Глава 4

Натаниэль сидел в своем кабинете, задумчиво вертя в пальцах золотой перстень. Символ Братства Командиров, украшенный изображением башни и меча. Церемония вступления в Братство Паладинов проходила в Черной Скале, но с учетом ситуации на Границе для Князя сделали исключение, и перстень ему прислали. «Само собой, – подумал он. – Правила простых людей никогда не мешали Эверсонам. Они всегда были выше правил».

Из задумчивости его вывел стук в дверь. Он быстро надел перстень и, поспешно приводя в порядок записи, жестом велел Магнусу садиться.

– Извини, я по горло в делах.

– Нет проблем. Я смотрю, Маркус Странник вернулся. Видимо, его миссия закончилась удачно.

– Более чем. Король Гракх согласился на встречу и даже пригласил представителей Стражи в свою столицу.

– Мне уже начинать собираться? – ответом была многозначительная пауза. – Ты что, хочешь отправиться сам?!

– Это очень чувствительные переговоры, – объяснил Князь. – Склавяне могут плохо воспринять, если вышлем на них знаменитого Защитника Границы. Ну и к тому же мне кажется, что ты до сих пор не вполне уверен в этой идее.

– Да, не вполне. Но ты же знаешь, если отдашь приказ, то я сделаю все, что нужно.

– И именно поэтому ты нужен мне здесь. Эта поездка займет две-три недели, и на это время мне нужен кто-то, кто может меня заместить.

В помещении воцарилась тишина.

– Хочешь, чтобы я возглавил Командорию?

– Временно.

– Но ведь я Номад.

– По собственному выбору. Ты в любой момент можешь снять железный перстень и вступить в гарнизон Командории. И, говоря по чести, мы оба знаем, что сейчас ты больше нужен здесь, чем где-то на территории. По крайней мере, до того времени, как мы управимся с этим новым кризисом… кризисами.

Магнус явно не был в восторге от идеи, но, безусловно, не имел намерения спорить.

– Кого ты берешь с собой на Восток?

– Только Маркуса. Проводник от короля Гракха будет ждать на границе Чащи.

– Тебе надо взять еще кого-нибудь.

– Если хочешь предложить мне Вульфа, то еще раз напоминаю, что это строго секретные переговоры.

– Я знаю. Нет, я хотел предложить Вильгельма.

– Того рыцаря?

– На него можно положиться, и он не так бросается в глаза. Просто еще один наемник. А поверь мне, независимо от того, как обернутся дела, лишний меч всегда пригодится. Тем более в руках человека с его опытом.

– Да, я наслышан от Зютека с Флавиусом о его умениях. Договорились; если он уже пришел в себя достаточно, чтобы путешествовать, охотно возьму его с собой. А тем временем, пока меня не будет, тебе, видимо, придется посетить один трактир в Остроборе.

– Я думал, что мы пока ограничиваемся наблюдением.

– Да, так и было, но ситуация несколько изменилась. Слуга моего отца уехал. Если мой род действительно принимает участие в этой операции, то у нас будет наилучший момент, чтобы прижать этого самого Берги. Вдобавок мое отсутствие позволит избежать, – он замялся, – конфликта интересов, если Эверсоны замазаны в этом деле.

Последнюю фразу Натаниэль произнес очень быстро, как будто выплевывая что-то мерзкое. Магнус покивал.

– Ну, так что, это теперь мой кабинет?

– Не входи во вкус, я планирую вернуться как можно скорее.

Июньский жар лился с неба. Натаниэль в который уже раз вытер лицо рукой. Пот заливал глаза, делал все неприятно липким. Первые два дня поездки температура держалась на приемлемом уровне, а ветер еще облегчал жизнь. Только сегодня погода поменялась. На юге, где Натаниэль вырос, бывало жарко, но лето на Границе всегда приводило его в бешенство. Хотелось буквально содрать с себя кожу.

– Приехали, – сказал Маркус, вырывая Князя из задумчивости.

Перед ними простиралась Чаща. Гигантские деревья обещали приятную тень, чудесное спасение от адской жары. Перспектива была столь притягательной, что Натаниэль почти забыл – это одно из самых опасных на целом свете мест для Серого Стражника. Почти забыл.

Когда они приблизились к стене леса, проводник уже ждал их. Пожилой мужчина, сидящий близ старой разрушенной каменной часовенки Господа, когда-то означавшей границу Империи. Край цивилизации.

– Приветствую. – Склавянин встал и небрежно поклонился. Его акцент был весьма слышен, но все слова разборчивы. – Я Миловит, посланник короля Гракха. Но мы уже знакомы.

– Да, действительно, – признал Натаниэль, присмотревшись. – Ты сын змеи.

Мужчина рассмеялся.

– С той поры наш язык улучшился, – объяснил он. – И я больше не принадлежу к Сыновьям Змеи. Теперь служу королю Гракху и его внуку Лютогневу. Это сын нашего прежнего вождя, Лютошала. Да ты его наверняка помнишь, ты его как раз в битве убил, когда мы в последний раз виделись. Как раз перед тем, как я тебя копьем пробил.

– Это был ты?

– Ну, ты ведь на меня не обижаешься?

– Нет, – неуверенно ответил Князь. Такой вопрос ему задавали впервые.

– Так или иначе, жена Лютошала была дочкой короля Гракха.

– Так я его зятя убил? Ты мог бы мне об этом и сказать. – Натаниэль косо взглянул на Маркуса.

– Это не проблема, – быстро заверил Миловит. – Это была хорошая битва, и ты дал ему хорошую смерть. Это самое лучшее, на что у нас можно рассчитывать. Никто не в претензии. Совсем напротив, Лютошал был великим вождем, отличным воином, а история о том, как он встретил смерть, за эти годы стала всем известна, и ее сильно приукрасили. Теперь очень много людей будут сильно разочарованы, как тебя увидят. Легенды говорят, что ты великан и сжигаешь ведьм одним взглядом.

– Явно спутали тебя с Магнусом, – засмеялся Вильгельм.

– Ага, я тоже был уверен, что речь о нем, – сказал Маркус. – Видимо, в рассказах склавян вас совместили в одного человека.

– Прекрасно. Вот уж действительно здорово начинается эта поездка. – Натаниэль тяжело вздохнул. – Может быть, мы уже поедем дальше? Это солнце просто с ума меня сводит.

– Да, конечно. – Миловит оседлал своего коня. – В Чаще намного приятнее. Видать, ваш Господь любит вас меньше, чем наши боги нас.

– Далеко отсюда до земель короля Гракха? – спросил Эверсон, когда они въехали под тень деревьев.

– Дня три будет, – ответил Миловит. – Но спокойно, вам ничего не грозит. Король Гракх гарантировал вам безопасность, а на этих землях его слово все еще закон.

– Приятно слышать, – заверил Натаниэль, хотя слово «еще» не пробудило в нем большого оптимизма. С каждым шагом эта поездка начинала казаться все худшей идеей.

