Глава 5

Септимус парировал напор Адрика и контратаковал, попав прямо в сердце.

– Хороший удар, – похвалил ведущий тренировку Магнус.

Видящий проигнорировал голос – уже поднаторел в этом. Помог встать товарищу, и они начали очередной раунд. На этот раз победила скорость Адрика.

– Рекруты, сбор! – крикнул Эдвин, выходя во двор.

Молодые люди быстро построились в две шеренги. Септимус оказался за Мойрой. Его взгляд непроизвольно кружил по шее девушки, потом понемногу стал съезжать ниже.

– Так, мои дорогие, у меня для вас задание. Кульминация того, над чем наш командор Эверсон работал со дня своего возвращения с востока, – начал речь квартирмейстер. – Я знаю, с какой безумной скоростью разносятся слухи, так что предполагаю, все уже слышали – наш маленький замок скоро станет местом исторических событий. Самые могучие магнаты Границы съедутся сюда, чтобы дискутировать о будущем этого закоулка мироздания, и как знать, может быть, даже решат его спасти. Тем не менее, прежде чем это произойдет, указанные властители должны быть приглашены. И принуждены, – добавил он тише. – Поэтому в ближайшие недели придется много поездить, а вам выпала честь быть спутниками Плащей в этих деликатных дипломатических миссиях.

Он прервался и с минуту вглядывался в бумаги, что держал в руках.

– На сегодня у меня три назначения, но не переживайте, следующие уже завтра. Мойра поедет со мной, Заря с Охотником на ведьм, хотя как раз у вас дорога недальняя. И Адрик с командором Эверсоном. После обеда явитесь к указанным Стражникам за подробностями, выезд завтра утром. Разойтись.

Рекруты начали собирать деревянные мечи и складывать их в бочку. Септимус, как всегда, оставался сзади, дожидаясь, пока толпа разойдется. Сам тем временем изображал повышенный интерес к ближайшему фрагменту стены. Только когда стало потише, он отложил оружие и снял кожаный защитный костюм. Голос в его голове напевал грустную песенку. Юноша старался его игнорировать. Сконцентрироваться на собственной мелодии. Безуспешно.

– У тебя ужасное чувство ритма, – сказала Касс, заставив юношу подскочить. Он и не заметил, когда она вышла во двор. – Извини, не хотела тебя испугать.

– Это ничего, я просто задумался. Это… то.

– Голоса, – догадалась она. – Мне прогнать их?

– Не надо, сегодня не так плохо. Вот только… – Он заколебался. – Есть один голос, который не уходит. Никогда.

– Может быть, он существует только в твоей голове.

– Нет… Я знаю этот голос. В смысле, я знал ее при жизни.

– А, так это какая-то она. Скажи ей, что я рада с ней познакомиться.

– Она сказала, что ей тоже приятно.

– Я слышала о подобных случаях, когда дух привязывается к конкретному человеку. И потом всюду следует за ним. Как она погибла?

– Она… покончила с собой.

– Это печально. – Зрячая нахмурилась. – Если кто-то так сильно хочет убежать, должен иметь такую возможность. Может быть, есть что-то конкретное, что нужно сделать, чтобы она уже ушла.

– Я думал над этим, но не знаю что. Надеюсь, что если стану Серым Плащом, то мне удастся найти какой-нибудь способ.

– Я могу тебе помочь, – оживилась Касс. – Но только как вернусь. И даже тогда еще могу быть немного занята.

– Тебя тоже посылают с приглашением?

– Нет. – Она покрутила головой. – Я отправляюсь на поиски зарытых кладов.

– Возможно, я не сказал всей правды, – признался Люциус.

Было солнечное позднее утро. Стены Командории давно остались за спиной всадников, и ученый решил, что самое время честно объясниться со своими двумя спутницами.

– То есть мы не ищем спрятанные клады? – спросила Кассандра.

– Да я вроде бы ничего и не говорил о спрятанных кладах, – удивился мужчина. – Но вот когда я говорил, что мы едем поговорить с кем-то, у кого есть информация о демоне Антум, я умолчал о том, что это будет ведьма.

– Попадем в ловушку, – предрекла едущая с другой стороны Риа.

– Нет, это не так. Слушайте, я проверил все книги, перетряс все хроники. Ничего в них нет. Если мы хотим победить Аманту, нам нужна информация. А ведьмы – единственные, о которых мы знаем наверняка, что они могут нам помочь. Кроме того, у них нет повода нападать на нас.

– Ага. Кроме того, что мы носим те же плащи, что и человек по прозвищу Гроза Ведьм, – прокомментировала лазутчица.

– Да, я думал над этим вопросом, – признал Монах. – Тем не менее за последние сто лет не зафиксированы случаи, когда ведьмы нападали бы на Серого Стражника без явной провокации.

– А говоря «провокация», не имеешь ли ты в виду попытки помешать им приносить детей в жертву? – не уступала девушка.

