23. Вновь познавая сердце
Коринея

Пострадавшее от некромантии тело Елены вело себя самым беспорядочным образом. С наступлением мартруа у нее не начались месячные, поэтому она впервые не присоединилась к Сэре в башне в неделю новолуния, отправившись вместо этого в свою собственную башню, где тренировалась до изнеможения. Бастидо теперь побеждал ее даже на базовом уровне, так что к списку ее мучений прибавились еще синяки и рубцы, полученные от тренировочной машины – как будто обеспечения безопасности дворца было недостаточно. Последнему Елена посвящала практически все время. Разум каждого – что стражника, что слуги – при найме приходилось проверять, хотя это, вероятно, было пустой тратой энергии, ведь человека, умевшего скрывать свои мысли, обнаружить подобным образом невозможно. Число людей, которым позволялось входить в покои Сэры и Тимори, было сокращено до минимума, и покои королевской семьи, по сути, оказались отрезанными от остальной части дворца. Елену подхлестывали страх провала и отчаянное желание вернуть свой прежний атлетизм. Каждый вечер она просто падала на постель, а Тарита с Борсой начинали пилить ее, мол, нужно больше отдыхать. Елена не обращала на них внимания.

Елена никогда не считала себя тщеславной, но теперь, не имея возможности вернуть себе моложавый внешний вид и природную гибкость, просто теряла рассудок от переживаний. Ее волосы медленно отрастали. Светлые, с проседью, они выглядели довольно красивыми. В отличие от темных кругов под глазами. Ее суставы болезненно хрустели, а сухожилия ныли при малейшем движении. Но она не могла тратить энергию на восстановление: Гурвон Гайл находился здесь, и расслабиться было смерти подобно.

Власть Нести восстанавливалась быстро. Сэра созвала свою знать на совет, реагируя на сотни кризисных ситуаций. Казна, конюшни и зернохранилища были разграблены, а Горджо – всего лишь ослаблены, но не уничтожены. Как могли Нести перейти в наступление, если после первого удара Гурвона они лишились стольких людей?

Брохена гудела, как растревоженный улей. Повсюду кипела бурная деятельность. Джхафийцы постепенно начали возвращаться во дворец, в поисках сначала пропавших родственников, а затем работы. В первую саббату мартруа Сэра лично посетила массовые похороны убитых. Она явно расчувствовалась, а эмир Тамадхи ясно дал ей понять, чего хотят люди: они требовали шихада и против Горджо, и против рондийцев. Сэра его поняла, вновь дав свои заверения по обоим вопросам.

Освобождение города привело ко многим положительным изменениям, но одна проблема по-прежнему заставляла Сэру разрываться надвое: что делать с Солиндой? Люди, особенно джхафийцы, хотели судить ее за то, что она сблизилась с Горджо и публично призналась в любви к Фернандо Толиди. Оправдывать сестру было бы ошибкой; не защищать ее стало бы признанием собственной слабости и предательством семьи.

Никак не улучшало положение и то, что Солинда упрямо отказывалась в чем-либо каяться. Джхафийцы утверждали, что она подстрекала Горджо, а она ничего не отрицала. Так что у Сэры не осталось иного выбора, кроме как отправить свою собственную сестру в подземелья расположенного далеко на юге Крак-ди-Кондотьори, замка, в котором держали политзаключенных, охраняемого явонскими рыцарями и, согласно давнему договору с людьми Антонина Мейроса, магами из Ордо Коструо. Подобная тактика указывала на откладывание решения в долгий ящик, и многие остались недовольны этим.

Смерть Фернандо Толиди по-прежнему была окутана тайной. Елена так и не смогла выяснить, как он умер и почему его тело не забрали на север. Свидетелей не было, а Солинда отрицала, что ей известно хоть что-то. Она не демонстрировала никаких признаков печали, и Елену это тревожило.

Перед тем как Солинду собрались отправить на юг, Елена пришла к ней в камеру. Принцесса сидела в одиночестве, глядя в пустоту, и двигалась лишь тогда, когда ей нужно было поесть или справить нужду. Она выглядела и действовала как человек, перенесший душевную травму, и говорила с едким сарказмом. В ней явно было больше враждебности, чем страха, даже когда она оставалась наедине с магом. Елена озадаченно смотрела на нее, не понимая, куда подевалась та жизнерадостная Солинда, которую они все любили. Возможно, Сорделл что-то с ней сделал? Или же это просто была реакция на смерть Фернандо? На то, чтобы проникнуть в разум Солинды и исцелить девушку от ее страхов, потребовались бы недели кропотливой работы, но Елена решила предпринять последнюю попытку.

– Что они с тобой сделали, Солинда? – прошептала она.

Принцесса медленно повернула голову. Ее взгляд был пустым и ничего не выражавшим.

– Чего тебе, старая ведьма?

Елена вздрогнула.

– Я надеялась найти способ вернуть ту девочку, которой ты была.

Вздернув подбородок, Солинда зло рассмеялась:

– С чего мне вновь становиться тупой, пустоголовой девкой и позволять Сэре получить все? Не думай, что я не видела, как ты и Сэра, сучьи вы сафистки, вместе плели заговор. Вы мне омерзительны.

Елена с трудом сдержалась, чтобы не дать девчонке пощечину, напомнив себе, что кто-то добрался до ее разума. Что же ты наделал, Гурвон? Она уже хотела вернуться к Сэре и попросить позволить ей попытаться исцелить разум Солинды, но поняла, что слишком измотана. Через несколько месяцев я смогу что-нибудь сделать.

– Это будет неприятно, Солинда, – произнесла Елена спокойно, – но я наложу на тебя оковы, которые не позволят ни одному магу выйти с тобой на контакт. Если ты все еще связана с Гурвоном, я должна разорвать эту связь.

Она протянула руку.

Солинда отскочила назад с кошачьей ловкостью и, забившись в угол камеры, крикнула:

– Не прикасайся ко мне, ведьма! Со мной все в порядке! Прочь от меня!

Вздохнув, Елена прижала девчонку к стене воздушным гнозисом. Она чувствовала себя палачом, и ей было тошно от этого.

– Это руна оков, – сказала она Солинде. – Будет больно.

