– Как понимать твои слова? Даника что, продавала синт?

– Не знаю, продавала, покупала или что еще, – покачал головой Тарион. – Но незадолго до появления синта на улицах ее заметили глухой ночью в лодке Вспомогательных сил. С коробкой синта на борту.

– Откуда ни начни, все нити ведут к Данике, – пробормотал Хант.

– Возможно, она проводила конфискацию синта, – преодолевая гул в голове, сказала Брайс.

– Возможно, – согласился Тарион, приглаживая свои темно-рыжие волосы. – Но синт – штука дрянная. Очень дрянная. Если Даника туда встряла…

– Исключено! Даника никогда бы не польстилась на подобную отраву. – Сердце Брайс колотилось с такой скоростью, что она боялась, как бы ее не вытошнило на причальный настил. – Но это объясняет следы синта на ее одежде. Если она по заданию Вспомогательных сил проводила конфискацию крупной партии…

– Возможно, – вслед за русалом мрачно повторил Хант.

– Что за штука этот синт? – спросила у Тариона Брайс.

– Синтетическая магия, – ответил русал, поглядывая то на нее, то на Ханта. – Появился как лечебное средство, но кто-то быстро сообразил, что в сверхконцентрированных дозах синт способен давать людям невероятную силу. И тогда они становятся сильнее большинства ваниров. Правда, ненадолго, но мощь его велика. Люди веками бились, пытаясь создать нечто подобное, только у них ничего не получалось. Задачу несколько раз объявляли неразрешимой, но проходило время – и появлялись новые упрямцы. Их вразумляли, сравнивали поиски с алхимией, безуспешно пытавшейся превратить обыкновенные металлы в золото. Однако современная наука справилась с тем, что было не по силам науке прошлого… А это как-то связано с демоном, на которого вы охотитесь?

– Есть такая вероятность, – уклончиво ответил Хант.

– Если появятся новые сведения, я вам сообщу, – пообещал Тарион и, не прощаясь, нырнул в глубину.

Брайс смотрела на реку, залитую полуденным солнцем. Ее рука в кармане сжимала белый опал.

– Понимаю, ты хотела услышать вовсе не это, – осторожно сказал Хант.

– Ее могли убить производители синта. Что, если она перехватила их поставку? – предположила Брайс, откидывая за ухо упрямо лезущую прядь. – Если синт способен возродить Рог, может, торговец препаратом и охотник за Рогом – одно и то же лицо?

– Может быть и так, – согласился Хант, почесывая подбородок. – Но наши предположения могут оказаться очередным тупиком.

– Не понимаю, почему она ничего мне не рассказывала, – вздохнула Брайс.

– Допустим, не считала это чем-то важным.

– Допустим, – прошептала Брайс. – Хотя на нее это не похоже.

Хант собрался в домовой спортзал. Брайс дождалась, когда он уйдет, и позвонила Фьюри. Зачем? Она и сама не понимала. Фьюри два года подряд не отвечала на ее звонки. Слушая сигналы вызова, Брайс ждала, что и сейчас телефон переключится на голосовую почту, когда в динамике вдруг послышалось знакомое:

– Привет.

Брайс привалилась к кровати, растерянно выпалив:

– Вот уж не ждала, что ты откликнешься.

– Ты застигла меня в перерыв. Одна работа закончилась, другая еще не началась.

Возможно, Юнипера устроила Фьюри головомойку за упорное игнорирование ее звонков.

– Я думала, что после взрыва в «Вороне» ты примчишься и выследишь мерзавца, разнесшего клуб.

– Была у меня такая мысль. Но оказалось, мне даже не понадобилось пересекать Хальдренское море.

Брайс уселась на кровать, уперлась спиной в изголовье и вытянула ноги.

– Значит, это дело рук человеческих мятежников?

Возможно, знак на ящике с вином, который Рунн посчитал изображением Рога, был чем-то иным. Скажем, буквой.

– Да. Но подробности и имена рассказать не могу. Это закрытая информация.

Слова «закрытая информация» Фьюри произносила столько раз, что Брайс сбилась со счета.

– Ты хоть скажи, тебе удалось их найти?

Скорее всего, Фьюри сейчас сидела в номере дорогого отеля и точила свой арсенал ножей и кинжалов.

– Кажется, я тебе говорила: одна работа закончилась, жду другую.

– Тебя можно поздравить?

Раздался негромкий смех, всегда пугавший Брайс.

– Конечно можно… Биби, а ты по какому поводу звонишь?

Словно и не было двух лет почти полного молчания.

– Даника тебе что-нибудь говорила про синт?