– На прошлой неделе на ярмарке в Роеве случилось массовое смертоубийство. Весь город вступил в бой, погибли двадцать человек. Свидетели, из тех, кто остался в живых, говорили, что выглядело так, как будто вся толпа впала в боевое безумие, как берсерки с Севера. И это уже третий подобный случай за последние несколько месяцев, а Антум ведь еще даже не прибыла. Вы только подумайте, что тут начнется, когда этот демон появится здесь во время реальной войны. Натаниэль может играть в политику, готовить съезды магнатов и мирные переговоры, но из этого ничего не выйдет, если все будут погружены в кровавый транс.

– И посещение ведьмы нам с этим поможет?

– Ведьмы пытались задержать Аманту даже еще до того, как узнали, что она приходит. Они явно знают об этом демоне больше и также считают его врагом. У меня есть надежда на то, что в этой ситуации враг нашего врага окажется нашим временным союзником. А если эта надежда не оправдается, то у меня с собой Жница и Зрячая. И я думаю, что этого должно хватить, чтобы справиться с потенциальной, пусть и маловероятной засадой. В случае чего ты будешь глотки резать, а Касс остановит их магию. Ты же сможешь это сделать, правда? В смысле, разрушить чужие чары?

– Однажды я остановила магию зубами, – похвасталась Касс.

– Неправда. Чародей-любитель попробовал использовать телекинез, чтобы бросить в нас столом. К счастью, сплоховал и смог поднять только яблоко, которое ты и поймала в рот. Это скорее не одно и то же.

– Главное, что чары не сработали, – защищалась Видящая. – Кроме того, это был единственный раз за последние годы, когда кто-то использовал при мне магию. В Черной Скале не так уж много чародеев, а в той части замка, где мы тренируемся, они бы даже не смогли провести свои ритуалы. Там в стенах слишком много золотых нитей.

– Ну, так или иначе, я уверен, что все обойдется без проблем.

Пол и стены были сработаны из белого мрамора. Эдвин догадывался, что это наследие старой дворянской виллы, вокруг остатков которой и был построен «дворец». Так, скорее «на вырост», называл свою резиденцию Евгениус Великолепный. В помещении были собраны многочисленные произведения искусства со всей Империи. Барельефы, портреты, драгоценности… Само собой, все или ворованное, или поддельное, но Серому Стражнику это не мешало. Зато его забавляло громко выражаемое нетерпение спутницы.

– Сколько нам тут ждать? – раздраженно спросила Мойра. – Уже почти час прошел.

– Будем тут сидеть столько, сколько потребуется, – успокоил ее бард. – А пока ты могла бы оценить то, что мы здесь видим. В самом деле, человек из Свободных Городов должен иметь больше уважения к культуре.

– В трущобах Тонущего Порта как-то меня забыли этому научить. И вдобавок к какой еще культуре? Тут, считай, одни голые бабы.

– Некоторые могли бы сказать, что человеческое тело, как прекраснейшее творение Господа, является также и прекраснейшим произведением искусства.

Девушка фыркнула.

– Вижу, что ты к таким не принадлежишь, – заметил мужчина. – Жаль, знакомство с искусством позволяет открывать многие двери. Вот взять, к примеру, меня. Моя мать была шлюхой, само собой, с золотым сердцем, а отца я никогда не знал. Но у меня было приличное чувство ритма, и я научился правильно говорить о правильных вещах, и быстро оказалось, что меня рады видеть в аристократических салонах. Если умеешь играть подходящую роль, то на сцене для тебя всегда найдется место.

– А разве все твои шашни с аристократией не довели тебя до виселицы?

– Ну, в конечном счете да, – признал он неохотно.

– Ну а я пришла к тому же результату без всех этих сложностей.

– Я бы сказал, что все же разница есть. Меня погубил избыток амбиций, а ты кого-то зарезала в драке.

– Эффект один и тот же. Мы оба находимся здесь.

– Это да; но я, по крайней мере, получаю удовольствие от окружающих нас произведений искусства. Так что думаю, что я все же снова выигрываю.

– А этот самый Евгениус, он какой-то художник или просто позер? – Девушка сменила тему.

– Трудно сказать. Видно, что любит окружать себя произведениями искусства. Но, насколько я слышал, с мечом тоже неплохо управляется. Настолько, что заслужил уважение местных варваров. А уж поверь мне, я по своему опыту знаю, как трудно этого достичь.

– Может, лучше было бы остаться в трущобах, тогда бы ты наверняка быстрей нашел с ним общий язык.

– Тонко, моя дорогая, тонко. Я знал, что под этой эксцентричной прической скрывается действующий ум. Поэтому буду с тобой честен. Твоя последняя оценка вышла не самой лучшей. Я так подозреваю, это имеет что-то общее с вашим путешествием в Орлов?

Ответом была тишина.

– Я помню свое первое столкновение со сверхъестественными силами. Это была миссия, состоящая из одних рекрутов, командовал нами Магнус. Нам попался человек, который превратился в стаю крыс. А потом нас накрыла магическая тьма. Знаю, что это может звучать не так страшно, но в тот момент я реально думал, что умру от страха. А потом еще были одержимые волки, демон-гигант и орда склавян. Но я все это преодолел и благодаря моему интеллекту и способности играть определенную роль сейчас мирно управляю Командорией, тогда как другие сражаются со страшными противниками. Ты понимаешь, что я хочу до тебя донести?