Елена положила руку девушке на лоб. Вспыхнул гностический свет. Солинда завизжала и двадцать долгих секунд корчилась от боли, прежде чем обмякнуть. Проверив ее пульс, Елена уложила Солинду на кровать. Она сама ненавидела себя за то, что сделала, однако руна оков, обычно применяемая для того, чтобы лишать пленных магов возможности использовать гнозис, также могла блокировать любые попытки гностического контакта разумов. Если какой-либо маг поддерживал с Солиндой связь, руна оков ее оборвет. Что ей действительно нужно – так это душевное исцеление, а она сопротивляется непривычно яростно. Проклятье! Ну почему никогда нет времени на то, чтобы сделать все как следует?

Елена покинула тюремную камеру, испытывая серьезные опасения, и смотрела вслед выехавшей через полчаса повозке с чувством упущенной возможности. Впрочем, времени размышлять об этом у нее не оставалось. Сэра сейчас как раз выслушивала жалобы простолюдинов, и ее нужно было охранять.

В конце дня Елена сопроводила королеву-регентшу в их покои. Девушка провела весь день, разбирая ходатайства и взвешенно отвечая на них. Елена гордилась своей юной подопечной, но ее все время отвлекали накатывавшие на нее волны жара и то и дело начинавшийся озноб. На ней была мантия с глубоким капюшоном, под которой с Елены ручьями лился пот.

– Элла, ты ужасно выглядишь, – произнесла Сэра с искренней заботой.

Протянув руку, она отвела ее капюшон.

Разве? Елена ошеломленно посмотрела на девушку. Мир закачался у нее перед глазами, и она упала в обморок.

Елена пришла в себя в своей постели. На ней была ночная рубашка, а вокруг суетились Тарита и Борса. Сэра прижимала холодный компресс к ее лбу. Увидев, что Елена очнулась, Борса дала ей в руки миску куриного бульона.

– Думаешь, мне будет от тебя хоть какая-то польза, если ты умрешь? – потребовала ответа Сэра.

– Прости… Я думала, что выздоравливаю.

Сэра фыркнула:

– Выздоравливаешь? Ты убиваешь себя!

Елена опустила голову, а Сэра начала мерить шагами крошечную комнату.

– Это моя вина, – говорила девушка. – Я требовала от тебя слишком многого. Меня могут охранять мои рыцари. До прибытия провинциальных лордов ничего серьезного не планируется, а до этого еще три недели. Так что у тебя восемнадцать дней, и я приказываю тебе за это время как следует выздороветь. – Она взяла Елену за руки. – Мне нужно, чтобы ты перестала меня пугать, амика. Пожалуйста!

Елене ничего не оставалось, кроме как согласиться, и всю следующую неделю она спала не только ночью, но и часть второй половины дня. Ей запретили тренироваться, а случай с обмороком достаточно напугал ее саму, чтобы не протестовать. Она даже позволила Тарите с Борсой растирать себя увлажняющими маслами и кремами. Иногда Сэра по вечерам читала ей стихи, а Тарита играла с ней в табулу, но у нее все равно оставалась куча времени на размышления. Подобное занятие нельзя было назвать приятным.

Она взглянула на свою собственную жизнь новыми глазами. Теперь Елене стало очевидно: то, что она считала любовью, было лишь фанатичной преданностью Гурвону – она отчаянно нуждалась в человеке или идее, достойных того, чтобы служить им. Религия и алчность подвели ее: в мире не было ни единой веры или философии, которая не вызывала бы у нее насмешливого презрения, а богатство мало что значило, особенно сейчас, когда она знала, что никогда и нигде больше не будет в безопасности. Она и Гурвон достигли непомерно больших успехов. Имперский престол захочет избавиться от них, как только они перестанут быть полезными. Елена не чувствовала в отношении престола никакой преданности, и теперь все те задания, которые, как она привыкла говорить себе, были необходимы, казались ей злодеяниями. Слепо выполняя приказы Гурвона, она отвергла мораль. Она была пустым сосудом, который наполнили ядом. Елена не могла вспомнить ни одного деяния, которым стоило бы гордиться, совершенного ею после Мятежа и до того, как она связала свою судьбу с Нести и остановила Самира Тагвина.

Она так привыкла сама разбираться со своими проблемами или перекладывать их на Гурвона, что ей никогда не приходило в голову поговорить с кем-то еще. Но однажды утром к ней в комнату вошла Борса. Отпустив несколько шуток, женщина села у ее кровати и, начав вязать, задала вопрос, заставший Елену врасплох.

– Кто ты, Элла? – спросила она.

Не «Как ты?». «Кто ты?» Удивленно взглянув на старуху, Елена уже собиралась ее поправить, но затем осознала, что Борса не оговорилась. Она подавила желание посоветовать женщине не лезть не в свое дело. Елена никогда и никому еще не изливала душу, даже Гурвону – в особенности Гурвону, из страха показаться слабой. Ей вообще не хотелось отвечать, но, к ее собственному ужасу, слова чуть ли не сами полились из ее рта. Впрочем, она не стала им препятствовать. Дав волю собственному подсознанию, она ощутила странную свободу.

– Так кто я теперь? – размышляла Елена вслух. – Я – человек, которому есть кого защищать: Сэру и Нести, потому что я верю в примирение и компромисс, которые являются основой их мировоззрения. Потому что я уважаю Сэру за ее храбрость и убеждения. Я горжусь тем, как она отвечает на ежедневные вызовы, являющиеся неизменными спутниками лидера. Горжусь тем, что Сэра показывает этим мужчинам, какой сильной и способной может быть женщина. Я бы с радостью умерла, зная, что умираю, спасая ее.

Когда она замолчала, Борса, продолжая стучать спицами, заметила:

– Но ты, разумеется, хочешь большего, чем смерть, моя дорогая.

– Все заканчивается смертью, – сказала Елена.

Ответ профессиональной убийцы.

– Но разве тебе совсем не хочется жить?

– Разумеется, хочется – и я постараюсь оставаться в живых так долго, как только смогу, ради Сэры. – Сев в постели, она обхватила свои колени. – Она создает здесь нечто хорошее. Если я смогу сохранить ей жизнь и помочь удержаться у власти, я вполне могу пустить здесь корни. Этого будет достаточно. Это станет моим наследием.

