Глава 12

Мне на работу к одиннадцати. Мы неспешно обсуждаем тренировки в Восстановлении, Раварта успевает упомянуть о своих победах и неудачах. Я узнаю, что она тоже провалила свой первый тест с линейным оружием, но в тот раз оно не было раскалённым. В 10:12 приходит сообщение от Кристини: «Утёночек, ты там ещё живой? Обедаем сегодня у меня? Плантикса нет до четверга». Я показываю сообщение Раварте. Когда её глаза скользят по строчкам на экране, взгляд становится холодным и враждебным. Такой я Раварту ещё не наблюдал.

– Ну то, что она называет меня «утёночек», может говорить о том, что по крайней мере она не злится и готова поддерживать отношения, – говорю я.

– Ага… И давно у тебя такой позывной? – с нескрываемым сарказмом усмехается Раварта.

– Ты о чём? Эй, перестань… я терпеть не могу это обращение.

– Так я тебе и поверила, – смеётся Раварта.

Я думаю, что это не самая худшая реакция. Смех помогает переживать самые дикие и невообразимо нелогичные для мозга ситуации. Мозгу часто кажется смешным то, что находится за гранью логики. Но также вещи, находящиеся за гранью логики, могут быть для него и страшными. Наша реакция зависит от опыта, накопленного за жизнь. Видимо, у Раварты большой жизненный опыт самых разнообразных ситуаций, раз она так легко переходит на смех.

– Жаль, что я не могу так запросто пойти и порвать и с ней.

– Ты уже порвал с ней. Внутри себя. Помни об этом, – произносит Раварта. Её взгляд пронзительный и гипнотический, как у совы, завидевшей кролика на болотистой кочке.

– Я помню, – словно под гипнозом произношу я.

– Скоро это закончится, и ты будешь совсем свободен.

Мы договариваемся встретиться во вторник в Плодородии. На прощание мы целуемся, но она будто бы делает это без искринки, не так, как раньше. Возможно, это из-за Кристини, а может, по каким-то другим причинам.

Я мчусь к Центру технологических исследований. Проскальзываю в двери между двух дронов.

– Добрый день, мистер Коулман, – непривычно напряжённым тоном здоровается со мной полный охранник. Сегодня он не улыбается, как обычно. Я немного напрягаюсь. Первые две недели после моего вероломного проникновения в НИВПР я каждый день проходил через охранный пункт как мимо клетки с тиграми, потом немного привык и успокоился. Может, и сейчас мне лишь показалось. Я киваю, стараюсь улыбнуться, опускаю на место ключ-цилиндр, теперь уже зелёный, и иду дальше.

В коридоре меня вылавливает Пош, будто специально ждавший меня у выхода из лифта.

– Трэй, как жизнь? – бодрым голосом начинает он.

– Всё хорошо, мистер Пош. А у вас?

– Хм… Нет, у нас, у всех, Трэй, мы же все не чужие люди. В одной лаборатории, теперь почти в одной семье.

Мне не совсем приятен тон моего начальника, но я натягиваю маску – мягкую улыбку – и киваю ему.

– Да… конечно.

– Вот и замечательно. Трэй, я хочу, чтобы ты помнил, что мы здесь в лаборатории трудимся над невероятно важными проектами. От них зависит будущее всей страны, нет – целой планеты! Кроме нас ведь и нет больше никого.

Мне хочется возразить, что этого никто не знает наверняка, но я продолжаю глуповато улыбаться.

– Да, я знаю, – пытаюсь хотя бы не выглядеть безмолвной мумией.

– Нам поручено важнейшее задание. Необходимо доработать протоколы нейроинтерфейса. Особое внимание нужно обратить на генераторы в височных долях мозга, в лобных и, конечно же, на поясную кору и стриатум.

– И орбитофронтальный комплекс? – уточняю я.

– Ну разумеется! Он в лобных долях… Основные структуры принятия решений и планирования! Без этого же никуда, ты и сам знаешь.

– А что конкретнее? Наш протокол и так неплохо работает с нейродинамическими показателями этих областей.

– Трэй, – голова Поша чуть наклоняется, и он одаряет меня взглядом, которым смотрят на непонимающего первоклассника. – Нам нужно доработать технологию так, чтобы прибор учитывал индивидуальную вариативность на более глубоком уровне.