Септимус сидел за отдельным столиком в главном зале Командории. В обычный день сел бы с остальными рекрутами, но сегодня, к сожалению, день был необычный. В такие дни дар Видящего мучил его. Голоса метались по голове, приказывали, просили, спрашивали. Сливались в невыносимую какофонию, раскалывали голову болью. Товарищи Септимуса уже научились, что иногда от него лучше держаться подальше; так что он сидел один и лишь наблюдал за своими первыми в жизни друзьями.

Заря рассказывала какую-то историю, активно при этом жестикулируя. Ее сильный восточный акцент с трудом воспринимался остальными. Наверняка, как обычно, это была какая-то охотничья история или рассказ об удивительных обычаях в ее прекрасной маленькой деревушке.

Родерик вставил что-то с самодовольной улыбкой. Наверняка что-то невежливое. Его комментарии редко бывали другими. Собственно, трудно было объяснить, как этот уроженец Спорных Земель стал частью их группы. Просто подсел как-то раз, и так оно и осталось. Да еще эти два меча, кто пользуется двумя мечами?

Адрик сидел рядом, не вслушиваясь в разговор. Шарил вокруг рассеянным взглядом. После секретной миссии с Великим Вороном все время был каким-то отстраненным. Говорили, что дело было в девушке, которую он там встретил.

Мойра поправляла волосы, уложенные в цветной чуб. Она тоже с момента возвращения была другой. Какой-то притихшей. Не могла рассказывать, что там случилось, но по намекам было ясно, что они встретили что-то страшное. Чудовище, а может, демона. Что бы это ни было, оно серьезно ее потрясло.

– Все в порядке? – спросила Касс, садясь с ним рядом. – Духи тебя, похоже, любят. Мне вот, просто сидя здесь, хочется плакать и смеяться, и кричать, и шептать, и раздеться, и укрыться, и съесть запеченную утку… Хотя последнее, это, может быть, я, а не духи. Тоже их чувствуешь?

– Слышу, – поправил он. – Слышу их шепот.

– Да, это наверняка неприятно, но ты хотя бы знаешь, сам ли ты хочешь съесть запеченную утку. Так вообще я Касс.

– Я знаю, все тебя знают. Ты приехала с Великим Вороном и Кровавой Риа. И ты та, которая убивает демонов.

– Ой, правда? Я еще никогда не была знаменитой. – Девушка обрадовалась. – А ты кто?

– Я. Извиняюсь, Септимус. Меня зовут Септимус. Это из-за голосов, мне трудно собраться, когда их так много.

Кассандра взмахнула рукой, и голоса внезапно смолкли.

– Что?.. Что ты сделала?

– Я их прогнала. Раньше или позже вернутся, конечно; я еще в этом не так хороша, как Альдерман. Извини меня.

– Рекруты на плац, тренировка! – крикнул от дверей Магнус.

– Не за что извиняться, – сказал Септимус, вставая. – Это просто прекрасно. Все голоса ушли.

Вильгельм никогда не был по ту сторону границы. Ясное дело, ему случалось встречать склавян и посещать их деревни, но только захваченные, лежащие на бывшей территории Империи. Великая Чаща же была чем-то совершенно иным, чуждым. И дело было не только в гигантских деревьях, которые они проезжали по дороге на восток. Сам воздух пах здесь иначе, незнакомые птицы высвистывали странные мелодии, непривычные растения росли вокруг. Но не это составляло суть различий. Вильгельм не мог описать этого словами; это место просто было другим, чужим.

В первый день пути они не встретили никаких следов цивилизации. В Чаще не было даже руин, которые составляли неотъемлемый элемент ландшафта Империи. Маршрут их не шел по какому-то тракту или хотя бы протоптанной тропинке, однако Миловит, похоже, точно знал, где они находятся и куда направляются.

На второй день около полудня склавянин остановился и указал вверх.

– Деревня древолазов, – сказал он, как будто это что-то объясняло.

Вильгельм не сразу заметил помосты, протянувшиеся между деревьями на высоте метров пятнадцати. Чуть позже он заметил еще и домики.

– Это поселение? – спросил он недоверчиво.

– Трудно их заметить, да? – Проводник усмехнулся. – Мы уже две такие прошли. Мне интересно было, увидите ли вы их сами. Надо признать, эти древолазы хитрые бестии. Но и страшные чудаки тоже.

– Ты так же говорил обо всех племенах, о которых до сих пор нам рассказывал, – заметил Натаниэль.

– Ну потому, что правда. Все чудные. Вы, драконоубийцы, хуже всех. Но вы хоть на прохожих не гадите.

– Что? – поразился Вильгельм.

– Именно то, поглядывайте, когда проезжать будем. – Миловит снова указал на деревню над их головами. – Древолазы, как приспичит, прямо с дерева гадят вниз. Раз мы так лагерем встали с Яромиром, под деревней древолазов. Даже и не знали. А под утро плюх, прямо на голову Яромиру. До сих пор смеюсь вспоминать.

– Помню Яромира, – сказал Натаниэль. – Как у него? Пережил битву?

– Пережил, – ответил склавянин, потянувшись. – Сейчас вождем у Сыновей Змеи. Зовут его Одноглазым, с тех пор как… – Он внезапно закашлялся. – Ну, с битвы.

– С тех пор, как получил саблей от Серой Стражницы, – поправил Натаниэль. – Я уж давно задумываюсь, почему такой человек, как он, не отомстил за потерю глаза. Например, после битвы.

– Я лично после битвы забрал Лютогнева и бежал с ним ко двору его деда. Борьба за власть бывает кровавая у Сыновей Змеи. Особенно когда наследник ребенок. – Миловит очевидно постарался сменить тему.

– Да, люди творят жестокие вещи, когда хотят власти или мести. Особенно сразу после битвы. – Натаниэль сверлил собеседника взглядом.

– О чем вы говорите? – спросил наконец Вильгельм.

– О давней истории, – равнодушно ответил Серый Стражник, а склавянин пришпорил коня.

– Лучше поторопимся, – объяснил он. – Еще упадет на нас какая-нибудь куча.

– Да, не хотелось бы, – согласился рыцарь.

Несколькими часами спустя вновь появились признаки цивилизации. Наземные деревни, заметные тропы и люди. Вооруженные люди, двигающиеся на запад.

– В набеги собираются, – пояснил Миловит. – Время года такое.

Все поддакнули, но никто не поверил. В последние недели по Границе ходили слухи. Слухи о могучей армии, которая принесет Империи еще больше крови и огня. Как будто бы ей нужно было больше.

Тем вечером они остановились в небольшой деревушке. Как оказалось, склавяне как раз отмечали праздник. Миловит называл его Ночью Купалы, хотя местные использовали слово «суботка». Имелся в виду, конечно, Летний перелом, который тем или иным образом отмечался во всех частях Империи. На Границе связанные с этим обычаи были удивительно похожи на те, что практиковали и здесь. На соседней с деревушкой поляне разожгли большие костры. Люди со всех окрестных племен собрались, чтобы праздновать вместе. Если верить Маркусу, тут было много и пришельцев с востока, которые планировали вступить в армию. Но той ночью значения это не имело, она была для радости, прыжков через огонь, поисков какого-то волшебного цветка. Хотя последнее, похоже, было лишь предлогом для молодых пар, чтобы исчезнуть в лесу.

