Часть 5
Штурмуя небеса

Четыре артиллерийских расчета отправили с позиции прямиком в полевой госпиталь. Техника осталась целой, если говорить об аналоговых приборах и механизмах. Сгорела почти вся электроника, которой имелось достаточно даже в «паладинах» полувековой давности. Но сильнее всего пострадали экипажи самоходной артиллерии и РСЗО. Все они получили поражения центральной нервной системы – от тяжелых до средних. А трое человек погибли на месте от кровоизлияния в мозг. Однако и тем, у кого повреждения были не такими тяжелыми, на восстановление понадобится много месяцев. Из строя они выбыли, скорее всего, до конца войны.

Это был не удар со спутника и не атака дронов, державшихся в пределах шестикилометровой окружности с Башней в центре, будто вокруг нее была проведена невидимая черта, которую боевые роботы не переходили, возвращаясь после каждой контратаки. Это было что-то другое, новое. Новое для всех здесь, но не для Макса. Он сразу узнал микроволновый бластер, который применялся в последних антитеррористических операциях Корпуса.

СВЧ-оружие – это не только старенькая и «безобидная» «Active Denial System» (и ее аналоги), чьи антенны создают электромагнитные колебания, поглощаемые верхним слоем кожи и оказывающие кратковременное шоковое воздействие на людей. Такие штуки уже почти лет сорок применялись полицией всех стран, а после и Корпусом мира для разгона толпы и недопущения посторонних на важные объекты. Здесь, в Мексике, они тоже имелись, но было в арсенале корпов и нечто гораздо более страшное. Способное вызвать вместо неконтролируемой паники инвалидность или смерть.

«Скорчер», прозванный еще «Выжигателем мозгов», испарял воду в тканях организма с такой скоростью, что приводил к необратимым поражениям нервных клеток. Впрочем, для электронных систем этот импульс тоже представлял опасность. Иногда его комбинировали с направленным инфразвуковым импульсом.

Армия развитого государства или даже крупной корпорации могла без особых затрат защитить личный состав от Выжигателя с помощью несложных средств. Это было оружие против нерегулярных сил. И тем обиднее, что оно собрало такую жатву.

Направить артсистемы, да и вообще всю технику революционной армии на модернизацию разом, чтобы защитить от таких дистанционных атак, пока не представлялось возможным. Но постепенно все они будут, как надеялся Рихтер, доведены до ума.

На той же базе «Сона Милитар» неподалеку от столицы постоянно кипела работа – там могли не только приварить лишний противокумулятивный экран и подшаманить движок, но и навесить танку Т-72 генератор оптических помех, превратив его в частичного невидимку. Или даже сварганить из частей двух боевых машин разных эпох нечто в духе сумрачного тевтонского гения времен Первой и Второй Мировой.

А артиллерийским расчетам уже этим вечером раздадут носимые средства защиты, которые полукустарно смастерили чуть ли не из проволоки в гаражах. На тему шапочек из фольги никто уже не шутил. Хотя Рихтер подозревал, что пострадавшие бойцы ехали сверху на броне или вообще находились снаружи.

Однако эффект корпами был достигнут, и прежде всего психологический.

«Похоже, после недавней атаки боевой дух армии на нуле, – подумал военспец, глядя на раненых – „легких“, стоящих в окровавленных бинтах, и „тяжелых“, среди которых были и пострадавшие артиллеристы, лежащие на носилках в ожидании транспорта, который отвезет их в одну из больниц в южной части Большого Мехико, подальше от войны».

Оставалось надеяться, что там их никто не накроет. Хотя от корпов можно ожидать чего угодно, вплоть до расстрела санитарных автомобилей и бомбежки госпиталей. Да и старинная Женевская конвенция и все более новые соглашения, как ни странно, не распространялись в полной мере на конфликты, где обе стороны де-юре не были государствами.

Рихтер предпочел бы не знать статистики, но ни одна из этих цифр не проходила мимо него. Экипажи еще пяти танков погибли в полном составе, убитые противопехотными роботами (и он видел, как почти все из них погибли!). Хотя, казалось бы, что может сделать такая мелочь против бронированной машины? Оказывается, может, и не только заскочив в открытый по раздолбайству люк.

А из уцелевших было много тяжелораненых, которые останутся инвалидами без супердорогих восстановительных средств.

«Значит, эти средства после победы надо найти», – подумал Максим.

Здесь же лежали вернувшиеся из последней атаки на даун-таун. Из пехоты батальонной тактической группы, собранной по добровольному принципу, то есть из самых идейных, воюющих не за страх и не за паек, вернулся только один человек из трех. И вернувшихся без ранений можно было пересчитать по пальцам.

Рихтер видел внутренности лежащего в беспамятстве человека, у которого был вспорот живот, явно не скальпелем хирурга. Он был обколот обезболивающим или даже введен в искусственную кому. Теперь полевой консилиум врачей решал, что делать. И доставка в госпиталь в тылу была опасна не только задержкой. Можно было угодить под обстрел.

Здесь не было даже палат, только перегородки из фанеры и даже пластмассы, ширмы и занавески. Но против своей воли, за счет зоркости глаз военспец видел, как работает эта жутковатая фабрика. Огромные рваные и резаные раны санитары обрабатывали конвейерным, буквально поточным, методом – ставили «заплатки» из холодной плазмы. Другим, кто был ранен легко, накладывали обычные повязки. Видел Макс и ранения в голову. У многих красные пятна проступали через бинты там, где должны быть глаза. Пахло кровью и горелым мясом – ведь ожоги имелись у каждого третьего. И только запахи дезинфицирующих жидкостей перебивали эту вонь.

Тишины и покоя тоже тут не было. Были ругань, суета, споры, жалобы и даже слезы. Все это напоминало христианское чистилище. И будто в подтверждение его слов кто-то запричитал по-испански:

– Боже, Боже!.. Иисус-спаситель, помоги нам… – и дальше зачастил по латыни: – Libera nos ad omnibus malis et actionem daemoniarum…

Похоже на псалом. Латинского языка в чипе почему-то не было, и Рихтер знал его плохо, но догадался по общим индоевропейским корням. «Избавь нас от всякого зла и деяний бесовских». Или демонических, что одно и то же.

– Выпотрошили, как коров на бойне, – заговорил сосед человека, вспомнившего в бреду язык древних римлян. С рыхлым лицом, похожий на пекаря или любителя поесть. – Эти твари режут людей. И жрут. Я туда больше не пойду… лучше смерть.

Не говоря ни слова, Максим подошел к мертвому бойцу, лежащему на кушетке напротив. Видимо, тот был еще жив, когда его доставили, и умер на руках врачей; рядом с ним еще стояла капельница. Следуя наитию, Рихтер провел ладонью вдоль его лица и считал картинки из глаз. Странно, что «линзы» у него вообще были – мужик выглядел как настоящий кадровый партизан. Похоже, это был офицер, кто-то из младших командиров «Авангарда».

И действительно. Полетели буквы:

«Мексиканская Революционная армия, Всемирный Трудовой Авангард».

Рихтер поместил информацию в буфер. Подошел еще к нескольким раненым, лежащим без сознания, и проделал ту же процедуру, пользуясь своим правом доступа. Их товарищи, стоящие рядом и переговаривающиеся вполголоса, как и немолодая санитарка с ведром, ничего даже не поняли.

Можно было, конечно, спросить разрешение. Но это отняло бы время, да и товарищей убитого и раненых это могло задеть, и они, скорее всего, разрешения не дали бы – особенно если суеверные. В Африке и Азии Рихтер сталкивался с такой реакцией.

Потом он совместил все скачанное в один образ. Сделал объемным и псевдотрехмерным. Преодолев секундное отторжение, подключился к файлу и вывел себе в глаза. И тут же в его сознание через зрение ворвалось столько образов, что он был рад, что заранее сел в расшатанное офисное кресло в углу, которое непонятно как оказалось в подвале, где разместился полевой госпиталь.

Это было не видео и не голограмма, а почти реальность, за вычетом осязания и запахов. Рихтер почувствовал себя в шкуре этих людей.

…Подбитый дымящийся полицейский «Армадилл» – младший брат «Носорога», весом в двести килограммов и с шестью колесами, ехал, не переставая стрелять, прямо по человеческим телам, на которых копошились какие-то существа поменьше. Существа ли? Металлический блеск не оставил сомнений. Тот, кто вел съемку глазами, укрывался за баррикадой и стрелял по нему из рейлгана, но эту заразу не так просто убить, если не знаешь, куда стрелять. Другие палили из автоматов. Хотя тут помог бы только крупнокалиберный пулемет. Откуда-то из укрытия, из-за спины смотрящего, в колесного робота ударил снаряд, и тот разлетелся на несколько кусков. Но радостные крики людей были недолгими – секунду спустя на того, кто вел первую запись, бросились с нескольких сторон темные верткие силуэты, появившиеся словно из ниоткуда. Рельсовая винтовка в его руках стреляла, но, очевидно, мимо. Объектив задергался, а потом раздался скрежещущий звук и страшный захлебывающийся крик. Остальное время камера – точнее, «линзы», забрызганные кровью, снимали уже с уровня земли. Из глаз мертвеца, лежащего на биопластиковом дорожном покрытии.

Вскоре запись закончилась и началась другая. Максим продолжал смотреть.

Через полчаса Софи привела его в чувство, тронув за плечо.

– Ты в порядке? Пойдем! Сейчас будет совещание.

Она подумала, что Макс просто задремал. А он и сам не мог понять, зачем смотрел эти записи. Ничего нового и полезного о противнике Рихтер не узнал. Кроме разве того, что маленькие роботы куда опаснее крупных. Раньше он знал это в теории. А теперь увидел, как они двигаются, – так быстро, что обычный человек почти не может попасть в них из стрелкового оружия. Может только случайно, длинной очередью или если стреляют сразу человек пять.

Они совершенствовались. Не только «железо», но и программное обеспечение. Еще пять лет назад в боевых операциях Максим видел, как неграмотные террористы без проблем выбивали таких крошек с расстояния из старых «Калашниковых». Но теперь те двигались с кажущейся хаотичностью, меняя направление несколько раз за секунду. Прицельная стрельба теряла смысл при таком небольшом угловом размере. Только очередями или гранатами. Если только у тебя самого рефлексы не усилены.

Усовершенствованные дроны могут поражать даже боевые машины. Некоторые из них подрывают себя, прикрепляясь к уязвимым узлам и взрываясь, как кумулятивный снаряд. Он видел такое. А вдруг есть и те, кому даже танковая броня в прямом смысле по зубам? Не резакам, а плазме, разумеется. И скорее всего, экипаж обречен, если в броне будет прожжена дыра, а рядом – собратья этой твари…

– Подожди меня минутку. Подойду к своим, перепишу им кое-что. Это важно.

– Хорошо, только недолго. Нас уже ждут.

Вернувшись из полевого лазарета на первый этаж торгового центра, Макс не сразу нашел отряд «Панчо Вилья». И не нашел бы еще долго, если бы один из парней не помахал ему рукой. Маркеры то работали, то не работали, но чаще были деактивированы.

Народу прибавилось. Если подземный этаж ТЦ «Койот» был похож на переполненный вокзал, то здесь, на первом этаже, людей было меньше, – это были те, кто находился в постоянной боевой готовности, те, кто в случае чего будет отражать контрудар корпов, которого давно ждали и, если честно, опасались, хотя Центр по расчетам должен был находиться за пределами радиуса досягаемости вражеских дронов.

Жизнь подразделения была четко организована. Внизу сновали адъютанты, носили универсальные контейнеры и бегали по другим поручениям. Работала столовая, а кого-то уже посадили на гауптвахту. И всё это под землей. Там можно было не таиться.

А тут, наверху, в торговых помещениях супермаркета, не стоило забывать о маскировке. Никаких лишних хождений, тем более с оружием. Экраны из «умной материи» («экраны такой-то матери», как звал их кто-то из славян) закрывали окна и дверные проемы. Регулярно сменялись караулы и шла другая рутинная работа.

Если кто-то и мог «попасть в кадр» (например, случайно или специально залетевшему микроботу), он должен был выглядеть как обычный мирный житель или, в крайнем случае, – вооруженный бандит и мародер.

«Но только не увлекайтесь отыгрыванием роли», – говорил своим Рихтер.

Конечно, при желании этот маскарад можно было разоблачить. Он спасал только от беглого случайного взгляда – хоть с дрона, хоть из космоса.

Рихтер предпочел бы, чтобы здание над их головами было более капитальным – но знал, что для удара со спутника большой разницы нет, если речь, конечно, не идет об укрепленном бункере. Шансов выжить под сложившимися плитами меньше, чем под грудами кирпича, но это справедливо только для землетрясений. Здесь любое попадание будет означать смерть всего живого в надземной части здания. А надеяться, что корпов сильно сдерживает штука под названием «общественное мнение», было смешно. Их даже законы сдерживали лишь частично.

Своему отделению он переписал 3Д-записи, которые скачал в госпитале. Пусть посмотрят на досуге. А сам побежал догонять Софи.

Совещание в подвале должно было начаться с минуты на минуту.

– Садитесь, живее! – приветствовал их Сильвио, не забывший обнять свою невесту. – Сейчас будет говорить генерал Ортега.

Вообще-то полное имя его было Хулио Алехандро Ортега, но Макс предпочитал про себя называть генерала «дядюшка Юлиус», как героя одной детской книжки, потому что знал русский, а на русском первое имя звучало смешно. Так же смешно, как фамилия Диксон или сокращение Дик от имени Ричард на английском. Неудивительно, что партизан-дальнобойщик требовал называть себя иначе. А уж про китайские имена и говорить нечего.

Софи Сильвио посадил рядом с собой, Максу указал на свободный стул с другой стороны от себя. Стульев было достаточно – все-таки тут собрался только командный состав. Они были частью из кафе, частью раскладные, туристические.

Генерал Ортега – сухонький старичок с усиками и похожей на тонзуру лысиной, смахивающий на скромного почтальона или клерка, – откашлялся. Трибуной ему служила стойка, за которой раньше сидела девушка, выдававшая в этом супермаркете кредиты. Теперь на эту стойку повесили флаг «Авангарда». Стул у него был крутой, из «умной материи», и сразу принял форму эргономического кресла, похожего на трон. Говорили, что у старика больная спина, а вообще-то ему на излишества плевать.

