Глава 11: Город

Солнце медленно клонилось к закату, бросая последние лучи на высокие стены стоявшего посреди пшеничных полей города. По дороге Анастасия успела многое рассказать о центре локации. Но это были лишь дошедшие сквозь года крохи от настоящей правды.

Несколько лет назад это был обычный рабочий посёлок городского типа, но с приходом Князя жители начали возводить укрепления. Конечно, в советских пятиэтажках тоже можно было укрыться от ботов, но, всё же, безопасности на улицах они не обеспечивали. Сперва были построены 8 сторожевых башен. Десятиметровые цилиндрические строения располагались на равном расстоянии друг от друга, образуя геометрически правильный восьмиугольник. Затем строители соединили башни толстыми шестиметровыми стенами. Последним этапом стало строительство городской Цитадели, которая являлась не чем иным, как громадным средневековым замком.

К вопросу безопасности Князь подошёл со всей серьёзностью. Этот маг имел весьма хороший опыт борьбы с ботами. В его прошлой локации развернулась настоящая бойня. Поэтому он как никто другой знал, как противостоять неприятелю. Была сформирована специальная служба охраны города – Гвардия, которая несла непрерывное дежурство на городских стенах и башнях. Стоило безликим напасть, как они тут же получали ответ. Боевые группы Гвардии работали быстро и качественно. Часть бойцов занимала позиции на башнях, ведя непрерывный огонь по врагу. Остальные выходили за городские стены, стремясь окружить безликих, зажать их в «клещи» и окончательно добить.

Со временем атаки становились всё реже. Боты словно понимали, что подобная тактика не принесёт должного результата. Они всё чаще стали устраивать ловушки на работников города. Население в 2 тысячи человек нужно было кормить, поэтому на полях по-прежнему выращивали пшеницу, гречку и другие культуры. Кроме того, группы охотников и лесорубов регулярно выбирались в леса. Первые убивали диких животных, добывая для населения мясо, вторые – вырубали деревья, поставляя сырье для городской пилорамы.

Однако особенности этой локации были неизменны. Раз в 2 месяца Барьер вплотную приближался к городским стенам. Кольцо густого тумана непрерывно сжималось, выгоняя из леса остатки непобежденных безликих. Даже если представить, что боты откажутся воевать с людьми, локация не оставит им иного выхода, кроме как идти на штурм города. Не каждый согласится быть раздавленным о городские стены.

Каждый раз Князю удавалось остановить Барьер буквально в нескольких метрах от каменных укреплений. Плотный туман оставался на месте ровно 24 часа. Одних суток вполне хватало, чтобы уничтожить скопившихся у стен ботов. После чего Барьер рассеивался и вновь появлялся в исходном месте на окраинах локации. Цикл начинался заново, а все убитые существа, в том числе Безликие и дикие звери, появлялись на своих точках возрождения.

Но так было не всегда.

До прихода Князя живущие в локации люди спасались от ботов на небольшом участке земли. Безопасная зона находилась в самом центре локации, и её размеры не превышали 100 метров в диаметре. Доходя до этого места, Барьер тут же рассеивался, а выжившие люди продлевали своё существование ещё на 2 месяца. Впереди у них было много работы – нужно было успеть восстановить город и подготовиться к очередной волне ботов.

На побывавшие под воздействием тумана строения страшно было смотреть. Оплавленный камень, гниющее дерево, разбитые стёкла – повреждения были серьёзными. Не удивительно, что от 4 тысяч, населявших посёлок жителей, до прихода Князя в живых осталась лишь половина. Остальные погибли и пополнили ряды возрождающихся ботов.

Именно Князю удалось решить главную проблему города – проблему безопасности. Первым делом маг организовал оборону, а затем закрепил свой успех, раскрыв секрет Барьера. Имеющийся у него 30 уровень давал ощутимое преимущество среди местных низкоуровневых магов. Князь выяснил, что, добыв все кристаллы из убитых монстров, которых он назвал свонгами, можно остановить Барьер.

На раскачку до максимального 50 уровня Князю потребовался целый год. За это время он 12 раз останавливал Барьер, и каждый раз жители буквально носили спасителя на руках. Началось возведение башен, стен и Цитадели, и, в конце концов, город приобрёл современные очертания.

Среди горожан ходило множество слухов о природе Программы подготовки магов. Одни утверждали, что это всего лишь игра, и после смерти в локации человек возвращается в реальность. Другие были уверены, что гибель в магическом мире окончательна, а все не попавшие в Программу люди давным-давно погибли. Однако проверять на практике правдивость своих утверждений никто не спешил.

