Они стояли друг против друга, положив ладони на рукоятки мечей. За одним грозно молчали десять воинов с золотыми цаплями на доспехах, за другим – толпа вооруженных соратников Канаго.

– Он должен быть немедленно арестован и передан моим людям! – сквозь зубы цедил рыжеволосый мужчина, его маленькие глазки злобно сверкали, а ноздри топорообразного носа гневно раздувались.

Чубсо почти кричал, стражи наместника за его спиной мрачно сопели, прекрасно понимая, что соотношение сил явно не в их пользу. Но чиновник, словно не замечая, что против его десятка уже сейчас стоит сорок воинов, продолжал наседать.

– Я сейчас же отправлю его в столицу, и пусть отвечает за свое преступление перед Канцлером!

– Он соратник его светлости сегуна Канаго, – спокойно возражал пожилой воин, но в его выцветших глазах светилось плохо скрываемое упрямство. – Я согласен посадить его под арест, но только здесь. В замке. Судьбу десятника Сабуро должен решить его господин!

– После побега государственной преступницы из Канаго-сегу я не доверю вам ни одного арестанта! – отрезал Чубсо.

– Ты обвиняешь нас в неблагонадежности? – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, проговорил Наино. Его сморщенное личико закаменело, а соратники за спиной гневно загудели.

Атмосфера во дворе замка, где встретились старший дознаватель, вернувшийся от наместника, и временный старший соратник, накалилась до предела.

Чиновник словно обезумел, едва услышал о побеге Сайо, и теперь явно нарывался на ссору. Пожилой сотник Наино уже с трудом удерживался от того, чтобы примерно наказать наглеца.

– Господа! – послышался громкий голос.

Взоры всех обратились в сторону главной башни. В сопровождении пятерых телохранителей с крыльца спускалась госпожа Канаго. Из-под распахнутой на груди песцовой шубы виднелось парадное платье с большой бриллиантовой брошью в виде герба сегуната.

Воины поклонились.

Женщина тоже склонила голову с аккуратно уложенными в виде короны волосами.

– Не нужно ссориться, господа, – мягко проговорила она, обращаясь к чиновнику.

– Пока вы спорите, преступники уходят все дальше. Если наш человек совершил ошибку, он будет наказан. Я сегодня же пошлю гонца вслед за армией моего уважаемого супруга и напишу ему обо всем, что здесь произошло, и о твоем требовании, господин Чубсо.

Её сиятельство чуть поклонилась чиновнику.

– А до тех пор он будет под арестом в замке.

– Но, моя госпожа… – вскинулся дознаватель.

– Подожди, – тихо, но твердо остановила его хозяйка. – Если у тебя есть сомнения, то можешь оставить здесь своих людей. Пусть они охраняют Сабуро.

– Я согласен, моя госпожа, – поклонился чиновник.

– Чубсо-сей, – с легким укором проговорила женщина. – Сейчас как никогда нужен твой опыт службы в Тайном Оке Сына Неба. Когда большая часть соратников ушла в поход, только ты сможешь грамотно организовать поиски преступницы и тех, кто помог ей бежать.

– Моя госпожа, – решительно заявил чиновник, – я должен иметь право допросить любого человека в замке!

– Конечно! – благожелательно кивнула ее светлость.

– От простолюдина до твоего телохранителя!

– Исполняй свою службу, Чубсо-сей! – нахмурилась женщина. – Здесь никто не станет мешать старшему дознавателю Тайного Ока Сына Неба.

Разместив стражей наместника, Чубсо выслушал обстоятельный доклад писаря Митино. Отчитав подчиненного за халатное отношение к службе, он решил навестить арестованного десятника.

Сабуро сидел в темнице в угловой камере. Когда чиновник вошел в низкий сырой каменный мешок, воин встал с кучи свежей соломы и низко поклонился. На нем было надето новое кимо, но без пояса.

– Прости меня, мой господин, – глухо проговорил бывший десятник. – Я подвел тебя и достоин наказания.

– Я рад, что ты это понимаешь, – проворчал Чубсо, оглядываясь, куда бы присесть.

Один из тюремщиков быстро сбегал и принес раскладной стул.

– Как это могло случиться? – спросил он.

– Не знаю, мой господин, – развел руками воин.

– Это еще не допрос, Сабуро-сей, – проговорил старший дознаватель. – Я хочу знать твое мнение. Почему часовой открыл дверь? Почему никто не заметил посторонних в замке? Откуда сообщники Сайо узнали про старинный подземный ход?

– У меня нет ответов на твои вопросы, мой господин, – развел руками десятник. Даже при тусклом свете факела Чубсо сразу заметил, как резко постарел Сабуро. Когда-то гордая спина согнулась, на лице проступили морщины, а глаза, раньше смотревшие гордо и с достоинством, беспокойно бегали на бледном осунувшемся лице.

– Я отправлю тебя в столицу, – пригрозил чиновник. – Там умеют развязывать языки самым упорным.

– Как пожелаешь, мой господин, – пожал обвислыми плечами Сабуро. – Только я в самом деле не знаю, как Сайо удалось бежать и кто помог ей в этом.

Чубсо вздохнул и поднялся, собираясь уйти.

– Но если ты хочешь знать мое мнение, то выслушай его.

Чиновник удивленно поднял брови и опустился на стул.

– Эти стены, мой господин, – бывший десятник обвел камеру руками, – помогают думать.

– И что же ты надумал? – усмехнулся заинтригованный Чубсо.

– Я пытался понять, какая связь между беглой посудомойкой и Сайо? Зачем она доставала мужскую одежду через слуг, если ее можно было принести через подземный ход? Почему те, кто организовал ее побег, не нашли другого помощника, кроме зачуханной служанки?

С лица старшего дознавателя, внимательно слушавшего заключенного, не сходила скептическая улыбка.

– Что, если служанка и подземный ход служат лишь для отвлечения внимания? – проговорил он.

Сабуро покачал головой.

– Если бы Сайо просто исчезла, не оставив следов, искать было бы еще труднее. Любой благородный человек легко мог вывезти девчонку в своем паланкине. Зачем вообще нужно было лезть в этот подземный ход?

– Тайное Око Сына Неба отыщет ответы на эти вопросы, – сказал Чубсо, вставая.

– Мой господин, – заискивающе проговорил Сабуро. – Поверь, я не имею к этому никакого отношения.

– А Первый всадник и его шурин?

– Господа Айоро и Токого ушли в поход вместе с сегуном, – десятник отвел взгляд.

Чубсо подошел к двери.

– Мой господин! – остановил его Сабуро. – Сайо не нужна никому! Никто из них не станет устраивать ей побег!

Чиновник обернулся.

– Значит, ее просто убили?

Бывший десятник грустно покачал головой.

– Уважаемый Чубсо-сей! Если бы девчонка умерла, подавившись рыбьей костью, я бы здесь не сидел.

Старший дознаватель вышел, в глубине души понимая правоту узника. В сопровождении стража наместника и верного Митино он спустился в другой подвал.

В свете ярко пылавших факелов чиновник сразу увидел огромный шкаф, придвинутый к стене. Из-за него слышались звонкие удары железа по камню и летели клубы пыли.

Заметив Чубсо, соратник, наблюдавший за работами, что-то крикнул. Чиновник, брезгливо выпятив губу и разгоняя пыль ленивыми движениями руки, подошел к пролому в стене. Скользнув взглядом по застывшим в поклоне двум слугам, все еще сжимавшим в руках ломы, он окинул взглядом пролом.

– Какой была дыра, когда ее нашли? – спросил Чубсо у писаря.

Митино с готовностью описал полукруг размером примерно в локоть. Чиновник важно кивнул.

– Дыру проделали с той стороны, мой господин, – заискивающе проговорил писарь. – Я это определил по кирпичам.

Чубсо вошел в комнату, перегороженную решеткой.

– Узнал, куда ведет этот ход? – спросил он, глядя сквозь нее в темноту.

– На ту сторону реки.

– А точнее?

Митино пожал плечами.

– Точно знает только господин Канаго.

– Решетку надо сломать! – резко проговорил старший дознаватель. – И как можно скорее! Я сам буду говорить об этом с ее сиятельством!

Поднимаясь по лестнице, он устроил писарю еще одни допрос:

– Что предпринято для поисков?

– Разосланы гонцы по всем дорогам. Соратникам, патрулирующим пригород, приказано осматривать все повозки и паланкины и искать девушку с зелеными глазами. Я думаю, цвет глаз скрыть невозможно?

– Что еще?

– Я приказал связаться с Братством воров и выяснить, известно ли им что-то о побеге из замка важной пленницы.

– Уже что-нибудь известно?