– То есть чтобы мы могли подключить прибор к абсолютно любому человеку, так?

Мы проходим в его кабинет, дверь остаётся открытой.

– Эм… – выражение его лица резко меняется, глаза странно мечутся, словно в поисках ответа. – Да, совершенно верно! – внезапно твёрдо и бодро произносит он, словно извлекая ответ из картотеки заготовленных фраз.

– И ещё… мы решили заменить карбиновые датчики на изотропные.

– Спаянные из наночастиц серебра?

– Именно. Тебе выдадут новые образцы.

– А что делать со старыми?

– Думаю, мы их утилизируем.

На секунду я подвисаю в раздумьях, мой взгляд упирается в стеллаж с массивными папками. К чему менять столь успешную современную технологию на электроды, которыми пользовались ещё в начале двадцать первого века?

– Я вас понял.

– И ещё… вы с сегодняшнего дня работает в новом кабинете, займёте место Джесс.

– А её куда? – взволнованно выпаливаю я, не подумав.

– А её мы найдём куда. Она всё равно сейчас в отпуске на два месяца. А вам лишнее помещение не помешает. Дополнительное оборудование, кстати, туда уже установили… вчера, если мне не изменяет память.

– Ага, хорошо, – в еще большей растерянности отвечаю я.

– Тогда работайте, Трэй. О каждом продвижении докладывайте сразу же мне. – Он кивает, и прядь его чуть волнистых волос сваливается на лоб. Он сдувает ее в сторону, оттопырив нижнюю губу.

– Эм, а как я попаду в кабинет Дж…Джесс? – у меня не сразу получается произнести её имя.

– Кхе-кхе, в ваш кабинет, Трэй. Сегодня дверь не блокируется. Можете спокойно её закрыть. Новый ключ под вас изготовят к завтрашнему дню и отдадут вам на посту охраны. Компендиум с необходимым списком тестов и процедур найдёте в файле на компьютере. Он там один.

Чувствую себя мерзко, словно я в чём-то предал Джесс. Хотя у меня тут же возникает мысль – а почему я должен чувствовать вину? Это же руководство осуществляет кадровые перестановки, а не я сам. Как только избавляюсь от состояния виноватости, по телу пробегает дрожь тревоги. Мне не нравится происходящее.

– Хорошо. Я вас понял… – произношу я, чтобы выглядеть адекватным.

Какое-то время я сижу неподвижно. В голове крутятся слова Тода о новой технологии. Может, именно это он и имел в виду? Или что-то другое?

– Трэй, идите уже, – произносит Пош и тянет руку к клавиатуре своего компьютера.

– Да, – встаю, стараясь вернуть своему лицу непринуждённость, и спешно покидаю кабинет через распахнутую дверь.

Я направляюсь в лабораторию, до конца не понимая, как объявить Агафии, Тоду, Хэйлу, Одаку, Хартии и Блэйну, что я теперь буду в обособленном от них помещении, хотя и совсем рядом. У них и без того предостаточно поводов точить на меня зуб после того, как я стал их начальником. Через какое-то время я смиряюсь с положением дел и приказываю себе просто спокойно сообщить сотрудникам лаборатории об изменениях.

Я вхожу в лабораторию и первым делом вижу Агафию, которая усердно трудится над стеклянным аквариумом с культурой модифицированных нервных клеток. От аквариума и окружающих его ламп исходит тепло. На её лице проступают блестящие капельки пота. Агафия – настоящий учёный, преданный своему делу. Этого у неё не отнять. Насколько я могу быть таким?

Я подхожу к столу, тихо с ней здороваюсь. Она кивает, но не отрывается от дела, продолжая работать с манипулятором. Ее движения выглядят слегка скованными – наверняка у нее затекла рука, со мной такое нередко случается. Я беру из контейнера со стерильными принадлежностями марлевый тампон и осторожно протираю им лоб и щёки Агафии, едва касаясь ее кожи волокнами марли. Она на несколько секунд замирает в замешательстве. Обычно мы так делаем только во время операций на мозге животных.

– Спасибо, Трэй, – произносит она, отводя взгляд в сторону. Надеюсь, я не сильно её отвлёк.