– Ты говоришь как мужчина: смерть, долг и наследие. – Борса похлопала ее по руке. – А ты – женщина, Элла.

Елена посмотрела на нее снисходительно:

– Этого требует моя роль, Борса. Сэра полагается на меня в том, что касается ее безопасности. Если Гурвон убьет ее, Явон распадется на части. Потому я оберегаю ее, и мне пока что этого достаточно.

Взгляд Борсы был грустным.

– Всегда есть что-то большее, моя дорогая. Ты не можешь продолжать жить так же, как раньше. Ты живешь на пределе своих возможностей и не позволяешь никому до тебя достучаться. Не позволяешь никому коснуться себя здесь, внутри. – Старуха указала рукой на ее грудь. – Переживания и страхи накапливаются подобно гною, и ты должна вскрывать этот гнойник радостью или продолжишь падать в обмороки все чаще и чаще, лишившись в конце концов возможности защищать и Сэру, и кого бы то ни было еще.

Елена открыла было рот, чтобы, по своему обыкновению, начать спорить, но промолчала, задумавшись над сказанным. «Старуха права, – с удивлением признала она. – Я убиваю себя быстрее, чем это смог бы сделать Гурвон. Я все время измотана. Сон больше не позволяет мне восстановиться, поскольку даже во сне мой разум продолжает тревожиться и метаться. Я должна признать, что во мне сейчас немногим больше человеческого, чем в Бастидо».

Они встретились с Борсой взглядами.

– Самое ценное для меня в Явоне то, что здесь я чувствую себя частью чего-то большего. Я не ощущала ничего подобного со времен Норосского мятежа. После многих лет работы с теми, кому вообще нельзя было доверять, чудесно оказаться среди людей, которые мне небезразличны. Я понимаю, о чем ты говоришь: мне станет легче, если я найду способ избавиться от своих страхов и тревог. Но я не вижу выхода из нашего положения, Борса. Нас окружают волки, и в данный момент я не понимаю, как нам выжить. Я – всего лишь один человек. Никакой другой маг не будет настолько безумен, чтобы присоединиться к нам, понимая, кому он будет противостоять. Так что Гурвон может просто продолжать нанимать новых людей, пока наконец не уничтожит меня. – Елена почувствовала, что ей хочется плакать. – Я могла справиться с подобным, когда заботилась лишь о себе. Но теперь я боюсь за всех! Боюсь за Сэру, за тебя, за Тариту, за Солинду, за Тими – за всех вас. Меня приводит в ужас мысль о том, что я могу потерпеть неудачу и потерять вас всех.

– Вот почему ты так себя изматываешь, – заметила Борса.

– Да… Да, именно. После того, что со мной сделал Сорделл…

Борса нахмурилась:

– Сорделл? А что он сделал?

– Он использовал некромантское заклинание, вытягивающее жизненную энергию; оно сначала ослабляет жертву, а затем обращает ее в прах, передавая энергию магу. Это как за несколько секунд постареть на десятилетия. Если бы мои щиты не были настолько эффективными, я умерла бы вслед за бедным Артаком. Вернуть утраченное очень сложно. Чтобы полностью восстановиться, нужны месяцы бездеятельности и целительный гнозис, однако я должна фокусировать большую часть своих энергий на Сэре.

Борса задумчиво посмотрела на нее:

– Как мы можем тебе помочь?

– Мне нужен маг-целитель, а единственный такой маг в этом королевстве – я сама!

Она прикусила губу от досады, поняв, что только что признала свою слабость.

– Еще есть мы, моя дорогая: Тарита, Сэра, я и все те, кто тебя любит.

– Вы не маги! Вы не можете мне помочь! – Елена взвизгнула подобно склочной старухе, но сразу же прижала ладонь ко рту. – Прости. Я не хотела кричать…

– Я рада, что ты кричишь, – мягкосердечно ответила Борса. – Возможно, мы и не маги, как ты, но наверняка можем помочь тебе, моя дорогая. Мы можем следить за тем, чтобы ты отдыхала, ела и пила как следует. Можем исполнять любую твою прихоть. У меня нет магических способностей, но я – мать и бабушка, и я помогала людям справляться с болезнями шестьдесят лет. Тебе нужно исцелить не только тело, но и дух. Ты боишься, что твоя слабость никогда не пройдет. С моим мужем произошло нечто похожее: состарившись, он полностью утратил веру в себя.

– Я стараюсь, Борса…

– Да, ты стараешься. Но чересчур сильно. Тебе нужно быть к себе мягче.

Возможно, она действительно права. Елена медленно кивнула.

– И тебе нужен любовник, – добавила Борса с ухмылкой.

Елена вновь села в постели.

– Нет, ни в коем случае! От этого будет только хуже…

– Ха! Тебе-то откуда знать? Прожившей здесь четыре года и все время спавшей одной? Тебе нужна любовь, девочка. Любовь – великий целитель. Люди, которые любят, хотят исцелиться; у них появляется энергия и амбиции. И я не имею в виду поэтическую любовь, я говорю о потной, животной любви, – шаловливо ухмыльнулась Борса. – Тебе нужно, чтобы в тебе вновь потекли соки.

Елена смущенно поежилась. Отчасти она была согласна со словами Борсы: маги-целители знали, что у влюбленных растут гностические сила и выносливость. Однако для Елены проблема заключалась не только в отсутствии кандидатов. В сложившихся обстоятельствах она панически боялась утратить бдительность. Она посмотрела на свои руки, все еще сморщенные, хотя Сорделл атаковал ее своим заклинанием еще несколько месяцев назад. «Кто полюбит меня такой?» – подумала Елена и решила спрятаться за чувством долга.

– Я здесь для того, чтобы защищать королеву, Борса; все остальное – вторично.

Однако Борса легко раскусила ее. Протянув руку, она подняла подбородок Елены.

– Ты способна и любить, и быть любимой. Не забывай об этом, дитя.

Елена опустила глаза:

– В меня сложно влюбиться. Особенно сейчас. И я не могу позволить себе привязанностей.

– У нас у всех есть привязанности, Элла, хочешь ты того или нет. И если ты откроешь глаза, то увидишь, что рядом есть люди, которые хотят к тебе привязаться, – настойчиво добавила старуха.