– Гонцы вернулись ни с чем, но конные патрули продолжают поиски по всем дорогам. Её сиятельство отправила гонцов к окрестным землевладельцам с приказом присоединиться к поискам. За голову Сайо объявлена награда в пятьдесят тысяч золотых!

– Ого! – Чубсо даже остановился от удивления.

– Эти деньги, по моей просьбе, выделяет госпожа Канаго, – поклонился писарь.

– Хоть ты и не уследил за пленницей, но твои действия по ее поискам я полностью одобряю! – важно проговорил старший дознаватель.

Писарь заморгал в тщательной попытке скрыть слезы умиления. Он упал на колени и, схватив руку начальника, стал покрывать ее поцелуями.

– Встань! – приказал Чубсо. – Ты же служишь в Тайном Оке Сына Неба.

– И ты тоже, мой господин, – с благоговейным восторгом сказал Митино, поднимаясь.

Старший дознаватель покровительственно похлопал его по щеке.

В своих покоях его с не меньшим восторгом встретил немой слуга. Такое проявление любви и преданности подчиненных немного подняло настроение Чубсо. Отдав распоряжение об ужине, он уселся за стол и, указав писарю на стул рядом, заговорил:

– Немедленно приготовь письмо Канцлеру.

– На что я должен особо обратить внимание его светлости?

Старший дознаватель задумался.

– Наверное, на то, что во время побега меня не было в Канаго-сегу, – осторожно проговорил он. – И что обстоятельства побега указывают на то, что у тех, кто его организовал, имелись сообщники поважнее полоумной посудомойки.

– Мой господин, а как ты сделал такие блестящие выводы? – заинтересовался писарь, с собачьей преданностью глядя на шефа.

– По подземному ходу, – ответил тот. – Тех, кто знает, где в подвале находится старинный ход, очень немного. Может быть, в заговор втянуты очень могущественные люди сегуната. С самого верха! Сейчас, как никогда, нужно тщательное расследование. Возможно, побег государственной преступницы лишь верхушка, и заговорщики вынашивают куда более коварные планы.

Чиновник многозначительно посмотрел на помощника.

Писарь кивнул с видом полного понимания.

Возбуждение, вызванное поспешным бегством, стало потихоньку спадать. Первой начала уставать Сайо.

– Может быть, отдохнем? – хрипло сказала она, останавливаясь у наклонившейся березы.

Алекс посмотрел на нее красными от недосыпания глазами и покачал головой.

– Мы еще слишком близко.

Девушка тяжело вздохнула и, кивнув, зашагала дальше, не выпуская из руки ладонь Алекса. Казалось, что это придает ей дополнительные силы.

Солнце давно взошло, прячась за плотными низкими облаками, оно выплеснуло на зимний лес тусклый, какой-то обиженный свет.

Внезапно тяжело бредущий Алекс остановился. Не ожидавшая этого Сайо чуть не упала.

– Что? – спросила она, выпрямляясь.

– Впереди кто-то едет, – пояснил парень. – Давай отойдем подальше.

Девушка была только рада долгожданной остановке.

Они прошли в лес. Алекс долго разыскивал подходящее укрытие, остановив свой выбор на неглубокой ямке у подножья высокого дерева.

Сайо с наслаждением улеглась на расстеленный плащ. Молодой человек накинул ей на плечи взятую в деревне меховую куртку.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и, не удержавшись, сладко зевнула.

– Тихо! – прошипел Алекс, осторожно выглядывая из-за ствола дерева.

По дороге медленно ехали четыре повозки, тяжело нагруженные дровами. Возчики негромко переговаривались, но до беглецов долетали только обрывки слов. Когда маленький караван миновал их убежище, молодой человек встал и протянул ей руку.

– Кто это был? – спросила Сайо, приподнимаясь.

– Крестьяне везут дрова в замок, – проговорил он.

– А почему мы прятались? – не поняла девушка.

– Потому, Юмико! – стал объяснять Алекс. – Что когда они приедут в деревню, их спросят, не встретили ли они кого-нибудь дорогой?

– А они никого не встретили! – довольно улыбнулась девушка, потом попросила: – Может быть, отдохнем?

– Место больно не подходящее, – тяжело вздохнув, возразил молодой человек. – Надо бы поближе к воде.

– Зачем? – пожала плечами Сайо. – Чай вскипятить все равно не в чем.

Алекс хитро усмехнулся и извлек из сумки хорошо знакомый ей чайник.

– Ты его не забыл?!

– Я его даже не выкладывал!

И они вновь пошли грязной лесной дорогой, усталые, не выспавшиеся, с урчащими от голода животами.

– Опять кто-то едет, – проговорила девушка, прислушиваясь.

– Пошли, – потянул ее с дороги Алекс.

– Мы будем прятаться от каждой телеги? – недовольно проворчала она, устраиваясь за кустами, втайне довольная нежданной передышкой.

– Вдруг это не телега? – раздраженно буркнул молодой человек, не отрывая взгляда от дороги.

– Что же это?

– А ты посмотри, – тихо прошипел Алекс, пригибаясь. – Только осторожно.

Мимо них проезжали трое конных соратников с гербами Канаго. Воины откровенно дремали, покачиваясь в седлах. Никто из них даже не думал смотреть по сторонам.

Беглецы, затаив дыхание, провожали их настороженным взглядом.

– Алекс, я очень устала, – негромко сказала Сайо, когда молодой человек протянул ей руку. – Я прошу, дай мне хотя бы немного отдохнуть.

Тот молча кивнул, достал из сумки куртку и протянул ей.

– Оденься, холодно.

– А ты куда? – с тревогой спросила она.

– Осмотрюсь, – неопределенно ответил Алекс.

Сайо привалилась к стволу дерева и с наслаждением вытянула ноги. Закутавшись в теплую на меху куртку, она даже слегка задремала, и очнулась от шороха листьев.

– Тут недалеко болотце, можно вскипятить чаю и поесть.

– У нас есть еда? – вскинула брови девушка.

– Есть, – ответил молодой человек. – Только ощипать нужно.

– Но, Алекс, – в замешательстве проговорила Сайо. – Я не умею ощипывать куриц.

Парень устало улыбнулся.

– Что-нибудь придумаем.

Спустившись в глубокий овраг, они пришли к озерцу или даже луже с темной прозрачной водой и засохшим камышом.

– Тебе собирать хворост, – проговорил молодой человек, доставая из необъятной сумки несчастную курицу.

– Но, Алекс, – попробовала возразить девушка. – Я все-таки благородная девушка.

– Тогда жди, как я обдеру курицу, потом соберу хворост и разведу огонь, – усмехнулся тот, присаживаясь на корточки.

– А какого-нибудь способа побыстрее ощипывать нет? – спросила девушка, когда все вокруг заволокла легкая метель из пуха и перьев, но птица, казалось, оставалась все такой же «одетой».

Вместо ответа молодой человек бросил на нее недовольный взгляд и вырвал очередной пучок перьев.

Тяжело вздохнув, Сайо поднялась и отправилась за хворостом.

«До чего же опустилась дочь Сына Неба, – с грустью думала она. – Собираю хворост в лесу, словно какая-то нищенка! И для кого? Для собственного слуги! Не прощу, если Алекс когда-нибудь кому-нибудь это расскажет!»

Несмотря на подобные мысли, девушка подошла к делу со всей серьезностью, выбирая, по возможности, сухие сучья.

Тем временем Алекс оголил и выпотрошил тушку.

– Вкусно! – проговорила Сайо, вытирая грязным платком жирные губы.

– Курица попалась молодая, быстро прожарилась, – ответил молодой человек и озабоченно добавил: – Долго мы тут провозились.

– Но мы хотя бы поели как следует, – успокоила его девушка.

Выпив горячего чаю, путники покинули гостеприимную поляну.

Идти на сытый желудок было гораздо веселее. Под сапогами шуршала пожухлая трава и опавшие листья. Облака немного рассеялись, и сползавшее к западу осеннее солнце светило с высокого неба. Сайо поплотнее запахнулась в плащ и с любопытством посмотрела на хмурого Алекса.

Молодой человек молча шел, время от времени зевая, прикрывая рот тыльной стороной ладони.

– Алекс, а как ты догадался, что тот крестьянин решил нас выдать?

– Он хотел нас закрыть в сарае, – неохотно пояснил парень.

– Ты что же, не спал всю ночь?! – удивилась девушка.

– Так, подремал маленько.

– Тебе тоже нужно отдохнуть, – проговорила она. И едва не споткнулась о выступавший из земли корень.

Алекс вовремя подхватил ее за локоть.

– Надо до жилья добраться до темноты, – ответил он, ставя ее на ноги. – В лесу ночевать нельзя.

– У костра не замерзнем, – беспечно махнула рукой Сайо.

– Только не в этой одежде, – покачал головой молодой человек. – Ночью мороз бывает. Не хватало еще заболеть в дороге.

