Глава 14 Столица

— Княже, опять зря время потратили? — Грустным голосом произнес Трогард, ожидающий меня поблизости. — Сдается мне, во всех новых точках подобные столбы стоят.

— Я тоже так думаю. Сначала посетим ранее известные места Древних и лишь потом, если нас постигнет неудача, наведаемся по новым. — Я отошёл от модуля связи Древних, который стал для меня совершенно бесполезным. — Хорошо, что заглянули сюда, а не отправились на острова, немного времени потеряли. Чтож, двигаемся обратно.

Мы с Трогардом спустились к подножию небольшого холма, где нас ожидал десяток воев, взобрались на коней и поскакали к ближайшей от нас горе. У её основания находился спуск на подземные тропы. Быстро добравшись до нужного места, спешились и повели лошадей в поводу к месту, где нас ожидали несколько гнумов. Совершив несколько действий, подгорные жители заставили огромных размеров каменную плиту сдвинуться вправо, открывая пологий спуск вниз. Как только мы оказались по другую сторону от плиты, она снова вернулась на старое место, запечатывая проход. Ещё четверть часа в пути и мы присоединяемся к основному составу дипломатической миссии.

— Твои догадки подтвердились, — ответил я на невысказанный вопрос Кайрату, — такой же модуль связи, как в Перуновом царстве. Теперь только к ушастым ехать, в составе дипломатической миссии. Жаль, но придется дружине остаться в столице, пока мы с тобой совершим эту поездку. Как думаешь, трудно будет убедить альвов пустить к месту древних?

— Думаю, княже, нужно как следует подготовиться, чтобы в случае неудачи вернуться живым от ушастых, — проворчал лекарь, находу поправляя перекинутую через плечо сумку, — я в столице пройдусь по алхимическим лавкам, закуплю как можно больше хорошей алхимии, без нее сложно участвовать в регулярных сражениях. И хорошо, что ты всё-таки не продал сердце демона, за которое альвы душу отдадут, не то, что откроют доступ к месту древних. Но все же нужно быть готовым к неприятностям.

— Князь, я вижу, наша задержка не принесла тебе пользы? — к нам приблизился Флок. Было смешно смотреть на низкорослого, коренастого гнома с высоты всадника, — но зато эта остановка пошла на благо подгорному народу. Благодаря долгой стоянке нас догнал посыльный от самого короля Зуи, с важными известиями. Думаю, Императору Ивану Константиновичу будет интересно узнать, что степь вновь собирает орду, и к весне следующего года ожидается вторжение.

Это была плохая новость, очень плохая. Но то, что мы узнали о готовящемся нападении настолько рано, позволяло хорошо подготовится. Сейчас на границе с халифатом было все иначе, чем два с лишним года назад. Усиленные старые и несколько новых крепостей надёжно стояли а страже границ империи. Всех предателей давно казнили, а их места заняли настоящие патриоты своего государства, которые порой не происходили из дворянского рода, но неоднократно делом доказали, что достойны владеть приграничными землями. Княжество Верд, образованное из трёх родов, вообще располагалось таким образом, что халифатцам придется преодолеть четыре крепости, чтобы напасть на мои земли. Огромное, идеально круглое озеро, с топкими, болотистыми берегами, надёжно отгораживало от степи. Да и если халифатцам все же удастся преодолеть все преграды, княжество Верд преподнесет им большой сюрприз в виде неприступной крепости, одной стороной выходящей к озеру, а с других имея высокие, неприступные стены, созданные природой. Не каждый лучник добьет стрелой до верхней кромки стены.

— До вашей столицы осталось меньше дня пути, — мои размышления прервал Флок, продолжая шествовать рядом, — после того, как мы разместимся в нашей старой миссии, приглашаем вас в гости, отметить прибытие.

— Если только нас не задержат по государственным делам, — тут же сказал я, понимая, что больше пить с гномами я не буду. И дело не в том, что я не выдерживаю их темпа, как раз наоборот, просто мы, жители приграничья, к горячительным напиткам относимся отрицательно. Ведь в любой момент может произойти нападение, а врага лучше встречать с ясной головой.