– Коллеги… кхе-кхе, – сам удивляюсь от этого обращения, – друзья, я был у Поша. Мне поручено работать в кабинете Джесс. Во всяком случае до её возвращения.

Глаза рыбы-молота на лице Йозо разворачиваются в мою сторону. Я не могу прочесть, что в них спрятано. Они словно выцветают от яркого света. Агафия поднимает на меня взгляд, смотрит несколько секунд, а затем вновь возвращается к делу. Внутри меня перекручивает от напряжения. Живот сводит. Я задерживаю дыхание.

Мне страшно посмотреть в сторону Тода, но решаюсь. Он глядит прямо мне в глаза. Я замечаю будто бы лёгкий кивок. В животе отпускает, и я выталкиваю воздух из лёгких. Становится спокойнее от того, что Тод понимает мою ситуацию. После вчерашнего разговора с Равартой я словно сам стал лучше его чувствовать. Его жизнь ведь немногим отличалась от моей до поступления в колледж.

Я прохожу через всю лабораторию и сворачиваю направо. Там находится вторая боковая дверь, ведущая в кабинет Джесс – точнее уже мой. Дёргаю за ручку, но она не поддаётся. Дёргаю сильнее. Ничего. Слышу смешок. Разворачиваюсь и вижу улыбающегося Блэйна. Тод также стоит и улыбается. Я закипаю. Наверное, я ошибся в Тоде. Что смешного в том, что дверь не открывается? Остальные делают вид, что заняты делом. Впрочем, обычно им нет дела до происходящего.

Выхожу из лаборатории, сворачиваю налево и иду по коридору ко второму входу в кабинет. Дверь моментально открывается, стоит мне потянуть за ручку. Белёсые блики света из единственного окна отражаются на поверхности тёмно-серого стола с монитором. Выкрашенные в белый цвет стены делают кабинет светлее. Вместо одной из стен справа от входа прозрачная перегородка, отделяющая лаборантскую с огромным креслом и оборудованием. Я догадываюсь, что меня ждут эксперименты на людях. Иначе зачем ещё здесь исследовательское кресло.

Оглядываюсь вокруг. Кабинет пуст. В нём словно специально всё вычистили от вещей, чтобы ничего не напоминало о Джесс. Когда-нибудь и обо мне вычистят все сведения, уничтожат мои вещи, сотрут файлы с моими данными. Я исчезну из этого мира, растворившись в небытии. Раньше я думал, что люди могут оставлять после себя информацию, например, передавая часть своей ДНК детям или делая записи своих изображений, мыслей, идей. Сейчас я понимаю, что и это не застраховано от потери. Детей может и не быть, а все данные могут быть бесследно уничтожены как природой, так и другими людьми. Нас нет в будущем. И с этим мне придётся смириться.

Несколько часов я, не отрываясь, разбираю материалы в файле, который помощник Поша загрузил на компьютер Джесс. Новой информации немного, но собрать всё в логическую конструкцию не получается. Зачем серебряные наночастицы?..

Приходит сообщение от Кристини с напоминанием о том, что сегодня я должен спуститься к ней на обед. Я подтверждаю нашу договорённость. В мыслях тут же всплывает образ Раварты, тот самый взгляд, когда я впервые рассказал ей о том, что я уже в отношениях. Я прикусываю губу почти до крови. Некоторое время продолжаю изучать данные из файла. Протираю уставшие от монитора глаза и встаю из-за стола. Кидаю печальный взгляд на кресло за стеклом и выхожу из кабинета.

Когда я подхожу к лифту, Кристини пишет, что она немного задерживается. Я не успеваю среагировать, как кто-то крепко хватает меня за локоть. Поворачиваюсь и вижу Тода.

– Пошли в туалет, – цедит он.

Я повинуюсь, следуя за ним. Он старается идти спокойно, но слишком резкие движения локтей выдают его нервозность.

– Слушай внимательно, – начинает Тод, когда мы оказываемся у раковин в пустом туалете. – На этаже, где работает Кристини Инваритте, сейчас полицейские, они осматривают её кабинет.

– А ты откуда знаешь? – выпаливаю я.

– Это неважно. Есть свои информаторы.

– Хорошо. И что мне делать?