– Без лишних предисловий давайте начнем, товарищи. Мне это место не нравится. И то, что мы набились сюда как селедки в бочку… это нехорошо.

В оригинале он сказал «Estar como sardinas en lata». Сардины тут были привычнее, чем сельдь из северных морей.

– Не есть хорошо, – повторил генерал. – Но наверху еще хуже. Они видят нас сквозь стены. Там мы без пяти минут покойники. И это будет продолжаться еще почти неделю. Пока у нас не появится какое-никакое ПВО. Точнее, ПВО-ПКО. Силы противовоздушной и противокосмической обороны. Мы можем повременить с атакой до этого срока. Это спасло бы многие жизни. Но… великий Че Гевара говорил о законе велосипеда. Революция должна двигаться вперед, иначе она падает. Сегодня спутниковым ударом накрыли точно такое же расположение войск в соседнем районе. Но погибло всего десять человек, потому что командование приняло решение передислоцировать силы. А нам перебазироваться уже смысла нет. Осуществляя это, мы себя только засветим. Нам предстоит большое дело. После того, как оно будет выполнено, угроза бомбардировок, как мы считаем, резко снизится.

Рихтер знал, что главные структурные элементы военной машины повстанцев надежно укрыты. Можно было не переживать за них, они смогли бы выдержать даже бомбежку. Несколько командных пунктов развернули на станциях метрополитена и в других подземных сооружениях. Использовали и бункеры старых времен – еще до образования Мирового совета, – которых тут было ничтожно мало по сравнению с Северной Америкой и Евразией, но они все же были. Те, кому положено, знали их местонахождение. Ортеге наверняка оно было известно. А Максим этого не знал – как, наверное, и все остальные в этом зале.

– Итак, нас щелкнули по носу, – снова заговорил Ортега, прокашлявшись и выпив минеральной воды. – Многие сегодня отдали жизнь за революцию. За лучшую жизнь для наших детей. Убитые железными слугами международного капитала и его компрадорских приспешников. Я не буду много говорить… Напомню тем, кто только к нам присоединился, как это произошло. Примерно в 18:20 начался обстрел наших постов западнее района Куаутемок на проспекте Пасео-де-ла-Реформа из минометного и стрелкового оружия. Это были легкие колесные дроны, которые быстро меняли позиции. Наша контратака с целью перехвата сначала имела успех, мы уничтожили шесть из них и еще около десяти легких роботов, которые появились для защиты из подземных коммуникаций. Подавили около тридцати огневых точек. Тоже кибернетических. Продвинулись почти на полкилометра. А что было потом, вы уже знаете. Мы попали в окружение. Сейчас войска отступили на прежние позиции. Точное число жертв уточняется. Но и гадов неслабо потрепали. Никто не погиб зря. Мы прощупали их оборону, и это поможет нам, когда придет время. А оно придет очень скоро…

Он говорил еще минут десять, но Макс стал подозревать, что больше ничего нового не услышит.

Рихтер встретился взглядом с Сильвио, и тот кивком дал ему понять, что военспец прав.

Обмен сообщениями – хоть звуковыми, хоть текстовыми, был сведен к минимуму в целях секретности. У большинства просто деактивировали часть функций «линз» и «ушей», потому что от рефлекса, выработанного годами, просто так не избавиться.

Когда речь закончилась, выступили еще несколько человек, но ничего, что было бы неизвестно Максу, тоже не сообщили. Совещание продолжалось еще минут двадцать, обсудили текущие вопросы, потом Ортега распустил собравшихся. Все торопились вернуться в место постоянной дислокации. Рихтер тоже, не задерживаясь, направился размашистым шагом к выходу. Из намека Сильвио он понял, что будет атака, но о ней известят не раньше, чем за пятнадцать-двадцать минут до начала. Это не произносилось вслух, можно было только догадываться.

«Секретность, как накануне операции „Оверлорд“», – усмехнувшись, подумал военспец. Даже он, совсем не разведчик и не контрразведчик, видел слабости и проколы в этой игре, которую вели дилетанты против экспертов. Да, они выкладывались по полной, но опыта это не заменяло. Оставалось надеяться, что повстанцам повезет. И те, кто противостоит им, недооценив, допустят ошибку. Людям свойственно ошибаться.

Рихтер шел по гулкому переходу из подземной стоянки. Он ненадолго задержался, чтобы проведать нескольких знакомых и узнать у них про снабжение, но не застал их на месте. А когда поднимался по лестнице, заметил наверху, на первом этаже супермаркета какое-то оживление. Видимо, несмотря на конспирацию, такие слухи невозможно удержать. И все готовились к бою, и жили этим ожиданием.

Смуглый боец в камуфляжных штанах и футболке (Рихтер безошибочно узнал португальскую речь) громко спорил с таким же эмоциональным и активно жестикулирующим повстанцем-итальянцем на тему калибров и марок огнестрельного оружия. И хотя каждый говорил на своем языке, они не только понимали друг друга, но их понимали все собравшиеся вокруг латиноамериканцы. Это происходило благодаря работе «трансляторов» в их ушах, которые переводили схожие языки одной романской группы без единой задержки и ошибки.

В другом флегматичном здоровяке военспец навскидку предположил соотечественника, а оказалось, что тот скандинав. Вместе с невысоким азиатом в кепке с красной звездой гость с севера Европы тащил старый патронный «цинк». Рихтер сразу вспомнил шутку Гаврилы про недостаток монголов в отряде. Азиат оказался вьетнамцем.

Но в любом случае это было необычно, потому что в основном жители Азии считали, что «всё это ваши европейские разборки». На своей земле они готовы были сражаться, когда четко определен противник. Но ехать на другой конец света, в чужую страну… такие исключения можно было пересчитать по пальцам. Кроме покойного Селима – Макс не мог вспомнить никого с Востока, тем более Дальнего.

И все же они действительно были интербригадой. Слышал он и родную немецкую речь. Несколько русских… а может, украинцев, белорусов или даже казахов, либо всех вперемешку – на английском обсуждали с их командиром отделения, мексиканцем Рамонесом, вопросы тактики. Эти все были из нового пополнения, по именам он их не знал.

Тут же рядом находился импровизированный тренажерный зал. Кто-то громко ругался по-английски с испанским акцентом, и Рихтер призвал новобранцев к порядку. Похоже, конфликт вспыхнул из-за доступа к штанге или тренажеру для пресса. Макс знал по личному опыту, что бойцы скорее подерутся из-за такой ерунды, чем из-за трений, существовавших между их нациями. Впрочем, он не склонен был идеализировать это братство. Это братство под огнем. Когда битвы пройдут или хотя бы наступит затишье, они снова перестанут быть прообразом единого человечества будущего, а станут теми, кем были. Разделенными границами, языками и культурами.

«И у тех, кто по другую сторону баррикад, трения тоже забыты, – мрачно подумал Рихтер, вспомнив „матадоров“. – Снова больше значит идея, а не кровь и почва».

Хотя, конечно, были народы, с большей или меньшей симпатией относившиеся к лозунгу «Земля будет свободна!». И прямой корреляции с доходом на душу населения тут не было. Больше значили история и культурный бэкграунд. Не говоря уже о том, что гигантское большинство стран, этносов и организаций просто не примкнули ни к кому, выжидая, чья возьмет, или надеясь, что все образуется само.

И насколько совпадали мотивы у тех, кто тут собрался под одним знаменем? Или у них только враги общие? Все эти мысли Макс гнал от себя, чтобы не мешали работать.

Возле каморки интенданта Рихтер внезапно увидел знакомую двоицу. Бывшие агенты-ликвидаторы были все еще вместе, в составе четвертого отделения. И не в своих попугайских нарядах, а в обычном камуфляже с разгрузками. Получали новые бронежилеты.

Хотя на их одежде не было пыли и грязи и оба не получили ранений, Рихтер знал, что они побывали в недавнем бою. Теперь Пабло и Паблито выглядели совсем не такими бойкими, как по пути в Мехико. Посттравматический синдром? Вряд ли. Макс видел агентов СПБ и знал, что рефлексия – качество, которое делает сотрудника спецслужб профнепригодным. Они должны быть не более сентиментальны и чувствительны, чем роботы. Но эти двое сделали свой моральный выбор. Значит, отличались от других. И, наверное, чем-то были похожи на него.

Он приветственно помахал им рукой. В ответ один из них, Пабло, кивнул, а второй – потолще – Паблито (фамилии свои они так и не назвали), показал рукой жест, похожий то ли на рокерскую «козу», то ли на мафиозную распальцовку. Сохранили даже чувство юмора. Молодцы. И уже то, что они собирались идти в ад снова, говорило о них лучше всяких слов.

Новички глядели с тревогой. Это было новое пополнение, необстрелянное. Среди них попадались те, кто повоевал в других частях страны. Но больше было совсем зеленых, рядом с которыми «канкунцы» выглядели уже ветеранами.

Возле каморки интенданта, которого Гаврила называл замом по тылу, – хотя со своей должностью он совмещал еще и функции начальника вооружения, – скопилась небольшая очередь. Получая оружие, новобранцы радовались, как дети подаркам на Рождество.

Оружие выглядело солидно. Эта была уже не та пестрая смесь из купленного на черном рынке за собранные краудфандингом деньги и недавних трофеев, отбитых у полиции, которой они вооружались в начале войны. Получив доступ ко всем военным базам страны, командование расщедрилось. И это понятно. Ведь от предстоящего боя зависело многое, если не всё. Но и краудфандинг продолжался, хотя СПБ и перекрывала канал за каналом. Упорно циркулировавшие слухи гласили, что на «борьбу с крокодилами» в Мексике жертвовали миллионы глобо даже «звезды», например, известный в сети автор юмористических роликов, актеры, музыканты и так далее. Впрочем, у Максима не было уверенности, что денежные поступления «матадорам» идут только от крупных корпораций. Многие в консервативных кругах называли революционеров слугами антихриста, писали про «зверства, достойные Чингисхана». Были и совсем не мракобесные и не фашиствующие знаменитости, которые говорили, что поддерживают наведение порядка как меньшее зло.

Пополнение арсенала шло полным ходом. Несмотря на обстрелы, подъезжали грузовики, замаскированные под гражданский транспорт. Привозили оружие и патроны, медицинское имущество. Амуницию вроде ремней и разгрузок, кое-что из формы и даже легкие бронежилеты иногда печатали прямо на месте, на принтере из найденного на складах сырья. Точно так же биопринтер печатал питательные брикеты. Более сложные модели, реквизированные в заведениях общепита, выращивали всё, от искусственной капусты до говядины, поэтому рацион у партизан был разнообразный.

Тем временем весь отряд получил дополнительные бронежилеты и адаптивный камуфляж, самонаводящиеся гранаты и новые автоматы помимо тех, с которыми приехали из Канкуна. И Максим обнаружил себя – по распоряжению Сильвио – в роли инструктора для всего отряда, а не только своего отделения.

Хотя эти вещицы Корпусом никогда не применялись, он хорошо помнил курс лекций про нестандартное и ретро-оружие.

– АВМ, Автомат Валентинова модифицированный, – тоном экскурсовода объявил военспец, сделав трехмерную развертку. – На разных языках данный тип оружия называется по-разному, например, «штурмовая винтовка» или «автоматический карабин». «Автоматом» его зовут скорее по традиции. Создан в Ижевске, принят на вооружение в 2032 году, но использовался ограничено. Стоял на вооружении армии Российского Государства до ее радикального сокращения. Сегодня применяется полицейскими силами в отдельных странах Евразии. Использует боеприпас 7,62 мм. Телескопические патроны с металлокерамической гильзой и пулей в углепластиковой оболочке. Возможно использование бронебойных пуль с сердечниками из карбида вольфрама. Предназначен не только для борьбы с живой силой, имеющей персональные бронежилеты, но и для уничтожения лёгкой бронетехники, а также низколетящей легкобронированной воздушной техники. В целом удачное завершение линейки «калашниковоподобных» штурмовых винтовок, обеспечивающее высокие ТТХ при невысокой стоимости производства. Вот из нее современным боеприпасом точно можно пробить рельс. В виду специфики наших врагов основная ставка будет делаться именно на бронебойные патроны.

– Хо-хо! Теперь мы вдвое больше мяса для нашей коровки запасем! – Гаврила часто цитировал советские мультики и фильмы, иногда перевирая фразы.

Макс строго посмотрел на него, и приколист замолчал, потупив взор.

Закончив показывать функционал оружия, Рихтер подошел к другому, только что полученному от начальника службы вооружения контейнеру.

– А вот другой образец штурмовой винтовки от «Хеклер и Кох». HK-XM25. Германское качество, эргономический дизайн. Пули цельнометаллические, патроны с легкой композитной металлопластиковой гильзой. Калибр 5.56 NATO. Магазин рассчитан на 60 патронов, а не на 32, как у предыдущего автомата, при почти таком же размере магазина. И само оружие почти ничего не весит – без патронов 1,3 кг. Игрушечка. Теперь я расскажу про армейскую снайперскую винтовку, тоже из Российского Государства. Она называется «Пищаль», от названия оружия, которым вооружались стрельцы Ивана Грозного. Но ее никто из служивших так не называет. Наверно, звучит оно несерьезно. Зовут ее СВП-75, сленговое название – «палка». Не спрашивайте, откуда оно взялось. Технологически она представляет собой доведение до совершенства тех приемов, которые использовались еще в легендарной СВД. Это марксманская винтовка, рабочий инструмент пехотного снайпера. Использует стандартные винтовочные патроны 7.62 мм. Прицел с восьмикратным увеличением… чего вам вполне достаточно. Также ее любят наемные убийцы, но я вам этого не говорил. Вы знаете, что не стоит недооценивать огнестрельное оружие… как делают наши враги. Все эти три образца достаточно старые и не интегрируются в боевую сеть. Да, это лишает стрелка части возможностей, вроде виртуального прицела или стрельбы по маркерам. Но зато их можно использовать автономно без всякой внешней электроники и сетей. В нашей ситуации это скорее плюс, чем минус. Есть сведения, что будут работать глушилки любых сигналов. Мы отстреляем по нескольку десятков обойм… а в виртуальном тире вы можете отстрелять хоть тысячу. Вы должны быть готовы воевать хоть электромагнитным и самонаводящимся оружием, хоть дедовским пороховым.

С патронами напряженки не было. Она была только со временем.