— В любом случае, ты, князь, вместе со своей дружиной всегда желанный гость для подгорного народа. Каждый из здесь присутствующих обязан вам не просто жизнью, а душой! — Закончил свою речь Флок и, поклонившись, направился обратно к группе дипломатов, окруженных тройным кольцом хирдманов.

Остаток подземного пути прошел без происшествий, вплоть до нашего выхода на поверхность в предместьях столицы. Я оставил себе на заметку, что не все так чисто с этими дорогами, густой паутиной охватившими все земли на несколько дней пути от гнумьей столицы. Их, эти дороги, можно ведь и в военных целях использовать, например под стены столицы провести несколько тысяч воинов и неожиданно напасть, без предупреждения. Непременно сообщу императору о таком недосмтре тайной канцелярии.

За наше отсутствие облик столицы незначительно, но все же поменялся. Император Иван целеустремлённо и планомерно повышал обороноспособность, как и уровень жизни в государстве. Свободные Мастера со всего мира стекались в империю, всем хватало работы по способностям. Распахивались новые поля, строились и расширялись селения. Государство процветало.

На подходе к столице нас встречали. Тысяча конной гвардии перегородила тракт и небыло сомнений, стоит гнумам проявить агрессию, и их просто затопчут в землю. К счастью, у дипломатической миссии не было таких желаний, поэтому наш отряд остановился. Мы с Флоком выдвинулись вперёд, а нам навстречу выехал смутно знакомый командир в сопровождении воина. Когда до них оставалось сажени четыре, не больше, я узнал офицера. Лейтенант из гвардии, который сопровождал тогда ещё цесаревича Ивана. Только знаки различия указывали, что он теперь капитан.

— Капитан Арис, я, князь Верд, прибыл в столицу к его императорскому величеству. Со мной дипломатическая миссия из Подгорного королевства. Отряд воинов, это охрана, вынужденная мера, по пути попадались неспокойные места. Как здоровье нашего государя императора?

— Слава Матери Прародительнице, император Иван здравствует! — Было видно, что капитан тоже узнал меня, ещё до того, как я представился. Хотя в новой броне и шлеме, да с трёх дневной щетиной меня узнать было не просто. — Мы рады приветствовать подгорный народ в нашей столице. Давно пора возобновить старые дружеские отношения.

В сопровождении гвардейцев мы прошествовали до дворца. Народ высыпал на улицы и с любопытством разглядывал подгорных жителей. Большинство за свою жизнь ни разу не видели гнума.

Принял дипломатов император лично, в тронном зале, том самом, где я убил узурпатора. Я потихому избежал церемонию взаимных пожеланий здоровья и процветания, вместе с подписанием договора о вечной дружбе, свалив всё на плечи Ариса.

Управляющий дворца, хороший знакомый Кайрата, в прошлом друг моего дяди, да будет Мать Прародительница благосклонна к его душе, едва мы вошли в квартал аристократов, выделил для дружины места в казарме, а мне комнату в гостевом крыле дворца. Только отдохнуть с дороги у меня не получилось. В комнате меня уже дожидался хранитель дворцовой сокровищницы, уважаемый Мастер Червон.

Эка вы повзрослели, князь! — Заявил он, едва я переступил порог, — когда вы впервые пришли к дверям хранилища, я увидел рано повзрослевшего юношу, волчёнка, а сейчас вижу перед собой хоть и молодого, но уже матерого волка. Молодой человек, мне страшно смотреть в ваши глаза, так и кажется, что вы вот вот накинетесь, чтобы разорвать горло старику.

— Доброго здравия тебе, Мастер Червон. Негоже старым знакомым, к тому же дворянам, на вы разговаривать. Рассказывай, что привело тебя в мою комнату.

— Альвы, князь, меня привели сюда альвы. — Увидев недоумение на моем лице, хранитель поправился, — вернее желание посетить их. Подожди, не перебивай. Я знаю, что ты собираешься присоединиться к торгово-дипломатическому обозу, который через месяц отправляется в Вечнозелёный лес. Потому ты до сих пор не продал сердце демона, не трудно догадаться, хочешь выменять на что-то, что есть только у ушастых. Так вот, без меня будет практически невозможно совершить сделку. Только я знаю, с кем из альвов можно договориться на выгодный обмен.

Посмотрев на меня, едва сдерживающего смех, хранитель хмыкнул.

