Брайс опиралась спиной о сверкающий кварц Ворот Сердца. Ее по-прежнему била дрожь. Сил совсем не осталось. У нее получилось. Неизвестно как, но получилось.

Она не позволяла себе ни удивляться содеянному, ни ужасаться последствиям, когда отец и астерии узнают об этом. Долго ли ее звездный свет будет озарять ворота? Этого она не знала. Возможно, продержится до подхода помощи. Возможно, это изменит расклад сил.

Возможно, она уже изменила расклад сил.

Каждый вдох и выдох обжигали ей грудь. Теперь уже недолго. Ждать ли помощи или конца – она не знала. Но чем бы все ни кончилось, Брайс знала: долго ждать ей не придется.

– По словам Деклана, Брайс по-прежнему находится возле Ворот Сердца, – сообщила Фьюри.

Хант смотрел на усеянный звездами горизонт. Город выглядел темным пятном, в центре которого пробивалось слабое свечение. Ворота Сердца. Брайс.

– Гипаксия говорит, что Брайс едва в состоянии двигаться, – добавила Фьюри, и в ее ровном голосе просквозило удивление. – Судя по всему, она измождена. Следующий портал ей самой уже не закрыть.

– Но свет ворот хоть обеспечивает ей безопасность? – спросил Рунн, перекрикивая шум ветра.

– До тех пор, пока демоны не перестанут бояться Звезднорожденного света. – Фьюри переключилась на динамики вертолета. – Эммет, радар засек три боевые машины, движущиеся с запада. Есть какие-либо сведения по ним?

Спасибо и на этом. Хоть кто-то почесался и направил помощь. Если они сумеют перемещать Брайс от ворот к воротам и у нее хватит звездного света, чтобы направить через Рог, бойня будет остановлена.

Вскоре пришел ответ Деклана:

– Судя по регистрационным номерам, это имперские танки.

Возникла пауза. Хант вцепился в рукоятки пулемета.

– Это астерианская гвардия, – пояснила Гипаксия. У них на борту установки для запуска серных ракет. – Голос королевы ведьм посуровел. – Выводите ваши силы из города, – потребовала она от Короля Осени и предводителя волков.

У Ханта заледенела кровь.

Астерии послали кого-то на ликвидацию демонов… и Брайс.

Серные ракеты отличались от обычных бомб из металла и химических компонентов. То была чистая магия, созданная астерианской гвардией: сочетание ангельских сил ветра, дождя и огня в предельной концентрации. Связующим звеном служил первосвет. Пусковая установка особого значения не имела. Там, куда падали серные ракеты, все превращалось в прах.

Разрушительную силу ракет усугубляли заклинания, мешающие исцелению. Даже для ваниров. Единственное малое утешение для жертв: подготовка к новому залпу занимала некоторое время. Поэтому между залпами наступало спасительное затишье.

Фьюри нажала красную кнопку на приборной панели:

– Вниманию подвижных астерианских групп один, два и три. Говорит Фьюри Акстар. Поворачивайте назад.

Ответа не было.

– Повторяю: поворачивайте назад. Отмените миссию.

И снова ничего.

– Это же астерианская гвардия, – сказал Деклан. – Они не обязаны тебе отвечать.

В динамиках заскрипел голос Короля Осени:

– Имперское командование не отвечает на наши запросы.

Фьюри развернула вертолет к югу, и тогда Хант увидел на горизонте черные танки. Каждый был величиной с небольшой дом. На их бортах виднелась имперская символика. Все три двигались в сторону Города Полумесяца.

Танки остановились невдалеке от городской стены. Пусковые установки поползли вверх… Раздался залп. Ракеты полетели через стену, заливая пространство золотистым светом. Когда первая взорвалась, Хант молил богов, чтобы Брайс успела добраться до ближайшего убежища.

Брайс закашлялась от пыли и обломков. Она с трудом дышала. Попробовала шевельнуться и не смогла. Спина? Нет. Это нога, застрявшая в мешанине бетона и железа. Минуту назад Брайс услышала громкий хлопок и увидела золотистый шлейф. Ей сразу вспомнились выпуски новостей с Пангеранского фронта. Серные ракеты! Вскочив, Брайс помчалась к открытой двери музыкального салона, надеясь, что там есть подвал. Там-то ее и настигло.