– Что я должна изображать кого-то, кем не являюсь?

– Мы все делаем это. Я намекаю, что лучше делать это таким способом, благодаря которому сможешь чего-то добиться.

– Ты знаешь, моя мать тоже была шлюхой…

– С золотым сердцем?

– Без сердца. И, к сожалению, я знала своего отца…

– Ага, – прервал ее Эдвин. – Сейчас будет слезный рассказ о жестоком мире, да? Удивительно, что мне приходится это говорить, но возьми себя в руки, девочка. Потому что еще одна такая оценка, и ты вернешься прямо под ту виселицу в Тонущем Порту. Ты, а не твоя мать, отец или кто там тебя еще ранил.

Двери, скрипнув, отворились. Появился слуга, одетый в стиле Центральных Территорий.

– Мой господин готов вас принять, – объявил он, не давая по себе понять, услышал ли что-либо из разговора гостей.

– Само собой. – Бард поклонился и двинулся за проводником. Мойра потащилась вслед за ним.

Помещение, в которое они вошли, было больше предыдущего, но вовсе не производило впечатления более просторного. Полы были украшены коврами, а стены занавесями из цветных тканей. Повсюду вокруг были разбросаны подушки, между которыми бродили многочисленные псы и коты. В воздухе вздымался запах благовоний и вина.

Властитель Роева, Евгениус Великолепный, сидел в одной тоге на богато украшенном деревянном троне и рисовал на холсте. Перед ним на постели лежали две нагие девушки, со скучающими минами симулирующие эротическое возбуждение.

– Приветствую представителей Стражи, – поздоровался художник, не оглянувшись на своих гостей. – Что привело вас в мой закоулок Границы? Ты там… сверху, задницу повыше.

– Мы прибыли с приглашением, – объяснил Эдвин. – От командора Натаниэля.

– Приглашение, мне? – Магнат наконец взглянул на вошедших. – Какая интересная прическа, – обратился он к девушке. – Я еще никогда не видел подобного чуба. Это какая-то новая мода из Свободных Городов?

– Не такая уж…

– Громче, не слышу тебя. Напряги свои легкие, девочка, даже в этой одежде видно, что они у тебя есть.

Мойра откашлялась.

– Я сказала, что не такая уж и новая. Зато довольно трущобная. В моей банде все такие носили.

– Преступница. Восхитительно. – Мужчина позволил тоге немного сползти и обнажить впечатляющих размеров эрекцию. – Ты не хотела бы позировать для одной из моих картин? Это неплохой способ, чтобы провести вместе какое-то время.

– Я всегда хотел быть моделью, – вмешался Эдвин, пытаясь изменить направление разговора.

– Боюсь, что я рисую только женщин.

– У каждого свои недостатки.

– Ну так что, девочка?

– Не уверена, что смогла бы составить хорошую компанию – я довольно сварлива.

– Искусство всегда требует жертв.

– Это да, но не хотелось бы откусить больше, чем смогу проглотить… – Она покосилась на его пах.

– Эх, твои слова ведут к тому, что меня покидает вдохновение.

– И это видно невооруженным глазом, – добавила Серая Стражница.

Евгениус открыто рассмеялся, потом поправил тогу, прикрывая свое достоинство.

– Молодцы, вы мне нравитесь, – сказал он. – Садитесь, налейте себе вина. Ты что-то говорил о приглашении? Я очень внимательно слушаю тебя.

Руины хаты, в которых они ждали встречи с ведьмами, находились на перекрестке дорог, вдали от всех поселений. Само место выглядело так, будто тут разыгралась какая-то трагедия, но Касс не чувствовала никаких духов. Видимо, их уже прогнали раньше.

– Вокруг чисто, – доложила Риа, вернувшись с разведки. – Нет ни деревьев, ни холмов, что блокировали бы вид, сам дом стоит на возвышении, для засады в целом место неудобное.

– Ну вот видите, как я и говорил, – обрадовался Люциус.

– Скорее всего, это место они выбрали, потому что сами боялись нашего нападения, – предположила лазутчица. – А как тебе вообще удалось организовать эту встречу?

– Магнус уже с полгода забрасывает меня их письмами на расшифровку. Их система общения между собой не слишком сложная, да и в целом незачем ей быть такой. На Границе старых целительниц очень ценят, даже Страже трудно на них нападать без весомого повода. Поэтому они особенно и не прячутся. Так что я просто написал письмо и передал его бродячей знахарке, а потом ждал ответа.

Через отсутствующую крышу Стражники увидели большую белую сову, которая уселась на остатках трубы, внимательно приглядываясь к людям.

– Редко можно увидеть среди дня, – оценил ученый. – Это скорее ночная птица.

– Это не птица, – поправила Кассандра, всмотревшись в яркое создание. – Это нечто куда более… – Она прервалась и огляделась. – Они идут!