– Ничего, что могло бы показаться подозрительным. Если Кристини не напишет, напиши ей сам через десять минут.

– И что делать?

– А дальше спокойно спускайся с ней на этаж. И веди себя как обычно.

Легко ему говорить. Я уже начал забывать про свои глупости. Неужели они сумели установить, откуда был получен ключ? Чувствую, как мелкая дрожь сокращает мышцы пальцев, заставляя их вибрировать.

– А если они и меня начнут допрашивать? – спрашиваю я.

– А с чего они тебя должны допрашивать?

– Ну, я же был в кабинете Кристини…

– Ты думаешь, Кристини настолько дура, что сдаст саму себя?

– Эээ, честно, я не знаю…

– А я знаю, – с неподдельной уверенностью произносит Тод. – Это нарушение протокола безопасности. К ней могут быть применены строжайшие санкции вплоть до увольнения с выплатой огромного штрафа.

– Получается, если Кристини и позовёт меня… то только в том случае, если полицейские уйдут?

– Верно. Говори тише, – Тод кидает быстрый взгляд на дверь туалета.

– Ну а если они вернутся, когда я буду с Кристини?

– Вряд ли она сейчас потащит тебя в кабинет. В лучшем случае в общую комнату.

Он отворачивает взгляд в сторону двери, трёт подбородок, сморщив лицо, отражающееся в плоском металлическом кране над раковиной, и добавляет: – Или у неё хватит ума вообще тебя не тащить.

– Кристини непредсказуема, – резко выдыхаю я.

– В любом случае, пока лучше избегать встреч с полицией и службой безопасности.

– Пока? – изумляюсь я. – А что будет потом?

– А потом всё может быть по-другому, – говорит Тод и, прищурившись, пристально смотрит на меня.

Морщины глубоко въелись в его большой блестящий лоб. Я только сейчас понимаю, насколько он на самом деле взрослый и серьёзный. Вероятно, он намного умнее меня. Точно опытнее и осведомлённее. Но даже несмотря на это, меня раздражают все эти загадки и недосказанности.

– Послушай, Тод, почему бы тебе всё не изложить как есть? Почему вы с Равартой постоянно что-то недоговариваете?

– Если бы мы сами знали всё как есть, – он поджимает губы и сердито сводит брови. – Вот закончишь подготовку в Плодородии, начнёшь глубже погружаться в наши вопросы и сам всё поймёшь.

– Да уж, – с сомнением выдавливаю я. – Сколько мне придётся ещё ждать? Год, два, до пенсии?

– Нет, – он улыбается. Кажется, я даже его немного рассмешил. – Это будет раньше, чем ты думаешь. Да, и ещё важный вопрос – что там с Пошем? Есть новости по новой разработке?

Я кратко пересказываю Тоду суть утреннего разговора. Он внимательно слушает и нервно вдавливает большой палец у правого кончика губы, всякий раз потирая подбородок. Я редко видел раньше Тода настолько погружённым в свои мысли.

– Пока это вся информация насчёт наночастиц в электродах? Больше ничего? – уточняет он, когда я заканчиваю рассказ.

– Эмм, да… Надо начинать делать практические исследования, тогда станет понятнее. В теории пока не понимаю, зачем Пошу такой глубокий анализ. Тех данных, что мы получаем для нейроинтерфейса, более чем достаточно для решения задач по управлению любыми устройствами.

– Значит, есть ещё какие-то задачи и скрытые мотивы, которые преследуют корпораты. Тебе обязательно нужно это выяснить. – Тод почти шепчет, постоянно озираясь на дверь. – Всё, пора заканчивать. Я выйду первым. А ты пока иди в кабинку. Выйдешь через две минуты.

Я киваю и запираюсь в самой дальней от входа кабинке. Время написать Кристини. Я начинаю набирать сообщение, и тут же раздаётся звонок коммуникатора. Вновь ловлю себя на мысли, которая не давала мне покоя с тех, пор как я перебрался в Мингалос и начал пользоваться устройствами.