– Надо отдать склавянам должное, пировать умеют, – отметил Вильгельм, присматриваясь к проходящим мимо девушкам. Маркус и Миловит уже исчезли где-то в толпе.

– Только аккуратнее, не переборщи, завтра на заре выходим, – предупредил Серый Стражник.

– Спокойно, я профессионал, – заверил Вильгельм.

– Да уж вижу.

– Я извиняюсь, но у тебя есть ко мне какие- то претензии? Потому что, мне кажется, мы слишком мало знакомы, чтобы я тебя успел всерьез обидеть.

– Я просто слышал о тебе. И о том, что несколько лет назад ты устроил резню в одном городке.

Рыцарь напряг память.

– А, вон откуда мне знакомы эти два клоуна. Сразу мне показалось, что где-то я их видел.

– Ага, Зютек и Флавиус, они тебя хорошо запомнили.

– Ну что на это сказать, давно было дело. Тогда у меня еще случались, так скажем, рыцарские рефлексы. Ввязываться не в свои дела, спасать дам в беде. И прочая подобная чушь. Я с этим, конечно, боролся, но не всегда удавалось. Но отвечаю, что сейчас уже абсолютно чист от этого недуга, слово опоясанного. – Он положил руку на сердце.

– Двадцать трупов не шутка.

– Не больше десяти. И, как я уже сказал, больше подобных глупостей не вытворяю.

– А что случилось со спасенной дамой?

Дор Гильберт внезапно посерьезнел.

– Да это не дама была, а обычная шлюха. С другой стороны, у нее сейчас муж и двое детей, а я так и мотаюсь по дорогам один; так что частично, может, я и сам виноват. Допрос закончен или мне еще в чем-нибудь объясниться?

– Просто я люблю знать, с кем работаю.

– Это-то понятно. Но можешь ведь и просто спросить. В конце концов, это ты мне платишь. И пока ты это делаешь, я буду отвечать на вопросы, но, что важнее, не буду задавать своих и убью или пощажу каждого, на кого укажешь. И это могу гарантировать, ни больше и ни меньше.

– Мне вполне достаточно.

– Вот и хорошо, а теперь прости, но схожу проверю, не хочет ли какая из этих девушек поискать со мной волшебных цветов. Утром буду готов в путь, – заверил Вильгельм и влился в толпу.

Натаниэль остался в стороне от веселья. Начал уж было засыпать, когда почувствовал на плечах знакомое прикосновение.

– Я не был уверен, что ты последуешь за мной, – прошептал он.

– Я всегда буду следовать за тобой, – шепнула брюнетка. – Ты ужасно напряжен.

– Это нервы.

– Я знаю, что тебя расслабит, – легко укусила его за ухо. – Можем пойти в лес, поискать волшебный папоротник.

– Серому Стражнику, наверное, не пристало связываться с магическими растениями.

– Не переживай, мы ничего не найдем, – уверила, беря его ладонь. – Будем слишком заняты.

Потянула его за собой меж деревьев. Он не сопротивлялся. Никогда не мог ей сопротивляться.

Эдвин и Касс сидели на стене, наблюдая за происходящим во дворе Командории. Магнус и Вульф усиленно гоняли рекрутов на тренировке, а в нескольких метрах от них Риа самостоятельно тренировалась метать ножи.

– Я так рад, что нам уже не нужно этого делать, – сказал квартирмейстер. – Они, впрочем, пытаются заставить меня заниматься раз в неделю, но обычно я могу отговориться важными делами.

– А мне приходится тренироваться каждый день, – ответила девушка. Вытянула руку и создала на ладони небольшой огонек. Начала менять его цвет.

– Я все никак не привыкну, что ты теперь способна на такое.

– Да это ерунда. Великий Ворон говорит, что я просто превращаю воздух в какой-то горючий газ, а потом меняю его состав, чтобы изменить цвет. Хотя на самом деле я просто думаю о красивых цветах, – сомкнула ладонь, погасив огонь. – Риа не любит, когда я делаю такое в местах, где это могут увидеть.

– Она, похоже, много чего не любит. Я-то думал, что это Вульф неприятный, но она на меня все время так смотрит, будто бы я добыча.

– Ага, у нее часто такое, – признала Касс. – На меня тоже так смотрела, несколько первых месяцев. И сейчас смотрит, но уже чуть по-другому. И, наверное, полюбила меня, потому что мы часто целуемся, и не всегда в губы.

Если ее слова и удивили Эдвина, то он этого не показал.

– Вы подходите друг другу, – сказал он. – Вы, наверное, в одинаковой степени безумные.

– Ну, я уже не такая, как раньше. Но люди больше мне позволяют, когда думают, что я такая. А ты?

– Безумный ли я?

– Есть у тебя кто-то, кого ты иногда целуешь?

– И не всегда в губы? – Он засмеялся. – Нет. Когда я служил в Вольных Городах, было иначе, но здесь… На Границе трудновато с людьми моего типа. Ну, с границами всегда так, они опасные и гнетущие.

– Но зато они великие.

– Что?

– Великие Ледяные Пустоши… – Она начала загибать пальцы. – Великая Чаща, Великие Горы, Великая Пустыня и Великий Океан. Все границы Империи – великие.

– Да. Всегда меня это интриговало. – Мужчина искусно использовал повод для смены разговора. – Неужели и впрямь сила легионов так велика, что лишь великие препятствия могут ее остановить? Или оно работает в другую сторону, и просто древние императоры добавляли слово «Великий» к названию данной местности, чтобы объяснить, почему не смогли ее захватить?

– Великая Чаща и в самом деле очень велика. Говорят, Великие Горы тоже намного больше всех иных гор. Хотя, наверное, могли бы пройти через них туннелем.

– Пробовали. Несколько веков назад Император Эркон Четвертый, прозываемый Безумным, Эксцентричным или Мечтателем, смотря у кого спросить, приказал выкопать туннель под горами. К сожалению, это и несколько других инициатив императора полностью исчерпало казну Драконьего Логова; так что, когда к власти пришел его сын, Эркон Пятый, он первым делом закрыл все эти предприятия. И таким образом Великий Тоннель под Великими Горами остался всего лишь Великой Дырой. Хотя шло у них довольно неплохо, якобы они так глубоко и широко зарылись в основания гор, что можно было несколько часов на лошади ехать до тупика. Думаю, этот туннель так до сих пор где-то там и есть. И я слышал байку, что в нем спит дракон, – добавил он, скорчив пугающую мину.

– Смеешься надо мной?

– Чистейшая правда. Не веришь мне, у Люциуса спроси, – поклялся бард.

– Ты всегда такие истории рассказываешь сумасшедшие.

– Э, может, наш Монах и читал больше книжек, но я читал самые интересные.

Их разговор прервал громкий свист снизу.

– Твоя охранница беспокоится, – заметил Эдвин.

– Мне сейчас надо будет идти на свою тренировку.