Вокруг дома возник занавес густого тумана. Доносящиеся из него отзвуки бубнов и криков заставили людей поёжиться. Все чувствовали, что идет нечто мощное и ужасное. Однако Зрячая осталась спокойной, она видела те подпорки, на которых держалась иллюзия. Кивком указала Жнице направление, потом глубоко вдохнула. Дунула и плюнула – и сдула созданную ведьмами иллюзию, как соломенный домик. Стена тумана мгновенно рассеялась, шум стих, и глазам Стражников открылись три женщины, что-то бормочущие над сложенными из веточек символами. Риа была уже рядом с ними, приставив стилет к шее младшей из чародеек.

– Подожди, – попросила старшая женщина. – Это был просто фокус, мы проверяли, с кем имеем дело.

– Ну, теперь знаете, – сказал Люциус, выходя из дома. – Мы прибыли с миром, но умеем защищаться. Так кто из вас главная?

– Я, – ответила сова, спускаясь перед Монахом. В ослепительной вспышке приняла форму добродушной старушки. – Я так понимаю, мальчик, ты хочешь поговорить о демонах.

Князь Ульрик посмотрел на графинчик с самогоном. Он очень хотел выпить, даже поднял уже руку, но смог остановиться в последнюю минуту. Передохнул и снова посмотрел на служителей Ордена, стоящих посреди его тронного зала.

– Если переговоры завершатся успехом, то мы надеемся, что это позволит нам отбить ожидающееся нападение склавян. – Магнус медленно читал письмо от Натаниэля.

– Да-да, – прервал его хозяин. – Съезд магнатов, я понимаю. Ты, молодая. – Он обратился к стоящей за своим командиром девушке. – Как тебя звать?

– Заря.

– Ты ведь местная, верно? С востока?

– Да, господин. Из небольшой деревеньки дальше к северу, недалеко от Роева.

– Я знаю эту округу. Дикие места, одни леса да пустоши. Большинство поселений живет само по себе, верно? И твоя деревушка тоже?

– Да. Мы живем в глуши. Гости у нас бывают редко.

– А что, в этой маленькой, затерянной в чаще деревушке слышали о нашем могучем Охотнике на Ведьм?

– Стражник Магнус спас нас от демона. Но мы слышали о нем и до этого.

– Так я и думал, кто же не слышал о Защитнике Границы. А слышали вы там обо мне?

Девушка заколебалась, но повелительный жест князя заставил ее отвечать.

– Нет, – сказала она тихо.

– Ну понятно, что нет. С чего бы вам слышать об Ульрике из Остробора. О властителе, который позволяет, чтобы его сыну угрожали в его же собственном дворце.

Магнус промолчал, так что князь развивал свою мысль:

– Мой сын хотел присутствовать на этой встрече, но мне пришлось ему это запретить. Еще поубивали бы друг друга. Как, мать его за ногу, должен я воспринять тот факт, что именно тебя Орден прислал с этим приглашением, а, Гроза Ведьм?

– Как выражение того, что между Серой Стражей и остроборским двором нет злобы.

– Правда? А не как попытку угрозы?

– Мои намерения чистые и мирные.

– Ага, это здесь, когда вокруг мои воины. А в вашей этой крепости тоже так будет? Потому что мне придется взять с собой Одона. Это мой наследник; если он там не появится, никто его всерьез не воспримет.

– Мы гарантируем безопасность каждому, кто будет соблюдать наши законы.

– Что-то меня это не успокаивает. – Ульрик наконец потерял самообладание и потянулся за спиртным. – Ты, Заря, что думаешь насчет этого вашего съезда? – спросил он, хорошенько глотнув. – Хочу послушать мнение молодых.

– Я думаю, что это хорошо. Ну, то есть что властители соберутся и вместе пойдут сражаться с дикарями для общего блага.

Ответ прервало фырканье сидевшей рядом с отцом Ольги.

– Прости мою дочь, ей не хватает терпения на наивных людей. Но может, она объяснит, как мир видят люди власти – а, доча?

– Никого не волнует общее благо, – объяснила покровительственным тоном юная княжна. – Властители на Границе терпеть друг друга не могут. Часть из них уже в открытом конфликте. Достаточно будет, чтобы хотя бы один из них не выслал свои войска или хотя бы кому-то покажется, что выслал не все, и остальные воспримут это как попытку агрессии. И тогда они сами тоже задержат свои силы, и возникнет патовая ситуация, в которой все будут слишком сильно бояться отправить куда-то свою армию. Тебе может показаться, что мы все пострадаем от вторжения, но это не так. Пострадают только те, земли которых окажутся под ударом. А те, кто с ними граничит, так еще и выиграют, захватят все, что не попадет в руки склавян.

– Но в конечном счете проиграют и они, – стояла на своем Стражница.

– Безусловно. Так всегда и происходит. Границу приходилось усмирять силой чаще всех регионов Империи. А до этого она была самым переходящим из рук в руки регионом на континенте. Здесь все всегда только проигрывают. Просто некоторым удается делать это настолько медленно, что на короткий момент истории они оставляют впечатление победителей.