– Если ты говоришь о Лори, то забудь. После того через что он прошел, он не хочет иметь со мной ничего общего.

– А я вот думаю, что он уже смягчился, – предположила Борса.

– Что ты ему сказала? – вспыхнув, потребовала ответа Елена.

– Просто указала на несколько вещей, – важно ответила Борса. – И вообще, что в этом такого? Он восхищается тобой. Он смел, красив, и все его любят. Чего именно тебе не хочется?

Закрыв глаза, Елена вспомнила лицо Лоренцо, все еще испытывавшего на себе отголоски заклинания Ведьи, полного внушенной с помощью гнозиса ненависти. А затем она подумала о том, какой свободной себя чувствовала, целуясь с ним и осознавая, что в этом мире ее желает кто-то еще, помимо заковавшего ее душу в кандалы Гурвона.

Возможно, ее лицо что-то выдало, так как Борса сказала:

– Думаю, он намеревается прийти к тебе. А пока что – отдыхай. Тебе могут понадобиться силы! – добавила она, подмигнув.

Лицо Елены пылало.

– Уходи отсюда, ужасная женщина! – воскликнула она. – Ты неисправима!

Однако Елена услышала в собственном голосе нечто, чего не слышала в нем уже много недель, если не месяцев: смех.

Нахмурившись, Тарита передвинула пешку вперед, поймав в ловушку последнего коня Елены:

– Ты не слишком-то хороша в табуле, не правда ли?

Елена сердито посмотрела на нее:

– Стратегические игры всегда были коньком Гурвона, а не моим.

Сконцентрироваться было тяжело: Елена по-прежнему ощущала ужасную усталость. И все же она шла на поправку. Осознание того, что она нуждалась в помощи, было для нее унизительным, однако уход Борсы и Тариты шел ей на пользу. Единственными разрешенными Елене упражнениями была мягкая индранская йога, способствующая восстановлению гибкости. Она даже выпивала один-два бокала красного вина в день и хорошо после этого себя чувствовала. Елена уже не выглядела такой бледной, а ее кожа, благодаря мазям, щедро втираемым Борсой и Таритой, становилась мягче. Ее волосы все еще были по-мужски короткими, зато постепенно возвращали себе естественный медовый цвет. Елена искренне радовалась происходящим переменам.

– Еще одну игру? – спросила Тарита лукаво-злорадным тоном.

Елена раздраженно покачала головой.

– Мне сегодня неинтересно, – признала она.

Самодовольно ухмыльнувшись, девушка демонстративно исправила ногтем пометку на стене – теперь она вела со счетом 14: 2. Однако в тот самый момент раздался стук в дверь. Подняв бровь, служанка отправилась открывать ее.

Она не вернулась. Вместо нее в комнату вошел Лоренцо ди Кестрия. Его внешний вид зримо указывал на усталость и подавленность рыцаря.

Елена потянулась за своей ночной рубашкой.

– Лори! Это моя спальня!

– Верно, – мягко ответил гость. – Я могу сесть?

– Правила благопристойности запрещают…

Лоренцо окинул комнату взглядом, в котором едва заметно промелькнула тень его некогда веселого нрава.

– Где эта благопристойность, чтобы следовать ее правилам? Я ее нигде не вижу. – Однако затем его веселость улетучилась. – Прошу. Мне нужно с тобой поговорить.

Сглотнув, Елена кивнула.

Римонский рыцарь опустился в кресло, в котором до этого сидела Тарита. Изучив свои руки, он посмотрел Елене в глаза. Лоренцо выглядел так же, как чувствовала себя она: уставшим и встревоженным.

– Ты говорила мне не отправляться с тобой на это задание.

– Я не должна была тебе это позволять.

– Нет, я был тебе нужен. Но тебе следовало больше мне рассказать. Если бы я знал о том, на что действительно способны маги, я не был бы так шокирован и, возможно, Ведья не смогла бы использовать меня против тебя.

Елена тяжело вздохнула. Правда. Возможно.

– Зная обо всем заранее, ты, быть может, возненавидел бы меня с самого начала.

– Я не могу тебя ненавидеть – и не ненавижу сейчас. Дело лишь в том, насколько внезапно я осознал, на что ты способна. Использование огня – это уже страшно, но то, что вытворяли ты, Долман и Сорделл… Ко всему этому я оказался просто не готов. А мне следовало быть готовым. Ты должна была подготовить нас, сказать, чего ждать.

Елена отвела взгляд.

– Тебе трудно доверять людям, – продолжал Лоренцо. – Но теперь я понимаю тебя лучше.

Елена сверкнула на него глазами.

– Ты ничего не знаешь. Я шантажировала, убивала и предавала людей ради золота, и мне не важно было, хорошие это люди или плохие; я совершила все грехи, которые ты только можешь представить, и мне нет прощения.

– Но ты сказала Борсе, что оставила эту жизнь позади. Это та, кем ты была, Элла, а не та, кем ты являешься сейчас. Единственное прощение, в котором ты нуждаешься, – твое собственное.

Лицемерие этого заявления заставило Елену вскипеть.

– Да? Скажи это вдовам и матерям, лишившимся из-за меня мужей и сыновей. Не бывает преступлений без жертв, а я убивала не только других убийц!

Рыцарь закусил губу:

– Возможно, когда все закончится, ты сможешь это искупить, но тебе никогда не удастся это сделать, если ты не выкарабкаешься. Сэра нуждается в тебе. Мы все нуждаемся в тебе.

– И я стараюсь ради вас изо всех сил! – крикнула Елена в ответ, и ее слова наверняка могли услышать далеко за пределами крохотной комнатки.

Вздрогнув, Лоренцо уже набрал воздух в легкие, чтобы возразить ей подобным тоном, однако затем встал и молча зашагал к двери.

Елена смотрела ему вслед. Ее живот дрожал, а во рту ощущалась горечь. Молодец, Елена. Возможно, если к тебе придет Сэра, ты наорешь и на нее.