Против боевой техники у них тоже имелись свои сюрпризы. Не были оставлены без внимания и средства противотанковой борьбы. Вдобавок к основному оружию отделение получило то, из чего можно уничтожить тяжелую технику. Наличие экзоскелетов сильно упрощало проблему переноски тяжестей.

Розите, которая была по основной специальности не медиком, а снайпером, выдали тяжелую «антиматериальную» винтовку. Весила та немного, но способна былаподбить хоть БМП, хоть почти любого робота. Винтовки те, конечно, не антиматерией стреляли (англоязычный термин мог ввести в заблуждение), а были обычными крупнокалиберными снайперскими винтовками, предназначенными для уничтожения боевой техники и других материальных объектов. Отсюда и название.

Кому-то до них выдавали РПГ-29 «Вампир» и американские «Джавелины», а их отделению достался шведский «Карл Густав». С оружием теперь тоже был полный интернационал. Еще им достался китайский ручной 40-миллиметровый гранатомет от компании «Norinco». Рихтер давно не удивлялся, что старое оружие нормально служит. Им еще в Академии объясняли, что в военном деле важно соотношение цены с эффективностью, и, если оружие придумано сто лет назад, но работает, – оно будет применяться. Конечно, речь обычно шла о современных репликах или об экземплярах, находившихся на консервации на складах длительного хранения.

Несколько почти новых «Тараканов» дополнили коллекцию. Реактивный пехотный огнемет российского производства на это насекомое не очень похож, но, будучи компактнее и легче своих предшественников, по сути представлял собой ту же снаряд-ракету, начинённую огнесмесью, выпускаемой из короткой «шайтан-трубы». Для выжигания врагов в помещениях – самое то.

Электромагнитными «рельсами» их было не удивить – им дали еще два рейлгана, и теперь они могли подбирать вооружение хоть по личным предпочтениям и склонностям, хоть по характеру целей и местности. Выдали и еще одну штурмовую винтовку «Корректор», пули из которой на финальном участке траектории могли проводить автономную корректировку курса, находя цель, даже при промахе со стороны стрелка.

Отдельный ажиотаж вызвало появление из металлического контейнера с биометрическим замком штуки под названием «гироджет». Когда-то такое название носил реактивный пистолет производства США, который ограничено применялся даже во Вьетнаме. Но сегодня это был еще один шаг вперед в направлении «умного оружия». Компактное ракетное ружье с управляемыми снарядами, которые назывались флешеттами, как те стреловидные дротики, что метали с самолетов еще в Первую мировую.

– Санчес, ты не возражаешь против этой хреновины? Из нее можно из-за угла шмалять, – усмехнулся Рик Уоррен, глядя на эту штуку. – Возьмешь?

– Что я, трус? Стрелять из-за угла? – фыркнул Санчес и повернулся к Максиму. – А если серьезно, босс, то возражаю. Я и без нее хороший стрелок. Отдай тому, кто хуже управляется с пушками. И кто копыта отбросит от небольшой ранки. Я-то сдохну только от пули в голову. Да и то воскресну, как зомби… и еще врагов погоняю. А вот ее можно щелчком пришибить!

Здоровенный афроюжноамериканец кивнул на Ингрид. Та вспыхнула, надулась, но возражать вслух не стала. Тем более ружье – легкое, похожее на детский водяной пистолет, – ей явно понравилось. Оно действительно было очень эргономично и легко в освоении. Само оно не весило почти ничего, тяжелыми были только снаряды. Картриджи с ними вмещали по десять флешетт. Их она распихала в карманы разгрузки, которые сами застегнулись и приняли наиболее удобное положение. Каждая из флешетт была миниатюрной управляемой ракетой. Вылетала из ствола она сравнительно медленно, под действием пневматической силы. А скорость набирала уже вне пусковой установки, когда запускался крохотный маршевый двигатель.

Да, это было оружие не для массовой битвы в поле и не для схватки лицом к лицу в тесных коридорах, – скорее, для чего-то среднего между ними. Вроде работы бойца поддержки штурмовой группы, действующей в городской застройке. Да и снаряды дорогие. Но, даже если отбросить принцип «трофейное – значит, бесплатное», у гироджета была куча преимуществ. С ним любой мало-мальски знакомый с геопозиционированием боец может почувствовать себя снайпером. Лазерный прицел выводил картинку на визор шлема или прямо в линзы. Ракеты следовали за трассой лазера или наводились на «зайчик» луча. А еще управлялись вручную. Или отправлялись по заранее загруженным координатам. Да и собственный интеллект у них был на самый крайний случай. Не эйнштейновский, конечно, но намного выше, чем у примитивных пуль «Корректора». Они могли выбрать из ближайших самую важную цель, а у нее – самое уязвимое место. Это было оружие не для скорострельной пальбы в направлении врага, а для одиночных, но смертельных выстрелов. Флешетты в картриджах были разных типов, в том числе бронебойные.

Гироджет можно было ставить и на небольшие дроны. Так как у него не было отдачи, стрелять из него мог даже небольшой летающий робот, в отличие от обычных автоматов, отдача которых не позволяла вести прицельный огонь с малых воздушных дронов. К тому же его удобно было подключать к тактическим системам управления.

Тактическая командная система отрядов была сведена в единый комплекс со средствами целеуказания. Простенькая система, но удобная. Максим вспомнил, как он, инструктируя бойцов-партизан, говорил им: «Не нужно бояться умной техники. Она не сделает вас машиной». Крестьяне – индейцы и метисы – слушали его внимательно, разинув рты, но, похоже, не до конца верили. А теперь даже они уже привыкли к шлемам с «очками», которые сами показывают стрелку во время боя жизненно-важную информацию – где враг, сколько до него метров, сколько патронов в магазине и каковы направление и скорость ветра. Правда, иногда они крестились, прежде чем надеть шлем, и бормотали слова покрепче, чем «Madre de Dios».

Они получили и три средних боевых экзоскелета «Торнадо». Конечно, не «Мастодонт», но тоже немаленькая штука. Килограмм пятьдесят весит, но сил прибавляет вдесятеро. Броня была уже взломана. Столичное отделение «Авангарда» – точнее, его хакеры – поработали на славу.

– Как они это сделали? – удивлялся Виссер. – Там такая защита была, что мозги сломаешь. Видно, что они далеко от меня ушли. Мне бы только в «Тетрис» играть.

Экзоскелеты были сняты с трупов завлеченных в засаду корпов, причем элитных штурмовиков группы быстрого реагирования, а не простых «матадоров». Теперь костюмами можно было пользоваться. Только сначала пришлось провести санобработку – отмыть их получше от крови и внутренностей, проветрить от запаха дерьма и гари, а также замазать дыры чем-то вроде герметика. Броню получили Рик и еще один боец из другого отделения, здоровый скандинав Олаф (которого Гаврила часто просил «сказать что-нибудь на своем родном арабском», но швед, а может, норвежец, не понимал юмора). «Умная броня» была похожа на панцирь лобстера своим сегментированным покровом.

«Я дурак, так хоть броня у меня будет умная», – неуклюже пошутил Рик.

Надевший экзоскелет дальнобойщик скалился и корчил рожи, подняв забрало шлема. Со «скелетом» уже был интегрирован специально под него разработанный пулемет, к которому имелось достаточно боезапаса, включая бронебойный. Пули с сердечником из обедненного урана не только пробивали и прожигали броню, но и портили экологию, о чем не преминул сказать Ян. Впрочем, он согласился, что дело, на которое пойдут эти пули, – благое, а об окружающей среде можно подумать уже после победы. Патроны обладали такой разрушительной силой, что тренироваться дальнобойщику придется почти целиком в виртуале, чтобы не разнести весь подвал. Мешки с песком их задерживали плохо. Зато этот пулемет сможет уничтожать даже средние танки корпов.

Третий выдали самому Рихтеру.

– Не бери его, – остановил Макса появившийся из ниоткуда Сильвио, когда тот уже надевал снаряжение, похожее на полный рыцарский доспех, с той лишь разницей, что в экзоскелет можно было влезть без помощи оруженосца. – У тебя будет другая задача.

– Какая?

– Пойдем, коммандо. Это военная тайна. Назначь себе замену… временную. Ортега хочет забрать тебя для чего-то важного.

«Коммандо» – иногда он так называл Макса. Но это было неверно, и Рихтер всегда яростно возражал. Это все равно, что ландскнехта назвать рыцарем. Может, по нынешним временам рядом с никогда не служившими в регулярной армии ополченцами он и выглядел военным-профессионалом, но по меркам горячего двадцатого века был довольно средним бойцом. И уж точно не был экспертом-диверсантом.

Брифинг, – иначе говоря, совещание высшего офицерского состава, – проходил в подвале соседнего банка, здание которого тоже было реквизировано. Раньше эту комнату занимали служба безопасности и охрана депонентских ячеек, которые находились тут же, под землей, в огромном бронированном зале, целая стена которого состояла, как соты, из сейфовых дверец. Что стало с их содержимым, Максим не знал.

В полутемной комнате, укрытой защитным коконом от всех видов прослушки, его ждали всего три человека. Один из них был генерал Ортега, второй – командир танкового батальона субкоманданте Шульц, которому также недавно дали в подчинение артиллерийскую батарею. Третий – худой мужчина в пиджаке мышиного цвета, с расчесанными на пробор волосами, был Рихтеру неизвестен, хотя ему почудилось что-то знакомое в лице этого человека. Тот сидел во главе стола, и Максиму его не представили.

Судя по всему, собравшиеся что-то бурно обсуждали еще до появления Рихтера и Сильвио Хименеса. Командир отряда «Панчо Вилья» опустился на стул, Макс сел рядом, чувствуя на себе взгляд субъекта в пиджаке.

– Вы хотите штурмовать Тлачи? – кипятился Шульц, которого в жизни звали Давид Натанович.

– Да вы сбрендили. Проще разнести ее артиллерией. Или держать осаду, пока сами не сдадутся.

– Там очень прочный напряженный железобетон, – спокойно отвечал Ортега, хотя видно было, что он на пределе, повторяя это далеко не в первый раз. – Снарядов понадобится много, и они пробивают дыры только в внешнем слое. Башня выдерживает столкновение с самолетами. А осаду они могут держать даже не годы, а вечность. Все удобства им давно перекрыли. Но у них всё автономное. Сдается мне, людей там совсем мало.

– Чем нам мешает эта пирамида? Пусть стоит.

– Мешает, – заговорил третий. Голос у него был скрипучий, будто синтезированный. – Кроме чисто практического, есть один психологический момент, товарищи. Пока мы не контролируем даже всей территории столицы, мы не можем говорить от имени всего народа Мексики.

– Ну тогда дайте мне штук восемь старых «Абрамсов», «Леопардов» или Т-90, и я их выкурю, – пробормотал Давид Натанович, внешне совсем не похожий на еврея.

Биография его в интербригаде была хорошо известна, и словоохотливый кадровик «Авангарда» (да, «эйч-арами» тут еще служили люди!) рассказал Рихтеру на собеседовании, что он не первый военный, который к ним пришел. Вот только «Шульц» давно уже бывший военный. Отец его был родом из Воронежа, но уехал в Землю Обетованную, где и родился Давид.

Последние лет двадцать Натаныч работал охранником в супермаркете в Хайфе, а в молодости был командиром танкового экипажа и успел поучаствовать в конфликтах с «Хезбаллой» и в операциях в Палестинской автономии. Потом ушел из армии по политическим мотивам. Как сам говорил, «проникся сочувствием к угнетенному арабскому населению». По материнской линии его предки тоже были из СССР, и приехали к Мертвому морю с Черного. Максим давно заметил, что люди, чьи генетические линии прошли через эту ушедшую на дно Атлантиду, имели на себе некоторые родовые отличия, своеобразные знаки, хоть и не мог сформулировать, в чем их суть.

Пока Натаныч был обычным военспецом в звании лейтенанта, а не командующим, Гаврила пытался троллить его бородатыми антисемитскими приколами вроде: «А ты, Сруль, будешь Акакием!». Но оказалось, что израильтянин со своим одесским юмором имеет на каждую из этих шутокготовый ответ, да и сам может поддеть так, что любой покраснеет. Этих присказок он знал сотни, да таких пошлых, что был единственным, кто мог заставить русского врача замолчать.

– Где я тебе их возьму? – возмутился Ортега. – Ты еще скажи – «Меркавы»! Вы и так уже сожгли нам целый полк бронетехники, а продвинулись всего на километр. Причем половину парка потеряли от мин-ловушек, даже не попадая под прицельный огнь. Хотя пытались стрелять с предельного расстояния. Скоро будешь командир танкового корпуса… без башни. Как ты думаешь, Максим? Ты же лучше знаешь последние приемы и оснащение наших врагов. Пехоту сегодня серьезно потрепали. Есть ли смысл посылать «броню» в первом эшелоне? Вчера железяки подбили несколько наших танков, навалившись толпой. Но мы бы раскатали эту мелочь гусеницами, если бы ввели в бой все, что имеем? Верно?

Он явно льстил Максиму. Сам Рихтер отнюдь не считал себя экспертом стратегического уровня.

На стене с опозданием загорелся экран, на нем появилась карта, отмасштабированная и отцентрованная на Тлачи-билдинг. А прямо над столом появилась голограмма башни, высокая, похожая на свадебный торт из-за ступенчатых террас. Ее можно было вращать и делать любой участок прозрачным. Вокруг башни светился синим круг из зданий, которые удерживали корпы. Он почти повторял по форме район Куаутемок, кое-где выходя за его пределы. На нем выделялись несколько ступенчатых домов размером поменьше, окружавших Башню. Как и сама Тлачи, они были построены на месте уничтоженных в ходе теракта 2036 года зданий. Приземистые и прочные, c узкими для офисов окнами, они как будто были построены именно с учетом возможного штурма.

– Я бы не рекомендовал вести танки в Куаутемок первыми. Сгорят как свечки, – сказал Макс, помня о своей роли военного специалиста и подытоживая то, что они узнали в ходе разведки дроном. – Только во втором эшелоне. Мы все видели, какие силы они применяют против пехоты, но не можем знать, что у них наготове против танков. Это силы корпорации, а не кадровая часть Корпуса мира. Но даже там, где я служил… хотя наши подразделения и не предназначались для борьбы с бронетехникой… хватало роботов, которые могли выполнить эту задачу. Я анализировал последний бой. В каждой волне такие роботы были, но не больше пяти процентов. Если их будет половина, никакие танки дольше минуты не продержатся. Вы просто не успеете вывести технику – они могут появиться у вас за спиной, используя подземные коммуникации, любые проломы, канавы, трубы. Если нельзя выбить клин клином и почти нет своих дронов, то нужна старая добрая пехота.