Вскоре вслед за Князем в локации начали появляться новые люди. В реальном мире, как и Артём, все они были в шаге от собственной гибели. Ни сомнений, ни надежды, ни жалости. Они знали наверняка – если погибнут в Программе, при любом исходе их ожидает смерть наяву. Обречённые – именно так назвал их Князь. И именно на них он сделал ставку. Помимо безграничной преданности и желанию выжить, пришлые маги отличались ещё одной весьма интересной особенностью – проклятия и благословения.

Попав в Программу, все местные жители получили одинаковую специализацию – бытовая магия. Весьма сильная магическая школа, но совершенно не подходящая для боевых действий. Обречённые были другими. Каждому из них таинственный мужчина в чёрном цилиндре предлагал выбрать одно из трёх магических направлений: магия Проклятий, магия Благословений или магия Быта. Естественно, что зачастую люди склонялись к первым двум вариантам. Были и такие, кто выбирал бытовую магию, но в конечном итоге все они погибали или же прекращали прокачку, покидая сформированную Князем Гвардию.

Анастасия Филипповна выбрала магию Благословений, что делало её незаменимым членом Гвардии. «Благословителей» всегда было меньше, чем «Проклинателей». Сказывались особенности человеческой психологии – попадая в незнакомое место, большинство выбирало «меч», а не «щит». Но даже при таком раскладе Насте потребовалось целых 2 года, чтобы дорасти до 20 уровня.

Она хорошо помнила этот момент. Барьер уже подобрался к городу, гвардейцы выстроились на стенах и стреляли в безликих всем, чем только можно. Шквал заклятий обрушился на неприятеля, боты гибли один за другим. Настя в горячке битвы кричала как ненормальная, размахивала боевым посохом и крушила врагов своими магическими атаками. Наконец, верхушка самой высокой башни Цитадели вспыхнула – это Князь использовал силу кристаллов. Барьер остановился, и это вдохнуло в защитников города новые силы. Целые сутки Настя провела на стене. Изредка прерываясь, чтобы перекусить или же сходить в уборную, девушка уничтожала ботов и повышала проценты восстановления своим союзникам. Усталость брала своё, но Сепия не сдавалась – она чувствовала, что это её единственный шанс. Не каждый месяц на стену допускают гвардейца 19 уровня. Она ждала этого долгих 3 месяца, и, наконец, её услышали. Князь дал ей возможность получить максимальный уровень, и она его не подведёт.

Развеялся прах последнего безликого, начал таять Барьер густого тумана, раздался радостный женский крик. У неё получилось! 20 уровень! В тот момент Настя была счастлива. Она как никогда чувствовала близость к своему Повелителю. Сегодня она одержала победу, став полноценным членом Гвардии! Сегодня Князь тоже победил, остановив ненавистный Барьер! Он и она – вместе! Победители…

Так она думала раньше… Знакомство с Игорем и Артёмом перевернуло её представление о действительности. Её кумир – плут и шарлатан! Остановить Барьер можно всего лишь двумя кристаллами. Князь все эти годы заставлял Обречённых убивать свонгов и приносить кристаллы ему. Вместо того, чтобы организовать справедливую прокачку всех жителей города, он забирает все трофеи себе. Но зачем? Максимальный пятидесятый уровень Князь уже получил, так что кристаллы теперь можно использовать только для перезапуска Барьера. Но прошло уже столько лет, а ничего не изменилось. Он по-прежнему утверждает, что для спасения от тумана нужны камни от каждого свонга. Неужели всё дело в том, что он не хочет, чтобы другие маги качались? Теперь Настя начинала понимать истинную суть установленных Князем правил. Для каждого двадцатиуровнего мага свой свонг. Убивший своего свонга приносит кристалл Князю и больше не участвует в охоте. Всё сделано так, чтобы у мага не было возможности заполучить себе второй кристалл. Сколько же товарищей она потеряла из-за этого? Некоторые не справлялись и погибали. Битва со свонгом «один на один» - это тяжёлое испытание. Князь хорошо охраняет свою тайну. Но разве такой человек достоин места лидера?

Необъяснимый страх сковал девушку. Казалось, сама мысль о возможном мятеже вызывала больше ужаса, чем собственная смерть. Нужно оставить эти планы! Это слишком рискованно!

Сепия побледнела, колени предательски задрожали.

- Артём… - пискнула девушка.