Я неоднократно подмечал, что когда ты собираешься кому-нибудь написать или вдруг случайно вспоминаешь человека, то он каким-то образом вдруг сам тебе звонит или пишет. Как и все немного помешанные на статистике люди, я даже считал количество таких совпадений. Например, за прошлый год у меня их получилось больше тридцати из пятидесяти. То есть больше тридцати раз кто-то словно читал мои мысли – Никса, или Кристини, или кто-то из коллег, а один раз мне так позвонил даже мой научный руководитель.

Наука не подтверждает факт передачи мыслей на расстояние. Учёные предпочитают объяснять подобные совпадения либо склонностью нашего мозга выискивать закономерности там, где их нет, либо случайной синхронизацией планов у разных людей.

Вероятность того, что два человека вдруг захотят связаться в один и тот же момент (в особенности если они ещё и заранее договаривались), не так уж и мала, поэтому наука считает, что тут нечему удивляться.

Некоторые совсем смелые ученые считают, что одни люди в ходе общения бессознательно контролируют других, частично синхронизируя работу структур, отсчитывающих в мозге время. Такое программирование позволяет действовать более слаженно. Программа включается синхронно в нужный момент, и люди одновременно вспоминают, что собирались связаться друг с другом. Но я всё-таки придерживаюсь мнения, что это не совсем так.

У меня есть своя теория – совершенно безумная, как бы сказал профессор Нордман, категорически антинаучная. Вполне возможно, что в мозге есть приёмники пусть даже слабых электромагнитных полей. Эти приёмники и регистрируют какие-то наши мысли. Их-то так долго я и искал, но пока безрезультатно. Вообще они точно должны быть! Уж больно много «случайных» совпадений!

Коммуникатор продолжает надрываться писклявой мелодией, пока я, наконец, не отвечаю.

– Трэй, я уже иду к лифту, через минуту буду у тебя, – дыхание Кристини учащённое, а голос звучит так, словно это она, а не я целый вечер училась уворачиваться от линейного оружия.

– Ага, хорошо. Иду к лифту.

Когда мы встречаемся с Кристини, я замечаю, что из её лица будто выкачали всю кровь. Настолько бледной я ещё никогда её не видел. Она кидается на меня и обнимает. Мне хочется её оттолкнуть. Я с ужасом осознаю, когда я смотрю на нее, в груди лишь пустота. Во мне нет ни единого намёка на чувства к Кристини. Слава моим лобным долям, которые тормозят желание отодвинуть ее от себя. Кора лобных долей мозга помогает мне направить движение рук в нужном направлении и даже погладить Кристини по спине. Но тут же в работу включаются височные доли и амигдала, ответственные за стыд, и мне становится неловко перед проходящим мимо меня сотрудником из соседней лаборатории. Хорошо, что нашим отделом заведует Пош, который в курсе наших «отношений» с Кристини.

– Я сперва думала, что уже не получится встретиться, – начинает она, когда мы входим в лифт. – Но потом они ушли.

Мы встаём буквой «Т»: она лицом к дверям, я у стены. Смотрю на нее сбоку – в профиль особенно заметно, как она выпячивает нижнюю губу.

– Кто? – я лицемерно натягиваю маску недоумения, хотя прекрасно понимаю, о ком идёт речь. Откуда у меня взялся этот актёрский талант? Раньше я не позволял себе так врать.

– Полицейские, – злобно цедит Кристини с обидой в голосе. Кажется, что она вот-вот заплачет.

– Что случилось? – продолжаю я в том же духе.

– Да вломились в кабинет эти кабаны, и давай там всё описывать, какие-то сканеры притащили, потом вопросы задавали о том, кто имел доступ к ключам от лабораторий, кто не имел.

Мне хочется улыбнуться, когда она произносит слово «кабаны». Уж в чем – в чём, а в умении навешивать животные клички на людей Кристини нет равных.

– И что они хотели?

– Если бы я знала! Ещё один идиот спросил меня, что я делала в одиннадцать часов вечера какого-то там июня… Сейчас не вспомню дату.

– И что ты ответила? – спрашиваю я, глядя на неё сбоку.

– Что пила водку и распевала гимн Аридафии у себя в гостиной.

– Ты серьёзно? – я улыбаюсь.

– Нет! – она почти вскрикивает, когда мы выходим из лифта. – Сказала, что была дома у мамы. Пусть попробуют там потягаются с ней, – произносит она с ядовитой ухмылкой.