Елена восстановила силы как раз к началу совета, в неделю новолуния. Во дворце было не протолкнуться из-за свиты прибывших провинциальных лордов. Массимо ди Кестрия, старший брат Лоренцо, приехал в окружении целого роя златокожих римонских рыцарей, одетых в джхафийские накидки, – ди Кестрии входили в число тех знатных семейств, которые с наибольшей охотой вступали в смешанные браки с джхафийцами. Прибыла и семья ди Аранио, со своими многочисленными женщинами. Лорд Стефан ди Аранио был добродушного вида здоровяком с манерами торговца лошадьми; основным его товаром являлись выгодные браки. Сыновья лорда усердно ухаживали за Сэрой, то и дело выясняя отношения со своими главными противниками, местными брохенскими аристократами и представителями семьи Гордини из Ливиса. Елене было любопытно наблюдать за движением фигур на этой доске для игры в табулу, но Сэра особого интереса ни к кому не проявляла. Поговаривали, что Лоренцо тоже получил приказ вновь начать свои ухаживания. В связи с этим Елена испытывала смешанные чувства: Лоренцо не общался с ней после того, как она выгнала его из своей спальни, однако между ними сохранялось напряжение, природу которого Елена никак не могла понять.

Шел мартруа, и в ярко-синем небе висела полная луна. На площадях и в переулках порой становилось по-летнему жарко. В сточных канавах и у озера плодились комары, однако слуги-джхафийцы знали древний рецепт изготовления отпугивающих насекомых свечей, так что обитателей дворца они не донимали. Брохена постепенно наполнялась людьми: возвращавшиеся торговцы осторожно разведывали обстановку. Впрочем, многих товаров по-прежнему не хватало, а люди, памятуя о чистках, проведенных сначала Горджо, а затем и Сэрой, оставались подозрительными.

Было странно наблюдать, как Лоренцо ухаживает за Сэрой. Юная королева-регентша думала прежде всего о политике и законах, а светские беседы и танцевальные па интересовали ее постольку-поскольку. А вот его компания ей нравилась. Они гуляли в садах на глазах у придворных. Другие ухажеры кипели от злости. Елена, всегда находившаяся неподалеку от Сэры, неожиданно призналась себе в том, что она сама начала восхищаться красотой и манерами рыцаря. Вежливое безразличие Сэры ее озадачивало. Хель, я никогда не была слишком смелой с мужчинами, но будь я на ее месте, вцепилась бы в него намертво.

– Так что ты думаешь? – спросила Елена вечером, устанавливая обереги.

В свете свечей кожа Сэры блестела бронзой. Натянув ночную рубашку, она отбросила волосы со лба.

– Насчет Лори? Я не могу воспринимать это всерьез.

Елена фыркнула:

– Думаю, он это чувствует.

– Его это обижает? – обеспокоенно спросила Сэра. – Я не могу позволить себе потерять дружбу ди Кестрий. – Девушка нахмурилась. – Они считаются моими союзниками, хоть и заняли нейтральную позицию по шихаду.

– Они считают, что после кровопролития нейтралитет является самым лучшим выбором для наших людей. Но они остаются преданными тебе.

Сэра заметила, ухмыльнувшись:

– Если бы Тимори погиб, у них было бы достаточно голосов, чтобы получить трон.

Елена была шокирована.

– Сэра, это ди Кестрии. Нет никого вернее их.

Она начинала ощущать смутное беспокойство: ее протеже все чаще повсюду мерещились заговоры.

Сэра раздраженно фыркнула:

– Как бы там ни было, я не хочу за него выходить, но его ухаживания избавляют меня от назойливости остальных.

В ее голосе звенело отвращение.

Елена вздохнула:

– Лоренцо это понимает.

Сэра вновь нахмурилась:

– Меня настолько легко прочесть?

– Мне – возможно, – усмехнулась Елена.

Сэра хихикнула:

– Бедный Лори. Он мне и правда нравится. Когда-то я даже была в него влюблена.

– Когда-то, но не сейчас?

Сэра вздернула подбородок, и этот жест выглядел слегка напыщенно.

– Нет. Думаю, этот период моей жизни остался далеко в прошлом.

– Только послушай себя! – расхохоталась Елена. – Как типичная восемнадцатилетняя, ты считаешь себя такой взрослой!

– Я должна быть взрослой, – настаивала девушка. – И я говорила всерьез: я не выйду замуж, пока Тими не станет королем.

Елена нахмурилась:

– Но альянс с ди Кестриями, в той или иной форме…

– Элла, я достаточно наслушалась подобного от Питы, Пьеро и остальных и не желаю вновь выслушивать это еще и от тебя. Ди Кестрии и так с нами. Зачем идти на уступки, если у нас уже есть то, что нам нужно?

Елена взглянула на нее, слегка удивленная зрелостью и бесстрастностью ее слов.

– Кто-то должен предупредить бедного Лоренцо, чтобы ты не разбила ему сердце.

– О, сомневаюсь, что это так его заденет, – отмахнулась Сэра. Она с любопытством посмотрела на Елену. – Вижу, ты сегодня накрасилась. Надеешься привлечь чье-то внимание?

Елена жестом остановила ее:

– Просто не хочу, чтобы до Гурвона дошли слухи, что я плохо выгляжу. Я уже беспокоюсь из-за того, что мое отсутствие в эти недели могли заметить.

Установив обереги, Елена удалилась. Забравшись в постель, она закрыла глаза и вызвала образ прекрасного лица, широко улыбавшегося и смотревшего ей прямо в глаза. Небольшая иллюзия не требовала больших затрат энергии и позволяла на чем-то сконцентрироваться. Руки Елены скользнули вниз ее живота. Она не торопилась. Ее вздохи стали громче, а когда Елена достигла оргазма, чувство было таким, словно внутри нее прорвало небольшую плотину.

Проснувшись на следующее утро, Елена поняла, что чувствует себя так хорошо, как не чувствовала уже много недель.

Ухаживания Лоренцо продолжали вызывать интерес озадаченных придворных, ожидавших увидеть бурный роман, но вместо этого наблюдавших отстраненную вежливость королевы-регентши, все так же сконцентрированной на государственных делах. «Да что не так с девчонкой? – задавались вопросом они. – В ней что, не текут соки?»

– Некоторые люди винят тебя, – осмелилась сказать Елене Тарита однажды утром.

Елена подивилась прямоте юной служанки.

– Почему?