Её спутник стоял, затаив дыхание. Сыч разглядывал показавшийся из-за холма город. Высокие каменные стены, 8 средневековых башен, советские панельные многоэтажки и огромная Цитадель в центре города. Казалось, что замок сошёл со страниц какой-то фэнтези-книги. Чёрные шпили внушали ужас, и даже отсюда Артём почувствовал, что все они буквально пропитаны магией.

- Да, Настя, - отозвался парень.

- Мне что-то нехорошо.

Артём подошёл к девушке.

- На тебе лица нет! Что случилось? – забеспокоился парень.

- Не знаю… Просто страшно…

Сыч достал из рюкзака кусок парашюта и бутылку воды.

- Садись, - предложил он девушке, расстилая ткань среди пшеницы. – Нам нужно сосредоточиться и ещё раз обсудить план.

***

- Ты точно готова? – поинтересовался Артём.

- Да! – кивнула Настя.

С каждым шагом напарники приближались к городу. Сыч изрядно волновался – их план казался настоящим безумием, но другого пути не было. Князь уже несколько лет дурачил более двух тысяч человек, и кто-то должен положить конец этой лжи. Ради живущих в городе людей и ради себя. Парень понимал, что совесть не позволит ему подчинятся такому ушлому правителю.

Недавно Настя активировала заклинание «Обман». Артём старался разглядеть изменения, но так ничего и не увидел. Из информации о дружественном маге на 10 уровне ему была доступна только псевдоним, поэтому он не смог подтвердить, корректно ли работают чары. Оставалось надеяться только на достоверность описания заклинания.

- Стоять! Назовитесь!

Голос раздался со стороны левой башни.

- Сепия, это ты?

Подхватил второй голос с правого наблюдательного пункта.

- Клим! Скиф! – замахала руками девушка. – Я вернулась!

Вероятно, Настя узнала голоса дозорных, так как на её лице растянулась улыбка.

- Нам повезло, - шепнула она Артёму. – Эти двое без ума от меня!

- Кто это с тобой? – выкрикнул голос с левой башни.

- Это новенький! Спускайтесь, лентяи, и откройте нам эти чёртовы ворота! Я просто валюсь с ног…

«Ох, а не слишком ли она с ними?»

Из башен донёсся булькающий смех. Послышался шум суетящихся дозорных, несколько злобных выкриков, и, наконец, звук отворяющихся ворот.

В проёме показались две мужские фигуры. Один из дозорных держал в руках арбалет, а второй копьё. Первый занял позицию справа от ворот и принял боевую стойку, направив оружие на путников. Второй последовал примеру напарника и встал слева от прохода.

- Мальчики, вы чего? – удивилась Настя.

- Они тебе не мальчики! – гаркнул показавшийся в проёме мужчина. – Это стража городской Гвардии! Не забывайся, девочка.

Сепия потупила взгляд.

- У него же сегодня должен быть выходной… - прошептала она.

Для Артёма такой приём тоже стал неожиданностью. Однако он решил ничего не предпринимать, всецело положившись на действие напарницы.

Но запасной план тоже стоит продумать. Сейчас он не был беззащитным – хитиновая броня и катана с дополнительным эффектом «Мастер Клинка» делали его достойным противником. Но стоит ли раскрывать все карты раньше времени?

Парень бросил взгляд на свои заклинания:

«Что я могу им предложить? Всё-таки «Катану» лучше не использовать. Не хочу, чтобы они восприняли появление оружия в моих руках, как угрозу. «Белка» уже активна. В этот момент Пушистик медленно крадётся вдоль восточной стены. Заходящее солнце создаёт идеальную тень для маленького зверька. Даже если меня не пустят внутрь, я смогу действовать, отдавая питомцу ментальные команды. Главное попасть в город и неважно, в каком обличии. Не получится через ворота, попробуем перелезть. Думаю, у Пушистика получится.

Для призыва «Матушки» я ещё слишком слаб. «Дым» всего лишь 1 уровня. Вся надежда на «Цитокинез» и «Термокинез». В этих «кинезах» можно запутаться. С удовольствием бы что-нибудь переименовал. Утешает одно – бонус за Интеллект увеличит урон от этих заклинаний в 2 раза».

- Эй! Настя, он, что у тебя, глухой? Парень, я к тебе обращаюсь!

Грубый голос вернул Артёма в реальность. Подошедший мужчина хмурил брови, выставив меч в сторону Артёма.

«Да уж… Одновременно лазить в магическом интерфейсе, управлять Пушистиком и участвовать в разговоре я ещё не научился. Может Концентрацию прокачать?»

- Волнуется, - вздохнула Настя. – Вы уж с ним помягче.

- Не учи меня делать мою работу! – огрызнулся стражник. – Как тебя зовут, парень? Отвечай!

