2 МАЯ 2082 ГОДА, НОВЫЙ СИЭТЛ

Эш очнулся и обнаружил себя в причудливой позе: он полусидел, подобрав под себя одну ногу, вторую вытянул назад, точно готовясь опуститься на шпагат, а ладонями упирался в грязь.

«Земля…» – рассеянно подумал он. Настоящая, твердая. Он погрузил в нее пальцы, но под слоем грязи обнаружилось что-то плоское и жесткое.

Нет, это была не земля. А дерево.

Где же он?

А потом о себе дал знать невыносимый холод. Он просочился под кожу, до самых костей, от него стучали зубы и перехватывало дыхание. Эш поймал себя на том, что открыл глаза лишь тогда, когда их обожгло морозным воздухом. Он тут же сощурился и заморгал, спасая их от пронизывающего ветра.

Все вокруг потонуло во мгле. Как он ни старался, так и не смог ничего разглядеть.

Ему стало не по себе – настолько, что по спине побежали мурашки. Он поднялся и занемевшими пальцами выудил из кармана коробок непромокаемых спичек, которые он прихватил из «Мертвого кролика», а потом, достав одну, чиркнул ею – раз, второй, третий, то и дело разминая пальцы, чтобы разогнать кровь. Наконец на кончике спички разгорелся огонек.

Впрочем, этого слабого света было мало. Эш разглядел только узкую, грязную тропу под ногами, а впереди – какую-то черную крутую гору, засыпанную пеплом и щебнем.

Эш пошел по тропе. От холода его била дрожь – на нем не было ничего, кроме промокших насквозь джинсов и футболки. Он понимал, что надо срочно искать какое-нибудь убежище, иначе долго он не протянет. В лицо ему ударил мощный порыв ветра, едва не сбив его с ног и отбросив на шаг назад. В воздухе тут же почувствовался запах дыма, грязи и гниения. Эш прикрыл спичку ладонью, защищая огонек, но тот все-таки задрожал под порывами ветра и погас. Темнота вновь поглотила его.

– Вот черт, – ругнулся он вслух. Голос прозвучал непривычно. Очень близко. Точно Эш сказал эту фразу самому себе на ухо.

Он зажег еще одну спичку, а когда и та погасла, взял следующую. Постепенно обрывки пейзажа перед глазами начали складываться в цельную картину. Гора оказалась и не горой вовсе, а зданием. Его ветхие стены, изрешеченные прорехами, оплели растения. Даже при слабом свете спичек Эш разглядел, что от постройки остались одни руины: осколки кирпича и щебенка. Он прищурился, чтобы получше рассмотреть фасад…

Боже. Это были руины «Фейрмонта». Он узнал отель по старым колоннам у входа и лепнине над окнами. Стало быть, он в Новом Сиэтле… А страшные руины – это все, что осталось от дома.

По спине пробежал холодок.

Но как такое возможно?

Эшу живо вспомнилось, как в 2075 году он впервые прилетел в Новый Сиэтл на борту «Темной звезды». Он вообще любил вспоминать тот день – как ослепительно светило солнце, как ему пришлось до боли запрокинуть голову назад, чтобы только увидеть крыши небоскребов. Все тут было ему в диковинку: и сверкающие автомобили, проворные, точно аэропланы, и причудливые наряды горожан, и здания, теснящиеся друг к дружке. А посреди городского пейзажа возвышался отель «Фейрмонт», и его старинный фасад резко контрастировал с изящными новомодными постройками, окружившими его.

Кругом было до того шумно, что он невольно зажал уши руками, но с его губ все равно не сходила восторженная улыбка. Будущее потрясало, изумляло и очаровывало. Да, при этом оно и пугало, но и пьянило тоже. Даже в самых смелых мечтах он не мог себе представить, что жизнь однажды станет такой прекрасной.

А сейчас, при виде окутанного мраком, погибшего города его охватило противоположное чувство. Жизнь прекрасной не стала.

Она сгнила и угасла.

В конце концов Эш все же нашел дверь. Она вынырнула из темноты до того неожиданно, что он на полном ходу врезался в нее, больно ударившись лбом, и от удара его отбросило назад. Восстановив равновесие, он вновь подошел к ней и нащупал холодную металлическую ручку.

Он потянул за нее, и дверь тут же слетела с петель и рухнула вперед. Земля под ней содрогнулась от удара.

Эш замер у порога, напряженно всматриваясь в темноту. Припомнив расположение помещений в «Фейрмонте», он прикинул, в какой именно части отеля находится, и не без удивления обнаружил, что, по всей видимости, стоит на пристани у «Мертвого кролика».

Ощущение было такое, словно он всего пару минут назад и сам сидел в этом баре, наблюдая за тем, как барменша строит башню из спичечных коробков. По спине пробежал холодок. Может, заглянуть внутрь? Или это слишком опасно?

Эш оглянулся и обвел взглядом зловещий мрак, царящий в этом погибшем мире будущего. Что ж, как знать, может, в баре хотя бы найдется топливо для костра.

Сглотнув подкативший к горлу ком, он нырнул в дверной проем. В нос тут же ударил застаревший, затхлый запах. Как Эш ни старался дышать через рот, заглушить эту вонь было попросту невозможно.

А еще что-то звонко капало – мерно, точно по таймеру. Эхо этой таинственной капели разносилось повсюду, и Эш никак не мог понять, далеко сам источник звука или совсем рядом.

А потом вдруг заметил снаружи свет.

Эш так и застыл на месте, не зная, что предпринять. А свет начал приближаться.