– Ну, некоторые говорят, что ты чрезмерно защищаешь ее, используя заклинания, закрывающие сердце Сэры.

Елена заворчала:

– Они говорят только это?

– О, другие думают, что ты сама ее соблазнила! – захихикала Тарита.

Елена с отвращением фыркнула. Эти люди что, вообще неспособны придумать что-то оригинальное?

Служанка ухмыльнулась:

– Многие просто возмущены тобой! Они считают, что твои короткие волосы выглядят варварски и свидетельствуют о том, что ты – сафистка. Другие говорят, что ты сама положила глаз на Лоренцо.

Елена вздернула бровь. Ей потребовались большие усилия, чтобы не покраснеть.

– Правда?

– Этот слушок я пустила сама, – хихикнула Тарита с гордостью. – Сказала, что ты просто втюрилась в него.

– Тарита!

– Но это ведь правда. Твои простыни потные, как в борделе. Мне приходится менять их каждый день. А люди видят, что ты за ним наблюдаешь. Они думают, что это забавно.

Елена ощутила вспышку злости.

– И почему же это забавно?

– О, лишь потому, что тебя до этого момента мужчины не слишком-то интересовали.

– Я мужчин тоже не слишком интересовала.

– Это неправда. Все говорят, что половина рыцарей пыталась затащить тебя в постель, когда ты приехала. В казармах делали ставки на то, кто первый тебя соблазнит. – Девчонка расхохоталась. – Мужчины любят хвастаться друг перед другом, госпожа. Но это не значит, что они действительно имеют в виду все, что говорят; так принято, вот и все. Для них нормально соревноваться друг с другом.

Елена сжала и разжала кулаки:

– Что ж, если это то, что они обо мне думают, то они все могут катиться в Хель.

– Это всего лишь мужские разговоры, госпожа. Ты должна принимать Лоренцо таким, какой он есть, а не таким, как его изображает молва.

– Я вообще не планирую его «принимать», – ответила Елена сердито и зашагала на утреннее заседание регентского совета королевы.

Сидеть в одном помещении с Лоренцо и видеть, как он тоже вживается в свою роль, было тем еще испытанием. Он хорошо говорил, демонстрировал понимание стратегической ситуации, был проницателен и серьезен. Время от времени их взгляды встречались, и по его глазам было ясно, что он ее простил. Он даже пошутил о поцелуе, который она пообещала ему в ту роковую ночь, и сердце Елены затрепетало. Ее охватила типично подростковая неуверенность. А ведь она думала, что выше подобных эмоций.

Ты выглядишь нелепо, Елена. Не выставляй себя дурой. Он на двадцать лет младше тебя, а ты – едва ли самая красивая женщина при дворе. Однако она ничего не могла с собой поделать.

Впрочем, Массимо ди Кестрия по-прежнему не отставал от своего брата, настаивая, что Лоренцо должен упрочить влияние семьи, поэтому Елена вновь шла по красивым садовым аллеям под руку с ним, не отрывая глаз от Лоренцо и Сэры. Барон досаждал ей малоинтересными россказнями о своих многочисленных детях. Солнце медленно садилось за горизонт, превращаясь в розовато-оранжевый диск.

Массимо уже собирался разразиться очередной диатрибой, однако неожиданно замер. Его челюсть отвисла. Проследив за взглядом Массимо, Елена увидела, что Лоренцо упал перед Сэрой на одно колено. Они находились в увитой розами беседке.

Слова Лоренцо были хорошо слышны:

– Королева-регентша, Сэра, окажете ли вы мне честь, став моей женой?

Лицо Сэры осталось невозмутимым.

– Увы, Лоренцо, я не могу принять твое предложение, – ответила она ровным голосом. – Твое общество мне приятно, а твоя семья – дорогие друзья Нести, однако я поклялась оставаться незамужней девой, пока мой брат не достигнет совершеннолетия. Прошу, уважай мое обещание и знай, что я уважаю тебя настолько глубоко, насколько это вообще возможно.

«Во имя Кора, ее слова больше приличествуют сорокалетней, а ведь ей нет еще и двадцати», – подумала Елена, ощутив, впрочем, облегчение, в причины которого сама не решилась углубляться.

Лицо Массимо побагровело. Он был ошеломлен.

– Прошу, Массимо, дай нам несколько минут, – прошептала Елена ему на ухо.

Барон неуверенно ретировался.

Сэра обернулась к Елене:

– Елена, я должна вновь присоединиться к нашим гостям. Не могла бы ты утешить милорда ди Кестрию и заверить его в искренности моей клятвы и моих чувств?

Легонько кивнув, она спокойно взглянула на Лоренцо, после чего удалилась.

Елена шагнула в беседку, внезапно осознав, что осталась с Лоренцо наедине.

– Эм… Ты в порядке, Лори?

С извиняющимся видом Лоренцо встал на ноги.

– Прошу прощения, Елена, что тебе пришлось стать свидетельницей моего дискомфорта. – Он осторожно улыбнулся. – Меня еще никогда не отвергали.

– Значит, ты часто предлагал брак? – сухо спросила Елена.

Лоренцо криво ей ухмыльнулся:

– По правде говоря, в предыдущие разы я предлагал не брак.

Сорвав розу, Елена вставила ее в одну из петель его дублета.

– Я заметила, что при дворе немало женщин, которые сразу же упадут в твои объятия, когда ты справишься со своим разочарованием.

– А может, мне не нравится искать легкие пути, – парировал рыцарь, глядя ей прямо в лицо. – Однако для начала мне, разумеется, нужно справиться со всем этим…

– Мне ты не кажешься настолько разочарованным, – строго заметила Елена.

Внезапно выражение лица Лоренцо вновь стало неуверенным.

– Значит, мы опять друзья, донна Элла? – Заслышав музыку, он склонил голову набок. – Потанцуем? – спросил рыцарь, кланяясь в знак приглашения. – Разумеется, если рондийские маги танцуют.

Грудь Елены опасно запылала.

– Не сегодня. Но мы иногда извиняемся. Извини, что накричала на тебя. Знаю, что ты желал мне добра.

Лоренцо вновь поклонился:

– Извинения приняты. Может, тогда поговорим?

Он указал на окруженную розами скамью.