Кажется, я придал ей немного бодрости.

– А сейчас где они? – осторожно осведомляюсь я.

– Вроде свалили. Я подождала несколько минут после того, как они ушли, и к тебе. Сейчас всё равно в моём кабинете ничего нет, кроме стола и двух стульев. Не думаю, что кто-то будет против, если даже ты зайдёшь. Мы же ведь с тобой не какие-то там террористы или грабители, правда же? – она смотрит мне в глаза, ища поддержки.

В моём мозге происходит биохимический взрыв. Молекулы хаотично гоняют импульсы по разным его участкам. Мысли сбиваются в кучу, потом словно рассеиваются, но несколько из них высвечиваются самыми яркими образами. Кристини ошибается – я как раз и есть тот самый грабитель. Это по моей вине она сейчас вынуждена страдать. Я в очередной раз обманываю себя, надеясь, что цель оправдывает средства.

– Конечно, – произношу я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально небрежно.

– Да и чёрт с ними. Я ничего такого не делала. Забудем про этих идиотов. Давай я принесу нам что-нибудь из общей комнаты, а ты пока иди ко мне в кабинет.

Я согласно поворачиваю налево, а Кристини направляется в противоположную сторону. Мне хочется сказать, что это плохая идея – идти в её кабинет. Я даже не успеваю додумать эту мысль, как вижу, что из двери в конце коридора слева выходят шесть человек в форме. В голове быстро всплывают слова Тода: «Пока лучше избегать встреч с полицией и службой безопасности».

Идущие впереди что-то обсуждают. Я медленно двигаюсь им навстречу, прокручивая в голове различные варианты действий. Спокойно пройти мимо или спрятаться? Вижу справа, дальше по коридору, чуть приоткрытую дверь. Решаюсь всё-таки нырнуть внутрь. В просторном помещении на окнах плотные прямоугольники тканевых жалюзи. Вокруг мельтешат ослепительно-яркие зелёные пятна света. Когда я привыкаю к освещению, и мой мозг в состоянии распознать увиденное, по спине пробегает холодок страха.

Передо мной несколько больших прозрачных аквариумов с зеленоватыми биологическими объектами. Слева, в самом крупном, мечется не то растение, не то животное. Три буро-зелёных бутона бьются в стенку аквариума. Как зачарованный, я подхожу ближе, но тут же отскакиваю, когда один из бутонов раскрывается в пятиконечную звезду с жёлтой пастью внутри. Тонкие полупрозрачные зубы, напоминающие рыбьи косточки, скрипят по стеклу. Предполагаю, что это какое-то хищное растение, которое способно реагировать на движение. Такая пасть вполне могла бы заглотить всю мою голову или руку целиком. Когда отростки звезды вновь собираются вместе, по стеклу стекает желтоватая слизь.

Меня начинает слегка мутить. «Какого чёрта здесь происходит? Зачем они выращивают такое?!» Два бутона врезаются в верхнюю крышку аквариума, чуть сдвигая её в сторону. Теперь там есть щель между крышкой аквариума и стенкой. До моего носа доносится запах гнили. «Что у них вместо мускулатуры? Как растение может так быстро передвигаться?» – в ужасе думаю я.

За дверью раздаются громкие шаги – это явно кто-то из людей в форме. Мне остается только спрятаться за аквариумом. Вместе с подставкой его высота более полутора метров, так что мне удается полностью скрыться за ним. Мое лицо оказывается рядом с задней стенкой, и хищное растение тут же кидается на нее.

Дверь открывается, впуская свет из коридора, а вместе с ним и сержанта полиции – молодого, крепкого парня в тёмно-зелёной форме. Он оглядывается по сторонам, выставив оружие перед собой. Его сразу же привлекает шорох в аквариуме, за которым спрятался я. Трудно разобрать, что именно у него в руке, похоже на какой-то автомат. Он вертит головой – его глаза явно ещё не очень привыкли к освещению.

Когда он, моргая, осторожно приближается к аквариуму, бутон кидается вперёд, ударяясь о стеклянную стенку рядом с ним. Вскрикнув, полицейский отскакивает назад. Я стараюсь сидеть тихо, но сканер его оружия замечает присутствие теплокровного объекта.