– Может быть, тебе повезет, и при случае хоть немножко поцелуешься. Кому-то в этом чертовом замке должно хоть иногда везти. Хотя я подозреваю, что у нашего бесстрашного вождя есть какая-то любовница. Я еще не вычислил, то ли это одна из служанок, то ли из рекрутов, но дело пахнет скандалом. – Эдвин изобразил взволнованность.

– Я думаю, что ни то, ни другое.

– Знаешь что-то, о чем не знаю я?

– Знаю кучу вещей, которых ты не знаешь. – Касс встала. – Мне пора на тренировку.

– И что, ты вот просто так после этого пойдешь? Это подло с твоей стороны.

– У тебя научилась.

– Знаю, – подтвердил Эдвин с явной гордостью. – Но да, ты права, ступай. Я сам эту тайну раскрою. В конце концов, Натаниэль не такой уж твердый орешек.

Расположенный на берегу большой реки город Гракха не произвел на Натаниэля впечатления. Поселение выглядело как уменьшенная бледная копия Остробора. Деревянный частокол, грязные улочки, вездесущие псы и куры. Даже «дворец» самого короля напоминал скорей амбар, выстроенный на вершине холма. Единственным элементом архитектуры, который привлек внимание князя, был каменный форт, который как раз строился на холме поодаль от основной части города. Выглядел как перенесенный из Спорных Земель.

– Новая резиденция короля, – пояснил Миловит. – Привел людей с запада, чтобы тут строили.

– Невольников? – спросил Вильгельм.

Склавянин помотал головой.

– Честно оплаченных, со всеми семьями переезжали сюда. Будет для них еще много работы тут. Как закончим, это место будет не захватить.

Натаниэль задумался над словами своего проводника. Все элементы головоломки начинали вставать на свои места.

Король Гракх ждал их перед входом в свой дворец. Высокий и, несмотря на возраст, все еще представительный повелитель выглядел действительно царственно. Внушительная белая борода доходила до самого пояса, а виски украшала железная корона.

За королем стоял одетый в черное приближенный, видом напоминавший ворона. Натаниэль не знал, откуда взялась эта ассоциация, но не мог от нее отделаться.

– Приветствую, – сказал мужчина с идеальным акцентом Свободных Городов. – Меня зовут Владимир, и я советник короля Гракха, а также его переводчик на время этой встречи.

Серые Стражники спрыгнули с коней и поклонились. Князь начал провозглашать стандартную вежливую формулу, Владимир ответил тем же самым. Стоящие вокруг солдаты и придворные приглядывались со смесью заинтересованности и недоверчивости. Сам король выглядел скорее скучающим.

Затем все вошли в большой зал. Миловит повел Маркуса и Вильгельма в предназначенные для них помещения, а Владимир проводил Натаниэля в отдельную комнату.

– Король Гракх хотел иметь уверенность в том, что нашему гостю будет комфортно, – пояснил он. – К сожалению, наши скромные условия не позволяют всем рассчитывать на уединение.

– Благодарю и ценю это, – ответил Натаниэль. – И думаю, что эта проблема в новой крепости исчезнет.

– Да, – коротко ответил мужчина и немедленно сменил тему. – Когда ты устроишься, принесем воды для мытья. Найдется и цирюльник, если Серый Стражник того пожелает.

– Нет нужды, – ответил Князь, оглаживая щетину. – Начинаю уже привыкать.

– Прекрасно, в таком случае я возвращаюсь к своим делам, служащий придет, когда вода нагреется.

– Не могу не заметить, что ты великолепно говоришь на моем языке, – вставил Эверсон.

– Да, это так, – ответил Владимир спокойно. И немедленно ушел, не дожидаясь дальнейших слов гостя.

Натаниэль с удовольствием принял возможность смыть с себя всю грязь дороги. Деревянная лохань была поменьше, чем те, к которым привыкли на западе, но, скрестив ноги, он поместился в ней вполне удобно. Закрыл глаза и понемногу уплывал в страну сна, наслаждаясь тишиной и покоем. Когда двери открылись, Серый Стражник решил, что это слуга возвращается, чтобы долить теплой воды. Только шум сдвигаемого кресла привлек его внимание.

– Сколько лет, ваша княжеская светлость, – сказал мужчина, усаживаясь у бадьи. – Я и сам удивился, увидев тебя здесь. Твой отец будет волноваться, что ты выбрался в столь опасное путешествие.

Натаниэль не ответил, лишь присматривался к посланнику своей семьи.

– Знаю, что встретить меня здесь должно быть достаточно неожиданным, – признал Спуриус. – Но дела семьи Эверсон заносят меня в разные места. Так или иначе, я хотел только поздороваться. И заверить, что мое присутствие здесь не будет тебе мешать. Я, безусловно, не хотел бы вмешиваться в дела Стражи.

– Это очень вежливо с твоей стороны, – сказал Натаниэль. – Еще вежливее было бы подождать, пока я оденусь.

– Я прошу извинения, это сила привычки. Обычно с людьми лучше разговаривать, когда они чего-то стыдятся. Безусловно, ваша княжеская светлость не имеет повода чувствовать себя таким образом. – Улыбка Спуриуса вызвала у князя мурашки.

– Какие конкретно дела ведет моя семья в столь отдаленном месте?

– Деньги не знают границ. А склавяне в последнее время накопили много ценностей. Может быть, в конечном счете лучше торговать с ними, чем сражаться. Цивилизовать их…

– Я понимаю, что это, возможно, непросто, но не мог бы ты на минутку придержать потребность вилять словами и ответить конкретно? – Натаниэль понемногу возвращал уверенность в себе.

– Извиняюсь, привычка. – Спуриус кашлянул. – Поставляем специалистов. Например, людей, которые строят новую резиденцию для короля Гракха. Как я уже сказал, несем цивилизацию.

– Значит, у вас есть канал переброски людей.

– У вас? – Мужчина, казалось, искренне удивился. – Скорее, у нас. Мы. Род Эверсонов, – подчеркнул он свои слова. – Может быть, мы используем разные методы и на разных позициях, но оба работаем на отца вашей княжеской светлости и на благо семьи. Ведь так?

– Разумеется, – без колебания ответил Натаниэль.

– Превосходно. – Его собеседник встал и отставил кресло на прежнее место.

– Ты знал Эрмину? – спросил Серый Стражник.

– Эрмину? А, да, убитая Стражница. Да, видел ее на пирах в Остроборе. Но не могу сказать, чтобы я ее знал. Настоящая трагедия. – Спуриус был очень опытным лжецом. – Если это все, то не смею более мешать. И, безусловно, передам привет от вашей княжеской светлости вашему отцу и братьям.

– Да, будь так добр. И еще передай, что с нетерпением жду новой встречи с ними.

Корчма была одной из лучших в Остроборе, что, очевидно, само по себе ничего не значило. Несколько досок вели по грязному дворику к деревянному бараку, заполненному столиками. Немногочисленные в это время дня клиенты сидели небольшими группками, разбросанными по залу. Появление Магнуса и Вульфа привлекло внимание всех посетителей. Серые Стражники без труда узнали Берги по описанию Эдмунда. Невысокий и худой, он сидел у столика в центре заведения. При виде вошедших в его глазах появилась паника. Берги уже намеревался сбежать, но Великан помешал ему, подсаживаясь. Второй Стражник встал за подозреваемым.