Елена улыбнулась:

– Ладно, но не здесь. Тут слишком людно, и, если нас заметит беседующими затесавшийся в толпу агент Гурвона, ты станешь целью.

– Как капитан личной гвардии Сэры, я в любом случае являюсь целью, но я понял, к чему ты клонишь.

Он окинул взглядом беседку, и Елена последовала его примеру, внезапно начав наслаждаться тонкими ароматами и яркими цветами. Казалось, цвел весь город. Белые плюмерии и оранжевая календула устилали зеленые газоны, наполняя воздух приятным запахом.

– Значит, – произнес рыцарь, – мои ухаживания закончены. Какое облегчение, – признал он с улыбкой. – Я ее не интересовал, и если бы мой брат не был таким ослом, мы могли бы избавить всех от этой суеты.

– Полагаю, тебе для виду нужно немного погоревать, – смущенно сказала Елена.

Лоренцо рассмеялся:

– Воистину другой такой, как ты, нет на целом свете, Елена Анборн. Во всяком случае, я о таких не слышал. Даже другие женщины-маги не сражаются так, как ты, используя и оружие, и гнозис.

– Знаю. Я слышала об этом от многих мужчин. К чему ты ведешь?

– Лишь к тому, что это меня не отталкивает – как не отталкивают и твои прошлые грехи, странные навыки, шрамы и душевные раны. Полагаю, что я вижу женщину, которая скрывается под ними.

– Я в два раза тебя старше, и я – чужестранка.

– И все же ты рискнула своей жизнью, оставшись здесь. – Он вновь посмотрел на нее, и закатные лучи окрасили его лицо в бронзовый цвет, словно Лоренцо был статуей какого-то героя. – Моя семья уже отчаялась, утратив надежду, что я когда-либо пущу корни, но у меня есть несколько братьев, а у них – множество сыновей. Дома я не нужен.

В его голосе звучало душевное томление, которое Елена слишком хорошо понимала.

– А ты хочешь «пустить корни»?

– Нет. Когда опасность минует, я хочу вновь путешествовать, – сказал рыцарь. – Мне нравится видеть новые места.

– Я думала, что хочу жить в имении на озере в Бриции. – С Гурвоном. – А теперь я стала для группы людей предательницей и объявлена вне закона по всему своему родному континенту. У меня вообще нет дома.

– Тогда, возможно, ты тоже найдешь утешение в дороге, донна Елена?

Елена представила себя, одетую в странную мантию, стоящей рядом с Лоренцо в причудливом храме. Мысль была приятной. Она слегка сглотнула.

– Если мы переживем все это, Лори, – то кто знает?

Рыцарь мягко улыбнулся. У него был красивый рот, и она помнила вкус его губ. Но…

Она сжала челюсти:

– Лори, я должна тебе кое о чем рассказать.

Лицо рыцаря напряглось.

– Чувствую, что мне это не понравится.

– Не понравится. После Норосского мятежа Церковь наняла Гурвона для того, чтобы уничтожить анклав магов, ушедших в подполье и продолжавших сражаться. Это была проверка – инквизиторы сами могли это сделать, но они хотели увидеть, можно ли Гурвону доверить уничтожение его бывших союзников. Они укрылись в городе-крепости в Шлессене. Население им сочувствовало, так что они забаррикадировались в одной из частей замка – с помощью гнозиса обороняться зачастую легче, чем атаковать, и поэтому взять их было непросто. Они считали, что находятся в безопасности, но Гурвон сделал целью тех, до кого мог добраться, – простых людей, используя их для того, чтобы выманивать магов из крепости, поодиночке или мелкими группами. Любого, кого мы захватывали, отправляли обратно сломленным и неспособным жить без гностической поддержки. Горожане начали бояться вступать в контакт с мятежниками. Магам приходилось тратить все больше энергии на поддержание жизни раненых, и это быстро их измотало. Они разделились, и мы вскоре выловили их по одному.

– И ты думаешь, что здесь он поступит так же?

– Знаю, что поступит. А те, кто ближе всего к Сэре и ко мне, станут первыми целями.

На лице Лоренцо не было страха, лишь спокойная решимость.

– Откуда вы атаковали?

– Мы прятались в самом городке. Никто не знал, что мы были там.

– А твоя роль? – спросил рыцарь мрачно.

– Гурвону нравится иметь своего человека в рядах противника. Моя роль заключалась в том, чтобы незаметно сеять раздор и распространять ложную информацию. – Елена вздохнула. – Это были старые товарищи, так что сложностей не возникло. Они до самого конца верили, что я – одна из них.

Лоренцо выглядел задумчивым.

– Значит, ты думаешь, что он атакует именно так: изолирует нас и выловит по одному. – Рыцарь тяжело выдохнул, и она увидела его страх, беспокойство командира за своих подчиненных. – Его человек уже среди нас?

– При дворе должны быть люди, в которых он запустил свои когти. Куда бы он ни отправился, Гурвон находит у людей грязные секреты; он будет шантажировать придворных и слуг, угрожая, что об их кражах, адюльтерах и неосторожных высказываниях станет известно всем.

Лоренцо посмотрел ей в глаза:

– Как нам лучше всего ответить на это, донна Елена?

– Забаррикадировать часть замка в целях нашей собственной защиты. Ограничить доступ в безопасную зону и постоянно менять тех, кто может в нее входить. Не терять бдительности. Мы можем усложнить его задачу, но этого будет недостаточно. Мы должны еще и контратаковать, где и когда можем. У нас должны быть глаза по всему городу. Нам нужен Мустак аль-Мадхи.

– Мустаку нельзя доверять. Он – главарь крупнейшего джхафийского преступного синдиката в Явоне.

– Тогда он идеальный кандидат. У него должны быть глаза в тех местах, куда мы не можем добраться. Гурвон, вероятно, уже здесь, с остальной своей бандой. Большинство тех, с кем я работала, мертвы. А большую часть новичков я не знаю. К тому же он мог найти новое тело для Сорделла. – Внезапно Елене почудилось, что тени, даже в залитой солнцем беседке, зашевелились подобно пробуждающимся пантерам. – Пойдем внутрь.

Когда она проходила мимо Лоренцо, он обнял ее за плечи. Его руки были большими и сильными: руки мечника. И они согревали Елену даже через одежду.