Девушка не знала, что на это возразить, и замолчала.

Неожиданно впереди показалась развилка. Путники остановились.

– Куда нам, Алекс? – озабоченно спросила Сайо.

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Вроде как эта главная дорога.

Он указал вперед.

– А эта как будто куда-то заворачивает.

– Значит, идем прямо?

Девушка видела, что парень явно колеблется, и это стало ее раздражать.

– Значит, прямо, – кивнул Алекс.

Через полчаса Александра сильно пожалела о столь поспешном решении. Этой дорогой явно пользовались реже, чем той, с которой они свернули. Но, поймав ироничный взгляд спутницы, возвращаться она не решилась.

Они миновали еще одну развилку. Но тут было четко видно главную дорогу. Алекс заметно приободрилась, хотя ее уже шатало от усталости.

Деревья внезапно расступились, и путники увидели соломенные крыши домов.

– Что будем делать? – спросила девушка.

Если бы Александра знала! Бросив на нее недовольный взгляд, она проговорила:

– Будем изображать ограбленных!

– И беременных? – уточнила Сайо.

– Беременная будет одна.

Девушка кивнула и поспешила спрятаться в кустах.

Алекс отвернулась, разглядывая открывшуюся картину.

В неглубокой лощине стояли четыре дома, окруженные хозяйственными постройками. Возле одного из них грустил ослик, запряженный в тележку с хворостом. Три низкорослые фигурки таскали его под скошенный навес.

Бродили куры, в загоне у другого дома стояли три коровы. Двое крестьян выгребали из хлева навоз, складывая его в кучу.

– Я готова, – проговорила Сайо.

Александра критически оглядела торчавший животик и махнула рукой.

– Пойдет.

Настроение у нее все больше портилось. Так что, когда они подошли к удивленной женщине, копавшейся в огороде, вид у Алекс вполне соответствовал легенде.

– Здравствуй, почтенная, – поздоровалась Сайо. – Не подскажешь, что это за место?

– Чур-но-Охло, – настороженно ответила женщина, выпрямляясь.

– А где же дорога на Софеда-но-Тороро?

Услышав разговор, из дома вышел невысокий, крепко сбитый мужик в накинутой куртке, сверкавшей разноцветными заплатами.

– Это вам надо назад пройти, – сказал он. – Примерно пол-ли и направо.

Девушка вытерла покрасневшие глаза.

– Куда же мы пойдем, на ночь глядя?

– Да кто вы? – задала вопрос женщина.

– Я Юми, а это мой муж Ал, – представилась Сайо. – Мы ехали в Хрено-но-Хайдаро. А по дороге нас ограбили. Взяли повозку и все вещи. В чем были, в том и сбежали в лес. Да вот заблудились.

– Откуда вы? – спросил мужчина.

– Из Канаго-сегу, – ответила девушка. – Я служила у господина Дзимо. Он выдал меня за Ала. Вот ехали к нему домой.

– Проходите, – пригласил мужчина. – Чего на улице разговаривать.

Из-за его спины выглянула любопытная мордашка, окруженная копной светлых, вьющихся волос. Путники вошли во двор.

– Кто вас ограбил? – участливо спросил мужчина.

– Двое ратников, – сказала Сайо и, держась рукой за спину, тяжело опустилась на скамью возле крыльца.

– Если хотите, можете переночевать у нас, – предложил хозяин. – Только вот угостить вас нечем.

Он виновато развел руками.

– Ну, мы кое-что сохранили, – успокоила его девушка, протягивая ладошку Алексу.

Александра со вздохом положила на нее серебряную монету.

– Вот, возьмите. Наверняка здесь есть, у кого купить еды.

– Да тут много, – озадаченно проговорил хозяин. – Где же я вам сдачу-то найду.

– А вы нас утром до поворота довезете, и на том спасибо, – улыбнулась Сайо. – Ну и помыться бы не мешало.

– Это можно, – приосанился мужик. – Только баня у нас не городская, грязновато для тебя будет.

Девушка устало махнула рукой.

– Я не всю жизнь при господах жила.

– Проходите в дом, – радушно пригласил хозяин и что-то шепнул на ухо маленькой блондинке. Девчушка качнула копной неприбранных волос и, вьюном проскочив мимо гостей, побежала в огород.

Тусклый свет, пробивавшийся сквозь маленькое окно, затянутое промасленной бумагой, освещал низкую печь с большой лежанкой, стол с двумя лавками, висевшее на вбитых в стену колышках тряпье. Большой сундук со сложенными сверху грязными одеялами, трехногая табуретка и висевшая в углу колыбель довершали картину.

Сайо тяжело опустилась на лавку.

Александра отвернулась к стене, скрывая улыбку. Её спутница оказалась неплохой актрисой. Почти бегом в избу ворвалась хозяйка и тут же захлопотала у печки, гремя сковородками. В колыбели захныкал ребенок.

– Ма! – закричала хозяйка. – Где ты там? Брат плачет!

– Сейчас, мама! – послышался звонкий голосок.

Девочка отдала матери большую тыкву и подбежала к колыбели.

– Вы тоже прибавления ждете? – со смехом спросила женщина.

– Ж… ж… ж… ждем, – буркнула Алекс и тихо добавила: – С нетерпением.

– Как вот теперь добираться будем? – горько вздохнула Сайо, бросив на нее укоризненный взгляд.

– Если есть чем заплатить, можно нанять кого-нибудь в Софеде, – посоветовала хозяйка.

Между женщинами тут же завязался оживленный разговор. Александре оставалось только мысленно усмехаться, слушая, как Сайо описывает все трудности протекания своей «беременности».

Пришел запыхавшийся хозяин, отдал супруге большую курицу, несколько яиц, кувшин с пивом, сыр и большую вяленую рыбину.

– Ма! – позвала женщина дочку. – Обдери курицу.

– А я пока воду в бане погрею, – потирая руки, сказал мужчина.

Было видно, что полученный от нежданных гостей «лебедь» ему очень кстати. Хозяйка достала из печки головешку и зажгла лучину. Царивший в избе полумрак слегка отступил, затаившись по углам.

Вновь захныкал ребенок.

– Я покачаю, – неожиданно предложила Сайо.

– Покачай, – согласилась хозяйка. – А то я одна никак не успеваю.

– У вас всего двое детей? – удивилась девушка, присаживаясь на табурет и начиная легонько раскачивать колыбель.

– Было трое, – вздохнула женщина. – Месяц как старшего схоронили.

– Что с ним случилось?

– Конь потоптал, – ответила женщина, вытирая слезы. – Они с мужем из замка господина ехали. А тут гонец во весь опор несется. Вот мой мальчик под копыта его коня и угодил.

В избе установилось тяжелое молчание. Даже ребенок замолчал. Послышались шаги, и в дом вошел мужчина, держа на вытянутой руке старенький масляный светильник.

– Вода нагрелась, – сообщил он. – Можете идти мыться. Вот только белья на смену у нас нет.

– Какое уж тут белье, – вздохнула Сайо, с помощью Александры поднимаясь на ноги.

– Я провожу, – засуетился мужчина. – На дворе темно, хоть глаз выколи.

– Не нужно лишних хлопот, почтенный, – остановила его благородный порыв Сайо. – Я видела, где баня. Мы сами дойдем.

– Ну, хорошо, – легко согласился мужчина.

Когда они отошли от дома, девушка тихо проговорила:

– Я иду первой.

– Угу, – кивнула Александра, оглядываясь.

Пустынный двор освещал робкий свет узкого серпа луны. Где-то в соседнем дворе слышалась ленивая перебранка. В хлеву тихо похрюкивали свиньи, негромко кудахтали куры. Пахло навозом, дымом и землей. Обычный запах деревни. Заметно похолодало, грязь на дворе затвердела и подернулась ледком. Баня оказалась низенькой, со скособоченной крышей и без трубы. Однако вода в котле была горячей, тут же стояли два ведра с холодной водой и большая бадья.

Сайо взяла у Алекс из рук светильник и решительно вытолкала ее в предбанник.

– И не подглядывай! – грозно нахмурилась девушка, погрозив пальцем.

– Что я там не видел, – раздраженно бросила Александра, усаживаясь на колченогую скамью. И тут же прикусила язык. Но девушка, казалось, совсем не обратила внимания на эти слова. Прикрыв за ней дверь, она быстро зашуршала одеждой.