На другом конце линии послышался глухой стук, как от падения тяжелого металлического предмета.

– Кто рассказал тебе о синте? – спросила Фьюри.

– Он получает все большее распространение в городе. Сегодня я говорила с одним русалом. От него узнала, что незадолго до гибели Данику видели на лодке Вспомогательных сил с коробкой синта, – выдохнула Брайс.

– Брайс, это опасное зелье. По-настоящему опасное. Не вздумай до него дотрагиваться.

– И не собираюсь. – Брайс мысленно выругалась. – Наркотики кончились для меня два года назад.

Этим можно было бы ограничиться, но у нее вырвалось:

– Если бы ты заглядывала ко мне или хотя бы отвечала на звонки, ты бы это знала.

– Я была занята.

Врунья. Долбаная врунья и трусиха.

– Меня сейчас интересует: в разговорах с тобой Даника когда-нибудь упоминала про синт? Мне она ничего не говорила.

И снова в их разговоре возникла пауза.

– Значит, упоминала.

Брайс не понимала, почему даже сейчас ее обожгло волной ревности.

– По-моему, она говорила, что на подпольном рынке появилась новая отвратительная смесь, – сказала Фьюри.

– И ты не удосужилась хоть кому-то рассказать об этом?

– Удосужилась. Тебе первой. Это было в «Белом вороне», в тот вечер, когда погибла Даника. Тебе кто-то пытался продать синт. Я тебя предостерегла. Сказала, чтобы держалась от этого дерьма как можно дальше.

– И ты ни тогда, ни после гибели Даники не сочла нужным сказать, что первое предупреждение ты получила от нее?

– В месиво ее превратил демон. Наркоторговцы с этим никак не связаны.

– А если связаны?

– Как?

– Не знаю. Я просто… – Брайс досадливо постучала ногой по матрасу. – Но почему она сама ничего мне не сказала?

– Потому… – Фьюри умолкла.

– Что – потому? – рассердилась Брайс.

– Хорошо, я скажу. – Голос Фьюри зазвучал резче. – Даника тебе ничего не сказала по одной простой причине. Она не хотела, чтобы у тебя возникло искушение попробовать синт. Решила, что тебе лучше вообще ничего об этом не знать.

– Я что, ребенок, которого надо водить за ручку? – Брайс соскочила с кровати.

– В чем-то – да. Дети пробуют все без разбора. И ты была такой же.

– Одна я? А не ты ли сидела тогда рядом и тоже солидно вмазывалась?

– Брайс, послушай меня. Синт – это синтетическая магия. Заменитель природной магии, которой в тебе практически нет. Людям он на какой-то час дарует ванирскую силу и способности. А потом начинается жуткая ломка. Ты могла бы залипнуть на синт. На ваниров он действует еще хуже. Они получают сверхсилу и сверхвозможности, но в любой момент это может скверно кончиться. Даника не хотела, чтобы ты вообще знала о его существовании.

– Можно подумать, я так стремилась сравняться с вами – взрослыми, крутыми ванирками, что решилась бы употребить синт!

– Даника считала своей целью защищать тебя. Всегда. Даже от тебя самой.

Эти слова были как пощечина. У Брайс сдавило горло.

– Я знаю, что не лучшим образом повела себя с тобой. Но послушайся моего совета: ни в коем случае не связывайся с синтом. Если его начали делать вне официальной лаборатории и выбрасывать на подпольный рынок в жутких концентрациях, это очень скверная новость. Держись подальше от синта и тех, кто им торгует.

У Брайс тряслись руки. Она была готова разреветься.

– Поняла, – коротко ответила она подруге, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Слушай, мне надо идти, – сказала Фьюри. – Есть кое-какие дела на вечер. Через несколько дней я вернусь в Лунатион. До начала Встречи – две недели. А мне нужно быть в одном месте, в нескольких часах езды от города.

Брайс не спросила, почему Фьюри Акстар будет присутствовать на Встрече, где собираются вальбаранские правители. Новость о возвращении подруги почему-то оставила ее равнодушной.

– Может, сходим куда-нибудь, – предложила Фьюри. – Полакомимся.

– Конечно.

– Брайс… – Ее имя в устах Фьюри звучало как упрек и как извинение. – Я обязательно к тебе заскочу.

У Брайс жгло в горле, но больше она не сказала ни слова, отключившись первой. Потом успокоила себя глубоким дыханием. Фьюри может отправляться прямо в Хел.

Следующим, кому она хотела позвонить, был Рунн. Но вначале Брайс перешла в гостиную, открыла ноутбук и запустила поисковую систему. Рунн ответил после второго сигнала:

– Да?

