Часть 2 Глава 17
Крепость стояла у самого берега реки, прямо из воды вырастали отвесные каменные стены, глядя узкими бойницами на мелкую рябь внизу. Когда-то грозный символ императорской власти над новой провинцией, с течением лет крепость пришла в запустение, камень стен порос сперва травой, а потом, кое-где, и мелким кустарником. Обленившийся гарнизон состоял из пяти стражников и коменданта – только это выделила империя на охрану своего давно уже не пограничного форта.
Арон стоял у парапета, скрестив на груди руки, и лениво наблюдал за мельтешащими внизу людьми. Вот еще один результат планирования и интриг его предшественника: крепость давно уже втайне принадлежала Тонгилу вместе с не-людьми, несшими тут службу.
Мэль, стоявший рядом, обозревал панораму раскинувшейся перед ними Радоги с почти осязаемым удовольствием.
- К вечеру будем знать, где прячется император. Ты уверен, что не хочешь сам сесть на трон, когда тот освободиться? – в который раз поинтересовался полуэльф, разворачивая принесенный список.
- Уверен, - коротко ответил Арон.
- Тогда вот основные кандидаты. Все твои условия соблюдены: никто не является магом, никому не хватит богатства и могущества, чтобы самостоятельно удержать власть, но при этом есть кровное родство с правящей династией и законные претензии на трон. Вот этот, под третьим номером – мой любимец. Интересуется собиранием древностей и охотой, а политические интриги навевают на него скуку.
- Младший сын императора? – уточнил Арон, смутно припоминая означенного юнца.
- Племянник, - поправил его Мэль. - С дядюшкой не ладит, за его кончину на нас не обидится.
- Хорошо, - маг кивнул. - Считай его рабочим вариантом.
- Арон, - после паузы спросил полуэльф. - Что тебя гнетет?
- С чего ты взял? – недовольно уточнил тот.
- Я же вижу, - Мэль покачал головой. - Последние дни тебе беспокоит новая проблема.
- Надо же, насколько я прозрачен, - северянин отвернулся от управляющего, переведя взгляд на шпили и башни дальнего берега.
- Только для меня, - жизнерадостно утешил его полуэльф. - Так в чем дело?
Арон пожал плечами, но все же неохотно проговорил:
- Я когда-нибудь упоминал о своем проклятии?
- О котором из них? – уточнил полукровка. - Около пяти я могу назвать прямо сейчас, но если подумаю, то вспомню еще с десяток. На людей, на роды, на селения, - какое именно тебя интересует?
Маг невесело хмыкнул:
- Не то, Мэль. Не проклятие, наложенное мною. То, которым прокляли меня.
С лица полуэльфа сползла усмешка:
- Ты проклят?
- Похоже на то.
- Раз спрашиваешь у меня, то мало об этом помнишь?
- В точку. Вообще ничего. Возможно, оно существует, и возможно, снимается смертью. Моей.
- Возможно? – уточнил Мэа-таэль.
- Возможно, - кивнул Арон. - Прекрасная Эвита не из тех, кому я готов поверить на слово.
О проклятии Мэль не знал. Не сказать, что северянин так уж рассчитывал на его помощь, но легкое разочарование ощутил.
- Это ведь в принципе должно быть невозможно, - задумчиво рассуждал полуэльф. - Проклятье подействует только на того, кто слабее магически, а в нашей стране соперников такого уровня у тебя нет. И вот какая-то деревенская колдунья…
- Деревенская?
- Не придирайся, - отмахнулся полукровка. - Я образно. И вот какая-то колдунья неизвестного происхождения, даже не обученная магичка, а просто колдунья, сумела наложить смертное проклятие на сильнейшего Темного…
Арон покачал головой:
- Это могло случиться, когда я ходил еще в учениках или подмастерьях. Кроме того, мы не знаем, что это за проклятие и при каких условиях произнесено.
- Например, если она была жрицей… - протянул Мэль.
- Или одной из Дочерей Земли, - кивнул северянин. - Или еще кем-то из тех, чьи способности перед смертью усиливаются.
- Можно попробовать узнать окольными путями, - помолчав, предложил полуэльф. - Собрать на тебя всю возможную информацию, как мы делаем с врагами. Это безопаснее, чем довериться Эвите. Если некромантка догадается о твоих провалах в памяти…
- Можешь не продолжать, – мужчина поморщился. Он прекрасно понимал, что жив и здоров только благодаря репутации прежнего Тонгила.
- Получил новости о моем сыне? – поменял маг тему. Мэль покачал головой:
- Мы ищем, Арон, - проговорил он успокаивающе. - Это лишь вопрос времени.
Полукровка ушел, оставив северянина любоваться речным пейзажем. Магу это однообразное занятие быстро надоело, он тоже повернулся, направляясь к лестнице, когда что-то необычное на горизонте привлекло внимание. Остановился, присматриваясь: за южной городской стеной поднимался в небо черный столб дыма. Пожар? Вполне возможно, отчего только дым такой странный? Если занялась трава, дым должен идти широкой полосой.
Взгляд северянина скользнул дальше, в сторону заходящего солнца, и брови поползли вверх: на некотором расстоянии от первого столба поднимался второй, к западу – третий. И… нет, остальной горизонт оставался чист. Только три высоченные дымовые башни, все еще растущие в небо. И, в отличие от нормального дыма, они не рассеивались в серую пелену, оставаясь такими же чернильными, клубящимися жгутами.
Снизу раздались встревоженные крики: люди оставили дела и столпились вместе, показывая на растущую черноту. Арон выругался, торопясь к лестнице: что бы это ни было, вряд ли оно явилось с добром и миром. Порождение магии? Или создание божества?
На ступенях винтовой лестницы северянин натолкнулся на Лоргана, который мчался наверх, перескакивая через две ступени.
- Ты видел? – воскликнул Темный, остановившись перед ним.
- Да, - Арон поморщился. Показывать невежество перед врагом из прежней жизни не хотелось.
- Это ведь Длань Владыки? – между тем выдохнул Лорган. Северянин на мгновение замер, судорожно прокручивая в памяти все, слышанное о подобном. Какая-то связь с Вечной Степью… Мэля бы спросить.
- Возможно, - Арон заставил голос звучать ровно.
- Кто-то сумел притянуть этих чудовищ, - возбужденно сказал Лорган. - Если это наши враги, если их натравят на нас… Я еще не слышал, чтобы смертному удавалось совладать с Дланями, но, может, ты и сумеешь…
- Не торопи события, - остановил его взволнованную речь Арон, выходя из башни, и запрокинул голову, разглядывая еще сильнее вытянувшиеся в небо столбы дыма.