Алекс покачала головой, глядя сквозь щель на сверкавший лунный серп. Наверное, сыграли свою роль усталость и нервное напряжение, но на душе с каждой секундой почему-то становилось все гадостней. Неожиданно захотелось заплакать. «Буду я на тебя глазеть, – вдруг с непонятной злостью подумала она. – Нашла чем удивить! Да я не хуже была! Даже красивее! Когда-то». Александра всхлипнула и, не сумев сдержаться, беззвучно заплакала, стискивая зубы, чтобы не зареветь в голос. Год назад она жила нормальной, человеческой жизнью! Была милой и хорошей девочкой. Пусть иногда и хулиганила. Так это же не со зла! Просто ей, дуре этакой, жизнь скучной казалась! Вот и огребла на свою мужскую задницу приключений! Да так, что самой страшно. Меньше чем за год превратилась в убийцу и хладнокровного живореза! Трупы по омутам прячет, в пещерах лазит, принцесс, мать ее так, спасает! А каждый встречный норовит или тебе в пузо железякой ткнуть, или по башке огреть, или настучать властям. Как же она устала от людского предательства!

Из-за двери донесся плеск воды.

«Было бы на что смотреть, – внезапно озлилась она, вытерев слезы. – Маленькая, тощая как вешалка, а мнит себя красавицей! Я выше была. И ноги красивее. Моей талии все девчонки в классе завидовали! А эта!»

Алекс фыркнула.

«Ни рожи ни кожи! Фотомодель недорослая».

Настроение слегка улучшилось. Она прислонилась спиной к стене и едва не свалилась.

– Что случилось! – раздался из-за двери испуганный голос Сайо.

– Все хорошо!

Александра пересела на другой конец скамьи.

«Конечно, и в мужском теле тоже есть свои преимущества. Девчонкой я бы так прыгать, бегать вряд ли сумела. Ну и других неудобств нету. Аптек здесь не найдешь. И как только они тут обходятся? С гигиеной…»

Додумать эту важную мысль ей не удалось.

Сайо вышла из бани, держа в руках светильник.

– Иди, мойся, я подожду.

Алекс, ничего не говоря, взяла светильник.

Хозяйка постаралась на славу! Куриный бульон, рис с тыквой, рыба, пиво. Впервые за долгое время Александра наелась досыта!

Гостям постелили на двух сдвинутых лавках. Женщина достала из сундука тощий матрас, постелила для тепла пару бараньих шкур, подала гостям подушку и большое, старое одеяло. Алекс положила себе под голову сумку и, устроившись поудобнее, закрыла глаза. Перед тем как лечь, женщина покормила малыша грудью. И только когда в избе не было слышно ничего кроме мышиной возни и ровного дыхания спящих людей, Александра позволила себе провалиться в долгожданный сон.

«Поесть и помыться, вот что нужно еще для полного счастья», – подумала она на остатках сознания.

Сайо проснулась задолго до рассвета. В комнате стало прохладно. Алекс спал, повернувшись к ней спиной. Девушка потихоньку повернулась и прижалась к его спине. Молодой человек дернулся, но не проснулся.

«Интересно, – думала девушка, пригревшись. – Кого это он разглядывал нагишом? Цию? Наверное. Или, может быть, он все-таки вспомнил свое прошлое?» Парень завозился и повернулся на спину. Сайо убрала руку с его плеча и чуть отодвинулась.

Захныкал ребенок. Шлепая босыми ногами по холодному полу, подбежала хозяйка и сунула ему грудь. Младенец громко зачмокал. Девушка опять придвинулась ближе и задремала, уткнувшись Алексу в подмышку.

В деревне просыпаются рано, так что поспать ей больше не удалось. После короткого завтрака мужчина пошел запрягать в тележку осла, а Сайо душевно попрощалась с хозяйкой.

– Я вас до дороги довезу, – говорил крестьянин. – А там уже не далеко. К вечеру будете в Софеде. Там лавки и постоялый двор есть. Может, попутчиков найдете? Там две дороги сходятся. Много приезжих.

– Поищем, – улыбнулась девушка. Кажется, их неприятности потихоньку заканчиваются. Они проехали меньше сотни шагов, когда на дороге показался одинокий всадник.

– Кто это? – спросила девушка.

– Соратник господина нашего, барона Охло, – ответил мужик и посоветовал: – Вот вы ему и пожалуйтесь на разбойников. Не дело, когда на его земле добрых путников грабят.

– Обязательно, – улыбнулась Сайо, перехватив настороженный взгляд Алекса. Парень сунул руку за пазуху, где у него висели метательные ножи.

Когда до всадника оставалось около десяти шагов, все трое слезли с телеги и низко поклонились. Соратник оказался маленьким, пожилым, с чисто выбритым лицом, в лихо заломленной меховой шапке. Полы теплого плаща чернели меховой оторочкой.

– Кто такие? – спросил он низким басом, больше подходящим для какого-нибудь великана.

– Я Чуин, крестьянин из Чур-но-Охло, мой господин, – ответил мужик.

И Сайо с удивлением поняла, что первый раз слышит его имя.

– А это попутчики. Их ограбили разбойники, вот переночевали у меня, теперь идут в Софеду.

Девушка смело выступила вперед и заговорила, не переставая кланяться:

– Я Юми, жена Ала из Хрено-но-Хайдаро. Мы ехали из Канаго, где я служила у господина Дзимо. Мой господин выдал меня замуж, дал богатое приданое, но вчера какие-то двое воинов отобрали у нас повозку, осла и все-все вещи! Мой господин, пусть барон Охло накажет этих разбойников.

– У кого ты служила? – прервал ее соратник.

– У господина Дзимо, была его служанкой три года…

– Заткнись, – поморщился воин. – А что твой муженек молчит? Языка лишился от такого счастья?

– Я-я-я не л-л-лишил-сся, – стал страшно заикаться Алекс.

– Понятно, – засмеялся соратник, трогая коня.

Сайо уже перевела дух, но вдруг воин остановился.

– Эй ты, подойди сюда.

– Уже иду, мой господин, – низко кланяясь, заторопилась Сайо.

Соратник, не торопясь, слез с лошади и, поправив перевязь с мечом, сделал шаг вперед.

Девушка подошла, склонив голову, как и подобает простолюдинке при разговоре с благородным человеком.

– Посмотри на меня! – приказал воин. – Ну?!

Девушка, растянув губы как можно шире и, прищурившись, подняла взгляд.

Воин нахмурился, пристально вглядываясь в ее лицо. Тут уж его губы поползли в стороны, обнажая желтые с чернотой зубы.

– По…

Позади Сайо раздался глухой удар и звериный вопль Алекса:

– Падай-й-й!!!

Внезапный крик ударил подобно хорошей дубинке. Девушка вздрогнула и рухнула на колени. Над головой что-то просвистело, мелькнул стальной отблеск. Соратник дернулся, его правая щека разорвалась кровью. Метательный нож, разрезав ему лицо, попал в коня. Бедное животное с ржанием помчалось по дороге.

Не обращая внимания на рану, воин одним движением выхватил меч. Походя свалив Сайо на мерзлую землю, он птицей взлетел на повозку.

Девушка оглянулась и увидела, что Алекс, держа в левой руке метательный нож, а в правой кинжал, медленно отступал от телеги. Под которой темной кучей валялось тело их гостеприимного хозяина.

Парень, изловчившись, метнул нож, который был легко отбит воином и воткнулся в землю в двух шагах от Сайо.

Соратник взмахнул мечом и прыгнул на отступавшего Алекса. Дальше она видела так, словно время замедлило свой быстротечный бег и стало тянуться медленно, как густой сахарный сироп.

Разбрасывая капли крови с порезанного лица, воин летел на молодого человека, занося клинок над головой.

Алекс увернулся, отходя в сторону, и встретил острую сталь кинжалом. Лязгнул метал. Соратник приближался к своему противнику медленными, крадущимися шагами, держа меч вертикально обеими руками.

Сайо подняла с земли метательный нож и швырнула его в спину соратнику. Тот вздрогнул, чуть обернулся на долю секунды. Этого вполне хватило противнику, чтобы проскочить под занесенным клинком и вбить кинжал в живот воина. Тот захрипел и, роняя меч, осел на землю.

– Спасибо, Юмико, – хрипло проговорил Алекс.

– Ты его тоже убил? – спросила Сайо, поднимаясь и кивая на бесчувственное тело крестьянина.

– Живой, – пренебрежительно махнул рукой молодой человек. – Скоро очнется.

– Что будем делать? – спросила девушка, подходя ближе.

Ответить Алекс не успел.

Раздался громкий крик. Они обернулись и увидели в какой-то сотне шагов группу всадников.

– Бежим! – парень одной рукой подхватил меч, второй вцепился Сайо в рукав.

Они вломились в лес, не разбирая дороги. Разбрасывая сухую листву, спотыкаясь о ветки и цеплявшиеся за одежду сучья, беглецы неслись изо всех сил. А за их спинами слышали звуки погони.

Девушка упала, запутавшись в зарослях. Алекс буквально вырвал ее, разрубая мечом длинные, усеянные мелкими колючками стебли.