Глядя с опаской на растение, полицейский огибает аквариум со стороны двери и направляется ко мне. Сосуды головы пульсируют так сильно, что закладывает уши. Сердце спешит вырваться из грудной клетки. Я едва успеваю отпрыгнуть в сторону, чтобы оказаться с другой стороны аквариума. Растение бьётся в стекло рядом со мной. Я вздрагиваю. Полицейский резко вскидывает оружие, снимая его с предохранителя.

– Эй, стоять! – кричит он мне.

Времени на раздумья мало. Я мгновенно вскакиваю с противоположной стороны от полицейского и изо всех сил толкаю аквариум вперёд. Он съезжает с подставки, крышка опрокидывается, и растение бросается на стража порядка, одним бутоном вцепившись ему в голову, а другим – в плечо. Раздаются раздирающие душу вопли. Сердце сбивается с ритма. Я разворачиваюсь и мчусь к выходу, чтобы скорее убраться из этого трансгенетического ада. У самого выхода мне кажется, что один из хищных бутонов схватил меня за ногу. Я вскрикиваю, смотрю под ноги и понимаю, что зацепился за провод, который не заметил раньше. За спиной слышу ещё несколько душераздирающих приглушённых стонов.

Ощущая, как замедляется время, я выскакиваю из двери, плотно закрываю её за собой. Ещё раз кидаю взгляд на совершенно белую дверь, удивляюсь, почему нет никакой маркировки со значками биологической опасности. Может, это чтобы не привлекать лишнее внимание? Быстрым шагом иду в кабинет Кристини.

По пути я стараюсь смотреть себе под ноги, чтобы лицо не попадало в поле зрения камер наблюдения. Меня колотит, даже не понятно, от чего больше – от встречи с растением или от мыслей о том, что теперь будет с сержантом полиции – а потом, возможно, и со мной.

В кабинете уже сидит Кристини с целым подносом булок, кексов и каких-то конфет. От одного вида еды мой желудок пытается вывернуться наизнанку.

– А ты где был? – с волнением на всё ещё бледном лице спрашивает она.

– В туалет зашёл руки сполоснуть, – вновь вру я, стараясь сдерживать прерывистое дыхание. Пульс постепенно замедляется.

По топоту ботинок, доносящемуся из коридора, я догадываюсь, что группа полицейских только что среагировала на нападение растения. Раздаются крики, зовущие на помощь доктора. Широко распахнутыми глазами Кристини смотрит на дверь, затем быстро встаёт и выглядывает наружу.

Только сейчас я замечаю, что сегодня на ней обтягивающая белая юбка, поверх которой накинут салатный пиджак. Зачем она так одевается на работу? У неё пропорциональная фигура с тонкой талией и округлыми ягодицами. Ей есть чем удивить мужчин. Но кого она здесь хочет впечатлить-то? Неужели Плантикса?

– Там вроде на кого-то напали, – произносит она, закрывая дверь изнутри. – Трэй, мне страшно. – Она выпучивает глаза и звонко сглатывает. – Такого раньше здесь никогда не было.

Я вынужден вновь её обнять. Когда мы прижимаемся друг к друг, она от волнения напряженно сводит руки на груди. Это создаёт между нами некоторую преграду. Почти и не объятия. Мне так даже легче. Она просит с ней остаться, пока снаружи всё не рассосётся. Я соглашаюсь и принимаюсь, давясь, запихивать в себя кекс. Через некоторое время в дверь стучат. Я прячусь за шкафом.

– Мисс Инваритте, это майор Гэйзл, откройте. С вами всё в порядке? – сквозь щель в двери доносится низкий мужской голос.

– Да, майор. Я в порядке, – отвечает Кристини, открывая дверь.

– Я просто хотел убедиться, что вы целы.

– Спасибо. Пока цела.

– Вы никого не видели подозрительного? Или чего-то подозрительного?

– Нет, – нервно обрубает Кристини.

– Если вдруг…

– Майор, мне надо работать. Извините.

– Вас понял. Больше не помешаю.

Она вновь закрывает дверь. Я выглядываю из-за шкафа.

