу к хуям родовые гнезда всех хоть как-то причастных и скормлю свиньям таких умников! — ледяным ветром вырвалось наконец из меня накопившееся раздражение. — Умный учится на чужих ошибках, дурак на своих. Количество дураков в скором времени выяснится.

В светильниках заметались языки пламени. Маловер Гердал, похоже прятавший за бокалом насмешливую улыбку подавился вином. Мальчишка-фельдъегерь икнул и вылупился на меня как на крокодила в зоопарке. Кабанообразный фер Ангус спокойно кивнул. Слухам про меня он видимо верил. Ан Ниган с ан Вельдесом оценив реакцию окружающих разве что усмехнулись.

— Фер Вран! — поспешил успокоить меня судья. — Не буду лгать что ваши подозрения беспочвенны, но даю вам свое слово чести, что всякий, кто посягнет на Бойгендэйл за время вашего отсутствия, будет беспощадно законом покаран.

«Раубриттерами объявит?» — удивился не только я один. Сделали большие глаза после этих слов решительно все кроме рива, который поддержал друга и родственника:

— Пора заканчивать эту затянувшуюся войнушку. Я тоже в стороне не останусь. Того и гляди подумают, что нас поодиночке передавить можно.

— Не только за уезд обещаете? — задумчиво уточнил ан Виннбрайс. Этот гость, напротив, нравился мне все больше и больше.

— Если скольдцы до сих пор не убрались, соберу ополчение и развешу их на деревьях! — не раздумывая ответил рив. — Фер Вран благородный владетель из округа Крунд. С недавних пор, но не уже последний из нас. Без чужаков меж собой разберемся.

— Это да. — хохотнул фер Ангус. — Не последний…

Затянувшаяся хорошо за полночь пьянка помимо жемчужин интересной, а местами и крайне важной информации обогатила мой пытливый разум еще одной бизнес-идеей. Вытащенное из загашника земное пойло пришлось гостям по вкусу. Причем это можно было сказать и про «Джека Даниэльса» (выставлять на стол графин с остатками ирландского виски Айлин задавила жаба) и про «беленькую». Честное слово, я чуть было прямо во время попойки считать расходы на открытие ликероводочного завода не начал. Фокус-группу конечно же требовалось расширить, но по судя реакции благородных господ при грамотной рекламной компании среди аристократии прибыль обещала быть просто бешеной.

Если разобраться, что такое коньяк? Это винный спирт настоянный в дубовых бочках родом из соответствующей французской провинции. Все остальное готовится по тому же рецепту, но под маркой бренди, включая «Кизляр» и прочую продукцию элитных кавказских виноделов.

А виски? Тот же спирт, только ржаной, пшеничный или там кукурузный настаиваемый в них же.

Топлива в нашем богами не забытом уголке завались, рабочие руки тоже не проблема, так что, что крепить местные марки вин, что в винный спирт их перерабатывать, ну и конечно же самому брагу производить и в промышленных масштабах перегонять и очищать, попаданцу сама Хела велела если про метил не знает. От существовании спирта Аэронские химики знали, но как я подозревал не умели очищать его от сивушных масел, соответственно на рынке алкогольных напитков я его не встречал. Даже крепить сивухой портвешок из гнилухи похоже было невыгодно.

Отчего собственно меня как будто молнией шибануло. В отличие от производства оружия и доспехов, ниша крепких алкогольных напитков в Империи была совершенно не занятой и по беглым прикидкам требовала многократно меньших вложений чем железоделательная мануфактура. Хорошими виноградниками Кантия не славилась, конкуренция появилась бы только при организации на моей земле промышленного пивоварения, да и та только со стороны простолюдинов. Мелкие пивоварни которых я имел все шансы задавить ценой, объемами и качеством гораздо раньше, чем их хозяева осознают опасность.

Эмоции внутри бродили так (а еще я боялся забыть все свои размышленья) что пьяный муж принялся торопливо вываливать их укладывающей его в кровать жене и проснувшейся крошке Кайренн. Причем последнюю, чтобы вернуть в конструктивное русло мысли матери, пришлось взять на руки, укачивать и гладить по голове. Глядя на эту подлость меня от бессилия назвали пьяным козлом (впервые кстати за время брака) но гнев на милость, однако сменили и несколько позже, после окончательного заглаживания вины даже рискнули высказать пару дельных замечаний, которые я, однако к утру забыл.