Рихтер понимал, что своими словами подписывает приговор многим, кто умрет в авангарде наступления, прикрывая танки. Но правда была в том, что бездарная потеря бронетехники их бы не спасла, им все равно пришлось бы кидаться в гущу боя, но уже без огневой поддержки за спиной.

– Вот видите, – произнес Ортега, оглядев собравшихся, и мужчина в пиджаке ответил ему кивком. – Я же говорил. Поэтому нужен массированный штурм пехотой. Не батальон, не два, а все наличные силы! Все, кто может держать оружие. Артподготовка, конечно, не должна прекращаться. Но желательно не допустить обрушения этой штуки. Да, она уродливая. Пародия на нашу историю. Но обваливание этой чертовой стратосферной хреновины в виде детской пирамидки накроет город таким столбом пыли, что неделю нельзя будет дышать без маски! Да и позора не оберемся. К тому же нам надо захватить ее быстро, чтоб не дать корпам подорвать то, что есть там внутри. Там много ценного.

– Я догадываюсь, – кивнул Натаныч. – Но у них за океаном в правлении компании хватает моих собратьев… духовных, а не кровных. Поэтому корпы до последнего будут надеяться, что оборудование не придется взрывать. Короче… хватит делать мне беременную голову. Что ты предлагаешь, Хулио? Ты видел, какие потери в пехоте? Думаешь, найдешь добровольцев? Ты мне смешно не делай.

По-испански эти одесские идиомы звучали забавно.

– Пойдут, но только по приказу. И те, что в первых рядах, понесут страшные потери. Страшные! – Натаныч перешел на испанский и произносил «р» в слове «horroroso» не так как мексиканцы. Но он не картавил и не грассировал, как француз, а, скорее, выговаривал ее твердо, как русский.

– Таков наш долг, Давид, дружище, – неожиданно мягко начал фразу Ортега, обращаясь к своему соратнику. – Ты знаешь, на войне люди иногда погибают. Предлагаю комбинированную атаку с земли и с воздуха.

Последние слова он произнес жестко и бескомпромиссно.

– И когда вам завезли сверхзвуковые штурмовики? – продолжал ерничать израильтянин, водя по карте волосатым пальцем. – А может, еще и боевые спутники?

– Не смешно! Их у нас еще долго не будет. Но у нас есть джет-паки, – с воодушевлением проговорил Ортега. – И коптер-паки. И даже мотопарапланы. Все это хорошо послужило для «Аладдин-экспресса». Почему не попробовать здесь?

«Аладдин-экспресс» – так называлась нелегальная сеть по доставке грузов исламских повстанцев, которая действовала по всей Юго-Восточной Азии. В Южной Америке еще в августе создали ее аналог, и он неплохо поработал на победу революции. Но то было в горах. А тут огромный мегаполис. Однако Рихтер уже понимал, к чему они клонят.

– Нужны добровольцы для штурма этой махины с воздуха, – прозвучал в тишине голос типа в пиджаке.

«Товарищ N, как его все называют. То есть почти Немо».

– У товарища Максима Брауна есть хороший боевой опыт, – в скрипучем голосе Ортеги послышалось торжество. – Он летал на джет-паке, причем военных моделей. Думаю, освоить коптер-пак ему труда не составит. И он очень талантливый младший командир, владеющий знаниями о противнике… из первых рук. И способный действовать в сложных условиях в отрыве от основных сил.

– Мы наслышаны о Максиме… Максиме Карловиче, – сказал Давид Натанович. – Его опыт десантных операций нам пригодится.

Коптер-пак – или «рюкзак с пропеллером» – Рихтеру, конечно, осваивать не было необходимости. Он летал на таких еще в юности, правда, на более маленьких. Управлять ими было проще, чем джет-паками и платформами, и разрешение получить мог даже подросток. Коптер-пак не мог развивать такую скорость, как ракетный ранец, но имел перед ним важные для их задач преимущества: меньшую шумность и отсутствие конденсационного следа. В действие «рюкзак» приводил электромотор. Только у этой модели были еще и раздвижные крылья из сверхпрочного гибкого пластика, что при необходимости превращало летчика в миниатюрный параплан и позволяло парить, экономия заряд и снижая шумность до нуля… на время. После гаражной доработки в сторону лучшего охлаждения и шумопоглощения получилась мечта диверсанта. Даже странно, что ничего такого не выпускалось фабрично. Да просто в мире пока еще не было задач для таких устройств. Можно ли сделать летательный аппарат невидимым с помощью «умного покрова»? Рихтер не знал, но подозревал, что да. А сам пилот будет невидимым благодаря надетому на него костюму. Но не менее важно было сделать его незаметным и в других диапазонах.

– Ну так что вы скажете?

Рихтер понял, что все взгляды обращены на него.

– Я полечу, – не задумываясь, ответил Макс.

– Другого ответа я и не ждал… l’hombre, – сидящий рядом Нефтяник похлопал военспеца по плечу. – Ты же настоящий el Cazador.

То есть не только мужик, крутой мэн, но и «охотник». Рихтер не подал вида, но такое внимание к его персоне ему уже начало надоедать. Все эти дешевые понты для него ничего не значили.

К слову, им говорили, что надо выбирать конспиративные имена и позывные без прямой связи с их реальным родом занятий. Но почти все на этот совет наплевали, кроме разве что Максима. Никогда в жизни он не стал бы охотиться на зверей, разве что умирал бы с голоду.

– Мы вам оказываем большую честь. Но это и большая ответственность, – кивнул Ортега, меняя жестом руки изображение на экране, где появились схемы знакомых Максиму летательных аппаратов.

– А теперь к делу. У нас есть три десятка коптер-паков типа «Нетопырь». Коптер-байки нам не удалось довести до приемлемого уровня шума, как и ховер-платформы с джет-паками. Настоящие парапланы тоже не годятся. Слишком большие. Поэтому полетите на этой модели.

– Кого из своих я могу взять с собой? Всех? Или тех, кто специализируется на легком оружии?

– спросил Макс.

Он понимал, что тяжелые пулеметы они вряд ли возьмут с собой в полет.

– Тех, у кого есть опыт полетов с такими штуками. И желательно им иметь не очень большой вес.

– То есть массу? – уточнил дотошный Рихтер.

– Именно. Антигравитацию пока не придумали. Остальных заберем для наземных сил. Помимо твоих бойцов, ты получишь в свое распоряжение двадцать пять отобранных нами добровольцев.

Рихтер понял, что его отделение на время – а может, навсегда, – перестает существовать. Отныне он должен возглавить сводный отряд «летунов». А уж что будет после боя – это бабушка надвое сказала.

– Не подкачайте. Никто еще не делал ничего подобного. Вы будете первыми.

– У Отто Скорцени в свое время получилось. Получится и у нас, – произнес человек в пиджаке, товарищ N. – Los murciélagos.

Он назвал их летучими мышами. В его искусственном голосе не было никакого акцента.

– Вы не забыли, что город сам по себе находится в двух километрах над уровнем моря? На такой высоте коптер-пак может отказать.

– Ой вэй, не надо бояться, мы все предусмотрели, – произнес Натаныч, чем-то напомнив Рихтеру его приятеля Гаврилу. – Знаешь анекдот про советских космонавтов? Как Брежнев запланировал полет на Солнце, чтобы переплюнуть американцев, высадившихся на Луне?

– Знаю, бабушка рассказывала, – кивнул Максим, но израильтянин его опередил.

– «Так ведь мы сгорим, Леонид Ильич!» – «Вы что думаете – в Политбюро дураки сидят? Ночью полетите!», – пересказал он бородатую шутку в лицах, подражая голосу бровастого советского генсека.

Все засмеялись. Разве что у пиджачного на лице не было ни тени улыбки.

– Вот-вот. Мы уже проводили пробные полеты. И ничего, никто не упал. Будете лететь на предельной высоте, – снова взял слово Ортега, который явно разбирался в теме лучше, чем танкист. – На ваше счастье, костюмы снабжены системами регенерации воздуха и запасом кислорода. На случай применения оружия массового поражения. Вам это тоже очень пригодится. По нашим расчетам, гарнизон сосредоточен на средних жилых этажах. Верхние контролируются прежде всего автоматикой. Они ждут чего угодно, но не атаки с воздуха. Взлетите с базы «Сона Милитар», сразу же активируете частичную невидимость. После небольшой доводки и установки дополнительных батарей и охладителей рюкзаки позволят вам пролететь до тридцати километров без подзарядки. Это с большим запасом. Маршрут будет для вас обозначен на картах. Вы обогнете южную оконечность укрепрайона с запада и войдете в опасную зону с северо-запада. Здесь вы переведете генераторы невидимости на максимум. Над укрепрайоном даун-тауна пролетите на максимальной высоте. И на подлете к Тлачи разделитесь и начнете снижение. Будет ранее утро, до рассвета. Прогноз погоды благоприятный. Дождя скорее всего не будет. А небольшая облачность и темнота – ваши союзники. Задача группы – штурм здания с воздуха и поддержка наземной операции.

– А если их засекут, есть шанс подавить огневые точки? – спросил Сильвио. – До того, как они десант на болтики разберут?

– Молодой человек, артиллерийский дивизион не просто так расходует снаряды, – объяснил израильтянин, потерев переносицу, будто поправлял очки. – Мы зашугали корпов, они как мыши под веником сидят. И есть у нас еще кое-что, так сказать, бронепоезд на запасном пути…

Он не договорил, осекся, будто ему в мозг пришел сигнал: «Замолчи!». А может, так оно и было.

– Да чтоб я так жил! – танкист-артиллерист взорвался, словно снаряд. – Конспираторы хреновы! Всё, я зашил себе рот, больше ви меня не услышите.

Но вместо молчания последовали выражения на русском, иврите и даже идише, которые транслятор не смог перевести аналогами, давая описательный перевод. К слову, Рихтер свой прибор давно не настраивал на немецкий как основной. Инглиш стал ему привычнее, и даже его испанский стал более беглым.

Видимо, выходец из ближневосточной страны был действительно незаменим как тактик, если его терпели, несмотря на такой характер. Наблюдая эту «хуцпу», то есть показную наглость и нахрап, Максим понимал, что для Давида Натановича колорит давно канувшей в Лету Одессы столетней давности был частью стиля, а не идентичности. Еще один симулякр и придуманная личина. Примерно то же было и с Гаврилой, который на публику сокрушался, что Сталин расстрелял слишком мало народу, но не стеснялся потреблять плоды культуры «прогнившего Запада». Или с Зораном, который не соблюдал в быту никаких предписаний своей религии, мотивируя это тем, что он, дескать, находится на святой войне.

Среди них настоящей идентичностью на первый взгляд обладал только Рауль… да и его «индейскость» могла быть усвоена не из живой традиции, а из комиксовых адаптаций и старых передач сетевизора. Но Рихтер в этом проблемы не видел. Все настоящие великие страны были сначала придуманными.

Повисла тишина, и Максим не мог знать, общаются ли они в этот момент за его спиной через сообщения. Мерзкая изнанка технологий. Нарушил молчание через пару минут Ортега, постучав по столешнице костистым, как коготь птеродактиля, пальцем.

– Если все успокоились, я продолжу. Важное дополнение, товарищи, – у него были манеры испанского гранда или школьного учителя словесности, какие до сих пор оставались в некоторых дорогих частных пансионатах. – Надо быть готовыми воевать без хайтека. Потому что на этом поле мы отстаем от них на пятьдесят лет. Техники говорят… крысы могут заглушить связь в любой момент. Полностью. Или, что еще хуже, – перехватить и изменить любую команду. И как только мы засечем такие попытки, мы тут же выключим командую среду. Оставим вам только то, что было в ХХ веке. Оптические прицелы и связь через аналоговую рацию… которая тоже может пропасть. Поэтому хорошо, что вы учились ориентироваться на местности, общаться в бою с помощью жестов и воевать по старым уставам с помощью допотопных автоматов. Вопросы есть?

Он смотрел на Рихтера и Хименеса, сидевших ближе всех к выходу. Взгляды двух других старших офицеров были устремлены на них же. Только сейчас Рихтер осознал, что Ортега с Натановичем – реликты совсем другой эпохи. А вот возраст третьего он определить не мог. Ухоженный, подтянутый субъект в пиджаке – ему могло быть и за пятьдесят, и меньше сорока. И даже столько же, сколько этим двоим, если он имел доступ к дорогостоящим процедурам. Как такого человека вообще занесло в революционное движение? Но старшим виднее.

Рихтер уже хотел открыть рот, но Сильвио Хименес его опередил:

– Им нужен минимум день на подготовку и чтобы сработаться. Иначе это как нырять в реку с крокодилами!

Максим был благодарен Сильвио, потому что в противном случае это пришлось бы сказать ему самому. Он бы не постеснялся, но чувствовал, что задавать старшим офицерам такие вопросы – слегка не по рангу. В Корпусе это должен был сделать его непосредственный командир.

– Хорошо, – сказал товарищ N, который явно был здесь главным. – У вас будет весь завтрашний день, вечер и ночь, но не больше. Атака состоится на рассвете. Приказ я вам только что скинул. Полное полетное и боевое задание, а также схемы вам загрузят на месте. При угрозе попадания в плен – удалите их, а потом уничтожьте чип.

Он замолчал. Ортега и Давид Натанович покивали седыми головами.

– Всё. Можешь идти, военспец. А ты, Сильвио, останься. Завтра будет решительный день. Да поможет нам Бог, товарищи! – последнее слово старый командир интербригады сказал по-русски.

– И вот еще что. Это касается вас обоих. О том, что вы услышали в этой комнате, никто, кроме вашей новой сводной группы «Ягуар», не должен знать.

– Подозреваете, что есть «крот»? – приподнял бровь над искусственным глазом Хименес.

– Может быть. Или целый выводок.