– Да, правильно, что спрятался. Будут потом ещё расспрашивать, почему здесь сотрудник другого отдела, – всё ещё взволнованным голосом говорит Кристини, когда я усаживаюсь за стол напротив неё. Я молча киваю.

Ещё около часа мы сидим в её кабинете, почти не разговаривая. Я не знаю, о чём мне с ней говорить, я лишь думаю о том, что мне повезло быть сейчас начальником на новой должности. Пока с меня спрос небольшой, поэтому я могу и отлучится с рабочего места. Мне неинтересно с Кристини, видимо, ей со мной тоже.

– Я хотела тебя сегодня пригласить к себе, но сейчас как-то уже нет настроения, – вдруг произносит она.

– Ааа, – выдыхаю я, не представляя, что должен сказать. Зато теперь я понимаю, почему она так вырядилась. Сегодня она хотела меня соблазнить.

– Значит, в другой раз.

– Ага.

Она смотрит на меня глазами затравленной зверушки. Мне немного жаль её, но я стараюсь перебарывать это чувство. Сколько мне ещё играть в эту игру? Ещё некоторое время мы сидим молча, медленно пережёвывая булки. Кристини почти их не ест, в основном на них налегаю я. Иногда она задаёт какие-то стандартные вопросы, даже спрашивает про маму и Никсу. Видимо, из вежливости. Я сам уже так давно не проведывал их, что и не знаю, как ответить. Попутно вспоминаю о том, что меньше, чем через две недели у меня день рождения, и пора бы уже запланировать поездку на окраины Мингалоса.

Осторожно выглянув из дверей, я выхожу первым. Мы направляемся к лифту. Кристини провожает меня до моего этажа, и мы прощаемся. На её лице перемешаны страх, грусть, растерянность и, возможно, что-то ещё. Я решаю, что о произошедшем расскажу Тоду и Раварте завтра.

Остаток рабочего дня я посвящаю изучению новых алгоритмов. Но всякий раз, когда я бросаю взгляд на прозрачную стеклянную стену, перед моими глазами возникает ужас из огромного аквариума. Что это вообще? Они выращивают ЭТО прямо здесь, в стенах Корпорации? И почему там нет должной системы охраны? Или у выжившего из ума Плантикса всё пущено на самотёк?

В конце рабочего дня, выходя из лифта на первом этаже, я замечаю, насколько напряжены лица охранников. Мистер Гэмблер, самый крупный из них, бледен, словно только что проглотил льдину. Он кивает мне, когда турникет выпускает меня наружу.

Мне хочется прогуляться по городу, и я повинуюсь бессознательному порыву. Через сорок минут скрипучей ходьбы по каучуковому покрытию улиц я понимаю, что почти дошагал до аллеи, ведущей к зоопарку. Это единственный зоопарк в стране, а возможно, и во всём мире. Он небольшой, но там есть обезьяны. Эти животные чем-то похожи на людей, но их волосы всё же выдают принадлежность к дикой природе.

До закрытия зоопарка осталось меньше получаса, поэтому я лишь гуляю вдоль внешней ограды. Несколько полосатых пушистых хвостов трутся о ее прозрачно-сиреневые прутья. Это еноты. А чуть дальше клетка с обезьянами. Сейчас лето, и им разрешается выходить в уличную клетку. Странно, но сегодня я не вижу ни одной обезьяны. Может, они уже спят?

Солнце ещё только начало менять синий цвета неба на красный. Я осматриваю полукруг купола зоопарка, стараясь отключиться от событий сегодняшнего дня. На какое-то время мне это удаётся, но затем я вновь думаю о том, что полиция разыскивает меня. А что если тот полицейский умрёт? В таком случае я стану убийцей человека, более того – представителя власти. За это не сажают, а казнят. Нервный озноб передёргивает мышцы живота и плеч. Какой же я всё-таки идиот, что пошёл на крайнюю меру.

Я иду прочь от зоопарка, пытаясь смоделировать ситуацию в разных вариантах, но всякий раз моё рациональное начало убеждает меня, что это был единственный выход. У меня не было оружия, мне нельзя находиться на чужом этаже, тем более в секретной лаборатории. Когда я об этом рассуждаю, тут ж возникает вопрос: а почему всё-таки дверь оказалась открыта? Хотя и у нас на этаже многие двери почти всегда открыты.