– Ты ведь Берги, правда? – спросил Магнус.

– Да, но… это… в чем дело?

– Поговорить хотим. Ты же знаешь, кто мы, да?

Мужчина закивал.

Охотник на ведьм усмехнулся. Он любил начинать разговор с этого вопроса и всегда бывал приятно удивлен, когда его слова производили впечатление.

– Отлично, значит, все проще. Положи ладони на стол. Ну, подальше. Хорошо. Сейчас будет больно, – достал стилет и с размаху прибил ладонь допрашиваемого к столу. По корчме разнесся крик. Несколько клиентов выскочили из зала. – Это чтобы ты знал, что ты в такой заднице, что я тебя готов пытать в корчме, полной посторонних людей. Понимаешь? Вот и отлично. А теперь поговорим.

– Они меня убьют.

– Мы тоже. Только мы сперва будем пытать на глазах всего города. Но не переживай, все не так плохо. Спуриуса сейчас тут нет. Пока вернется, пройдет какое-то время. Если ты меня порадуешь своим рассказом сейчас, то есть шанс, что сможешь от него укрыться. И мы оба знаем, что от меня на Границе ты не скроешься. Так что давай рассказывай, и, может быть, я пощажу твою вторую ладонь.

Угрозы всегда работали с такими, как Берги, – безыдейными наемниками, которые просто выживали как могли.

– Начнем с убийства Эрмины.

– Клянусь, у меня с этим ничего общего нет, – жалобно заскулил допрашиваемый.

– Но ты знаешь, у кого есть.

– Это Спуриус, клянусь. Он узнал, что она за ним шпионит, и избавился от нее.

– Это он тебе сказал?

– Ну, не прямо. Но говорил, что вопрос решен, – добавил он тут же, с ужасом глядя на нож.

– А князь Одон, он с этим имел что-то общее?

– Его имя никогда не звучало… но знаю, что кто-то во дворце причастен к этому, только не знаю, кто конкретно, Господь свидетель. – Пот так обильно выступил на лице Берги, что мужчина выглядел, как только что вернувшийся из-под дождя.

– Что-то мне кажется, Господь откажется за тебя вступаться, принимая во внимание то, чем ты занимаешься. Теперь давай о переброске чародеев. Что знаешь?

– Да, конечно, все расскажу.

За несколько минут Магнус выслушал подробное перечисление десятка имен вместе с местами, где можно найти их носителей.

– Так, хватит. – Охотник на ведьм прервал наконец эту исповедь, подозрительно оглядываясь вокруг. Размер и уровень организации сети привели его в ужас.

– И они все это рассказали такому, как ты?

– Не до конца, но я умею вынюхивать. И умею слушать. Люди всегда говорят при мне больше, чем должны, талант у меня такой, – в голосе Берги прозвучала тень гордости. Под слоем ужаса.

– Поздравляю, ты выиграл защиту Серой Стражи. Закончим этот разговор в безопасном месте, в одной из наших камер.

– Но вы же сказали…

– А что, предпочтешь тут остаться? Я вполне уверен, что никто из окружающих не донесет о том, как ты все нам бойко выдал, – добавил Магнус, вынимая стилет из ладони мужчины.

– Да нет, я уж лучше с вами пойду.

Однако прямо на выходе из корчмы их ждал отряд весьма взволнованных городских стражников.

– Мой господин, князь Одон, тре… приглашает господ Стражников во дворец, – извиняющимся тоном сказал командир отряда Борис.

– А если мы не примем приглашение?

– Тогда… Господин, сжальтесь. Князь велит; что мы, бедные, должны сделать? Но он наверняка не такой ду… вспыльчивый, чтобы нападать на Серых Стражников вместо обычного разговора.

– Это да, безусловно. Твой господин славится рассудительным и безопасным подходом к членам Ордена.

– Как ты смеешь! – Князь Одон был в гневе. – Приходишь в мой город и терроризируешь моих подданных!

– Подданных твоего отца, – поправил Магнус.

– Что?! Ты… Ты! – Жилка на виске молодого аристократа билась все явственнее.

Магнус окинул взглядом зал. Стоящие у стен солдаты и придворные явно желали бы сейчас находиться в любом другом месте.

– Этот человек подозревается в сотрудничестве с чародеями. Таким образом, он подпадает под юрисдикцию Ордена или, в этом случае, мою.

– Ты немедленно мне его выдашь. Слышишь? Или…

Серый Стражник подошел ближе, встав рядом с собеседником. Разница в росте вынудила вельможу задрать голову.

– Как я уже сказал, этот человек совершил преступления против Стражи, и я могу делать с ним дословно все, что захочу. Кроме того, мы подозреваем, что он может обладать информацией о плащеубийстве, которое произошло в этом городе несколько недель назад. Ты ведь помнишь смерть Эрмины, правда?

– У меня солдаты…

– Которые ничего не сделают. Твои люди в отличие от тебя знают, с кем имеют дело. И что ждет плащеубийц. Знают, кто такие я и Вульф. Зато они не знают, что происходит, когда кто-то противостоит тебе, потому что, если я не ошибаюсь, ты ни разу не прославился в бою с кем-то страшнее соломенной куклы. – Стражник наклонился, чтобы заглянуть Одону в глаза. – В противном случае ты бы знал, что драться со мной – это не то же самое, что убивать с сообщником парализованную магией женщину.

Князь хотел что-то ответить, но быстро передумал. Довольный собой, Магнус повернулся и пошел к выходу. Обернулся на минуту.

– Если твой отец, настоящий хозяин Остробора, будет иметь какие-то вопросы ко мне, то я охотно к нему явлюсь. А ты, если еще раз осмелишься вызвать меня или угрожать… я тебе так задницу отделаю мечом плашмя, что ты месяц на нее сесть не сможешь.

Вульф вышел следом, толкая перед собой Берги. Только когда они вышли в коридор и закрыли за собой двери, он отпустил рукоять меча.

– Здорово ты его, – сказал Вульф.

Магнус не ответил, просто двинулся по коридору к выходу из дворца. За одними из дверей, что он проходил, заметил девочку – та жестами просила его подойти. С сомнением переглянулся с напарником, затем все же велел ему обождать.

– Ты чего-то хотела от меня? – неуверенно спросил Стражник, входя в комнату.

– Когда люди так машут рукой, обычно это и имеют в виду, – последовал на редкость невежливый ответ.

– Ты кто такая?

– Я Ольга. Младшая сестра того идиота, которого ты минуту назад так замечательно унизил.

– Если у тебя проблема с…

– Ты шутишь? Это было блестяще. Я думала, он обмочится со страху. И эти последние слова, что выпорешь его! После этого у него нет выбора, ему придется на тебя напасть, а тогда тебе не нужны будут доказательства, что это он убил Эрмину. Тонкий расчет, не ожидала от тебя.

– Слушай, если хочешь помочь своему брату…

– Помочь? Зачем бы мне ему помогать? Вовсе наоборот, хотела бы удостовериться, что убьешь его, когда он придет за тобой.