Рихтер вспомнил: говорили, что недавно в лагерь приезжал команданте Фульхенсио Диас Росос – кадровый полицейский и офицер спецназа в отставке, борец с наркомафией. После революции он сразу объявил о том, что сердцем и душой с народом. Но верили ему слабо. Он был не беден, и лет пять назад обвинялся в коррупции и злоупотреблении служебным положением, но был оправдан. Правда, ушел на пенсию на несколько лет раньше положенного. Злые языки говорили, что он в обиде на Мировой совет и правительство Мексики за то, что те лишили его льгот, компенсационных выплат и чуть было не отправили в тюрьму. Еще он явно рисовался. Носил френч и камуфляжную кепку, курил сигары и явно косил под Фиделя Кастро.

«Зазнался, – шептались о нем. – Думает, что он Бенито Хуарес, Симон Боливар и Уго Чавес в одном лице». Но его ценили, ведь довольно мало кадровых полицейских переметнулись на сторону противника. В основном просто разбежались по домам после того, как правительство исчезло, а гарнизон столицы, как ранее и второй из неподконтрольных зон – Тихуаны, капитулировал… Точнее, даже не капитулировал, а просто негласно был распущен и растворился… вместе с деньгами со счетов, сложной техникой и даже офисной мебелью.

Всё это еще предстояло расследовать рыцарям холодной головы и горячего сердца, хоть они и открещивались от всех ассоциаций с ЧК Дзержинского, а официально их работники назвались просто «inspector de Seguridad» – инспекторами безопасности. Тяжело, наверное, проверять каждого, и Рихтер не хотел бы оказаться на их месте. Бывали и перегибы. Вряд ли chequistas спали спокойно, и неясно, что их чаще будило, – подъем по тревоге или ночные кошмары.

Но Максим таким людям, как Росос, не доверял. Хотя не только этот Фульхенсио вызывал у него подозрения.

– Уточняю, – произнес товарищ N, глядя прямо на Максима. – В приказе сказано, в какой последовательности информировать бойцов новой группы. Только так и ничего не сообщать раньше! Всё под твою ответственность. За разглашение… ты знаешь, военспец, что полагается. И за ошибки, ведущие к провалу.

Рихтер кивнул, хоть его и резануло, что ему, по сути, угрожают. И после краткой паузы произнес:

– Так точно.

– Ну вот и хорошо, что мы друг друга поняли. Кстати… вроде был композитор, твой полный тезка?

– Да… так точно, композитор!

– Понятно, – человек в пиджаке усмехнулся. – Свободен, старшина.

Рихтер развернулся – не на каблуках, как на параде, а более вольно, и пошел к выходу. Он знал, что впечатление бывает обманчиво, но этот человек вызывал у него меньше всего симпатий из тех, кого он пока увидел в «Авангарде». К сожалению, командиров не выбирают, ему ли не знать.

Он покинул комнату, а Сильвио остался. Плотно пригнанная дверь с герметичным уплотнителем закрылась, и теперь Максим не услышал бы из маленького «зала совещаний» ни звука, даже если бы захотел.

Он попрощался со своими, но без особых сантиментов и уж точно без слова «прощай» – это считалось плохой приметой. Не всем было плевать на приметы, как ему.

– Ну что, бывалые камикадзе! – напутствовал его Гаврила. – Удачного полета! Возвращайтесь все целыми, чтобы мне не пришлось вас штопать. Эх… я бы свой глаз отдал, лишь бы полетать с вами и пострелять сволочей.

Максима неприятно удивило, что про летающие ранцы уже слышали многие, хотя он приказ о секретности соблюдал. К счастью, никто пока не догадывался, что летят они к Тлачи. Думали, будут патрулировать горы и гонять контрабандистов.

С Максом в группу «Ягуар» отрядили Диего, Санчеса и – неожиданно – Ингрид, которая была знакома с таким видом транспорта. И еще более неожиданно – Рауля.

– Я летал на таком. Когда доставлял посылки, – улыбнулся индеец в ответ на вопрос, когда же он освоил эту технику. – У меня много внуков в горах.

Улыбался он одними уголками губ и глазами, что в сочетании с неподвижным безэмоциональным лицом выглядело странно для привыкшего к западной культуре человека. Но Рихтер знал, что даже от одного племени к другому обычаи автохтонов очень отличаются. Он уже не был уверен, из какого именно народа происходил Рауль. Может, он вообще не с Юкатана. Там никаких гор нет.

Гаврилу оставили во временном тыловом госпитале, в метро, где от него будет больше пользы, чем на передовой.

Когда Рихтер последний раз говорил с ним, было слышно по голосу, что доктор – нервный и взвинченный.

– У меня полно работы, – завершил разговор тот. – И будет еще больше. У нас тут целая эпидемия. Травматическая. И после недавней бойни я понял, что моих знаний о ранах ни хрена не достаточно.

Остальных – дальнобойщика Рика, снайпера Розиту и стрелка Зорана – передали в отделение Рамонеса aka «Портье», который, как болтали, переживал не лучшие часы своей жизни. Его видели глотающим таблетки, а кто-то говорил, что у него зашит диспенсер транквилизатора. Но все сходились на том, что сквозь сильный запах мятной жвачки чувствовали от сержанта Рамонеса запах алкоголя. Никто не заложил его комиссарам, потому что парень бодрился и выглядел адекватным.

Рихтер хорошо понимал этого товарища – не каждый день идешь в лобовую атаку на механоидов, которые перед этим выкосили целый батальон, превратив его в кровавое месиво. Но очень надеялся, что у того не сдадут нервы в гуще боя. И за своих бойцов, которые попали под начало Портье, Максим тоже переживал. Видимо, даже за этот короткий срок успел к ним привыкнуть.

Все уже знали, что «Панчо Вилья» в полном составе пойдет на штурм. А про маршрут летунов, кроме них самих и высшего командования, не знал никто. Секретность соблюдалась строго.

Виссер поедет вместе с «воинами-ягуарами» и повезет кое-что из коммуникационного оборудования в обычном кейсе, в каких раньше возили ноутбуки. Он был посвящен в детали операции, но на него у командованияимелись другие планы. В полет его не возьмут, хотя он сам об этом еще не знал. Он останется на базе для сопровождения операции с земли.

Софи встретила Макса в коридоре, когда их уже ждали машины, чтобы везти на военную базу. Он и сам хотел попрощаться с ней, но закрутился с подготовкой и сборами и забыл. Да и, по большому счету, для него это было не так уж важно.

Летуны уже взяли снаряжение, упакованное в спортивные сумки и рюкзаки, так что его можно было принять за личные вещи. Всё тяжелое, включая оружие, экзоскелеты и коптер-паки, уже переехало на машины в нескольких краулерах. Когда-то появление этих краулеров, или «ползунов», похожих на обволакивающие коконы с движущейся нижней поверхностью, заставило почти вымереть древнюю профессию грузчика везде, кроме бедных стран, где много неквалифицированной рабочей силы. Интересно, были ли в отряде те, кто из-за них оказался на улице и без средств?

– Удачи тебе, Максимилиан, – сказала девушка, бесцеремонно подходя поближе. – Возвращайся, как говорят англосаксы, in one piece.

– Safe and sound, – ответил он. – И обязательно с победой. А где ты будешь находиться во время «Часа Икс»?

– Секрет. В общем, буду заниматься другим важным делом. Мы все ходим под Богом… точнее под «Дамоклами». Но там будет относительно безопасно.

– И это хорошо.

Затем она обняла его, довольно целомудренно, но чуть дольше и крепче, чем следовало. Или это ему только показалось? Черт ее знает. Но вряд ли стоило поминать нечистого при ней, подумал Макс, учитывая, что она его еще и перекрестила.

«А ведь ты не так проста… и не так чиста с точки зрения вашей морали, как хочешь казаться», – подумал Рихтер.

Хоть она и полагала его простачком, он знал людей достаточно, чтобы читать такие вещи по глазам. Сам Максим думал, что область действия морали должна охватывать только делание или неделание зла. А никак не отношения между полами, пищевые привычки, режим дня и другие вещи, которые так любят подминать под себя моралисты и церковники.

А если ее ненаглядного Си, не дай бог, укокошат, долго ли она останется одна? Вряд ли. Понятно, что женщины всегда не прочь иметь запасной вариант, такова их природа. На войне данное выражение приобретает прямой смысл. Но ему это было до лампочки. Так что чары свои она расточала зря.

Для доставки на базу им дали не грузовики «Койота», а два небольших рефрижератора, в которых перевозили натуральную говядину компании «Happy farm». До войны машины этой транснациональной компании были известны как постоянная мишень атак веганов, которые обливали грузовички красной краской, изрисовывали граффити и оскорблениями. В конце концов компании пришлось проводить ребрендинг и менять название на более корректное. Раньше она называлась «Meat Meadow» – «Мясной луг». Ее основные производственные мощности находились в Азии, но продавалась продукция на всех континентах.

Вряд ли кто-то заподозрит, что в рефрижераторах повезут людей. В кузове ощутимо пахло, повсюду были пятна и подтеки. Значит, торговая сеть работала даже после революции. Неудивительно, учитывая, что фермеры массово пускали последние стада под нож и сдавали их на мясокомбинаты, чуя непредсказуемое будущее. Поэтому мясо даже подешевело. Естественно, хладогенераторы были отключены, и из кузова выбросили все лишнее, чтобы освободить побольше места. Возили тут не туши на крюках, а уже расфасованные бифштексы и вырезки. К слову, если верить рекламе, в разделочных цехах компании не работал ни один человек. Животных гуманно убивали и разделывали роботы.

Рихтер вспомнил, что видел такие фургоны с пятнистой коровьей расцветкой в Лондоне. По-английски их слоган раньше звучал лучше всего: «Meet us on Meat Meadow!». Надпись переливалась на бортах рядом с красным бифштексом, который казался рельефным и будто сочился кровью.

Агрессивный и провокационный маркетинг на время повысил продажи. Но потом в Европе прошло множество судебных процессов, которые, как и постоянный вандализм со стороны защитников животных, привели к тому, что слоган убрали, а расцветку сменили на серую.

Никто из бойцов не стал шутить по поводу машин, но каждый про себя усмехнулся. «Если это придумал Сильвио, я его, конечно, не побью, – подумал Рихтер. – Но если какая-нибудь мелкая тыловая крыса, то выскажу потом все, что думаю».

Никто не роптал, тем более что, когда они тронулись, тяжелый запах почти исчез – его вытянуло через вентиляцию. Кибер-водитель вел машину ровно, и они уже должны были выехать на междугороднюю автотрассу, когда Максиму пришло короткое шифрованное сообщение: «Назначение – К».

Пришло через общую сеть «Авангарда», но уровень шифра был выше обычного. Такой, что даже с ключом понадобилось десять секунд, а без ключа быстро не расколешь. Конечно, корпы справились бы рано или поздно, но даже тогда их аналитики могли бы не понять, что означает это сокращение.

Повинуясь команде Рихтера, которую никто из остальных даже не заметил, грузовик свернул на ближайшей развилке на шоссе направо, а не налево. И поскольку в кузове не было окон, бойцы поняли, что их привезли не туда, только когда открылась аппарель, и они начали выскакивать наружу.

– Какого черта? Это не база! У меня там брат служил! Это гребаный Койоакан! Городок студентов! – выразил всеобщее удивление парень по имени Альфонсо.

Обо всех латиноамериканцах с таким именем Гаврила говорил, что они, видимо, живут на иждивении своих баб. Но говорил не в глаза, а то его давно бы зарезали.

Рихтер объяснил им, что планы изменились. Мол, база «Сона Милитар» перестала быть таким уж безопасным местом. Поэтому была команда прибыть в Койоакан.

В Университетском городке Национального автономного университета завалы на дорогах уже разобрали, но сами руины зданий, уничтоженных атакой со спутников, еще напоминали об обстреле. Над ними стелился дым. Кое-где были расставлены предупреждающие знаки и натянуты светящиеся в темноте ленты, какими экстренные службы огораживают опасные участки.

Здесь, в большом здании Центральной библиотеки, имелся удобный подвал, где можно было разместиться, чтобы войти в симулятор. А большего им и не надо. Отрабатывать совместные полеты планировалось в виртуале, но каждому предстояло сделать один контрольный вылет в одиночку и в реале, имитируя разведывательную операцию или доставку груза – над южными пригородами столицы, чтобы корпы не заподозрили ничего раньше времени. С джет-паками повстанцы и раньше летали на патрулирование. Поэтому особых подозрений одиночные полеты вдали от передовой не вызовут. А по поводу обстрелов оставалось утешать себя тем, что бомба два раза в одну воронку не падает.

По пути Рихтер залюбовался шикарным мозаичным фасадом здания, с узорами, стилизованными под орнамент древнего храма ацтеков. Но невольно вспомнил и об их зловещих ритуалах.

«Глупости. Почти каждый квадратный метр земной поверхности, кроме Антарктиды, полит человеческой кровью и пропитан памятью о зле. Ацтеки тут не хуже и не лучше других. И древние славяне приносили человеческие жертвы, и германцы… И даже если у кого-то нет каннибалов среди дедушек в сотом поколении, то точно есть в тысячном».

Их встретили двое усталых, но трезвых сержантов и один робот, который должен был помочь с выгрузкой. Вопросов не задавали. Один из сержантов отвел партизан в предназначенное им подвальное помещение. Похоже, придется привыкать к катакомбной жизни, раз уж пока небо и космос принадлежат противнику.

Кампус после недавних обстрелов и эвакуации был почти безлюдным, и никто не мешал им заниматься. И вот после многих часов тренировок и полетов «во сне и наяву» бойцы сидели за столом в своем подвале, выжатые как лимоны или как привычные для местных лаймы.

Время приближалось к полуночи. Это было их личное время, но Рихтер запретил засиживаться. Надо было хотя бы три часа поспать перед боем.

Вернувшись из закутка, где стояло кресло для входа в симулятор, Максим застал весь костяк отряда сидящими за столом. Из-за стенки раздавался могучий храп остальных. Сам он восхищался людьми, которые могут спать в такое время. Ему самому было неспокойно. Не до бессонницы, конечно, но просто тревожно.

Почему-то, увидев их застолье, он вспомнил разговор с Иваном.

«Мы не знаем, в который раз мы здесь, – говорил тогда хакер. – Не знаем, возникли ли мы из первичных атомов, появившихся в ходе инфляции в зарождающейся Вселенной. Ведь даже в космосе есть инфляция, а значит, рыночные отношения вечны и божественны, ха-ха. А может, нас придумали мозги Больцмана, зародившиеся в вакууме. Или мы живем в симуляции, запущенной школьником из иного мира. Но это не имеет значения. Потому что здесь, в этом мире, мы реальны. И это наш мир, за который мы будем бороться».