— Не прокатило, да? А я так надеялся, что молодой князь поведется на мои рассказы. Тогда скажу, как есть, — Мастер Червон вскочил и стал ходить туда сюда по комнате, наконец он решился, — нам нужно ещё одно сердце высшего демона.

— Зачем? — Удивился я. Отношения с альвами сейчас очень выгодны обоим государствам, ушастые на многое пойдут, чтобы сохранить их. — Есть ещё какое-то применение сердца, о котором мало кому известно?

Возникла долгая пауза, во время которой на лице хранителя сменилось несколько эмоций, но все же он решился заговорить.

— В дворцовом хранилище находятся разные ценности. В том числе и такие, прикосновение к которым опасно для жизни. Они находятся в особом помещении, запечатанном на несколько запоров, в том числе и магических. У меня есть сын, который должен был стать моим преемником. — Мастер Червон тяжело вздохнул, — он вырос хорошим Мастером, хорошо разбирающийся в ценностях и их хранении, но в нем жило любопытство и желание экспериментировать. Однажды он ошибся, слишком близко расположив две вещи, снятые с убитого давным-давно некроманта, из-за чего отложенное проклятье сработало спустя много лет, поразив моего мальчика.

Хранитель вновь прервался, достал из складок своего одеяния небольшую фляжку и сделал из нее несколько глотков. Аромат напитка распространился по всей комнате, наполнив её ароматами полевых трав.

— Мне удалось сильно замедлить действие проклятия, почти остановить, но все же заклятие медленно отравляет моего сына, выпивая из него жизнь. Вот уже пять лет, как я, вместо воспитания достойного преемника, ищу средство, способное вернуть здоровье и жизнь моему сыну. Год назад в хранилище доставили редкие свитки, попавшие к нам от альвов. В них описывается метод лечения от высших проклятий. К сожалению этим способом могут лечить лишь альвы, только их сила подходит, чтобы запитать ритуал. И самое главное, сердце высшего демона, которое используют в этом методе снятия проклятий, как основной ингредиент.

— Император знает? — Спросил я после небольшой паузы, получив в ответ утвердительный кивок. — Мастер Червон, ведь вы уже все давно просчитали, и меня в том числе. Я слушаю ваше предложение, от которого не смогу отказаться.

— Князь, ну нельзя же быть настолько прямым в речах! А как же ухищрения, чтоб набить себе цену, заранее подготовить собеседника к тому, чтоб он понимал, твои услуги обойдутся дорого. — Мастер делал вид, что огорчён, но глаза выдавали обратное, видимо мои слова он растолковал, как согласие, осталось лишь определиться с ценой.

— Амулет «Полуденного солнца» будет считаться достойной оплатой за сердце высшего демона? — Хранитель внимательно смотрел мне в глаза, улыбаясь. А я стоял ошарашенный. Откуда в хранилище такая ценность? Брат охотник на последней нашей встрече как раз говорил про амулеты, которые невозможно создать своими руками. Для их создания необходимо вмешательство богов. Амулетов «Полуденного солнца» было создано всего три! Один был у магистра ордена охотников, второй и третий у старших командиров воинов «Аракс Ярое сердце». Сам Солнцеликий Сварог приложил силы к их созданию. Артефакты такой силы передаются только достойному который предварительно проходит особое испытание. А тут мне предлагают его в уплату, за сердце высшего демона.

— Как. Он. Оказался. В хранилище? — Произнес я, чеканя каждое слово. Рука невольно потянулась к рукояти меча, пришлось приложить над собой усилие, чтобы успокоится. Нет, Руслан, сначала нужно разобраться, а уж потом что-то предпринимать. Все это время побледневший хранитель стоял напротив, не предпринимая каких-либо действий. — Мастер Червон, что вы знаете о «Полуденном солнце»?