– Можешь обойтись без лекций, предупреждений и прочего дерьма?

– Ну хорошо, – пообещал Рунн.

Брайс перевела телефон на громкую связь и уложила руки на колени. Курсор повис в окошке поиска.

– Как у вас с Аталаром? – поинтересовался Рунн.

– Никак. Он не мой типаж.

– Я спрашиваю, почему он не звонит, а не о ваших романтических отношениях, но мне приятно это слышать.

Брайс скрипнула зубами и набрала в поисковой строке: «Синтетическая магия». Пока шел поиск, она сказала:

– Аталар ушел в спортзал добавлять совершенства своим мускулам.

Рунн фыркнул.

Брайс пролистала результаты поиска – сплошь короткие статьи о применении синтетической исцеляющей магии для медицинских целей.

– Помнишь, ты говорил про медведьму, которая прислала тебе сведения по синтетической магии? Она не высказывала никаких соображений насчет того, почему и как этот препарат появился в среде наркоторговцев?

– Нет. Думаю, ее больше интересует его происхождение и поиск противоядия. Она проверила действие синта на яде, собранном из раны Аталара. Она считает, что ее целительская магия оказывает стабилизирующее воздействие на яд и позволяет создать противоядие. Но проверки не закончены. Она хочет удостовериться, а для этого ей нужно дополнительное количество яда. Мне это кажется какой-то усложненной мурой, – с усмешкой добавил Рунн. – Если ты, часом, снова наткнешься на кристаллоса, попросишь у него яда?

– Рунн, ты, случайно, не втюрился в нее?

Он лишь усмехнулся:

– Она оказала нам огромную услугу. Мне хочется отплатить ей любым приемлемым образом.

– Понятно.

Брайс пролистала еще несколько материалов, среди которых был и патент корпорации Реднера на производство синта. Патент корпорация получила десять лет назад – задолго до того, как Даника устроилась к ним охранницей.

– Научные публикации утверждают, что синт производится в очень малых количествах, которых не хватает даже для нужд медведьм. Препарат очень дорог и трудоемок для производства.

– А что, если пару лет назад у Реднера произошла утечка информации. Кто-то раскрыл состав синта и похитил партию готового препарата. Данику послали на поиски похитителей. Возможно, она догадалась, что похитители синта планировали с его помощью возродить Рог, и похитила Рог сама. За это ее и убили.

– Но зачем держать это в секрете? – спросил Рунн. – Почему не назвать стоящего за всем этим?

– Не знаю, – вздохнула Брайс. – Это лишь версия.

Лучше такая версия, чем вообще никакой.

Рунн снова умолк. Брайс почувствовала: надвигается «серьезный разговор», и мысленно приготовилась.

– Брайс, ты меня восхищаешь. Ты до сих пор верна дружбе с Даникой и Стаей Дьяволов и продолжаешь искать того, кто их погубил.

– Это не моя инициатива. Если забыл, такой приказ я получила от своей начальницы и губернатора.

– Ты бы и без приказа стала искать, когда узнала о непричастности Бриггса. – Рунн вздохнул. – А знаешь, Даника однажды чуть не сделала из меня отбивную котлету.

– Ей это не было свойственно.

– Представь себе. Мы столкнулись с нею в вестибюле башни Реднера. Я пришел встретить Деклана после его встречи с какими-то шишками. Постой, ты же встречалась с придурочным сынком этого магната?

– Встречалась, – сухо подтвердила Брайс.

– Тот еще поганец.

– Лучше расскажи, как Даника вытирала полы твоей тощей задницей.

Брайс почти видела улыбку брата.

– Не знаю, как у нас дошло до разговоров о тебе, но дошло.

– Интересно, что такое ты ей сказал?

– А почему ты думаешь, будто я зачинщик? Тебе ли не знать Данику? У нее язычок был как бритва.

Рунн восхищенно цокнул языком, отчего у Брайс сдавило сердце.

– Я всего-навсего просил ее передать тебе, что сожалею о нашей ссоре. Она посоветовала мне… пойти самоудовлетворяться и подтереться своим извинением.

– Она мне не рассказывала о столкновении с тобой.

– Столкновение – это еще мягко сказано, – присвистнул Рунн. – Еще и Нырок не совершила, а гнала меня по всему вестибюлю. Просто чудо, что по яйцам не заехала. Хорошо Деклан пришел мне на помощь, и вдвоем мы кое-как ее уняли.

Это было очень похоже на Данику. А вот то, что Брайс услышала от Тариона, совсем не похоже.