Макс вспомнил, что этот тяжело больной человек с нелегкой судьбой и завиральными идеями уже отдал жизнь за будущее, до которого еще черт знает сколько миль по бездорожью. Нельзя было его подвести, оплошать, сломаться…

Рихтер выбросил всё из головы и еще раз посмотрел на своих товарищей. Кто-то подал ему стаканчик, где оказался коньяк. Чертовы суеверные алкоголики, подумал он.

– Prosit! – Максим пригубил свой напиток. – За ваше здоровье!

Закуска была очень скромной – нельзя было объедаться, а выпивка – еще более умеренной. Все пили разное. Ян Виссер, который, как и Иван, предпочитал пиво, хоть и безалкогольное, сейчас сидел с бокалом кислотного цвета дряни. Своей тощей фигурой похожий издалека на погибшего приднестровца троцкист-эколог предпочитал овощные смузи и фреши, которые отжимал сам. Иногда ему было трудно найти для этих «похудательных смузей» свежий сельдерей. Он не был веганом, только употребляющим рыбу вегетарианцем, который мог при необходимости съесть и небольшое количество мяса. Но поездка в мясном фургоне пришлась ему не по вкусу. «Я могу есть плоть убитых млекопитающих. Потому что знаю, что сельское хозяйство и транспорт убивают куда больше. Но я жду того дня, когда смогу не убивать в процессе своей жизни ни одно существо».

«И как он это представляет? – думал Рихтер. – Санатории для коров? Безопасные коридоры для пролета комаров? Предупреждающие знаки для грибков и бактерий, а то не дай бог им повредит наша иммунная система? А дикую природу он тоже хочет перевоспитать?».

Но, как всегда, военспец смолчал. Он помнил, какой шум поднялся, когда ученые компании Monsun по заказу все той же «Happy farm» создали «не страдающих животных», не испытывающих страха и боли, почти неразумных, хотя способных питаться и набирать вес.

«Животные-зомби», – окрестили их в Сети, и гвалт поднялся такой, что компания понесла миллионные убытки и к проблеме подключились власти. Общественному мнению проще оказалось принять искусственное мясо из чанов и пробирок, чем такое.

– Ты что, хочешь сбросить вес? – скептически спросил, оглядев тощую фигуру голландца, Хуан, один из мексиканцев-новичков, который раньше был сборщиком ананасов на плантации и поэтому находился в неплохой физической форме.

– Нет, поддерживаю здоровье. Надеюсь прожить долго.

– Оптимист, блин, – хохотнул Диего.

– Кстати, Ян, дружище, в атаку ты не пойдешь, – произнес Максим то, что уже давно должен был ему сказать.

– Как это не пойду, командир? – голландец явно приуныл. – Почему?

– Сильвио написал мне в последний момент, что твой пост здесь. Ты останешься и будешь для нас запасным командным пунктом, если с ТЦ «Койот» что-то случится. Но тебе будет не менее жарко. Похоже, ты будешь на подхвате на случай проблем со связью. Будешь координатором. И все мы под прицелом спутников, ты не забыл? Да и любые вылазки корпов не исключены. Не бойся, без риска не останешься.

– Ну, тогда о’кей. Я уже заметил, что девяносто пять процентов этой войны проходит за экранами мониторов.

– Что такое мониторы, амигос? – спросил их Диего, панибратски кладя руки обоим на плечи. – Старинные сторожевые корабли?

– Не. Это выражение такое. Обозначало экран, когда тот еще был материальным, в виде ящика, и стоял на столе. На ножках. – Виссер и сам такие мониторы не застал.

– Во как. Ну, буду знать.

– А вы знаете, в чем ценность этой башни? – Ян обвел взглядом каждого, но ответа не добился.

– Ладно, поясню. Вы в курсе, что находится на «минусовых» этажах Пирамиды?

– И что же? – спросил Рихтер.

– Как, тебе разве большие боссы не сказали, Макс? – удивился бывший дизайнер. – Там внизу в Тлачи второй по объему дата-центр в Западном полушарии.

– По объему данных или по физическому размеру?

– По объему данных. Никто не знает, сколько там эксабайтов. Но и по размеру оно не маленькое. В серверном зале, говорят, чуть ли не рельсы проложены, а то устанешь ходить. Говорят, подвальные помещения выходят за пределы зоны, которую занимает надземная часть небоскреба.

– Понятно, – кивнул военспец. – А самый крупный центр где?

– В США, Сиракьюз, штат Нью-Йорк, – улыбнулся голландец. – Хоть и говорят, что сейчас все технологии и данные распределены, но ключевые ниточки из рук выпускать америкосы никогда не любили, – слово это он явно почерпнул из лексикона Гаврилы. – Я бы сказал, где ключевые центры Восточного полушария, но вы и сами знаете.

– В материковом Китае, – ответил Рихтер наугад.

И, как оказалось, угадал.

Атака была назначена на «3:55 AM».

В четыре утра будет еще темно. И когда они долетят до даун-тауна, солнце еще не покажется из-за горизонта.

С помощью камеры, установленной в трехстах метрах от линии фронта, Рихтер рассматривал укрепрайон Куаутемок, вглядываясь в каждое окно и каждый выступ стены. Если бы Пирамида стояла в чистом поле, было бы легче. А здесь каждый дом может таить любые сюрпризы.

Уцелевшие окна были абсолютно непрозрачны и через «линзы» казались матовыми, а разбитые и отсутствующие будто залила чернильная тьма. Военспец почувствовал неприятный холодок. Силуэт башни выступал из полумрака, как огромный термитник. Она возвышалась над городом ─ гигантский памятник тщеславию, покруче, чем Вавилонская башня.

И им придется туда лететь.

«Не боятся только психи и дураки», – сказал он себе.

На позициях вокруг укрепрайона собранные со всех соседних штатов отборные подразделения la Milicia уже облачились в экзоскелеты. Макс невольно подумал про рыцарей и Средневековье. Разве что оруженосцев у простолюдинов-ополченцев не было. Впрочем, и эту роль им приходилось выполнять друг для друга – те, кто был еще не одет, помогали надевающим броню.

Но, продолжая эту аналогию, они даже сейчас были легкой кавалерией по сравнению с той тяжелой конницей, которая имелась у врага.

Зрелище запоминающееся. Он видел на позавчерашних учениях, просматривая их в записи, как наступает бронированная пехота, и сейчас всё должно было смотреться так же, хоть он и увидит это только с неба.

Красные звезды на броне соседствовали с католическими крестами и изречениями на латыни и испанском. Штатное и нештатное вооружениенадежно закреплено. Некоторые из «скелетов» склепаны и сварены кустарно и похожи на изделия афганских ремесленников или гоблинов-мастеров из вселенной Warhammer 40000. Но даже они пойдут в атаку.

И все же этих бронеходов было не так много по сравнению с легкой пехотой. Рихтер полностью разделял скепсис Ортеги в отношении закованных в броню неуклюжих исполинов. Не потому, что такой род войск слаб в принципе, а из-за того, что конкретно этим костюмам пора на свалку.

На практике Максим воевал только в средних, но из курса тактики знал, что современные тяжелые «скелеты», подобные тому, уничтожение которого он видел глазами ровера, тоже очень эффективны. Человек в них не только защищеннее, но и быстрее обычного пехотинца. Может бежать со скоростью лошади на рысях. И теряет разве что в гибкости, да более высокий профиль имеет, из-за чего по нему легче попасть.

А вот в средних он почти ничего не теряет в ловкости и подвижности. Может даже залечь. И по размерам его фигура не больше человеческой. Такими были «Торнадо», которые получили Рик и другие парни – кстати, как там у них дела, готовы ли, не дрейфят ли?

Но у пехотной массовки были не такие современные штуки, а ржавые махины, похожие на ту, в которой щеголял убитый агентами-перебежчиками «матадор». Они дают немного защиты, примерно как панцирь рака-отшельника (особенно психологической, типа «Я в домике!»). Да еще годятся для переноса грузов на пересеченной местности, которые обычный человек не поднимет. От маломощной полицейской «рельсы», от осколков и простых пуль с небольшой проникающей способностью он спасет. От калибра 7.62 мм – тоже, если пули не бронебойные. А вот от попадания пули 12,7 мм эта броня все равно не защитит. Если и выдержит, то не сможет полностью самортизировать эффект удара для пилота (почему-то именно это название закрепилось за водителями всех экзоскелетов, включая те, которые не могли подпрыгнуть и на полметра), и ему переломает кости. Не говоря уже про попадание из нормального боевого рельсотрона от фирмы «Эдисон». Тот просто прошьет насквозь. Современные «скелеты» имеют активное покрытие, но и оно спасает далеко не всегда, а у этих ничего подобного нет. Или снаряд из танковой пушки, пусть осколочный, а не кумулятивный…Даже если не разнесет корпус, то выбьет из пилота дух.

И за все это сомнительное удовольствие приходится платить сильной потерей подвижности. Лечь можно, но в три приема, и встать так же. Поэтому Максим подумал, что их пилоты были смертниками даже в большей степени, чем «голая» пехота, которая, если что, сможет быстрее укрыться. Будь его воля, он бы все устаревшие экзоскелеты списал как металлолом. Ими хорошо разве что мирных протестующих пугать. Единственная польза от них – они слегка прикроют собой остальных. Но ненадолго. Да еще, может, от роботов, оснащенных оружием ближнего боя, броня защитит… на какое-то время.

Правильно Ортега, да и Шульц, больше полагались на легкую пехоту. Подвижность в городском бою важнее. Жаль только, что это была процентов на девяносто не только легкая, но и необученная пехота. Ополченцы-новобранцы. Поэтому многие даже бронежилетов не носят – а зря. Выживаемость повышается чуть ли не вдвое. Если бронежилет нормальный, а не старье конца ХХ века.

Утром будить никого не пришлось. В половине четвертого все уже были как штык, оделись, умылись, побрились. Сонливости ни у кого даже следа не было.

Перед вылетом перекусили протеиновыми батончиками из сои, а кто-то – из мяса сверчков. Даже в это блюдо они умудрились набабахать соуса чили. Большего и не требовалось. На случай, если штурм затянется надолго, у них с собой были еще такие же. Но добраться до них можно, только сняв броню. В «скелетах» же имелись только трубки с водой и питательной смесью.

Настроение было боевое. Напряжение и страх, которые ехали с ними из Канкуна, улетучились. Все были рады, что ожидание, похожее на то, что бывает в очереди к дантисту, когда у тебя запущенный больной зуб, – закончилось. Кто-то со смехом рассуждал о том, как их будут собирать по кускам, и как их вдовы будут опознавать, где кто. Еще раньше, чем Рихтер сделал шутнику замечание, на него зашикали остальные.

Но вообще-то к смерти тут было простое отношение. Когда еще в Канкуне Иван пытался рассказать бойцам-«вильистам» про перспективы бессмертия через двадцать-тридцать лет, они только смеялись:

«Зачем, друг? – посмотрел на программиста непонимающим взглядом сезонный рабочий с плантации ананасов. – Ты уже через тридцать лет заскучаешь! Да и хилый будешь, больной весь, старый. Жить надо весело. Пить, трахаться, бить морды. А потом ложиться в ящик. Чтоб другим место освободить».

Вот такие они были. Но в ящик первым лёг тот, кто рассуждал о вечности. Точнее, даже тела его пока не нашли. Боги не любят, когда ты рассказываешь им о своих планах.

– Трава лучше всего растет на перегное, – произнес вдруг индеец Рауль и погрузился в молчание. Он не уточнил, какую траву имел в виду. Но даже шутить про «дурь» никому не хотелось. За наркоту в такой момент любого в отряде поставили бы к стенке, не глядя на заслуги. Рихтер бы сам поставил.

Проверяя и подгоняя свою снарягу (под коптер-паком у него будет на спине обычный ай-пак, который сразу откачал лишний воздух и уложил предметы так, чтоб занимали минимальный объем, но все равно напоминал горб) Рихтер сам задумался над сложным вопросом.

О том, что весь их «день мертвых» – это танец бабочек-однодневок, efemera vulgaris, который он пару раз наблюдал в деревне теплыми летними днями. В детстве, когда на время отрывался от футбола и баскетбола и занимался, по настоянию матери, энтомологией. Это было скучно. Макса хватило ненадолго. Но его поразила мысль, что чья-то жизнь – в зрелой форме, не в стадии личинки – может длиться считанные дни или часы. Только тут вместо насекомых были люди. И это был их кровавый праздник справедливости, карнавал жизни и смерти на пороге великих изменений. Которые они не могли охватить умом, а многие из них и не увидят.

«Но без них этих изменений не случится, а будет только мрак. Опять война… Последняя или нет? – размышлял Максим. – А ведь как там у Джонатана Свифта: „Всякий, кто вместо одного колоса или одного стебля травы сумеет вырастить на том же поле два, окажет человечеству и своей родине большую услугу, чем все политики вместе взятые“».

Рихтер вдруг заметил, что на него смотрят, и поморщился. Понял, что произнес эту цитату тихонько, но вслух. И они не слышали слов, но увидели, как он шепчет что-то. И, конечно, подумали про молитву.

Словно в ответ на это один из новеньких, уже надевший экзоскелет, осенил крестным знамением себя, а потом и остальных. Кто-то засмеялся, но одобрительно, а другие подняли большой палец вверх.

«Коммунисты, мать их в душу, – про себя ругнулся Макс. – Ничего, пусть молятся хоть Ктулху, лишь бы добили гадов!».

Сам он подумал в который раз, что даже если бы узнал, что Бог на самом деле существует, то не стал бы перед ним унижаться и просить о чем-то. Не встал бы на колени. Человеку дан разум, почти богоподобный. Его вина только в том, что он не хочет его в полной мере использовать. И его право… и даже долг – стать равным этому гипотетическом небожителю. А если тот все же есть, и он добрый (даже просто добрый, а не всеблагой!), то он не может не признавать за человеком это священное право.

Минутой позже военспец увидел, как Диего, прежде заявлявший, что он атеист, молится, причем горячо и истово. На латыни. Латынь его была, конечно, не древнеримской и не оксфордской, а, скорее, как у только что захвативших Вечный город лангобардов или остготов. Но зато слова шли, видимо, из таких тайников души, которых бывший уличный бандит ни перед кем еще не открывал.