- Артём Краснов.

- Как давно в локации?

- Неделю, - соврал Сыч.

Это тоже было частью плана. Барьер был отброшен 7 дней назад, и, как утверждала Настя, именно в этот день появляются все новички. То, что Артём появился позже, было неожиданностью. Сам парень находил этому только одно объяснение – вероятно, в первый день, когда он обессиленно уснул, закутавшись в парашют, прошло куда больше, чем 12 часов. К тому же, стража, наверняка, не поверит, что новичку за 4 дня удалось получить 10 уровень. Впрочем, 7 дней – это тоже невероятно короткий срок.

- Какой уровень? – продолжил допрос гвардеец.

- Десятый.

Глаза стражника заметно увеличились. Он жестом подозвал своих напарников и поудобнее перехватил меч.

- Не шути так мальчик, - прошептал главный.

- Я и не шучу! – буркнул Артём. – Мужики, вы, может, тоже представитесь?

Стража переглянулась.

- Кирилл Комаров, позывной «Комар», - начал лидер гвардейцев. – Командир 14 отряда городской Гвардии.

- Максим Меренков, позывной «Клим», - продолжил стражник с копьём. – Дозорный 14 отряда городской Гвардии.

- Алекс Шеппард, позывной «Скиф», - представился держащий в руках арбалет третий дозорный. – Должность такая же, как у Клима.

«Есть! Пушистик внутри. Как только они отошли от ворот, мне удалось проникнуть в город. А это значит, что можно немного расслабиться».

Артём обратил внимание на его американский акцент. Да и имя – Алекс Шеппард – намекало на иностранное происхождение.

- У тебя хороший русский, Алекс, - одобрительно кивнул Сыч.

Дозорные вновь переглянулась и один за другим заулыбались.

- Нет, ну ты точно новичок! – воскликнул Комар. – Знай же, что в Программе подготовки магов не существует языковых барьеров.

- Я бы в жизни ваш язык не выучил, - согласился Скиф.

Только сейчас Артём заметил, что шевеление губ у Алекса совершенно не соответствует издаваемым звукам.

- Действительно… - протянул Сыч. – А почему же акцент не пропал?

- Да кто его знает, - пожал плечами Комар. – У нас в локации много иностранцев, и все с акцентом разговаривают. Видимо, Программа так устроена. Но ты давай, не отвлекайся! Рассказывай, как 10 уровней заработал или всё-таки соврал?

- Просто убивал кабанов, - пожал плечами Артём и поправил сползающий с них рюкзак.

- И много убил? – поднял бровь Клим.

- Много, - ответил Артём. – Начинал с мелких, потом охотился на тех, что покрупнее, затем на самых крупных. Пару раз меня чуть не убили, но я умею выживать.

- Ясно, - одобрительно кивнул командир. – Какую школу магии выбрал?

- Бытовую.

Повисла пауза, после которой дозорные вновь направили оружие на Артёма.

- Бытовая магия приручает, а не убивает животных! – прорычал Комаров.

Сыч был готов к такому повороту. Настя предупреждала, и слова девушки подтвердили теорию о приручении бельчонка.

- Я это уже заметил, – усмехнулся Артём. – Зато вот что может убить.

Парень активировал катану. Лезвие он специально направил вниз, чтобы охрана не восприняла это на свой счёт. Тем не менее, стражники приняли боевую стойку.

- Это его артефакт! – объявила Настя, указывая на клинок. – Вы бы видели, как он им машет!

«Она явно косит под дурочку».

- Откуда у тебя это? – спросил командир.

- Украл у безликого, - соврал Сыч.

Очередная пауза.

- Артём, ты уж извини, но мы тебя обязаны проверить, - сообщил Комаров. - Такой артефакт на 10 уровне – это очень подозрительно.

- Я готов. Что надо делать?

- Клим, приведи Жюля.

Парень с копьём кивнул и побежал к воротам. Спустя какое-то время он показался в проёме, ведя за собой какого-то шатающегося старика.

- Предупреждаю, - прошептал Комар. - Если выяснится, что ты пришёл из другой локации, мы тебя тут же убьём!

- Кирилл! – Настя посмотрела на командира 14 отряда.

- Что? – огрызнулся Комаров. – Таков новый приказ Князя!

«А вот и плохие новости для Кельта. Надо успеть его предупредить!»

Клим швырнул приведённого старика на землю. Мужчина выглядел паршиво. Потёртая одежда, рваная обувь, длинные грязные волосы, синяк под левым глазом, красный нос и сильный запах перегара – всё говорила о том, что старик находится на самой низкой ступени социальной лестницы.