– Скорее! – прохрипел он.

– Сейчас, – ответила Сайо, восстанавливая дыхание и размазывая по щеке кровь, выступившую из мелких царапин.

Со стоном она вытащила из-под платья сверток, изображавший живот.

– Мешает.

Парень кивнул, быстро завалил тряпки листьями и взял её за руку. Они мчались, перепрыгивая через поваленные деревья, огибали густой кустарник, скатывались вниз по склонам оврагов и карабкались наверх. Девушка задыхалась, ноги ее заплетались, она то и дело спотыкалась и падала. Сайо отрешенно подумала, что летом им, возможно, и удалось бы спрятаться, но в голом зимнем лесу их слишком хорошо видно. После очередного падения ее спутник сбросил с плеча сумку, предварительно вытащив оттуда кошелек. На недоуменный взгляд девушки он хрипло пояснил.

– Тяжело.

Та только кивнула, с трудом заставив себя передвигать налившиеся свинцом ноги. Погоня неумолимо приближалась, а местность вдруг стала повышаться. Сайо казалось, что она уже вечно бежит по нескончаемому лесу, а за ее спиной все ближе и ближе ледяное дыхание смерти. Внезапно лес поредел, и они оказались на вершине длинного, узкого холма. Алекс встал, девушка повисла на его руке, жадно хватая ртом воздух. Парень грязно выругался.

– Что там? – только и смогла сказать Сайо, выпрямившись. Впереди на полторы сотни шагов тянулся заросший лесом склон, а дальше почти до самого горизонта расстилалась пустынная, бурая от пожелтевшей травы равнина с большими проплешинами черной воды и редкими, корявыми деревцами.

– Болото, – с неприкрытым отчаяньем в голосе ответил Алекс. Они обернулись. Среди деревьев уже мелькали стремительно приближавшиеся фигурки соратников.

– Восемь, – быстро сосчитала девушка.

Молодой человек взял ее за руку, и они стали спускаться. Бежать вниз всегда легче, и Сайо немного пришла в себя от бесконечной гонки. Деревья расступились, и они вышли к низким сухим зарослям камыша.

Парень остановился, затравленно оглядываясь.

– Кабы летом, – вдруг проговорил он, как-то странно усмехаясь. – Сейчас мы тут как два таракана на тарелке.

– Что же делать? – встревожено спросила Сайо.

– Туда смерть, – ответил тот. – И сюда тоже.

– Давай попробуем перейти, – предложила девушка. – Там вроде лес, можно спрятаться.

Молодой человек заколебался. На вершине холма появился воин и прокричал что-то злобное. Алекс махнул рукой.

– Пошли.

Болото не имело резких границ. Вначале сухую траву сменила пожухлая от мороза осока и кусты тальника, потом почва под ногами стала тревожно пружинить. При каждом шаге вокруг сапога выступала вода. Появились первые лужицы. Пробираясь по кочкам мимо дурно пахнущих луж по пружинящей при каждом шаге траве, они все дальше углублялись в неприветливую равнину. Очень скоро ледяная вода захлюпала и в сапогах. Нога Алекса провалилась, и он с трудом вытащил ее из цепких объятий. Через несколько минут после этого путники вышли на крошечный островок, поросший тощим березняком.

– Стой, – проговорил ее спутник.

Сайо обернулась. Соратники уже подбегали к краю болота.

– Что ты задумал? – спросила она.

Не отвечая, молодой человек срубил мечом березку, потом еще одну.

– Алекс, зачем это?

Парень срезал ветки и подал ей готовую палку.

– Когда пойдем, прежде чем куда-то ступить, пощупай, есть ли там дно и на какой глубине. Понятно?

Удивленная Сайо молча кивнула.

Алекс взял свой шест и решительно двинулся вперед. Тем временем преследователи после недолгого совещания продолжили погоню.

То и дело оглядываясь, девушка с тревогой видела, как неумолимо приближался вытянувшийся цепочкой отряд врагов. Теперь, когда беглецы тщательно прощупывали дорогу, их скорость значительно снизилась. Да и холодная вода болота уже начала высасывать из нее силы. Девушка уже не чувствовала пальцы ног, только слышала противное хлюпанье в сапогах и ощущала поднимавшийся снизу холод.

– Скорее, Алекс, – нашла в себе силы поторопить спутника Сайо. – Они уже близко.

Словно в подтверждение ее слов до них донесся крик:

– Сдавайтесь! Убьем быстро!

И громкий противный хохот.

Парень не стал оглядываться, но продолжил с той же тщательностью проверять дорогу. Очередной раз прощупав шестом дно, он шагнул вперед. С негромким треском лопнул травяной ковер, выпуская черную, ледяную жижу. Молодой человек попытался развернуться и тут же провалился по грудь.

– Алекс! – закричала Сайо, замирая от ужаса.

Его спутник с побледневшим как мел лицом стал медленно погружаться.

– Алекс! – завизжала девушка, видя, что молодой человек словно окаменел.

– Отойди! – рявкнул он, отбрасывая меч. – Провалишься!

Сайо испуганно попятилась. Молодой человек, продолжая опускаться, положил свой шест поперек и, опираясь на него обеими руками, попытался выбраться из трясины.

Хрупкое дерево с треском переломилось. Прокричав что-то, Алекс с головой ушел в грязную воду. Сайо поняла, что вот-вот может лишиться спутника. Забыв об опасности, она подбежала к самому краю вонючей грязной лужи.

– Держи! – крикнула она парню, протягивая палку. Алекс вынырнул и как клещами вцепился в нее. Девушка едва не нырнула вперед, однако ей удалось сохранить равновесие. Перехватив шест поудобнее, она стала тянуть изо всех сил. Вдруг Сайо с ужасом почувствовала, что травяной ковер под её ногами начал проваливаться. Взвизгнув от испуга, девушка попыталась переместиться в сторону.

– Куда! – крикнул парень. От ее резкого рывка у него едва не вывернуло из рук шест.

Сайо присела и попыталась отодвинуться, упираясь каблуками и вырывая из травяного настила буро-зеленые комья. Одежда моментально промокла, но, не обращая внимания, девушка упорно не выпускала из рук палку, помогая парню выкарабкиваться из дурно пахнущей жижи.

Алекс лег на брюхо и стал осторожно выбираться из болотного плена. С глухим плеском трясина, наконец, отпустила добычу. Парень лежал ничком на холодной земле, от его куртки поднимался пар, а широко раскрытый рот жадно хватал воздух.

– Нам пора, – прохрипела Сайо, поднимаясь и протягивая руку.

Молодой человек обреченно кивнул и поднялся, не забыв взять меч. Девушка огляделась. Преследователи уже не торопились, аккуратно обходя подозрительные места.

Беглецы зашагали дальше, прощупывая дорогу. Озябшая, измотанная Сайо обратила внимание, что почва под ногами больше не пружинит, исчезло противное чавканье. Только какой-то странный дробный звук режет уши, больно отдаваясь в голове. Оказывается, это стучат ее зубы.

– Мы перешли? – с трудом шевеля губами, спросила она.

– Мы пришли, – ответил молодой человек каким-то странным голосом и остановился. В двух шагах блестела широкая водная гладь с островками побуревшего камыша.

Алекс обернулся к неспешно приближавшемуся врагу.

– Ты что? – тревожно спросила девушка.

– Нам не пройти, – проговорил молодой человек, и пар от дыхания легким облачком поднялся к небу. – Утонем или замерзнем.

Он сел на землю и положил меч на колени.

– Значит, это все? – сказала Сайо. – Конец?

– Для меня да, – ответил Алекс. – Для тебя еще нет. Я им скажу, кто ты, и тебя отвезут в Канаго-сегу.

– Меня все равно казнят.

– Когда это еще будет, – махнул рукой парень, явно размышляя о чем-то своем.

Девушка посмотрела на темную воду и вдруг поняла, что они пройдут! Сайо не понимала, откуда ей это известно, но словно видела тот путь, которым надо идти. Впереди было спасение. Соратники ни за что не полезут в воду. Значит, туда должны войти они.

– Мы должны попробовать, Алекс, – проговорила она, усилием воли сдерживая зубную дробь. – Здесь наверняка мелко. Мы перейдем вброд.

– Откуда ты знаешь? – пренебрежительно фыркнул тот, не поднимая головы. – Тут до камышей только шагов сто. А сколько еще до берега? Не дойдем. В такой воде долго не проживешь. Замерзнем.

Сайо чувствовала, что уже замерзает. Она присела рядом, убрала со лба мокрые волосы и попыталась заглянуть ему в глаза. К своему удивлению и ужасу, в них она увидела дикий животный страх! Это было так необычно и страшно, что девушка испугалась. Алекс боится! Впервые за то время, что она его знала, парень чего-то испугался по-настоящему. Из глубин памяти вспыли слова преподобного Кимцзы: «Тот, кто испугался, уже проиграл». С огромным трудом ей удалось взять себя в руки.