Но это было уже неважно, главное, что не забыла жена. Ей, как никак, этим бизнесом теперь надо будет заниматься.

Ну а меня ждала дальняя дорога, казенный дом и пустые хлопоты. В то, что мне прислали повестку желая примириться, не только я сам, но и даже показательно аполитичный шен Кернан не очень то верил. Про безвременную кончину брата супруги Наместника он был наслышан и с покойным даже приятельствовал, с поправкой конечно разницы в положении. Но злопамятность фрейи Ингерн и прочность нахождения мужа под ее каблуком все же обсуждать не рискнул.

Впрочем, я не настаивал, и перевел разговор на Ее Высочество принцессу Нессу, которая столь неожиданно изволила пожить какое-то время на землях предков. Последнее было встречено на ура.

Что подтолкнуло девятнадцатилетнюю красавицу сменить Блистающий Аэрон на провинциальную грязь в процессе обсуждения выяснить конечно не удалось. И Ее Высочество еще не прибыла, нас собственно для ее встречи и собирали, и компания за столом была несколько далека от приятельства и доверия друг к другу. Но предположение что прекрасная рейна чем-то вызвала неудовольствие Великого витало в воздухе и, пожалуй, было единодушным. Однако, пожелав отправить внучку в народ, Брейден никак больше своего гнева не проявил, так что у Наместника если и не горела жопа, то состояние афедрона явно было довольно близко к этому.

Рейна Несса потомком королевы Теуты была не единственным, так что ее приезд превратить должность Наместника в номинальную, с одними надзорными функциями не мог. Но изрядного куска власти он в любом случае лишался. И дело тут даже было не только в выпадении из-под его управления отданных девушке на кормление земель. В Кантии из-за ее независимого от Наместника статуса появлялся второй центр силы, который прямо-таки автоматом становился точкой кристаллизации для явной и тайной оппозиции и уж тем более личных недругов. Типа меня. Который ничего не просил, но среди делегации к формируемому двору лучших людей округа Крунд все же оказался. Что, если откровенно вызывало некоторое беспокойство. Предчувствия «Варфоломеевской ночи» безусловно отдавали бульварщиной, но оказаться жертвой куда более вероятной точечной акции устрашения тоже не хотелось. Статус помеченного и возможно даже избранного для каких-то целей богиней Смерти индивида на этом уровне никого напугать не мог. Он и на моем, как я мог убедиться, не всякого шателена от конфликта со мной отпугивал. Огнестрел, или как считали местные принадлежащие мне боевые техномагические артефакты действовали в этом плане куда эффективнее божественного покровительства.

Кстати сказать, артефакты меня конечно же очень просили показать. Я конечно же категорически отказал.

В целом, по мнению собравшихся за столом бухарей, путешествие в Кеттенхут помимо больших проблем обещало не меньшие возможности и если я не позволю себя угрохать (ан Виннбрайс), давало мне шанс здорово приподняться и обзавестись очень полезными знакомыми до столичного уровня включительно.

Но ехать мне все равно не хотелось. Кто бы мне этот вызов не обеспечил, действовал он в своих интересах, а не моих, соответственно вспоминалось что «бесплатный сыр можно найти только в мышеловках». Да и напряжённые ожидались эти 48 суток плюс дорога по деньгам. Собирать местную свиту по зову присяги, с расходами за свой счет для безвестного визиря принцессы было решением близким к гениальному — двор как получал выборку самых богатых и амбициозных дворян со всех одиннадцати Кантийских уездов, так и от ненужных из них позже мог избавиться без лишних обид, прислонив к делу нужных, но лично я нашел бы куда получше свои деньги истратить.

Остров мое мнение не разделял.

Над Бойгендэйлом шел легкий снег. Отряд моих новых друзей бодро удалялся от замка в направлении выезда из долины. Что интересно, головной дозор уже выделился и следовал на расстоянии полета стрелы от ядра колонны.

— Кир Вран! — подошел ко мне начальник стражи. — Эти, Логан Когген с матерью просят аудиенции.

— Не видел их у ворот.

— Я их до выезда благородных гостей запустил.

— Наверное были на то причины? — покосился я на немногословного лучника.

— Были, кир. — Вздохнул он. — Как им не быть. Говорят, кнехты наших гостей ночами только и делали что по долине и вокруг замка шныряли. Парень всю вторую ночь за ними следил.