- Ударь его! – приказал командир.

- Чего? – удивился Артём. – Вы что, с дуба рухнули? Это и есть ваша проверка? Зачем мне бить стариков?

- Заткнись и бей!

- Нет! – запротестовал парень. – Сперва объяснитесь!

Сыч демонстративно развеял заклинание «Катана» и уставился на оппонента.

Комаров глубоко вздохнул.

- Артём, на 20 уровне Программа позволяет увидеть имя и уровень союзного мага. Союзным магом считается тот, кто сражается вместе с тобой с общим врагом.

- И?

- Чего непонятного-то? – не выдержал Скиф. – Ты ударишь, и мы ударим! Программа зафиксирует бой, посчитает нас союзниками, и мы увидим твой уровень.

- Они это серьёзно? – поинтересовался у Насти Артём.

- Ага, - кивнула девушка. – Извини, забыла тебе сказать. Это стандартная процедура.

- Да не переживай ты! – подбадривал Клим. – Эта пьянь совершенно не против. Поверь мне, он это заслужил.

Дозорный пнул лежавшего старика. Мужчина заскулил и тихо выругался. После чего Скиф и Клим грубо схватили его за плечи и подняли на ноги.

- Бей! – в очередной раз приказал Комар. – Удар должен быть сильным. Старик на 20 уровне, и если ты не убавишь шкалу его Здоровья, придётся ударить ещё раз.

- Цирк какой-то… - пробормотал Артём.

- Давай быстрее, сосунок… - прохрипел старик. – Меня ждут дела. Коньяк сам себя не выпьет!

«Видимо, другого выхода у меня нет. Что же, появился повод кое-что проверить. Бить буду в живот».

Чтобы наверняка нанести урон 20 уровню, Артём активировал «Термокинез». Правый кулак покрылся ледяной коркой, а почва в радиусе нескольких метров ощутимо нагрелась.

Удар!

Жюль сложился пополам и закашлялся.

- Ух… Кхе-кхе… А парень то хорош… - выдохнул он.

Вскоре пьяный старик получил от дозорных ещё 3 мощных удара – в челюсть, правую почку и печень – после чего он упал и потерял сознание.

Дозорные уставились на Артёма.

- Получилось? – поинтересовался парень.

- Действительно, десятый… - пробормотал Комар. – Считай, что проверка удалась.

- Ура! – обрадовалась Настя. – Значит, мы можем пройти?

- Ты можешь, - кивнул командир. – Скиф, Клим! Жюля в лазарет, а этого в карцер.

Комар махнул в сторону Артёма, развернулся и пошёл к воротам.

«Да они издеваются!»

- Какой ещё карцер? – возмутился Сыч.

- Да не волнуйся ты так, - Клим взял Артёма под руку. – Это всего на одну ночь. Накормим, напоим и спать уложим. Утром доложим о тебе Князю, выделим нормальную комнату и введём в курс дела.

Парню всё это очень не нравилось, но что он мог сделать? Придётся подчиниться.

Настя и Скиф остались поднимать на ноги старого алкаша Жюля, а Клим провёл Артёма через городские ворота и показал ему «новый дом».

Помещение карцера находилось в подвале бывшего полицейского участка. Дозорный снабдил заключённого чистым постельным бельём и полотенцем, выделил новую одежду и отвёл в душевую комнату. Теперь парню карцер казался настоящим раем – за горячую ванну он бы и в собачьей будке ночевал.

Однако не всё прошло так, как того бы хотелось. Протянув «гостю» миску с гречневым супом, Клим закрыл камеру и деликатно спросил:

- Артём, а почему Сыч?

Аппетит был безвозвратно потерян.

***

Имя: Артём Краснов.

Псевдоним: Сыч.

Развитие: 10 уровень.

Архетип: Магический боец.

Характеристики:

Здоровье: 140 пунктов (+10% от Маны).

Выносливость: 94 пункта (+10% от Здоровья).

Мана: 180 пунктов (+10% от Выносливости).

Параметры:

Сила: 5.

Ловкость: 5.

Интеллект: 10 (х2 к мощности заклинаний).

Скорость: 10 (+2% к восстановлению).

Концентрация: 5.

Харизма: 5.

Заклинания:

Термокинез - заклинание 3 уровня.

Цитокинез - заклинание 3 уровня.

Дым - заклинание 1 уровня.

Белка - питомец 3 уровня.

Матушка - питомец 1 уровня.

Катана - артефакт 4 уровня.