– Господи, этот ребенок меня порой пугает, – заявил князь Ульрик, опорожняя графинчик. – Мозги у нее прямо от бабушки. Дьяволица маленькая. Через несколько лет сделает какого-то мужчину очень влиятельным и чертовски несчастным. – Магнат тяжело поднялся с кресла. – Да приеду я на этот ваш съезд, мне недалеко. Но запомните, если у моего сына хоть волос с головы упадет, то спалю ваши деревни и проверю, правда ли, что ваш замок невозможно взять, понятно?

Магнус поклонился.

– Обещаю, что не убью твоего сына.

Старушка присела на остатках одной из стен дома. Остальные три ведьмы выстроились за ней, недобро поглядывая на Серых Стражников.

– Прошу прощения за фокус с туманом, но я уже давно не видела в работе кого-то из Братства Зрячих и не смогла удержаться, – с милой улыбкой сказала пожилая ведьма. – Но давайте начнем с формальной вежливости. Меня можно называть Рагана.

– Это титул или функция? – переспросил Люциус.

– А разве не может быть и этим, и тем?

– Я спрашиваю, потому что из ваших… Ну, в общем, я знаю, что Магнус убил кого-то по имени Рагана.

– О да. И не раз. У сына Авагиса много грехов на совести. Но мы пришли разговаривать не об этом, правда? Так давай перейдем к делу, Люциус, Монах из Братства Мудрецов. О да, я отлично знаю, кто ты. Кто вы все. Это позволит нам сэкономить время. Так для чего ты нас вызвал?

– Демон Антум, – начал ученый. – Осталось уже мало времени до его появления, и поэтому…

– Его? – удивилась чародейка, а ее спутницы фыркнули от смеха. – Почему ты считаешь, что это мужчина?

– В действительности демоны бесполы.

– Да, это так. Грудь или член были бы абсолютно бесполезны для того, кто не имеет тела. Тем не менее у некоторых демонов могут быть предпочтения.

– Да, похоже, что Антум чаще вселяется в женщин и принимает женскую форму. Мне не казалось, что это имеет значение. Если хочешь, могу называть его… ею… Но возвратимся к теме. До ее прибытия осталось немного времени. И я думаю, что у вас есть информация, которая помогла бы ег… ее остановить.

– Разумеется, я владею такой информацией. Хотя бо́льшую ее часть ты уже сумел прочитать в наших письмах. Это очень невежливо – читать чужую корреспонденцию. Даже если адресат уже убит твоим другом. – Ее тон оставался доброжелательным, но на лице отразилась ненависть.

Мужчина проигнорировал эти обвинения.

– Вы знаете, что Антум приближается, и считаете, что остановить это невозможно. Но я не понимаю, откуда у вас это знание. Потому что у вас явно нет контактов с теми, кто за этим стоит.

– Что приближается, заметить было нетрудно. Я уже не раз переживала ее визиты. А что касается неотвратимости прибытия… Я видела это. То, что я вижу, всегда становится реальностью.

– Тогда ты знаешь, где это произойдет. Мы могли бы остановить этог… эту демоницу, пока ситуация еще не вышла из-под контроля.

– Серьезный план. Остается один вопрос – с чего бы мне вам помогать?

– Поскольку иначе кровавое безумие охватит весь регион. Я не верю, что такой судьбы ты хотела бы для ваших деревень.

– Те общины, которым мы покровительствуем, нам уже удалось обезопасить. Так же, как и много раз до этого, на протяжении тысячелетий. И даже несмотря на помехи со стороны этого вашего Охотника на Ведьм. Жертвы были принесены для блага группы. Мы – в безопасности. Это вы пытаетесь спасти все человечество, мы же ограничимся чем-то более реальным.

– Если ты не планировала нам помочь, для чего тогда согласилась на встречу?

– Я узнаю тебя, – выпалила внезапно Касс. – Ты была травницей. Илидией.

– Браво. Ты намного более наблюдательна, чем я надеялась. Да, действительно, я была Илидией и помогала вашему Дункану, пока сын Авагиса меня не убил. Не в последний, кстати, раз. Но это неважно, рано или поздно предназначение придет и за ним. Что тем не менее не отвечает на вопрос «почему я должна вам помочь?».

– Я помню твою помощь. – Зрячая подошла ближе, ведя дуэль на взглядах с собеседницей. – Вкус ее до сих пор чувствую на губах.

– Я всего лишь помогла разблокировать твой потенциал. Однако надо признать, что стоило это сделать хотя бы только для того, чтобы понаблюдать за схваткой между двумя Зрячими. Я такого спектакля веками не видела.

Монах глубоко вдохнул, элементы головоломки в его голове внезапно начали вставать на свои места.

– Ты пришла сюда не для беседы, – сказал он. – Ты здесь для того, чтобы оценить успехи Кассандры. Ты нечто неимоверно древнее и видишь будущее. Это дает тебе время и возможности, чтобы манипулировать тем… Нет, ты должна была бы иметь доступ к Страже, знать наши процедуры… Велес. Ты ведь его знала, верно? И знаешь, что случилось с ним после его ухода из Орлова.