Магнус огляделся по комнате с растущим чувством, что над ним смеются.

– Ты хочешь, чтобы я убил твоего брата?

– Я именно это и сказала.

– Сколько тебе лет?

– Почти тринадцать. Но какое это имеет значение? Я же не спрашиваю, сколько лет тебе, правда?

– Почему ты хочешь, чтобы я убил твоего брата?

– О Господи, угрожать людям ты мастер, но я гляжу, первое впечатление, которое ты производишь, не такое уж и обманчивое.

Магнус не знал, что и ответить на такое оскорбление. Тем временем его маленькая собеседница говорила все быстрее:

– Мой отец стар и болен, мой брат идиот. Первый вскоре умрет, и никто из нас не хочет, чтобы второй ему наследовал. Если ты его убьешь, то я следующая в порядке наследования, но я должна быть уверена, что дело кончится трупом. Моя власть и без того будет достаточно шаткой.

Магнус осознал, что смотрит на девочку остолбенело, дурак дураком. Никогда раньше ему не приходилось разговаривать с ребенком на тему убийства родных.

– И само собой, если я хочу удержать власть и избежать брака с каким-то вонючим стариком, мне понадобится сильный союзник. А принимая во внимание то, что ваши деревни соседствуют с землями Остробора, то, пожалуй, в интересах Ордена будет иметь тут владетельницу, которая обеспечит безопасность вашему домену, а может, даже его и увеличит.

– Прости, но я переспрошу – сколько те- бе лет?

– Девочки созревают быстрее, чем мальчики.

– Да уж вижу. Слушай, я смотрю, ты все отлично продумала, но Серая Стража не вмешивается во внутреннюю политику…

Ольга рассмеялась.

– А еще говорят, что это дети наивны. – Она вынула из рукава лист бумаги. – Это письмо, в котором я излагаю свое предложение. Передай его командору Эверсону; похоже, что он больше политически подкован.

Ванна и свежая одежда сильно поправили настроение Натаниэлю. Слуга, говорящий на его языке, сообщил, что король Гракх ожидает его на ужин в своих личных покоях.

«Ну вот, теперь самое трудное», – подумал Князь, отправляясь в указанном направлении. В коридоре его ждал какой-то мальчик лет четырнадцати, не более.

– Ты тот самый Серый Стражник, – заговорил он с сильным акцентом. – Издалека ты казался больше.

– Я часто это слышу, – ответил Натаниэль, пытаясь просто обогнуть ребенка.

– Мой отец был намного выше тебя. И сильнее. Но ты сумел его убить.

Мужчина остановился как вкопанный.

– Ты теперь хочешь мести?

– Нет. Ты дал ему хорошую смерть. В битве. До сих пор об этом слагают легенды, – в голосе подростка прозвучала гордость. – Ты, наверное, даже не знаешь, о ком я говорю, – спохватился он. – Я Лютогнев, моим отцом был Лютошал, вождь Сыновей Змеи.

– Я помню его. – Натаниэль солгал, на самом деле не помнил почти ничего из той битвы. – Огромный воин и дрался достойно. Скажи, это значит, что ты будешь королем после своего деда?

– Только если меня выберут. Хотя еще неизвестно, кто будет выбирать, потому что у нас уже давно не было короля. Вероятно, те вожди, что принесли дедушке присягу на верность. Но когда я вырасту, то наверняка стану вождем Сыновей Змеи. Только сперва прогоню этого овцо… овце… – мальчик с усилием вспоминал слово, – овцелюба Яромира. И тогда встречусь с тобой на поле битвы.

– Удачи, – сказал князь и собрался продолжить путь.

Остановил его очередной вопрос.

– Это правда, что Серые Стражники владеют магической силой?

– Нет.

– Но вы сражаетесь с демонами и чародеями.

– У нас есть свои методы. Слушай, я бы охотно с тобой поговорил, но я должен встретиться с твоим дедом.

– Извини. Дедушка, собственно, меня и отправил, чтобы я тебя проводил. Говорит, мне нужно учиться переговорам и все такое. – Мальчик двинулся в глубь коридора. – Пойдем. По дороге расскажи мне о землях драконоубийц. Я всегда хотел там побывать.

Комната, в которой проходил ужин, была скорее невелика. Собравшиеся сидели за недлинным столом. С королем были Владимир и Лютогнев, Серый Стражник был один. Во время еды разговор с королевским советником в качестве переводчика крутился в основном вокруг малозначительных, вежливых тем.

– Мы слышали, что ваш Император использует дракона как свой символ? – спросил Владимир, переводя слова короля.

– Да, это официальный герб рода Драконисов и всей Империи.

– Это может сильно вводить в заблуждение, потому что у нас тоже много племен используют этот символ. Включая, кстати, и мое племя.

– Я думаю, что это популярная эмблема. Могучее чудовище, связанное к тому же в основном с мифами и легендами.

Король засмеялся, услышав перевод.

– У нас в этом нет ничего мифического, – сказал он при помощи своего советника. – Когда я основал этот город, с полвека назад, здесь жил дракон. Строго говоря, дракончик не намного больше пони по размерам. Жил в пещере над рекой и кушал рыбу. Мы с Владимиром даже подумывали приручить его, но эта тварь вскоре начала нападать на скотину, а потом и на людей. А как-то его горящий выдох зажег поселение. Мои воины пытались его прогнать, но он оказался покрепче, чем выглядел. Ну и пришлось нам этого гада отравить. У меня до сих пор есть нагрудник из его чешуи, после ужина покажу.

– Удивительная история! – Эверсон был искренне впечатлен. – По нашу сторону границы драконов не видели уже столетия.

– У нас еще иногда попадаются. Якобы несколько штук покрупнее спит где-то под Великими Горами. Ну и глубоко в Чаще встречаются единичные особи. Но обычно людей они избегают. И, кстати, правильно делают. Но между тем это не решает нашей геральдической проблемы.

– Имперский дракон золотой в красном поле, смотрит вправо. Просто покрасьте своего в другой цвет и поверните голову влево, и проблема решена.

– Да, просто и эффективно, – похвалил король. – Мне нравится такой стиль мышления.

Князь до этого момента не торопился с переходом к главной причине своего визита, но тут посчитал, что подходящее время наступило.

– Я думаю, что нам пора бы уже поговорить о реальной причине моего пребывания здесь, – сказал он, запивая еду медом. – И еще я думаю, начнем с того, что прекратим этот цирк с переводчиком. Я знаю, что ты понимаешь мой язык.

Воцарилась тишина.

– Правда? – наконец заговорил король с типичным акцентом жителей Границы. – Как ты догадался?

– Твои советник и внук знают имперский язык. Даже слуга на нем говорит. Я был бы глубоко разочарован, если бы ты сам его не выучил. Это бы значило, что я неправильно тебя оценил, государь.

– Слуга твоей семьи до сих пор этого не понял. Он ведь служит твоей семье, верно?

«А вот и первая проблема», – подумал Натаниэль.

– Да, это так. Однако я здесь не как представитель рода Эверсонов, я представляю Серую Стражу.

– А разве это не… как это на вашем языке… конфликт интересов?