— Судя по твоей реакции, князь, слишком мало, чтобы даже говорить о нем. В хранилище амулет находится очень давно, один из великих князей прошлого, брат прапрадеда Ивана Константиновича владел им. Погиб он непонятным образом, в своей спальне. В хрониках написано, что в ту роковую ночь гвардейцы, делающие обход дворца, услышали страшный шум из его покоев. Словно внутри идёт сражение, причем с большим количеством сражающихся. Двери были заперты изнутри, пока сбегали за топорами, пока прорубились внутрь, все уже кончилось. Весь пол и стены покоев были забрызганы черной и алой кровью, к сам великий князь лежал посреди опочивальни с развороченной грудью. Больше никого внутри не было найдено, словно брат императора сам все устроил и покончил с собой. Когда имперские сыскари стали осматривать внимательно помещение, отыскивая следы нападавших, в зажатом кулаке князя обнаружили амулет. Никто не знал, что это за артефакт и его отправили в хранилище. Там его исследовал мой дед, который и установил название и предназначение амулета. По какой-то причине он не стал вносить полное описание в справочник, ограничившись лишь поверхностными данными. Все это время амулет «Полуденного солнца» находился в самом защищённом месте хранилища. Лишь два года назад, когда молодой Лэрд попросил в счёт награды оружие воинов Аракс, я обнаружил этот артефакт. В заметках деда упоминалось, что амулет очень ценен именно для Ярых сердцем, но больше информации не было. И теперь, видя твою, князь, реакцию на мое предложение, я понимаю, что совершил глупость.

— Думаю, хранитель, мне стоит обсудить твое предложение с императором и ещё кое с кем, потому как столь серьезные решения я принимать не в праве. — Я уже решил для себя, что без обсуждения с братом охотником не прикоснусь к амулету. Такие мощные артефакты могут изменить неподготовленного, подчиняя своей воле, а у меня нет желания стать безвольным придатком к созданной богом вещи. Так что я со спокойной душой собрался лечь спать, а мое тело было согласно с таким решением, устав за прошедший день, проведенный большей частью в седле. — Мастер Червон, договоритесь о частном приеме с императором на завтра, сегодня был слишком трудный день, чтобы в его конце принимать сложные решения.

— Хорошо, князь, я сделаю, как ты просишь. Завтра ты, я и император обсудим, что нам делать. — Хранитель удалился, пожелав хорошо отдохнуть, а я, сняв с себя броню из нанитов, отправился в хозяйственное крыло, где мне удалось как следует смыть с себя всю грязь, что накопилась в пути. Отдав одежду прачке, с наказом утром доставить в мою комнату, в одном халате, коридорами, которыми пользуются лишь слуги, я добрался до кровати. Есть не хотелось, а вот спать просто безумно. Так что, едва моя голова коснулась подушки, я провалился в сон.

— Здравствуй, брат! Вижу по выражению лица, у тебя вновь ко мне какие-то срочные вопросы? — Голос охотника, как всегда слегка насмешливый, но по доброму, без издёвки. — Что на этот раз?

— Здравствуй брат! — Ответил я на приветствие и, без предисловий, выдал, с улыбкой ожидая реакцию собеседника, — мне сегодня в обмен на сердце высшего демона предложили «Полуденное солнце».

— Это не шутка? В смысле, тебя не попытались обмануть? — Взгляд брата по ордену стал жёсткий, колючий. Словно опасный хищник, который только что встал на след добычи. — Кто тебе предложил амулет?

— Артефакт находится в дворцовом хранилище, в столице империи Росс. Предложил его хранитель, с разрешения самого императора. Такие люди не будут шутить, а тем более обманывать.

— Ты сейчас в столице? Так быстро добрался, я ожидал тебя через седьмицу, не раньше. — Лицо охотника вновь разгладилось, а в глазах утихло пламя, оставив лишь отголоски, краткие всполохи. — Да, я уже три дня, как ожидаю тебя здесь, в квартале ремесленников. Недавно получил информацию о полностью уничтоженной деревни, в которой никто не выжил. По некоторым признакам похоже, что там орудовал Крушитель, причем матёрый, вошедший в полную силу. С твоих слов, у тебя сильная защита разума, что хорошо для охоты на такую тварь. Так что сердце мы добудем, это не сложно, проблема в другом. Сейчас нет ни одного воина Аракс в чине старшего командира, а у магистра ордена «Полуденное солнце» уже есть. Так что амулет придется привязать к одному из нас двоих, к счастью я знаю ритуал «Воссоединения». В общем жди утром гостя, не удивляйся. А пока можешь отдыхать, после того, как я узнал от тебя такие новости, мне нужно предпринять кое-какие действия.