– Он нашел то, что искал, – ответила старушка резко, переводя взгляд на мужчину. – Хоть я и не знаю, насколько это для него и для вас хорошее известие. Но ты прав, мне безразличны и Антум, и ваша война со склавянами. Я уже получила то, чего хотела, и мне кажется, что мы можем завершить нашу встречу. Но тем не менее у меня есть долг перед тем, кто носил такой же плащ, как и ты, и поэтому, милый мальчик, дам тебе одну подсказку. Нечто такое, что ты и сам должен был бы давно уже заметить. Анат направляется туда же, куда и всегда. Но на этот раз может просто появиться сразу на месте, и я уверена, что так и поступит. – В ослепительном блеске женщина превратилась в белую сову, а ее спутницы просто повернулись и стали спускаться вниз по холму. – Передайте привет сыну Авагиса, – услышали они еще в своих головах, не успев даже шевельнуться. – Скажите ему, что мы еще встретимся – до того, как будущее придет за ним.

Старый князь Вериниус лежал на полу, раскинув руки крестом и громко молясь. Натаниэль и Адрик терпеливо ждали, сидя в задних рядах дворцовой капеллы. В отличие от других культовых строений на Границе она была исключительно богато украшена.

– Я готов, – прервал тишину владетель Агнцева Поля, поднимаясь с пола. – Милость Господа сошла на меня, и теперь с чистым сердцем могу принять ваше предложение. – Он подсел к Серым Стражникам. – Да, я прибуду на встречу с этими безбожниками, чтобы посовещаться на тему языческой погани, угрожающей нашему миру.

– Мне приятно это слышать, – поблагодарил начальник Командории. – Твоя поддержка дела наверняка облегчит переговоры. Хотя, безусловно, Стража только обеспечивает место для встречи, нейтральную территорию.

– Да-да, конечно. В конце концов, когда такое случалось, чтобы Орден вмешивался в политику? – Старик улыбнулся, показывая кривые зубы. – Этот мальчик рекрут?

– Да, господин, – ответил Адрик.

– Убил уже каких-нибудь магов?

– Нет, господин…

– А ведьмы? Сжег какую-нибудь ведьму?

– Нет, я… однажды был свидетелем того, как Магнус…

– О да, Магнус. Он как-то был у меня при дворе, мы тогда публично сожгли чародейку. Ну, я и сам нескольких обезвредил тоже. Может, я и не Серый Стражник, но делаю все, что в моих силах, для борьбы с этой ересью.

– И Орден тебе за это безмерно благодарен, – заверил Натаниэль, слегка поклонившись.

– Мне вполне хватает милости Господа и сознания того, что эти курвы получают по заслугам. Я рассказывал вам о своем соборе?

– Мне кажется, нет.

– В центре моего города стоят руины старинного храма времен еще до Упадка. Я уже много лет ремонтирую его. Когда закончу, это будет крупнейший и прекраснейший собор на всей Границе.

– Памятник достижениям великого человека.

– Вот именно. А теперь простите, дела не ждут. До свидания на вашем съезде. – Властитель склонил голову в знак уважения и вышел.

Серые Стражники остались в капелле одни. Здесь царила невыносимая тишина, как будто даже мыши боялись нарушить покой этого места.

– Что ты думаешь о Вериниусе? – спросил Натаниэль, поднимаясь.

– С виду доброжелательный старик. И очень набожен. Это ведь, наверное, хорошо, правда? Его будет легче убедить сражаться с дикарями.

– Правда. По крайней мере, до тех пор, пока мы хотим с ними сражаться. Что еще?

– Ну, он, кажется, на самом деле поддерживает миссию Ордена. Особенно в вопросе борьбы с ведьмами, что наверняка нравится Магнусу.

Эверсон рассмеялся.

– Магнус действительно однажды сжег в этом городе ведьму, но потом поклялся, что в жизни сюда не вернется. Судя по всему, обращение с пленниками здесь оказалось чересчур жестоким даже для нашего Охотника на Ведьм. Хотя как минимум та женщина действительно была повинна в своих преступлениях.

– В смысле?

– В том смысле, что Вериниус из Агнцева Поля – это наверняка самый жестокий человек, которого тебе придется встретить за всю свою жизнь. Он пришел к власти, убив трех старших братьев, после чего женился на собственных сестрах и велел их казнить, как только они беременели. До сих пор раз в несколько месяцев похищает какую-нибудь случайную девушку, потом неделями пытает ее и насилует, а потом объявляет, что наслала на него чары, и публично сжигает как ведьму. После чего каждый раз проводит много времени, молясь и лежа крестом, вносит вклад в часовни, посещает приюты, украшает свою церковь. Делает все, чтобы покаяться, отмолить грехи… и так по кругу, годами.

– Это кошмарно, – рекрут был потрясен. – Мы не должны такое… В смысле, как Орден…

– Каждый раз мы высылаем людей, чтобы проверить, нет ли в деле какого-либо сверхъестественного основания. Ни разу они не нашли следов использования магии, а следовательно, дело не подлежит нашей юрисдикции. – Натаниэль пожал плечами. – Это обыкновенные убийства, а значит, наказание за них определяет местный властитель. Что в этом случае означает, что наказание остается в руках Господа, которому, судя по всему, приходится по вкусу покаяние, ибо этому дедугану уже восемьдесят, а здоровье имеет конское.