– Мы должны попробовать, – негромко произнесла она, сквозь барабанную дробь, выбиваемую зубами. – Это наш единственный шанс.

– Нет, – отвернулся молодой человек. – Тебя и так не тронут. А мне уже все равно.

Тогда дрожащими от холода руками она сжала его лицо и, преодолевая сопротивление, повернула к себе. Её посиневшие от холода губы тихо прошептали:

– Пойдем. Там спасение. Ты должен меня послушать, Алекс!

Он смотрел на нее теми же грустными и полными ужаса глазами.

– Очнись! – не выдержав, крикнула она. – Ты же мужчина!

При этих словах его лицо исказила кривая усмешка, а в глазах мелькнуло что-то жалкое. Такие же, как и у нее, синие губы мелко задрожали. Голова дернулась, глаза забегали, пытаясь спастись от ее пронзительного взгляда, как будто он жег его. Но девушка не отнимала ладоней от поросших мягкой щетиной щек. Молодой человек схватил ее руки, намереваясь оторвать от себя. Сайо неловко ткнулась губами в его губы, и хватка ослабла. Отодвинувшись, она вновь поймала его взгляд, полный смятения. Девушка понимала, что сейчас она должна спасти его и себя.

– Я очень хочу, чтобы когда-нибудь ты стал моим мужчиной, Алекс. Вставай! – последнее слова она прокричала, ударяя его по щеке. – Ты воин!

Его голова дернулась, а на бледной коже четко отпечатался красный след ладони.

– Ну, пошли, – проговорил он со знакомой усмешкой. – Только потом не жалуйся, Юмико!

Алекс встал, посмотрел на врагов. Соратники были уже в пятидесяти шагах.

– Поиграем в моржей? – спросил он у дрожащей Сайо.

– В кого? – удивленно переспросила она.

Парень махнул рукой и быстро вошел в воду. Девушка последовала за ним. Прямо у берега глубина уже была ей по грудь. От охватившего ее холода мгновенно перехватило дыхание. Казалось, она погружается в жидкий огонь. Ощущение было такое, словно в тело одновременно впились тысячи острых ножей. Даже в глазах потемнело.

– Пошли? – сквозь лязг зубов спросил Алекс.

Сайо кивнула. Сапоги вязли в жидком иле. Водоросли, словно пальцы утопленников, оплетали ноги, замедляя и без того неспешные шаги.

Когда на пригорке показались соратники, беглецы уже прошли около двадцати шагов. Ошарашенные воины молча наблюдали, как двое сумасшедших идут вброд по зимнему болоту.

– Эй! – крикнул один из них. – Возвращайтесь!

– Обещаем убить сразу! – подхватил второй. Но на этот раз никто не смеялся.

У девушки просто не было сил оглянуться. Её била крупная дрожь, голова моталась подобно горошине в детской погремушке, а зубы, казалось, вот-вот раскрошатся в пыль, с такой частотой они молотили друг о друга. Ноги словно жили отдельно от всего тела, как бы по привычке переступая с места на место. Внезапно Сайо увидела, что вода, до этого мертвым зеркалом расстилавшаяся впереди, вдруг встала вертикально. «Не хочу!» – подумала она, прежде чем её лицо врезалось в холодную гладь.

Александра атомным ледоколом разрезала воду, прогоняя холод и ужас многоэтажными синтаксическими построениями, отнюдь не предназначенными для ушей женщин, детей и подростков.

Откуда было знать Сайо, что с самого раннего детства болота внушали ей непреодолимый страх, поселившийся в сердце маленькой Саши Дрейк после просмотра фильма «А зори здесь тихие…». Сцена гибели девушки, захлебывавшейся в черной жиже, долгие годы была самым частым из ее кошмаров. И вот сейчас, когда ей самой пришлось идти по такой же темной, да еще и страшно холодной воде, воспоминания вернулись, обрушившись на сознание Алекс волной чудовищного ужаса. Страх оказался столь велик, что никакие ухищрения воли не могли заставить ее войти в воду. Александре казалось, что она непременно захлебнется, как та девушка. Что это ее рот, нос, уши и глаза зальет противная ледяная жижа, проникая все глубже, это ее легкие будут разрываться и гореть в тщетной надежде на глоток воздуха, а сердце лопнет, лишенное живительного кислорода. Руки будут напрасно шарить в чернильной тьме в поисках спасительной соломинки, а под ногами разверзнется черная бездна. Кошмар казался столь реальным, что она уже чувствовала во рту противный вкус болотной воды.

Слова Сайо, ее робкий поцелуй, а главное, пощечина на какое-то время вырвали Алекс из кошмара собственных фантазий. Она оглянулась в поисках девушки, и, словно дождавшись этого, шедшая позади Сайо вдруг беззвучно ушла под воду.

– …ать!!! – захрипела Александра, бросаясь на помощь.

Вздохнув, она закрыла глаза и нырнула, вытянув вперед руки. Сейчас же её ладонь чего-то коснулось. То ли водорослей, то ли волос Сайо. Не рассуждая, Алекс схватила и резко выпрямилась, ударившись ногами о дно. Из воды показалось бледное, безжизненное лицо Сайо, окруженное облаком расплывшихся волос.

Александра тряхнула вялое тело, потом перевернула лицом вниз. Девушка закашлялась. Её вырвало, и тут же отбойными молотками задребезжали зубы.

– Пошли! – проговорила Александра, взваливая ее на плечи. – Затащила меня в эту ж…, а сама помирать! Ну уж нет. Ты еще поживешь, поболеешь, помучаешься. Не мне же одному страдать!

Крякнув, она выпрямилась и тут же зашаталась. Сайо, всегда казавшаяся такой легкой и худенькой, внезапно обрела солидный вес. Перехватив переброшенное через плечо тело поудобнее, Алекс пошла к далекому, еще даже не различимому за камышами берегу.

Откуда-то сзади донесся крик.

– Иди сюда!

Алекс не стала даже оглядываться. Холод, пронзавший не только коченеющее тело, но даже сознание, на какой-то миг отступил, и она вдруг поняла, что должна сделать.

Александра плохо помнила, как добралась до первых камышей. Но и здесь вода стояла ей почти по грудь, а вот травы и водорослей на дне стало гораздо больше, и с каждым шагом приходилось выдирать ноги из их цепких объятий.

– Алекс, – тихо и как-то сонно проговорила Сайо, уткнувшись носом ей в лопатку.

«Живая», – с тихой радостью подумала Александра. Отвечать она не решилась, опасаясь прикусить язык.

Отыскав все же достаточно густой пучок камыша, Алекс на секунду остановилась, словно бы переводя дух.

– Задержи дыхание, – сказала она.

– Что? – тем же сонным голосом спросила девушка.

– Дыханье задержи! – уже громче повторила Александра и вдруг упала в воду, подняв тучу брызг. Присев, она быстро зашагала по дну, продираясь сквозь заросли водорослей.

«Пять шагов, еще пять, – считала она про себя. – Еще пять».

Придерживая одной рукой затрепетавшее тело Сайо, она вытянула вторую и нащупала впереди стебли тростника. «Теперь два шага влево».

Александра приподнялась над водой и, только убедившись, что заросли надежно скрывают ее от нескромных взглядов с того берега, поднялась во весь рост. Девушка закашлялась, Алекс поставила ее на ноги и прижала лицо к своей груди, стараясь, чтобы торчавшие на том берегу соратники ничего не услышали. Сайо уткнулась в мокрую куртку, ее худые плечи тряслись от холода, а грудь разрывал надсадный кашель.

– Тише, – прошептала Александра, прижимая ее к себе. – Только тише. Пожалуйста.

Девушка послушано закивала, продолжая отбивать зубами барабанную дробь. Прижавшись к ней, Сайо словно хотела отыскать хотя бы частичку тепла. Но Алекс была такой же мокрой и холодной, и ее тело сотрясала крупная, противная дрожь.

Чувствуя, как сырые волосы покрываются льдом, Александра продолжала стоять неподвижно, не отрывая взгляда от столпившихся на берегу воинов. Она уже абсолютно не чувствовала ног, словно они превратились в две холодные каменные колонны, и эта окаменелость с каждой секундой поднималась все выше и выше. Вдруг объятия девушки резко ослабли, и она стала заваливаться на сторону. Алекс с тревогой взглянула ей в лицо. Щеки ввалились, ясно обозначился нос, и Сайо стала похожа на маленькую беззащитную птичку. Зеленые зрачки ушли куда-то под лоб.

– Эй, подруга? – в испуге прошептала Александра. – Ты че удумала?