– Нет, – отрезал он твердо. – А переходя к более важным вопросам, позволь, государь…

– Оставь это обращение. Мы тут разговариваем спокойно, дружески, как один вождь с другим, – в голосе склавянина прозвучала искренняя доброжелательность.

– Позволь тогда, я выдвину некоторые гипотезы. Если я ошибаюсь, ты можешь меня поправить. – Имперский посланник глубоко вдохнул. Пришло время настоящего разговора. – Склавяне готовятся к очередному крупному набегу. На этот раз ими командует человек, известный как Рацибор Драконобой, опытный воин, который собирает армию, значительно превышающую ту, которой командовал Белбог. Удивительное прозвище, кстати говоря.

– Просто Драконоубийцебой было бы слишком длинным.

– Так или иначе, вторжение планируется на осень, когда на Границе закончат сбор урожая, и на этот раз целью не будет грабеж золота и ценностей. На этот раз планируется занять территорию, деревни с полными амбарами зерна. – Он прервался на секунду, пытаясь что-либо прочесть на лице монарха, но без успеха. – Рацибор сумел собрать столько людей, потому что вас подгоняет время. Пришельцев с востока все больше; слишком много, чтобы хватило места и, что важнее, еды для всех. Без этого зерна зимой настанет голод. Люди впадут в отчаяние, Чаща захлебнется кровью. Проблема в том, что как минимум ты считаешь, что у этого набега нет шансов на удачу.

– Надо же. – Гракх поудобнее уселся на кресле. – Интересный рассказ.

– Большинство твоих людей все еще здесь, и не похоже, чтобы они куда-то собирались. Маркус говорит, что ты разместил их на востоке, где строишь укрепления. Готовишься к тяжелой зиме, к боям с новоприбывшими. Рацибору ты отправил лишь небольшой отряд, и в основном тех, кому не доверяешь, к примеру, Сыновей Змеи. Это рискованно, потому что, если экспедиция удастся, ты предстанешь слабым стариком, что оставил своих воинов без участия в славе и трофеях. Что важнее, успех набега решит проблему перенаселения, хотя бы на эту зиму. Но если ты не поддержал их всей своей армией, то это может быть только потому, что считаешь шансы успеха слишком мизерными, чтобы рисковать своими главными силами. Тем не менее это ставит тебя в довольно трагичную ситуацию, из которой оба доступных тебе выхода кончаются плохо. Успех набега может стоить тебе власти, а разгром его означает кровавую зиму и в конечном счете тоже может стоить тебе власти. Тебе нужен третий выход.

– И ты прибыл, чтобы мне его предложить?

– Да, у меня есть такая надежда.

– Как это благородно. Хотя, разумеется, не бесплатно, правда? – Король прищурился. – Позволь, сейчас я выдвину кое-какую гипотезу. Вы проигрываете. Как цивилизация. Этот набег, конечно, не удастся, но это ничего не значит. Пять лет назад ты одолел в бою моего зятя, а всего лишь два года спустя вся тамошняя округа попала в руки Сыновей Змеи, и причем без боя. И точно так же будет со всей Границей. Десять лет это займет, а может, двадцать, но мы оба с тобой знаем, что уже мой внук, ну, или его сын, будет жить в одном из тамошних городов. Но тебе это не интересно, верно? Нет, Стражу интересуют ее Командории. Но чтобы их сохранить, вам пришлось бы договариваться с нами, а тогда остальные драконоубийцы посчитали б вас предателями. Так плохо, а эдак еще хуже. Где бы найти третий выход.

Натаниэль улыбнулся, причем в первый раз за этот вечер искренне. Его собеседник оказался именно тем человеком, который был нужен.

– Ну, похоже, что мы оба понимаем ситуацию. И догадываюсь, что видим один и тот же выход, так что я перейду сразу к своему предложению. Маркус останется у тебя в гостях. А когда придет время, он получит собственную башню в твоей новой крепости. Первую Командорию Стражи на территории Чащи.

– Его присутствие не станет проблемой для твоего конфликта интересов?

– Нет.

– А что я получу взамен?

– Место за столом.

Король рассмеялся. И еще сильнее, когда увидел непонимание на лице своего внука.

– Это исключительно хитрый человек, сейчас я прямо радуюсь, что твой отец его не убил. Может быть, он еще спасет всех нас. Хотя один вопрос все еще остается. – Монарх посерьезнел. – Одного места при столе недостаточно, если от моего имени будет говорить кто-то другой.

Князь Эверсон ожидал этого.

– Однозначно Рацибор Драконобой не выживет в этом набеге. Он погибнет от рук человека, не связанного с тобой и не носящего плаща. Но это потребует дополнительной оплаты. – Мужчина скрестил руки на груди, чтобы унять дрожь ладоней. Следующая фраза его самого пугала, поэтому он сконцентрировался на золотом перстне на своем пальце. – Конфликт интересов, о котором ты упоминал, должен быть ликвидирован.

– Серый Стражник – это навсегда. Уважаю. Люблю знать, с кем имею дело. – Гракх допил мед. – Мне ликвидировать или ты сам это сделаешь?

– У меня есть подходящий человек.

Касс перебросила огонек с одной руки на другую, потом придала ему форму змеи. Это было просто. Альдерман умел создавать из огня более сложные формы, но его способности намного превышали ее диапазон. Иногда казалось, что он способен вообще на все, хотя, разумеется, это было не так. Использование силы Братства Зрячих связывалось на самом деле с массой ограничений. Прежде всего оно требовало концентрации и усилий. Чем больше требуемый эффект нарушал законы природы, тем труднее было его добиться. Сам Морган утверждал, что, имея время и энергию, можно побороться даже с ограничениями пространства-времени. По крайней мере, так было написано в старинных книгах. Сама Кассандра сумела однажды очень ненадолго подняться на пару сантиметров от земли. Само собой, Альдерман мог левитировать целыми часами во время медитаций. Собственно, он это регулярно и делал, чтобы похвастаться. Но даже и у него были свои пределы. К примеру, он не мог переломить свободу воли. Она оставалась за границами возможностей Зрячих.

– Я закончила, – сказала она, позволив огненной змее растаять в воздухе.

Сидящая на кровати Риа подтвердила кивком головы и отложила свои стилеты.

– У тебя получается все лучше, – сказала она. – Великий Ворон будет тобой доволен.

– А ты?

– Меня удовлетворить труднее.

– Я заметила. – Зрячая улыбнулась с намеком. – Но я всегда могу попробовать.

– Не этой ночью, – отрезала лазутчица. – Тебе надо отдохнуть, завтра возвращаемся к тренировкам по телекинезу. А ты же знаешь, как ты на них устаешь. – Она подошла ближе и поцеловала свою напарницу. Старалась проявить нежность, но у нее всегда это получалось не очень естественно. Однако Касс ценила ее старания; знала, что ни для кого другого Риа не бывает нежной.

– Спи спокойно, – шепнула Риа. – Я буду рядом, охранять твой сон.