— Прямо так все сугробы зассали?

— Четверо ходило. Двумя парами. В первую ночь он двоих видел, во вторую всех четверых.

— Как видел? — не очень то в это веря, уточнил я.

— Зелья старая ведьма варить умеет, кир Вран. Что шарится кто-то вокруг двора кто-то из девок услыхал. Испугались что егеря вас с гостями перессорить решили. Оказалось, что не они.

— Так шена Мэва еще и знающая одаренная. Почему сразу не доложили?

— Тайну, старая бает, хотели сохранить.

— Да ты что!

— Удачного времени решили выждать чтобы не насторожить. Да и мало ли что два кнехта ночью возле жилого двора делать могли?

— Логично, — согласился я. — Но если нехорошие люди бродили вокруг замка, то под стенами следы остаться были должны? Снег хоть и неглубок и подмерзшей коркой скован, но человек скотина тяжелая.

— Первое что проверил, Ваша Милость! — заверил меня Хугге. — Есть такое. Под стенами есть следы свежие, этому можно верить.

— Но кто их оставил на самом деле, это вопрос.

Хугге предпочел промолчать.

— Пусть в доме ждут, пока подойду. Если не врут, уже не зря Коггенов пожалел.

Судя по лицу лучник был со мной согласен, однако вслух он свое мнение все же выразить постеснялся.

По итогам последующих разбирательств, включая опрос кнехтов, о чем их кто расспрашивал из допущенных в замок слуг (по одному на благородного господина) и восстановления движений гостей по замку, мнение, что уезжать мне нельзя здорово укрепилось.

Но я был в цугцванге. Останься я в замке и на всех планах можно будет ставить крест. Даже если я отстреляюсь от местных благородных господ, что совсем не факт, ибо сразу же после лишения меня прав благородного господина наверняка останусь без кнехтов, то против когорты легионеров точно уже не сдюжу. Если же я в Кеттенхут как мне приказано выеду, то под удар как минимум попадает мой замок, мое имущество, моя семья и верные мне люди. Как максимум еще и я сам — засаду на дороге поставить дело нетрудное если квалифицированные люди есть. И совершенно неважно кто эти специалисты будут, не успокоившиеся скольдцы или кнехты кого-то из моих вновь обретенных друзей, допустим ан Раудена и/или ан Гердала.

Резерв времени у меня не превышал трое суток, вполне разумное время чтобы на результат в придорожных кустах задницу поморозить.

— Ты даже не представляешь, как мне хочется кого-то убить! — сказал я, наконец то подавив огромнейшее желание стукнуть кулаком по столу или устроить что ни будь столь же глупое. — Я бы даже сказал устроить резню!

Айлин села рядом и обняв, прижалась ко мне.

— Помнишь, ты отговаривал меня в храм идти?

— Конечно! — сказал я, чмокнув ее в щеку.

— Ты знаешь, я не ошиблась.

Несколько секунд я не знал, что сказать или сделать. Оторвались друг от друга мы только после того как меня еще кто-то за ногу потеребил.

— Ты уезаесь? — смотрела на меня огромными глазищами из-под рыжей челки малышка Кайренн.

— Приходится! — улыбнулся я, посадив малышку на колено и потрепав ее за «хомячью» щечку. Щечки девицы были моей слабостью. Даже больше чем ушки, тоже острые как у матери.

— Папа тозэ уехал! — совершенно по-взрослому вздохнула девочка. — Ну, мой кловный папа. И не велнулся.

Мы с Айлин переглянулись, супруга отвернулась пряча выступившие на глазах слезы. Ее предыдущего мужа я в том бою к счастью не убивал и это было единственное что утешало. Но море грязных сплетен за ее спиной возникло и без этого.

— Ты ведь велнесся? — продолжила девочка.

— Ну а куда я от вас денусь! — вздохнул я прижимая к себе малышку и гладя ее по голове. Айлин снова обняла нас обоих. — Мне же тебя учить надо, да и достойного жениха для такой красавицы тоже не сразу найдешь. Кто же это будет делать если не я? На мамочку твою ведь надежды никакой!

Меня щелкнули по уху. Больно.

— Осторожней, фер Вран ден Гарм! — голос тек в ухо сладкой патокой.

— Мамочка тоже не хоцет, чтобы ты уезжал! — продолжила вздыхать девочка. — Днем она даже плакала немнозко.