– Но ведь то, что он делает, это же все равно ужасно. Если мы не реагируем, когда видим столь омерзительные поступки, то разве мы не становимся соучастниками?

– А как, по-твоему, мы должны отреагировать? Свергнуть его? Устроить заговор? Мы можем работать тут только потому, что окрестные магнаты нам это позволяют. Сомневаюсь, что продолжили бы позволять, если бы мы начали их свергать.

– Магнус говорит, что все было бы иначе, если бы власть Императора была более сильной. Тогда Орден мог бы быть более активным.

– Может быть. – Натаниэль пожал плечами. – Хотя и во времена славы и мощи Империи тоже хватало владетельных извращенцев и выродков. А к тому же мы здесь для того, чтобы защищать людей от магии, а не друг от друга. Наша миссия вполне ясная, твой брат об этом помнил, и ты тоже должен помнить. А теперь пойдем, дорога впереди долгая, а у меня сегодня еще одна встреча.

Был уже вечер, когда глазам Люциуса предстали стены Командории 42. Типичная для середины августа жара понемногу уступала прохладным порывам северного ветра. На полях, мимо которых они проезжали, шла жатва. Амбары вскоре уже должны были заполниться необходимым для склавян зерном, предвещая близящуюся войну. Несколько последних часов они ехали почти в полной тишине. Ученый обдумывал слова Раганы, лазутчица вообще была неразговорчива, и лишь одна Касс рассуждала о встречных руинах и степени их заселенности духами.

– Как ты думаешь, мы должны рассказать обо всем Магнусу? – спросила она наконец, когда они уже почти подъезжали к командории.

– Не думаю. То есть… наверное, нет причины ему говорить. Мы этим ничего не добьемся, кроме того, что он опять начнет разоряться по поводу ведьм. Лучше всего будет, если я расскажу Натаниэлю, а он уж пускай сам решает.

– А ты сказал ему, что мы едем на эту беседу?

– Ну… в каком-то смысле. – Монах, похоже, искренне смутился. – Я сказал ему, что уезжаем из Командории по делам. В конце концов, не все можно узнать из книг. И обещай, что ты никогда не повторишь Эдвину того, что я сейчас сказал.

– Ну, я даже не знаю, слишком много секретов для одной поездки. – Она усмехнулась. – Ты теперь хотя бы знаешь, где искать Антум?

– Да. В Орлове. Я действительно должен был сам догадаться. Но этот город был построен для семей легионеров и стал оплотом императорской власти, так что все сепаратисты его атаковали, неважно, с демоном или без. Я предполагал, что это просто желание верующих в нее, а не самой Антум. Что, очевидно, сразу объясняет, чего она сама хочет.

– В самом деле?

– В Орлове есть только одна вещь, которой может желать демон. Источник энергии. Солнечный Камень, который мы, к счастью, уже забрали в Черную Скалу, где его уже точно никто не достанет. И опять – хочешь не хочешь, но мы на шаг опережаем врага. Что за счастливая случайность. – Он позволил себе сарказм. – По крайней мере, теперь, когда мы знаем место, остальное уже довольно просто. Ритуал они, скорее всего, завершат во время самой большой резни, значит, нам придется явиться туда во время битвы… Это значит, что нам придется пройти по территории, захваченной армией склавян. Потом нам надо продержаться против чудовища, что там водится, победить древнего демона войны и вернуться домой из всего этого, оставшись в живых.

– Тьфу, проще простого, – подтвердила Касс.

Люциус пробовал удержать на лице улыбку, но ситуация вызывала у него тихий ужас. Он хотел лишь вернуться домой, к своей беременной жене, и не иметь ничего общего с демонами и магией. Не в первый раз в жизни он подумал, что исключительно просчитался с выбором карьеры.

Старший из братьев Натаниэля, Лукас, был невысок и рано начал лысеть. Все в его силуэте и внешности казалось каким-то жалким, как будто природа хотела изваять из него образец благородства, подобный другим Эверсонам, но почему-то остановилась на полпути, произведя на свет незаконченный продукт.

– Как я рад, что доехал, – сказал он писклявым голосом. – Эта твоя Командория, похоже, единственное цивилизованное место на всей Границе. И такой элегантный кабинет. – Он огляделся вокруг. – Ну, конечно, это не наш дворец в Териле, но в сравнении с окружающим… Такая дикость. Не знаю, как ты это выдерживаешь.

– Служба не дружба, – ответил поговоркой Натаниэль, наливая родственнику вина. Он только что вернулся с Агнцева Поля.

– Святая правда. Я тут всего-то две недели, и уже эта голытьба приводит меня в бешенство. Не знаю, что за каприз отца посетил, когда он оформлял тебе назначение сюда. Из-за этого мы с тобой столько лет не виделись.

Серый Стражник лишь поддакивал, зная, что это самый простой способ общения с Лукасом.