«Полетите ночью!» – так назвал бы операцию Рихтер, если бы ему дали право.

Их предупредили, что перед атакой будут приняты «меры по подавлению обороны». Видимо, имелся в виду интенсивный обстрел, диверсии, а может, глушение. Все это вроде бы должно ободрить их, но Максиму совсем не было радостно.

Тому, кто придумал скрестить коптер-пак с костюмом, оснащенным стелс-девайсом, он бы не памятник поставил, а настучал бы бронированным кулаком по голове. Да, на бумаге все выглядело гладко. Но какой ювелирной точности исполнения от них требуют! Любая ошибка может их сдать. Любое превышение уровня шума и температуры.

Хорошо еще, что с пополнением ему повезло. Почти все умели пользоваться оружием, неплохо знали коптер-паки и уже проявили себя в боях. В основном это были мексиканцы – десять человек из столицы, остальные из соседних штатов. Среди них была коротко стриженная, похожая издали на мужика, партизанка со стажем Лаура, послужному списку которой позавидовали бы многие. На ее счету было столько взрывов, поджогов и вооруженных нападений, что Рихтер со своим участием в двух ликвидациях выглядел бы рядом с ней бледно, если бы не его прошлый опыт. А еще она разбиралась в «железе» не хуже диснеевской Гаечки, причем именно в hardware роботов. «Перепрограммировать дрона может даже имбецил, – говорила она, не стесняясь явного эйблизма. – А вот починить двигатель, заменить вал, провести калибровку… тут уже нужны руки, растущие из нужного места».

Ее не раз видели в обществе шефини службы электронной разведки Луизы Арройо. Причем говорили они не о мужчинах, а на темы вроде особенностей балансировки зрительных сенсоров на многоногих шагоходах. То есть, если бы про них сняли фильм, тест Бекдел эта лента бы точно прошла.

Впрочем, как и остальные, эта дама слушалась военспеца беспрекословно.

Даже хулиган и буян Анхель притих и все упражнения по подготовке выполнил на отлично. И рвался в бой так, что аж шум стоял. Видимо, хотел показать всем свою крутость. Но у него был неплохой налет часов на джет-паках. Он когда-то работал курьером, развозил пиццу, пока не набил одному клиенту морду.

Из других колоритных людей внимание сразу привлекал Роберто по кличке Менеджер. В прошлом служащий той самой ТНК «Pyramid Products». Рассказывали, что, когда он пришел на вербовочный пункт, на нем был мятый пиджак и галстук, но он снял их и бросил на землю у порога.

Он любил рассказывать, как тяжело ему жилось во время работы на компанию.

«Да, мучачос, мы были как гребцы на триреме. Шеф присылал нам письма, в которых стоял только знак „?“ или „!“. И давался час, чтоб разобраться с вопросом. Сидя здесь, в Башне Тлачи, мы контролировали шахтеров, добывающих алмазы в Южной Африке с помощью системы подземного мониторинга. Чтоб ни один из них не сделал лишнего шага, не говоря уже о том, чтоб прихватить камешек-другой».

А потом, когда сменился менеджмент, им поставили такую же систему в офис. Якобы для их безопасности. Внедрили каждому в плечо ультразвуковой трекер, следящий за положением тела и движениями рук в работе. А потом и глаз. Еще система измеряла биометрические данные. И высылала предупреждения, даже если работник еще не нарушил правил, а только собирается, – по ее мнению. Как она узнавала? По разным параметрам. Сердцебиение, температура. А может, и по активности некоторых участков мозга.

«Я работал на сорок втором этаже, – Менеджер явно ценил внимание к своей персоне и любил потрепать языком. – Компания „Pyramid Products“, Mexican branch, fucken logistics department. Оупенспейс. Кулер с водой. Тонкие перегородки из пластика. Все это будет мне сниться до самой поездки в крематорий. Мне обещали повышение, секретаря и персональный кабинет. Как-то раз я спросил своего босса, зачем являться на работу, если я могу делать ее дома? Мол, это даже более эффективно. Где угодно разверни экран и клаву. Или глазами управляй… А он то ли китаец, то ли японец. Не понял меня. Как это, мол, не хотеть работать в команде? Чертов робот. Чертовы технологии! Вместо того чтоб дать нам свободу, сделали из нас рабов. Они контролировали каждый наш шаг. Следили за нашим пульсом и пищеварением. Проверяли, не слишком ли много времени мы тратим на дефекацию. Штрафовали за неоптимальные движения. За разговоры не по делу, даже если они не мешали нам работать. За неорганизованное перемещение по коридорам. Немного, но за месяц из таких микроштрафов набегало прилично глобо. Правда, существовали бонусы за хорошее поведение. И за сообщения о чужих нарушениях тоже. Иногда я, как вор, умудрялся выкроить минут двадцать в Сети. С помощью приблуды, которую я купил на черном рынке. Удирал туда, чувствуя себя крутым мятежником. Скользил как призрак. Смотрел котиков, мешал с говном чужой креатив. Читал и слушал „друзей“. Френдов было тысяч триста, но в реальности я не знал из них никого. Каждый понедельник чистил списки и добавлял новых. Поссорившись с одним, удалял и всех общих. Такой у меня был принцип. Удалял людей по темам – по отношению к кошкам, взглядам на моду, политику, музыкальным вкусам. Но вместо старых всегда приходили новые „друзья“. Я боялся, но никто не узнал об этих моих вылазках. Через полгода меня повысили. А через год я понял, что я несчастнее последнего бездомного из гетто, у которого никогда не было постоянной работы и который стоит в очереди за бесплатным супом… хотя сейчас за ним многие стоят, но я говорю о временах до революции. Мы там были придатки к hardware. Надсмотрщики за рабами и сами рабы. Как крысы, проходили утром через чек-поинты и вечером выходили обратно. Только звоночек звенел: „Дзинь, дзинь!“. А эти ежедневные „мотивационные брифинги“, придуманные акционерами из Азии! Это даже хуже, чем американский тим-билдинг и уроки любви к корпорации! Мы реально и стояли строем по струнке и отвешивали начальству поклоны! „Да, господин супервайзер. Да, мы будем стараться и работать еще лучше! Да, мы гордимся, что трудимся в самой лучшей компании“. Я понял, что моя кредитная история завершится прыжком из окна. Но даже окна они сделали такие, что выше третьего этажа выйти в них было нереально. Там специальные антисуицидальные сетки. Наверняка они ждали момента, когда можно будет стирать нам память. Чтоб мы всегда были счастливы. И вот однажды я просто взял и ушел. Хотя и знал, что в этом году с работой еще туже, и я могу остаться на бобах. Но сбежал из этого долбаного концлагеря. Целый месяц пил, играл в виртуалки, встречался с чиками… А потом понял, что в жизни чего-то не хватает. Нет, я не бездельничал, а занимался фрилансом, но это было не то. Мало того, что денег стало меньше… так еще и вместо долгожданной свободы почувствовал какую-то смесь тревоги и стыда. Я чувствовал себя постоянно виноватым! Я понял, что начальник и корпорация устраивали за меня мою жизнь. Давали смысл. И уже хотел написать им, чтобы вернуться. Меня бы приняли обратно, хоть и с понижением. Мне бы даже оплатили переезд в другую страну… где нет войны. Но я буквально ущипнул себя за руку. Свернул форму письма. И пошел к вам… Пришло время платить по счетам! И сдачи не надо, спасибо».

Вот таким был Роберто, менеджер-революционер и стихийный луддит.

Из его речей Рихтер не узнал ничего нового. Многие пенсионеры и уволенные из Корпуса шли работать в службы безопасности. И он давно знал, что работникам крупных корпораций вживляют специальные маячки, это прописано в трудовом договоре. То есть «добровольно». И их «линзы» отслеживают и записывают, на что смотрит работник. А контролирует всё специальный отдел эффективности. В котором обычно пара человек, а остальное делают программы. Корпорации умеют считать деньги, в отличие от государственных бюрократов, где ту же работу делали бы штатом из двадцати служащих, зато программу бы взяли более дешевую. И так было везде. Неважно, что делала компания – детские мультики или ядерные двигатели.

– Как же я долго этого ждал, товарищи… – снова завел свою песню Роберто, собирая рюкзак. – Вот подумайте. За мысли и слова о бунте меня могли отправить лет на двадцать на Райский остров. Или на рудники. Я бы гнил заживо, разбирая старые танкеры и лайнеры или добывая уран. А за участие в бунте, поджог мэрии и убийство пары-тройки копов или чиновников мне дадут тридцать лет. С шансом получить вместо этого пулю и умереть легко. Да еще успею прихватить с собой несколько мразей. И что я выберу, как думаете? – сказал Менеджер, и его смех был смехом счастливого безумца.

Будь его воля, Рихтер бы такого забраковал – только психически неуравновешенных ему в бою не хватало! Хотя парень очень старался держаться… И командование считало, что он нужен, а его сведения важны.

Про Райский остров военспец тоже слышал. Гаврила рассказывал, со свойственной ему бравадой хвастаясь, что, если вернется домой в РГ, власти его отправят прямиком туда. А поскольку всякому, кто хоть немного понимал в логистике, ясно, что Мексика и Российское Государство не могли сплавлять нежелательный элемент на один и тот же клочок суши, то напрашивалась мысль, что острова были разные, а общей – только новая концепция изоляции заключенных. И ничего хорошего это не означало.

Максим понимал, что анархические порывы этого бунтаря надо держать в узде, но им пригодится его знакомство с внутренней планировкой здания. Конечно, Менеджер был не единственным источником сведений о ней. Но его данные позволяли перепроверить эти сведения и найти в них даже небольшие ошибки.

– У нас прямо Октябрьская революция в Советской России!.. – бурно выражал радость Диего, проверяя рюкзак, за который каждый отвечал сам. – Только почему она была в ноябре, командир?

Похоже, он слегка мандражировал и изо всех сил пытался это скрыть. Рихтер его понимал. Ему и самому было не по себе. Нет, он чувствовал подъем, но к этому примешивалась нотка трепета. В который раз он мысленно повторил, что не боятся только психи.

– А ты не в курсе про старый стиль и григорианский календарь? – спросил он парня.

– Нет, мы в школе это не проходили! Там были только всякие рисунки и тесты. Да я ее почти и не посещал. Ну, к седьмому ноября справимся, возьмем наш Летний дворец.

– Надеюсь, – пробормотал Максим. – А лучше прямо сегодня. Реальный Зимний вообще за несколько часов взяли. И почти без жертв. У нас так не будет. У нас уже погибла чертова уйма народу. И это, похоже, не конец. Конец этому мы сами должны положить.

Из них только сам военспец знал время начала операции, а для подразделения это будет тайной до самого последнего момента.

Внезапно Максим услышал за спиной взрыв хохота. Он повернулся и сам чуть не засмеялся – похоже, бывший менеджер ограбил бутик ретро-одежды. На нем была кожаная куртка, очки-консервы, желтый кашемировый шарф, перчатки-краги и шлем, похожий на старинный велосипедный. Все вместе это сразу превратило его в пилота времен Первой мировой, а если бы ему еще надеть коптер-пак, стал бы похож на Человека-ракету из старого-старого комикса, по которому позже сняли фильм.

Видимо, он думал, что можно надеть это все под броню.

Остальные партизаны держались за животы и смеялись до слез. Хлопали друг друга по спинам и кричали «Карамба!».

Никакой замполит не сумел бы лучше поднять его людям настроение перед боем, из которого многие из них, возможно, не вернутся.

– Прекратить маскарад, рядовой, – произнес Макс, когда все отсмеялись. – Вернитесь к уставной форме одежды.

Для полета на большой высоте под броню они должны будут надеть комбинезоны с усиленной терморегуляцией.

Еще с ними был католический пресвитер из штата Идальго, которого все звали просто Падре, то есть «отче». Оказалось, что этот священник был еще и парторгом одной из социалистических партий. Он принадлежал к духовной школе, которая называлась «Теология освобождения» и снова была на подъеме после нескольких десятилетий упадка, хотя последний Папа Римский и подверг их повторной анафеме в 2040 году, а пару лет назад некоторых священников епископы запретили в служении за призывы к прихожанам участвовать в революции. Нескольких Рим даже лишил сана. Рихтер не знал, был ли Падре изгнан из церковной иерархии или просто лишен права служить мессы и совершать таинства. Тот ведь не просто проповедовал, но и сам занимался тем, что Всемирный Кодекс об Уголовных Преступлениях однозначно квалифицировал как участие в незаконных вооруженных формированиях, а то и терроризм. С его горящими глазами и экзальтированными речами, этот раскольник заставил Максима вспомнить образы Кальвина и Лютера.

Рихтер не читал программы «освобожденцев», но их взгляды на Иисуса Христа как на борца за освобождение угнетенных не были ему внове. В общем-то, на первый взгляд воззрения Падре не очень отличались от православного сталинизма «чаплинцев» – тех русских друзей Гаврилы, которые говорили: «Если бы в СССР не был взят порочный курс на безбожие, мировой социализм победил бы!».

Разве что «освобожденцы» показались бы православным сталинистам чаплинского толка из Российского Государства слишком анархичными. «Чаплинцы» выступали за византийскую симфонию священства и царства. А «освобожденцы» считали долгом христианина политическую борьбу «снизу» за социальную справедливость и власть с государством не обожествляли, а считали злом. Неизбежным и временным, но злом. К слову, в самом РГ оба этих учения были под запретом, а «чаплинцы» находились в глубоком подполье, хотя к «Авангарду» не присоединились.

Сам же Гаврила был, по собственным его словам, безбожником (и даже хранил дома коллекцию подшивок одноименного журнала раннесоветских времен). Он говорил, что ему смешны разборки остроконечников и тупоконечников на тему того, сколько ангелов поместится на кончике швейной иглы.

Священник, с неохотного разрешения Максима, произнес короткую речь, а может, проповедь. Он говорил, что Иисус, а также остальные праведники и мученики борьбы за свободу угнетенных, такие как Че Гевара и субкоманданте Маркос, сейчас смотрят на них с небес.