Магнус потер лоб, стараясь прогнать нарастающую головную боль. Уже час он просматривал рапорты, стараясь не шевелить губами во время чтения. Пять лет прошло, а для него это по-прежнему была самая трудная часть работы. Хотя нет, была еще одна, похуже. Написание рапортов. Сколько он ни тренировался, его ладонь так и не привыкла к перу. Буквы всегда выходили кривыми, и почти каждое слово было с ошибкой. Обычно Люциус переписывал все, перед тем как отсылать в архивы Скалы Воронов.

Стук в дверь вырвал Магнуса из задумчивости. Он беспомощно огляделся, словно ожидая, что на стук ответит кто-то другой.

– Войдите, – ответил он наконец.

В комнату вошла Заря. Вошла и встала, как будто бы не зная, что делать дальше.

– Я слушаю. – Магнус жестом пригласил ее подойти ближе.

Девушка осторожно подошла. Прикусила нижнюю губу, пытаясь выдавить из себя слова.

– Я… хотела спросить… – пролепетала она наконец. – То есть… Я здесь, потому что ты был моим героем и я никогда не могла перестать думать о твоем визите в нашу деревню и о том, как ты спас всех от этой твари. – Она выстреливала слово за словом так быстро, что ее трудно было понять. – И когда я попала сюда и встретила тебя, и это было волшебно, и теперь, когда мы работаем вместе и я подумала, ну, то есть это очень глупо, но я знаю, что у тебя никого нет, и поэтому мне пришло в голову, что спрошу, может, ты хотел бы быть со мной, – с трудом перевела дыхание.

Магнус с минуту глядел на нее так, будто только что получил обухом в лоб. Мигрень заметно усилилась.

– Что?

– О Господи. – Девушку явно охватила полная паника. – Извини, это была глупая идея, я лучше пойду уже…

– Твое предложение очень… И ты тоже очень… но я твой начальник. – Магнус попытался принять успокаивающий тон.

– Только пока не вернется Натаниэль.

– Да, но это не отменяет того, что ты рекрут. – Он наконец нашел аргумент. – А я Серый Плащ. Безответственно. Вот верное слово. Это было бы безответственно. Я бы не хотел тебя использовать.

– Но это же я предлагаю. Я… – Она наклонилась над столом и поцеловала его.

Сначала Номад и вправду хотел отстраниться, но не сделал этого. Напротив, он непроизвольно ответил на поцелуй. Когда их губы наконец разъединились, в помещении повисла тишина. Магнус прекрасно знал, что должен сейчас сделать. Что сделал бы каждый добрый Стражник, каждый приличный человек. Но одновременно какая-то часть его разума могла думать лишь о том, как сильно ему не хватало прикосновения женщины. Любой женщины. И еще эта бумажная работа. Так хотелось заняться чем угодно другим. Наконец он встал, обошел столик и обнял девушку. Один только раз, подумал он, чувствуя, как уходит головная боль. Один только раз.

Маленький Дункан заснул уже несколько минут назад, но Люциус продолжал читать сказку о скорпионе и лягушке. Не любил оставлять незавершенных дел, невзирая на обстоятельства. Когда скорпион наконец признался, что умеет плавать, и поплыл к берегу, Серый Стражник медленно закрыл книжку и отложил на столик. Минуту вслушивался в дыхание сына, а потом взял свечку и пошел в соседнюю комнату.

Несмотря на поздний час, Амелия сидела у стола, переписывая какой-то исторический трактат.

– Тебе надо лечь, – сказал ее муж, входя в комнату. – В твоем состоянии тебе вредно переутомляться.

– Кто из нас акушерка?

– А кто из нас настоящий врач?

– Только потому, что женщинам не дают в Империи пафосных титулов. Или хочешь об этом поспорить? – смерила его взглядом.

– Я не посмел бы. Знаешь, я могу дать это переписать кому-нибудь из рекрутов. Я практически уверен, что хотя бы часть из них умеет писать.

– Не преувеличивай, до родов еще больше двух месяцев. Ты же не будешь все это время с меня пылинки сдувать.

– Разумеется, нет, – ответил он довольно неискренне.

– Ты чересчур переживаешь. Это ведь должна бы быть моя роль. Я буду рожать, а мы оба не раз видели, насколько опасны роды. Вообще, если бы я могла поговорить с этим вашим Господом, я бы высказала ему ряд нелестных замечаний на тему того, как он спроектировал женскую физиологию.

– Именно поэтому я уверен, что он постарается отложить вашу встречу как можно дальше.

– Отличная тактика. – Амелия усмехнулась. – Хорошо, я лягу, но только потому, что ты волнуешься, а не потому, что не смогла бы продолжать работу, – подчеркнула она.

– Я и не мог бы подумать иначе, – ответил он с благодарностью и помог ей перебраться в постель.

Амелия легла и схватилась за живот.

– Пинается, – сказала она.

– Очень подвижный. Или подвижная, – немедленно поправился Люциус. – Это добрый знак.

Он лег рядом и прижался к ней. Все, что только считалось важным, было здесь, рядом с ним. В эту минуту всем остальным миром мог заниматься кто-то другой.

Была уже ночь, когда Натаниэль вернулся в свою комнату. В резиденции короля Гракха царила тишина. Серый Стражник уселся на кровати и перевел дыхание, пытаясь успокоить дрожь в руках. То, что случилось этим вечером, очень сильно его пугало. Он вступил в глубокую воду, в большую политику. А Совет хотя и утвердил его идею, но в детали предпочел не вдаваться. И если что-то пойдет не так, то Орден тут будет ни при чем, все спишут на безумный план одиночки, начальника Командории. И более того, такое положение еще и не учитывало, не могло учитывать на момент принятия, что в деле будет участвовать род Эверсонов. Князь уже понимал, что дело плохо, еще с момента, когда Спуриус появился в Остроборе, но никак не мог предположить, что все зашло столь далеко. Что ему не удастся пройти через это, не выбирая свою сторону. И даже сейчас какая-то часть его разума тщетно пыталась найти такой выход из ситуации, который позволил бы ему остаться нейтральным.

– Долгий вечер? – спросила брюнетка, прижимаясь к его плечам.

– Мучительный, – ответил он сонно. – И, что самое плохое, он еще не кончился.

– Для тебя кончился, – сказала она, целуя его шею. – Ложись, отдохни. Ты сейчас уже все равно ничего сделать не можешь. И тебе нужны будут силы на то, что случится потом. На войну.

Вильгельм вытер кровь с ножа.

– Я забыл передать тебе сообщение, – запоздало спохватился он. – Вечно об этом забываю, – обратился он к телу в лохани. – Ну да все равно, я же тебя убил. Какая разница, успел ты или нет услышать сообщение от моего нанимателя. Я бы лишь потерял эффект неожиданности. Но приказ есть приказ, так что вот тебе сообщение. «Я все же сам передам привет отцу и братьям». – Рыцарь спрятал клинок и встал.

Вильгельм подошел к двери, но остановился.

– Чуть не украл у тебя стилет, – положил оружие на место, рядом со Спуриусом. – Отличного качества. Проще было бы, если бы я воспользовался своим, но знаешь, кто платит, тот и заказывает музыку. Ну ладно, мне пора. До встречи на той стороне.