– Я тебе говорю, столько всего произошло в последнее время. У меня новый ребенок родился, и вообще. Но по очереди, как говорит отец. Сперва дела, особенно семейные, ага? Потому что, видишь ли, ни за что не угадаешь, но на самом деле я тут по семейным делам. И тут ты, практически Господь тебя послал. Слушай, Спуриус у меня куда-то пропал.

– Да что ты? – Князь минимальным усилием изобразил удивление.

– Поехал к этим дикарям, только его и видели. Теперь мне придется всем заниматься в этом борделе. И еще наши партнеры на той стороне стали резину тянуть. Перестали принимать чернокнижников, которых им пересылаем, не высылают обещанных артефактов. Эти жулики что-то замышляют, я тебе говорю, у меня нюх на такие дела.

Серый Стражник с трудом удержался, чтобы не показать, как он поражен.

– Возможно, дело в приближающейся войне, – сказал он спокойно. – Это может привнести хаос и нарушить проведение даже самой продуманной операции.

– Нет-нет, они что-то затевают. И к тому же я постоянно слышу, что кто-то из твоих там все время мешается. Ты его, наверное, не знаешь, это какой-то Номад, зовут его то ли охотником, то ли погромщиком, как-то так.

– Магнус?

– О, точно, он. Я тебе говорю, тебе надо его приструнить, потому что уже начинает нам создавать проблемы.

– Я запомню.

– Вот и хорошо. Вообще, я так себе думаю… – Мужчина заговорщически наклонился. – Потому что знаю, что отец пока хочет тебя держать в резерве. Но так себе думаю, что раз уж ты тут, то нет смысла в том, чтобы ты сидел нога на ногу и ничего не делал.

– Ну, я довольно много делаю. – Натаниэль с трудом сдержал раздражение в голосе.

– Ну да, я понимаю, вид делать надо. Но я говорю о настоящей работе, а не об этой забаве с духами и чародейками. Понимаешь, о чем я, о настоящей, честной работе для нас, для семьи. Потому что, знаешь, мы, все остальные, на износ пашем, а ты тут сидишь отдыхаешь. С этими варварами. Пора и тебе себя проявить.

– Я безусловно сохраню в памяти твой совет.

– Вот и прекрасно. – Старший из Эверсонов громко зевнул. – Вырубает меня. Слушай, ну ты начинай искать Спуриуса, а остальное обговорим утром, ага? Потому что столько всего надо сделать.

– Разумеется. Стражник за дверью проводит тебя в спальню. Я приказал приготовить наши лучшие гостевые покои.

– Великолепно. – Лукас вышел из кабинета, но перед тем как закрыть дверь, обернулся к брату. – Когда это все закончится, скажу отцу, чтобы перевел тебя на Центральные Территории, может быть, даже в сам Терил. Ты уже слишком долго торчишь на краю света, пора тебе снова стать частью семьи.

– Буду ждать с нетерпением.

Двери закрылись, и в помещении настала тишина. Натаниэль спокойно прислушивался к удаляющимся шагам. Потом достал чистый бокал и налил в него вина.

– Можно выходить, – сказал он.

Двери шкафа открылись, и в комнату проскользнул Эдвин. Уселся в только что освобожденное кресло и сделал глоток из бокала.

– Что ты думаешь об этом? – спросил его начальник.

– Я думаю, что в других обстоятельствах мы бы уже разводили костер… и что я очень рад, что я не ты.

– Ты думаешь, что я воздерживаюсь от решения, потому что он мой брат?

– Я думаю, что ты воздерживаешься от решения, потому что это долбаная семья Эверсон. Даже Магнус два раза бы задумался перед объявлением им войны.

– Но не Дункан. – Начальнику Командории нелегко дались эти слова.

– По правде сказать, я уже очень давно о нем не вспоминал.

– Завидую. Я не могу перестать. – Натаниэль задержал свой взгляд на золотом перстне. – Каждый раз, когда я принимаю решение, когда сталкиваюсь с трудной ситуацией, всегда задумываюсь, получилось бы у него лучше?

Бард подлил себе спиртного.

– Честно говоря, не думаю, – сказал он уверенно. – Дункан был моим лучшим другом и превосходным Серым Стражником. Но вдобавок он был фанатиком. Орден был для него наивысшей ценностью. Ты прав, он не поколебался бы выступить против Эверсонов. Более того, уверен, что уже начал бы разжигать для них костры. Но это не значит, что он был бы прав или что ты должен поступить так же. Иногда капля сомнения – это хорошая вещь.

– Не тогда, когда ты должен принять решение, от которого зависит судьба целого региона, а может, даже и континента.

– А я бы сказал, что это наилучший момент для сомнений. И сомневаться надо столько, сколько надо, чтобы принять верное решение.

– То есть?

– Представления не имею, это тебе платят за управление этим борделем, я тут только уборщик. Но, кстати, действительно ли отец тебе устроил это назначение?

– Нет. На самом деле он хотел, чтобы я возглавил Командорию 6 в столице. Это был единственный в жизни раз, когда я пошел против его приказа. Он воспринял это плохо. Сказал, что теперь будет ждать, пока я докажу привязанность к семье. Видимо, поэтому и не посвятил меня в план.

– Вот старичок удивится. Сильно удивится, как пить дать.