Потом он – тоже с разрешения военспеца – совершил евхаристию, причащая своих «прихожан-воинов» сухим пшеничным хлебом и виноградным вином. Рихтер настоял, чтобы использовались только продукты из запасов, а не подарки от местных жителей, какими бы добродушными они ни казались, – никто не знал, чем занимается сводная группа «Ягуар», но двое местных сержантов все равно попытались угостить камрадов тем, что притащили им мирные граждане.

Максим еще по Африке знал о случаях отравления целых подразделений. Лучше быть подозрительным, чем потом считать потери. И одного злодея хватит, чтобы вывести всех из строя. Сержантам местной техслужбы он был не начальник, чтобы запретить что-то есть. Но о риске предупредил и пожурил.

Всех желающих, а это оказались почти все из боевой группы, Падре благословил на бой за правое дело. Даже Виссер пришел на общую мессу и постоял в уголке, хотя сам говорил, что по рождению протестант, но по взглядам экуменист и пастафарианец. То есть скорее просто шутник и тролль.

Остальные ловили каждое слово.

– Молитесь за ваших врагов, – сказал Падре в заключение. – Честные люди по разные стороны баррикад сражаются на одной стороне.

– Ну уж нет, – пробурчал Диего, когда священник закончил и ушел тренироваться со своим ранцем. – Божий человек, но говорит чушь! Нам выгоднее враги плохие. Они зверствами настроят против себя людей, и те к нам побегут. А еще все развалят в своем тылу, разворуют и пропьют. А хорошие нам крови попортят. У хороших бойцов и автоматы стреляют хорошо.

У самого парня сначала были проблемы в овладении летающим устройством, но он быстро учился. И благословление он получил, как и остальные.

– В общем, пусть хорошие плывут по реке Рио-Гранде в хороших гробах, а плохие – в плохих, дешевых, – перефразировал Рихтер древний русский анекдот. – Наши пули не будут разбирать, где какой. Даже пущенные из автоматов с подвижным стволом и коррекцией траектории.

Такие «Корректоры» были всего у четверых из них. Остальные получили старые надежные «машинки», где все зависело от глазомера и сноровки бойца. Зато так было надежнее. Рихтер слышал о случаях, когда пули с наведением попадали совсем не туда, куда надо, под влиянием всяких нехороших полей. И чем дальше противники отстоят по развитию от дикарей из джунглей, тем выше такая опасность.

Максим хотел сказать им многое. Про то, что думать надо головой, а не чувствами. И как нелепо, что так сильна вера в чудеса и трансцендентное в мире, стоящем близко к вершинам прогресса. Та самая вера во всемогущего небесного покровителя, которая на протяжении последних четырех веков только сдавала свои позиции – хотя наука была не чета нынешней, – а теперь взяла реванш. Но он помнил предупреждение Софи и решил не лезть в бутылку. Сама она была ревностной сторонницей «освобожденцев», и еще в торговом центре успела получить благословение отче.

Будь Рихтер на десять лет моложе, он бы поспорил. А сейчас просто оставил людям право на выбор, хоть ему и хотелось назвать их выбор словом «предрассудки». Да, технологии дали голос всем, а не только яйцеголовым. Глухие горные деревушки и монастыри, проповедники и блаженные тоже получили возможность доносить свои взгляды до всего мира. Удивительные взгляды, вроде теории плоской Земли, окруженной стеной вечного льда, под твердым небосводом. И удавалось им это не хуже, чем ученым. А может, и лучше, ведь они апеллировали к тому, что древнее, чем наука.

А еще технология стала слишком сложной, чтобы ее можно было постичь простым познанием с помощью органов чувств. Стала богоподобна. Пользуясь механическим инструментом или даже станком, рабочий мог понять, как они устроены. Мог представить себе всю производственную цепочку от добычи металла до сборки деталей. И при наличии времени – даже воспроизвести все эти процессы. Нанороботы, генная инженерия и придуманные давно Интернет или промышленный робот – уже за порогом восприятия. Воспроизвести ихсможет лишь огромная организация. Приходится верить на слово и прибегать к упрощениям, а это плохая привычка. Новые технические процессы слишком похожи на магию. Поэтому от человека стала ускользать разница между медицинским препаратом, который работает в узком поле применения и при длинном перечне условий, да и то не со стопроцентной вероятностью, – и никогда не работающими, но окруженными ореолом традиций «священными» артефактами, заклинаниями и оберегами. Интерес к которым дополнительно подстегивала Инфосфера, падкая на сенсации и сентенции.

Накануне полета была предпринята еще одна попытка прощупать оборону. Рихтер узнал через знакомых в штабе, что она стоила жизни двадцати бойцам, хотя были предприняты все возможные меры предосторожности. Военспец знал на уровне слухов, что в даун-таун бойцы попытались проникнуть с дыхательными аппаратами через подземные коммуникации. Под землей группа не встретила никаких проблем, но как только выбралась на поверхность, связь с ней сразу пропала. И одновременно все наблюдатели зафиксировали повышение активности корповских роботов.

«Идиоты! – ругался Максим про себя. – Вот так подарочек нам!».

Они словно нарочно все делали, чтобы сорвать операцию.

Между тем коптер-паки прошли предполетные и летные испытания. Ночью они носились по небу как летучие мыши, рискуя столкнуться с настоящими вампирами, хотя у людей приборы для ориентирования были куда точнее эхолокации рукокрылых зверей, – а все оставшееся время не вылезали из симулятора.

Каждый лишний килограмм был для них критичен, как для моделей на подиуме. Поэтому броню они получили самую легкую из достаточно прочной. Да и то сняли с нее дополнительные пластины. Сама броня у «Коммандо», конечно послабее, чем у «Торнадо», но принцип был общий – защита на основе эластичных нанотрубок, пространство между которыми заполнено полужидким веществом из умных наночастиц, что обеспечивало повышенную вязкость при поражении осколками и пулями. А еще возможность для брони зарастить полученную дырку. Правда, восстановление повреждений требовало времени. И, к сожалению, кожа и мышцы людей пока что этого делать не умели.

Лететь предстояло на большой высоте. Рихтер ознакомился с данными от синоптиков. На 4:00 они предсказывали – правда, из-за отрезанности от спутников эти данные были неточны – среднюю облачность. Это было очень хорошо. Они пойдут не под, а над кучевыми облаками. И хотя визуальное обнаружение им не грозило, и в электромагнитном диапазоне они почти не излучали, термосканеры высокой чувствительности могли представлять для них опасность. А облачный покров даст дополнительную защиту. Надеяться на то, что корпы не сканируют небо в инфракрасном диапазоне, было бы очень наивно. Конечно, сканируют, опасаясь ракетного обстрела. Но они знают, что авиации у ребелов нет и большого числа дронов тоже, а значит, скорее всего их чувствительные приборы настроены на обнаружение целей определенного профиля – оставляющих за собой реактивную струю. Ракет. Единичные более холодные дроны-коптеры тоже наверняка отслеживаются, но не так пристально. Башня очень прочна, и ни один гражданский дрон не поднимет столько взрывчатки, чтобы нанести ей значительный урон. Если не брать в расчет атомную бомбу и секретные военные составы.

Но надо быть готовым, даже если вначале их вообще не засекут, а на средней дистанции примут за стаю птиц, что на подлете их все равно обнаружат. И вышлют «комитет по встрече гостей».

А маскироваться корпы тоже умели. Совершенно случайно ПВО повстанцев (у которого уже были средства слежения, но пока не было надежных средств поражения, чтобы подбить серьезные цели), отследило перемещение трех объектов, похожих на транспортные конвертопланы. Их засекли, когда они уже летели на восток в десятке километров от города, но траектория их полета говорила, что он вполне мог начинаться в Башне. Направлялись они явно к океану.

Как же они могли проскочить и привезли ли они врагам подкрепление?

Почти одновременно начальник электронной разведки Луиза Арройо, с которой когда-то координировал действия покойный Иван Комаров, переслала им сведения, что, по данным стратегической разведки, к ним направлено до роты контртеррористического спецназа «нейтральной» Бразилии. Которая в революционную Конфедерацию не входила, но и Корпус мира на ее территории тоже не действовал. И вот, оказывается, она вовсе не была нейтральной! Или, по крайней мере, в ней были разные силы.

Это могла быть деза. Попытка вбить клин. Совпадения бывают любые, но надо было готовиться к худшему. Надо было помнить, что там, наверху, нет границ. И помощи угнетателям можно было ждать даже от тех, кто на словах сочувствовал «Авангарду».

Голограмма Ортеги произнесла им короткую напутственную речь. Слушая, как вещает полупрозрачный призрак, сотканный из холодной плазмы, кто-то со смехом вспомнил эпизод из классических «Звездных войн», но остальные зашикали, и шутник заткнулся.

Сначала были конкретные детали, в дополнение к тому, что уже сказал Рихтер, а под конец одна из любимых Ортегой «историй из жизни», которые он часто вворачивал в свои речи:

– Я помню беззубого старика из горной деревни, который приковылял с палочкой записываться в партизанский отряд. «Мне девяносто два года, дети мои, – сказал он. – Мой отец застал еще диктатуру Порфирио Диаса. Сам я жил всю жизнь под властью плутократов. И последние шестьдесят лет думал, как дожить до этого светлого дня! Вот теперь дожил… можно и помирать. Но не в своей постели, а в бою, вцепившись в глотку врагам Родины! Мы его взяли, поставили на довольствие. Не на фронт, само собой, а охранять тыловые склады, чтобы высвободить более молодого бойца. Вот пока таких людей родит земля, мы непобедимы».

– Речь генерала замечательная, – произнес Максим, когда призрак закончил говорить и застыл. – Хотя случай и похож на выдумку. Настоящие сельские жители так не выражаются. Но суть верна. Мы все здесь потому, что нам свобода и справедливость дороже благополучия и жизни. Наше дело правое, а значит, мы победим.

И только сказав, понял, что для командира эскадрильи подобный тон в отношении начальства звучит дерзко. В Корпусе мира у него не раз были проблемы с субординацией. Принципиальных и гордых нигде не любят.

– А ты проницательный, – усмехнулся виртуальный Хулио Ортега, который еще не отключился, и похлопал его по плечу жилистой рукой, похожей на птичью лапу, которая, конечно, прошла насквозь. – Может, и выдумка. Своими глазами не видел. Ну ладно, не подкачайте, орлы! Кондоры!

Казалось, он не обиделся. А может, это вообще был не он, а копия с псевдо-интеллектом, и настоящий Ортега занят совсем другими делами. Рихтер знал, что умеет наживать недругов везде, но сейчас был не тот случай.

Военспец кивнул, поднялся со своего места, и объявил бойцам десятиминутную готовность. Эти действия они уже отработали на симуляторе. Не создавая суеты в узких дверях, бойцы «Ягуара» один за другим покинули узкое подвальное помещение и выстроились в коридоре. Почти в каждом было восемьдесят кило живого веса, но ботинки с амортизирующей подошвой совсем не грохотали. Делали они всё быстро и точно. Бойцы подобрались, смешкам и болтовне теперь уже не было места. Но это не он их вымуштровал – осознание того, что их ждет, повлияло на психику каждого.

«Ну, точно как камикадзе перед вылетом во славу императора».

И в этот момент Санчес, как мог, попытался разрядить обстановку:

– Штурмовая группа «Карлсон» к бою готова, сэр!

Рихтер был благодарен ему, хотя мало кто понял аллюзию. Он знал, что и чернокожий Хуан не читал Астрид Линдгрен, но как-то раз они всем отделением смотрели на большом экране (который развернули на потолке) советский мультик.

Хотя сами шведы этого персонажа терпеть не могли. И Максим был с ними солидарен. Ему этот толстый пройдоха, гедонист и социопат никогда не нравился, а его пакости просто возмущали маленького Рихтера. Особенно когда тот выкинул медвежонка в окно. Но теперь мультик был теплым воспоминанием из детства, когда жизнь казалась простой и ясной.

В комнате они облачились в боевую броню и надели ай-паки и амуницию. А после так же синхронно расхватали в соседнем зале летное снаряжение, пронумерованное и разложенное на стеллажах. В этих комнатах еще витал хорошо узнаваемый запах старой бумаги. Раньше тут хранились университетские бумажные документы двадцатого века. Но в период хаоса сначала отключился климатизатор, потом сюда забрались мыши. А потом редкие книги и никому, кроме специалистов, не интересные архивы кто-то украл, так что запасники музея освободились. Конечно, все это успели давно оцифровать. В отличие от Софи, военспец спокойно относился к бумажным книгам и считал их не более святыми, чем оберточную бумагу. Жизнь даже самого никчемного человека стоит дороже, чем эти горы макулатуры.

Когда все ушли разбирать свои летающие ранцы и готовиться к полету, Рихтер еще раз перечитал задание. Каждый раз для этого требовалась задержка на несколько секунд для декодирования. Не имеющим ключа понадобится гораздо больше времени для дешифровки.

Его интересовал вопрос о действиях в случае разрыва связи. Что, если связь будет потеряна в полете, или уже после проникновения в башню?

Последний абзац гласил:

«Обеспечьте поддержку штурма. Отступление не предусмотрено. Содействуйте захвату диспетчерских пунктов, командных центров и общей зачистке. Остальное на ваше усмотрение, товарищ Браун».

И никаких скрытых дополнений. Яснее ясного. Будто тебя бросают в воду с лодки. Научишься плавать – хорошо. Нет – сам виноват. Ну что ж, надо оправдать такое доверие. Значит, никого лучше, чем он, для этой работы у них нет.

Получив инструкции, хоть и довольно расплывчатые, как если бы командиры не предполагали такого развития событий, как потеря связи, Максим кивнул и почти строевым шагом направился вслед за своими. Торопиться было некуда. Он считал про себя секунды, совершая всю отработанную последовательность действий. В подсобке остался только его ранец под номером 1, который он играючи поднял одной рукой, хотя тот весил почти двадцать пять кило, и надел за спину, как школьный рюкзак.

В самую последнюю очередь они разбирали оружие. Каждый уже четко знал, кому какое предназначено.

Противодронные ружья он раздал сам. Всего два часа назад Максиму передали опечатанные контейнеры, в которых лежало вооружение особого типа: одна лазерная винтовка и две электромагнитных, похожих на ту, из которой снял во время их побега дрона-разведчика Пабло… или все-таки Паблито? Против людей они были почти бесполезны (разве что лазерной можно было ослепить), но всякие летающие железяки сбивались из них «на ура».