Я покрепче прижал маленькую доносчицу к себе и чмокнул ее в аккуратно расчесанную макушку.

— Так ты и меня самого до слез доведешь, рыженькая болтуша.

— Скажешь тоже! — засмущалась Айлин, не выпуская нас из своих объятий.

— Ну да, люди наверняка не поймут. Да и боги, наверное, тоже…

Мне показалось, или где-то на грани слышимости кто-то смеялся?

Я уже ведь упоминал что тепловизионный прицел среди дикарей сродни силе божией? Если да, то мнение только укрепилось.

Мне конечно чуточку повезло, противник страдал определенной самонадеянностью, но это дело повлияло только на затраты времени для его поиска. Пост находился в запирающем въезд на мои земли донжоне, который я пообещал себе уже этим летом взорвать.

Быть обнаруженным я не боялся, по дальности наблюдения изделия земных концернов опережали кустарщину аэронских маготехников многократно. Трофейные «Гаррипоттеры» из положительных качеств могли похвастаться разве что отсутствием необходимости в подзарядке. Безвестные артефакторы изобретая их додумались до накладки на стекло и хрусталь маго-нано электронно-оптического преобразователя, но до инфракрасных прожекторов мозговым штурмом не дошли. Так что те по характеристикам находились где-то на уровне «ночников» с ЭОП 1-го поколения, без проблем с размытием картинки по краю изображения, и меньшей дальностью обнаружения из-за отсутствия увеличения. При отсутствии альтернативы — это великолепно, но когда у тебя на автомате стоит «Шахин», не самый кстати лучший в мире «тепляк», местные «колеса» становятся годными только как маскировка, резерв и для бытовых нужд. За пивом ночью в погреб спускаться и жену свечой не будить.

Обнаружив в выходящей на долину бойнице светящуюся как лампочка голову, а потом и мелькнувшую в открытом дверном проеме ростовую фигуру я поневоле задумался. Таких наглых недругов, я если честно не ожидал. Соответственно нужно было подумать, какие неожиданности можно ожидать дальше.

— Сволочь хитрая! — сказал Тьерд Дэрт, когда я довел своему ближнему кругу кнехтов что видел. Доверять глянуть в «тепляк» им было несколько не по чину. — Кир, в клещи нас ходят взять, гадины.

— Мыслишь уже как воин, заточку в почку ты перерос. — похвалил я, кнехты согласно зашушукались. — Я тоже так подумал. В башне людей немного, все что от них надо, это проход перекрыть. Если зажмут там, только в море с обрыва прыгать. На скалы здесь не вскарабкаешься.

— С коня через стенку легко можно перепрыгнуть! — дипломатично возразил Лейн Уллер. Работать с парнем мне нравилось, так что я взял его с собой как сейчас, так и собирался взять в Кеттенхут. Как, впрочем, и Дэрта, там для него явно по профилю работа найдется.

— Как и от стрелы убежать, — согласился я. — Если повезет. Проезд они рогатками перекроют.

— Больше нечем им, Ваша Милость! — подтвердил один из кнехтов, среднего роста жилистый усач Эван Фейрер, в далеком прошлом подмастерье некоего златокузнеца, который оказал ему огромную честь и возжелал женить перспективного юношу на своей очаровательной дочке, которая ладно бы слишком часто падала перед благородными на спину, так еще и не собиралась в этом деле с замужеством останавливаться. — Сам двери в башню с герсой ломал и жег.

— Рогатки они с площадки натащили, — сказал я. — Не помню их рядом с башней. А сейчас есть.

— Там гнило несколько, кир! — припомнил Уллер.

— Тю! Лейн! — не стал мешкать с ответом уязвленный Фейрер. — Не вводи в заблуждение Его Милость! Их мы первыми на костер пустили.

Но как обнаруженных наблюдателей из башни лучше всего было выкурить, причем бесшумно, ясности все равно не было. Пока что.

Противника я не видел, но обострившийся за последние полгода нюх докладывал, что он где-то рядом. Пахло уже не только дымом, но и вреде бы даже вкусностями. Наши недруги изволили варить завтрак. С мясом, если мой нос меня не обманывал.

Появившийся внизу Уллер поднимался по склону стараясь не только не оступиться, но и снегом как можно меньше скрипеть.