В ушах и сейчас стоял звон и грохот.

Ворота уцелели. Они по-прежнему оберегали Брайс своим светом. Правильнее сказать, ее светом.

Ближайшая серная ракета упала в нескольких кварталах от Ворот Сердца. Окрестные здания превратились в груду развалин, но не в пыль.

Нужно выбираться отсюда. Другие ворота все еще открыты. Она должна туда добраться и закрыть их.

Брайс попробовала вытащить ногу. К ее удивлению, мелкие раны уже затягивались. Быстрее, чем она ожидала. Возможно, Рог на спине помог ускорить заживление.

Она наклонилась вперед, попытавшись сдвинуть обломок бетонной плиты. Та не поддавалась.

Дыша сквозь стиснутые зубы, Брайс сделала новую попытку. Астерианская гвардия обстреляла город серными ракетами. Били вслепую, из-за стены, намереваясь разрушить ворота или убить демонов. Но город не был пуст. Гвардейцы стреляли по беззащитному населению, не думая, куда попадут.

Брайс старалась успокоить себя дыханием. Успокоения не наступало.

Она еще раз попыталась сдвинуть плиту, царапая бетон ногтями. Похоже, высвободиться можно было только единственным способом: отрезать себе ногу.

На этот раз астерианская гвардия изрядно запаслась серными ракетами. Пусковые установки окружало сверкание сверхконцентрированной магии. Ракеты напоминали бойцовых собак, рвущихся с цепи. Казалось, им не терпится измолотить беззащитный город ангельской магией.

– Они готовятся дать новый залп, – прошептал Рунн.

– Прежний залп в основном ударил по Лунному Лесу, – сообщил Деклан. – Брайс жива, но попала в беду. Ей придавило ногу обломком бетонной плиты. Извивается, как демон, пытаясь высвободиться.

– Отмените миссию! – заорала в микрофон Фьюри.

Никто не ответил. Пусковые установки изменили направление, повернувшись к новым целям.

Гвардейцы словно знали, что Брайс жива. Они будут обстреливать город, пока ее не убьют, попутно уничтожая всех, кто окажется на пути. Может, надеялись, что разрушение ворот автоматически закроет порталы?

Хантом овладело жестокое, ледяное спокойствие.

– Набирай высоту, – велел он Фьюри. – Поднимайся, насколько позволяет ресурс вертолета.

Фьюри разгадала его маневр. Летать на слабых крыльях он не мог. Но этого и не требовалось.

– Тогда держитесь крепче, – сказала Фьюри.

Вертолет стал резко набирать высоту. Пассажиры скрипели зубами, сопротивляясь силе тяжести, тянувшей их вниз.

Хант внутренне собрался. Перед глазами мелькали картины сражений, долгие годы, проведенные в застенках и на арене Сандриелы.

– Аталар, приготовиться, – вернула его к действительности Фьюри.

Танки остановились. Пусковые установки вновь замерли в состоянии готовности.

Вертолет перелетел через стену Лунатиона. Хант расстегнул ремни, удерживающие его на сиденье стрелка. Они шли над Истросом. Костяной Квартал, как всегда, был окутан туманом.

Рунн с благодарностью смотрел на Ханта, понимая, что на такое способен только он.

В поле зрения появилась Старая Площадь и сверкающие Ворота Сердца. Единственный опознавательный знак, требовавшийся Ханту. Он не испытывал ни малейшего страха, не говоря уже о сомнении.

Открыв дверцу, Хант выпрыгнул из вертолета, плотно сложив крылья. То был билет в один конец. Его последний полет.

Далеко внизу его острые глаза заметили Брайс. Она свернулась клубочком, словно это могло уберечь ее от смерти, которая вот-вот обрушится на эти места.

Прозвучали три залпа серных ракет. Старая Площадь вновь осветилась смертельным золотистым сиянием. Летя вниз, Хант понял: угол стрельбы был выбран неверно. Ракеты промахнулись не менее чем на десять кварталов. И все равно это было слишком близко. Брайс попадала в зону удара, и концентрированная ангельская магия могла размазать ее по поверхности.

Ракеты упали. Весь город вздрогнул от их удара. По кварталам пронеслась смертоносная волна.

Хант раскинул крылья. Из-под пальцев вырвались молнии. Он упал на Брайс, когда вокруг уже все рушилось.