Но девушка никак не отреагировала на ее слова. В бессильной ярости Алекс взглянула на все еще смотревших в их сторону соратников.

– Сайо, Сайо, очнись! – она схватила ее за плечи и стала трясти. Потом, придерживая одной рукой, второй ударила по щеке.

– Алекс! – выдохнула девушка. – Алекс.

Александра крепко обняла ее и заплакала.

– Мне так холодно, – еле слышно проговорила Сайо. – Мне так холодно.

– Асиона! – сквозь слезы взмолилась Алекс. – Если ты слышишь, да прогони ты на… этих придурков отсюда! Дай пожить этой девчонке!

Очевидно, богиня-девочка услышала ее молитву. Воинам наскучило разглядывать пустынное болото, и они повернули назад.

– Юмико, – зашептала Александра на ухо девушке. – Они уходят, потерпи, Юмико.

С трудом она заставила себя досчитать до десяти и только потом выйти из-за зарослей. Сайо не смогла сделать ни шагу. Алекс, чувствуя, как натруженно скрипят суставы, взгромоздила ее на плечо.

И вновь, как в той шахте, куда она попала в первый день в этом мире, Александра шла вперед на одной силе воли, с бульдожьим упорством продираясь сквозь холодную мутную воду. Она не видела впереди ничего, кроме маячивших где-то впереди верхушек деревьев. Изо рта обрывками пара вырывалось хриплое дыхание, правая рука придерживала безжизненное тело Сайо, а левая отодвигала в сторону камыш.

Болото окончилось как-то внезапно. Алекс выбралась на берег, не слишком бережно опустила на землю девушку и сама рухнула рядом в изнеможении.

– Ну и долго ты собрался так валяться? – раздался над ухом старческий дребезжащий голосок.

Александра вскочила, выхватывая кинжал. У дерева, опираясь на корявую клюку, стояла… Баба-яга! Сгорбленная старушка, одноглазая, с кривым носом, одетая в невообразимые лохмотья. Из-под низко повязанного платка выбивались клочья длинных седых волос.

– Бери девчонку и иди за мной, – проворчала бабка. – Да, поторопись, если она тебе нужна.

Развернувшись, она скрылась в лесу. Алекс со стоном взвалила тело Сайо на плечо и поспешила вдогонку. Старушка быстро лавировала между деревьев, смешно приволакивая ногу при ходьбе. Александра собрала остатки сил и быстро ее догнала.

– Куда мы идем? – спросила она.

– Девчонку спасать, – ответила бабка. – Да и тебе помочь нужно. Вон уж и одежка замерзать начала.

Какое-то время они шли молча. Её проводница без труда преодолевала неглубокие овраги, ловко перепрыгивая через затянутые ледком лужи. А вот Алекс стала уставать.

– Ты кто? – хрипло спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.

– Я же не спрашиваю, кто ты, – проговорила бабка и пристально взглянула неожиданно молодым синим глазом.

– Устал? – совсем другим тоном спросила она, останавливаясь.

– Очень, – вымученно улыбнулась Александра, прислонившись к дереву.

Покопавшись в недрах своего многослойного одеяния, старушка извлекла на свет маленькую фляжку, сделанную из сухой тыквы, и протянула, строго предупредив:

– Один глоток.

Алекс с жадностью схватила сосуд и поднесла к губам. Едва жидкость попала ей в рот, Александра поняла, что второго глотка ей никак не сделать. Ощущение такое, будто в рот попала настойка жгучего перца на медицинском спирте.

Закашлявшись, Алекс протянула фляжку хозяйке, а сама подхватила едва не свалившееся тело Сайо.

Старушка мелко и противно захихикала.

– Ну и самогон у тебя, бабушка, – только и смогла проговорить Александра. – На чем настаивала?

– Тебе лучше не знать, внучек, – ехидно заметила бабка и посуровела: – Пошли скорее, а то потеряешь девчонку!

Алекс почувствовала, как холод отступил, словно спрятался куда-то, кровь быстрее побежала по жилам, а мышцы налились новой силой.

– А ей можно? – спросила она, легко поднимая на руки Сайо.

– Нельзя, – покачала космами бабка. – Помрет.

Она воздохнула и, перехватив поудобнее клюку, пошла вперед. Александра чмокнула девушку в ледяную щеку и прибавила шагу. Впереди показался невысокий, поросший деревьями холм. Старуха бодро вбежала на него по еле заметной тропинке. Алекс на миг задержался. Ему показалось, что из щели в земле поднимается легкий дымок.

– Эй, парень, – окликнула его бабка. – Поторопись. Время дорого.

Александра прижала к себе безвольное тело девушки и заторопилась. Поднявшись на вершину, она увидела внизу длинное, крытое дерном строение, больше всего походившее на амбар, до половины уходящее в склон холма. Толстенные, потемневшие бревна поросли мхом. Старуха терпеливо дожидалась ее у широкой двустворчатой двери.

– Ступай осторожно, – предупредила она. – Гостей не разбуди.

«Каких еще гостей?» – с тревогой подумала Алекс, глядя, как старуха без труда отворила толстую, висевшую на бронзовых петлях сворку.

– Иди до комнаты, – сказала бабка. – А я пока дверь подержу.

Длинное, низкое помещение оказалось заставлено высокими плетеными корзинами с крышками. Те, что располагались у двери, были заботливо укутаны старыми одеялами. Вдалеке виднелась еще одна бревенчатая стена и низкая дверь.

– Туда? – спросила Александра, мотнув головой.

– Туда, – подтвердила хозяйка странного дома.

Шагая по широким плахам, выстилавшим пол, Алекс разглядела, что в противоположной стене имелись несколько заткнутых тряпками отверстий на разной высоте.

Стараясь не задеть корзинки, она быстро дошла до двери и, изловчившись, сумела ухватиться за кольцо, заменявшее ручку. Хорошо смазанные петли даже не скрипнули. На Александру пахнуло жаром и резким запахом сухой травы. Просторная комната тускло освещалась огнем, пылавшим в большой печи. Бросился в глаза грубо сколоченный стол, две табуретки, на одной из которых лежали спицы и клубок ниток, широкая лежанка с ворохом шкур, полки, уставленные горшками, кувшинами и разнообразными мисками, и большой ларь в углу.

– Ложи девочку на кровать, – скомандовала быстро появившаяся старуха.

Алекс локтем сдвинула в сторону одеяло из облезлых шкур и осторожно положила Сайо на вытертую овчину.

– Мне надо мазь приготовить да разогреть, – проговорила бабка. – А ты пока раздень ее.

– Я… что? – в замешательстве спросила Александра.

– Одежду сырую с нее сними, дурак! – прикрикнула старуха, что-то разыскивая на многочисленных полках. – Да одеялом укрой.

Алекс в нерешительности остановилась. Нет, ну ничего такого, что могло бы ее сильно удивить, у Сайо быть не должно. Но все-таки как-то неудобно получается. Она же сейчас парень! Или еще нет? Александра выругалась сквозь зубы и, старательно отводя взгляд, стала стаскивать с бесчувственного тела девушки мокрое платье.

Последним, что Сайо помнила отчетливо, был тихий голос Алекса, уговаривавший ее кашлять потише. Потом воспоминания превратились в ряд разрозненных картинок, стремительно сменявших друг друга. Вода, объятия Алекса, его молитва Асионе, спина, обтянутая мокрой курткой, серая сухая трава и холод. Леденящий холод, пронизывавший каждый мускул, каждый сустав, каждую самую маленькую частичку тела. Потом вдруг показалось, что ее заперли в темной, жарко натопленной бане. Девушка металась в поисках выхода, натыкаясь на какие-то предметы, не различимые в темноте. И вместо холода на нее обрушился жар. Во рту пересохло, словно в жаркой пустыне. Сайо задыхалась, умоляя о глотке воды. Очевидно, просьбу услышали, и кто-то подал ей деревянную миску с горьким, противным отваром. Девушка попыталась выплюнуть питье, но кто-то невидимый и жестокий насильно влил его в рот. Удивительно, но как только она его проглотила, сразу стало легче и пришел долгожданный сон.

Первое, то увидела Сайо проснувшись, это черный потолок из толстых, неровно оструганных плах и пучки травы, висящие на натянутых веревочках. Потом она поняла, что лежит совершенно голая на вонючих бараньих шкурах, прикрытая столь же ароматным одеялом. Девушка приподняла голову и оглядела большую полутемную комнату. В большой печке с жаром пылали дрова, время от времени с треском выбрасывая угольки.

Незнакомый мужчина сидел к ней спиной и что-то делал, наклонившись к самому огню. Не выдержав смеси запахов трав и кож, Сайо чихнула. Человек обернулся, и девушка узнала Алекса. Парень бросился к ней, чуть не споткнувшись о табуретку. Сайо натянула повыше одеяло и улыбнулась.