— Внизу, на обочине за камнями жрать варят, кир. Дорогу перекрыли рогатками. Ночуют здесь же. Палатки, шкуры, лапник. Истоптано все, по всему видать не первый день тут сидят.

— Сколько их?

— Простите, кир! — смутился кнехт. — Голов двадцать, может чуть больше.

— В башне еще пять-десять, — подумал вслух я. — Если это скольдцы, то где остальные?

— Не знаю! — едва уловимо пожал плечами воин. — Но больше здесь не поместится.

Я поднял брови.

— Скрытно, кир! — без слов понял, что я хотел спросить кнехт. — Чтобы от ворот не увидели.

— Веди! — сказал я. — Далеко до них?

— Локтей на тридцать внизу. Ну и может быть шагов на тридцать в сторону башни. — Лейн задумался и уточнил уже по собственной инициативе. — До первых лежек.

Хорошенько подумав, заходить ворогу в тыл морем я не рискнул. Во-первых, по зимнему времени уцелевшие плавсредства готовы не были; во-вторых, не угадать с мореходностью было бы очень обидно; в-третьих, зоны возможной высадки могли если не охраняться, то наблюдаться; и в-четвертых, обходной путь горами я знал и соответственно с малой группой мог обойти донжон несколько быстрее чем летом. Что собственно и произошло. На дорогу мы могли спуститься еще вчера вечером. Но так как следы людей по свежему снегу видели, а их самих нет, я все-таки с этим делом поостерегся и решил с рассветом походить поверху, логически рассудив, что вторую группу противника наверняка можно будет найти где-то у башни, метрах так в двухстах от нее.

Так и произошло. И вот теперь, на распустивших к завтраку пояса людей сверху смотрела смерть. АКСУ в этот раз я оставил жене, так что вытащенный из-за пазухи «Шахин» пришлось устанавливать на «Весло». Уллер, флегматичный экс-дупликарий Хэнк Черба и Логан Когген упавший передо мной на колени с просьбой взять в рейд, когда группа забрела к Коггенам скоротать время перед рассветом, старались лишний раз не вздохнуть рядом.

— Я бы конечно повременил, — задумчиво сказал я, разминая пальчики. — Вдруг тут не все. Но увы, времени у меня уже мало.

Кнехты сохраняли почтительное молчание. Я пожал плечами и поудобнее прилег за кустом. Супостаты собирались к котлам. В направлении башни посматривал только один из них, видимо командир, крепкий бородач в коротком юшмане. Нашего появления уже видимо и не ждали, не менее чем я логически рассудив, что коли у тебя впереди длинная дорога по зимней дороге, то выезжать надо едва рассветет.

Повара начали раскладывать кашу по мискам.

Я наложил марку прицела на центр толпы и уронил рычаг переводчика в крайнее нижнее положение. Подумал и поднял на щелчок вверх. Оттянул затворную раму в крайнее положение и, выдохнув, отпустил. С, как показалось, оглушительным лязгом в патронник зашел первый патрон.

Борода видимо что-то слышал. Он уже не поглядывал в сторону башни, а искал взглядом источник лязга. Как и один из воинов с светящейся в руке миской каши. С последнего я и начал, перечеркнув очередью не только его самого, но и толпу голодных с ним рядом. Да и второй кучке тоже досталось. Вторая и третья очереди закрепили эффект.

Теперь пришла пора одиночных. Внизу уже начинали истошно кричать.

Выстрел! И у так и стоящего среди трупов повара подломились колени. Воин в трех метрах, залег на камнях. Выстрел! Промах! Чуть ниже! Выстрел, выстрел! Перебежать мужик не успел. Выстрел! Еще один, неосторожно глянувший в мою сторону потерял шлем. Труп? Контрольный выстрел. Голова дернулась, тело завалилось назад.

Выстрел, выстрел, выстрел! И бородач, решивший рвануть к донжону остался лежать лицом вниз. Однако за ним побежали все уцелевшие. Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел…

— На все вопросы ваши, простой дадим ответ… — сказал я глядя на разбросанные внизу трупы, сменив магазин и щелкнув предохранителем. — Если конечно не забудем, как пользоваться мозгами. Ну а теперь, мои верные кнехты, давайте глянем, кто тут был таким смелым! Раненые там точно шевелятся. Но сначала все же проверим, вдруг и дальше по дороге еще кто-то есть.

Кнехты молчали и не отрывали глаза от АК.