– Как ты себя чувствуешь? – озабоченно спросил молодой человек.

– Хорошо, – ответила девушка. – Только в голове шумит и страшная слабость.

– Это пройдет, – авторитетно заявил парень.

– Где мы?

– В лесу у Няньки, – улыбнулся Алекс и поинтересовался. – Пить хочешь? Или, может быть, поешь?

– Что это еще за Нянька? – тревожно спросила Сайо.

– Старушка тут живет в лесу, – стал объяснять молодой человек. – Назвала себя так.

– Она нас не выдаст?

– Не знаю, – пожал плечами Алекс. – Выхода у нас все равно нет. Но она тебя вылечила. Растерла какой-то мазью, потом лекарством поила.

– А где она?

– Ушла по делам. Сказала, скоро придет, – ответил парень и, помявшись, добавил: – Ты только не пугайся. Она на лицо… страшненькая и ворчит все время.

Девушка усмехнулась и сглотнула набежавшую слюну.

– Есть хочешь? – засуетился Алекс. – Нянька тут бульон оставила. Сказала, что для тебя он сейчас самой полезной едой будет.

– Подай, – попросила девушка, и пока парень суетился у печки, уселась, подоткнув с боков жесткое, колючее одеяло.

– Вот, держи, – он протянул ей закопченную чашку с прозрачным зеленоватого цвета бульоном, в котором плавали маленькие кусочки мяса.

Сайо, обжигаясь, сделала первый глоток. Вкусно, хотя и не понятно. Похоже одновременно на курицу и рыбу.

– Это она тебе одежду дала? – спросила девушка, заметив, что на спутнике надета старая, потрепанная куртка и заплатанные штаны.

– Она, – кивнул Алекс. – У нее здесь много старого тряпья. А нашу надо будет постирать. Грязная очень.

– Где мое платье? – встревожилась Сайо.

– Сохнет, – пожал плечами парень.

Девушка сделала еще один глоток обжигающего бульона, глядя куда-то в сторону. Молодой человек сунул руку в карман.

– Ты не это ищешь? – он показал ей маленький флакон из толстого стекла.

– Отдай, – протянула руку Сайо.

– Пусть у меня полежит, – Алекс убрал стекляшку в карман.

Девушка вздохнула, но спорить не стала. С наслаждением доев бульон и проглотив нежное мясо, она протянула ему плошку.

Молодой человек сполоснул ее над ведром и вытер грязной тряпкой, изображавшей полотенце. Потом уселся и вновь принялся острить кинжал, водя туда-сюда точильным камнем. Сайо закуталась в одеяло, повернулась на бок и стала не отрываясь смотреть на него так, словно видела в первый раз.

– Соратники ушли? – спросила она, чтобы нарушить тишину.

– Ушли, – кивнул парень, проведя по острию ногтем.

– Мне показалось, или ты правда молился Асионе? – задала девушка новый вопрос.

– Молился, – не стал отрицать молодой человек. – И она помогла.

– А почему ты молился богине-девочке?

Алекс отправил кинжал в ножны, поправил пояс и, усмехнувшись, ответил:

– Когда-нибудь я тебе расскажу. Если ты на самом деле захочешь, чтобы я стал твоим мужчиной.

Сайо смутилась. Те слова сорвались с ее губ в порыве отчаянья. Она пыталась хоть как-то растормошить впавшего в ступор парня и спасти их от неминуемой гибели. И вот сейчас в самое неподходящее время ей припомнили столь неосторожно сказанные слова. Она открыла рот, чтобы произнести какую-нибудь банальность, но тут дверь отворилась.

Стуча по полу клюкой, вошла сгорбленная старуха, одетая в невообразимые лохмотья, с накрученным на голове платком, из-под которого выбивались длинные седые космы.

– Очнулась? – спросила она, зыркнув на девушку единственным глазом. На месте второго располагался уродливый морщинистый шрам. – Это хорошо.

– Да, – проговорила Сайо, невольно отведя взгляд.

Хозяйка как-то странно хрипло закудахтала. Очевидно, это должно было изображать смех.

– По лесу всадники едут, – сказала она, обратившись к Алексу. – Вас ищут или как?

– Нас, – ответил парень, вставая.

– Ты к стенке ложись, – велела она девушке. – Я тебя одеялом прикрою да тряпья сверху навалю. Обычно они сюда не заходят. Но так, на всякий случай.

– Может, нам лучше уйти? – предложил Алекс.

Старуха вновь закудахтала.

– И далеко ты уйдешь? Сам еле на ногах стоишь, девочка чуть живая. Спрячу я вас, так и быть.

– А не выдашь? – набычился молодой человек. – Вдруг награда за нас назначена?

– А на что я здесь деньги тратить буду?

– Говори, что делать, почтенная! – прервала их перепалку девушка, отодвигаясь к стене, сложенной из толстых, плохо ошкуренных бревен.

Хозяйка стразу засуетилась.

– Дышать тяжело будет, так уж потерпи, красавица. Заодно и прогреешься еще разок. Тебе только на пользу. А ты, парень, пойдем отсюда. Я тебя в корзине спрячу. Уж туда точно никто не заглянет.

Прижавшись к холодным, шершавым бревнам, Сайо пыталась поймать струйку холодного воздуха, пробивавшегося в узкую щель между стеной и лежанкой.

Послышались негромкие голоса и звук приближавшихся шагов.

– Смотри, смотри, мой господин, – дребезжащим голосом бубнила старуха. – Кого мне прятать то?

– Знаю, тетка, – отвечал ей грубый мужской голос. – Да только у меня приказ госпожи Охло все дома в округе осмотреть. Вот и приходится в такой холод по лесу мотаться.

– Может, моей настоечки примешь? – предложила хозяйка.

– Это на змеиных-то кишках? – брезгливо спросил гость.

– На внутренностях, мой господин, – поправила она его. – При такой погоде в самый раз. Никакая хворь не пристанет. Да и мужской силы прибавится.

– Ну, я на это никогда не жаловался, – самодовольно проговорил неизвестный. – Ну, разве что для тепла.

Клюка старухи застучала по полу. Звук льющейся жидкости.

– Вот лепешка, только позавчера пекла.

Звучный глоток, выдох.

– Уф! Точно яд! А неплохие лепешки печешь, тетка.

– Так ведь для себя.

– Значит, никого чужих тут не видела?

– Два дня назад приезжал Мосх, продукты привез. Больше никого. Да еще волки приходили. В дверь царапали. Хотела уж кого-нибудь из гостей разбудить. Да утром они ушли.

– Дура ты старая! – не слишком грозно рыкнул мужчина. – Я про людей говорю!

– Да откуда же им тут взяться?! – изумилась старуха.

– Соратники нашего господина двух беглых в болото загнали, – стал рассказывать гость. – Парня и бабенку беременную. Вроде как утонули они, но на всякий случай приказано провести тщательный розыск.

– Беглые? – с интересом спросила хозяйка.

– Наверно, – равнодушно ответил мужчина. – Они брата старшего соратника убили.

– Самого… – ахнула старушка, вовремя прикусив язык. – Да как же это? Он одним из лучших воинов был. Неужели так постарел?

– Ну, ты тоже скажешь, старая, – фыркнул гость. – Он чуть впереди своего десятка ехал. Они ему и попались на повозке с одним нашим крестьянином. Чего уж там произошло, непонятно. Только увидели его труп с дырой в животе и этих двоих. Погнались. Дошли до болота. Те с дуру в протоку и бросились.

– Прямо в воду? – недоверчиво переспросила старушка.

– Я же говорю, в протоку! – судя по голосу, мужчина слегка опьянел. – Муцо даже предложил им быструю смерть, если те вылезут. Те не послушались и утопли.

– Попадут теперь болотным демонам в слуги, – вздохнула хозяйка.

– Туда им и дорога! – мрачно проговорил мужчина. – Такого человека загубили! Вот поэтому госпожа велела соратникам все самим осмотреть.

– Тяжело такого воина потерять, – вздохнула старуха. – Да еще когда почти все на войну ушли.

– Поняла теперь, почему я в твою берлогу залез? – спросил гость. – А ты, небось, думала, за твоей настойкой?

– Так возьми весь пузырек, мой господин, – радушно предложила хозяйка. – Весной я себе еще сделаю. Вдруг куда еще придется по морозу ехать?

Скрипнула табуретка.

– Значит, никого не видела?

– Никого, – заверила хозяйка.

– Это хорошо. Но ты поглядывай. Если до весны господа с войны не вернутся, много простолюдинов в бега кинется.

– В болото не сунутся, – еле слышно пробурчала старуха. – Чужие здесь не ходят.