– Элла, а что насчет нас?

Они были одного роста, и Елена взглянула рыцарю в глаза, пытаясь понять, о чем он думает.

– А что, есть какие-то «мы»?

Лоренцо не ответил. Точнее, не ответил словами. Другая его рука легла ей на затылок, и он прижался своими губами к ее губам. Елена раскрыла рот, чтобы удивленно вздохнуть, однако вместо этого почувствовала его вкус. Жар, вино и сладость. И язык, скользнувший на мгновение к ней в рот, коснувшись ее языка. Елена напряглась, но затем поняла, что оказалась в плену, бежать из которого ей совершенно не хотелось.

– Это ты мне скажи, Элла-амора.

Амора. Любовница. Сердце Елены бешено колотилось. Взгляд мягких карих глаз Лоренцо заставлял ее чувствовать себя так, словно она была обнаженной. Ей хотелось бежать, спрятаться и не думать об этом.

– Не ты ли только что сделал предложение кое-кому еще, Лори?

Рыцарь вздохнул:

– Это был спектакль, и ты это знаешь. А вот мои чувства к тебе – нет.

Елена с трудом сглотнула:

– Лори, если ты начнешь ухаживать за мной так скоро после отказа Сэры, это спровоцирует скандал. А скандалы привлекают Гурвона как падаль шакала. Нельзя, чтобы нас видели вместе.

Он погладил ее по щеке:

– Тогда нас не увидят.

От мысли об этом у Елены кровь застучала в ушах.

– Неужели я должен добиваться тебя как странствующий рыцарь? – выдохнул Лоренцо у нее над ухом.

Его сильные руки ласково гладили ее плечи.

– Я не пишу стихи и не танцую, – ответила она, безуспешно стараясь заставить свой голос звучать легко.

– Тогда как ты проводишь свободное время?

Заставив себя взглянуть ему в глаза, Елена скрепя сердце собрала волю в кулак.

– Никак не провожу.

Лоренцо тихо вздохнул, явно и не думая сдаваться:

– Ты все еще должна мне поцелуй, Елена.

– Ты только что его получил.

«И он был просто чудесным», – признала она мысленно.

– Однако я о нем не просил, – ответил рыцарь.

Улыбнувшись и отвесив поклон, он зашагал прочь.

Отвергнув предложение Лоренцо, Сэра удалилась в свои комнаты. Там ее Елена и нашла. Девушка выглядела бледной.

– Элла, где ты была? – спросила она. – Мне не нравится, когда ты не со мной.

– С тобой все хорошо?

– Я в порядке. Это Массимо взбеленился, а не я. – Сэра пожала плечами. – Но он придет в норму. – Ее лицо помрачнело от подозрений. – Они всегда были честными, – прошептала девушка, стараясь себя успокоить. Затем она с кислым видом взглянула на Елену. – Значит, завтра все молодые мужчины вновь начнут добиваться моего внимания. Как же это надоело!

Елена изучающе посмотрела на нее:

– Что не так, Сэра?

Сэра рухнула на постель, рассеянно теребя свое платье:

– Я – вот что не так!

Сев рядом с ней, Елена обняла ее за плечи:

– Моя дорогая, что, по-твоему, с тобой не так?

Сэра сердито потерла глаза и, вырвавшись из объятий Елены, села лицом к ней.

– Дело в словах, сказанных мне Массимо после того, как я отвергла Лоренцо. Он немедленно забрал их назад, но я знаю, что он действительно имел в виду то, что говорил!

Елена сжала губы:

– Что он сказал?

Девушка опустила голову:

– Он спросил, знал ли мой отец, какую сучью сафистку породил на этот свет.

Лишившись дара речи, Елена смотрела на нее. Ах ты наглый, узколобый подонок… Да я ему, на хрен, яйца оторву…

– Я не танцую и не веду глупых бесед с их молодыми рыцарями, как это делают другие женщины, так что они надо мной подшучивают. – Лицо Сэры напряглось. – Они считают, что женщина, не являющаяся праздной племенной кобылой, – это неестественно. Почему они не желают видеть, что я пытаюсь защитить королевство?

– Я слышала подобное всю свою взрослую жизнь, – мягко произнесла Елена. – Люди, в особенности мужчины, видят угрозу в тех, кто не соответствует нормам.

– Меня интересуют политика и торговля, а не мода, поэзия и танцы.

– Знаю. Но, Сэра, нам обеим уже доводилось слышать подобную чепуху. Так в чем дело?

Сэра вновь опустила голову:

– Мне нужно, чтобы люди меня любили, Элла. Если они обернутся против меня, нам, Нести, конец. Я не откажусь от своей независимости, чтобы Аранио или Кестрии организовали посредством брака бескровный переворот. Баронам не нужна женщина в качестве регента. Им нужен Тими как марионетка, а я этого не позволю.

Елене стало неуютно, и она поежилась. Ей не слишком-то хорошо давалась роль доброго духовника, однако Елена была совершенно уверена, что Сэра все еще не сказала, что ее в действительности огорчило.

– Ты знаешь, какие они. И они не изменятся. Но у тебя с ними одна цель: они хотят видеть Явон сильным и объединенным, поэтому поддержат тебя. К тому же есть гораздо более серьезные поводы для беспокойства, Сэра.

Елена объяснила девушке вероятную тактику Гурвона, после чего они вместе поужинали в ее гостиной, планируя баррикадирование королевских башен и минимизацию угроз безопасности. Лишь когда колокол пробил шесть раз, до Елены дошло, что уже полночь. Они обе зевнули.

Когда Елена встала, чтобы уйти, Сэра схватила ее за руку.

– Грацье, Элла-амика. – Притянув ее к себе, девушка обняла Елену. – Твое общество всегда меня успокаивает.

– Для меня удовольствие быть рядом с тобой, Сэра. Помочь тебе снять платье?

Сэра встала и, потянувшись, вновь зевнула.

– Пожалуйста. Бедная Тарита, должно быть, уже давно уснула.

Елена помогла ей переодеться в ночную рубашку и погладила девушку по волне светлых волос.

– Ты очень красива, Сэра, – произнесла она мягко. – Когда ты найдешь хорошего мужчину, ему действительно очень повезет.

Ее слова вновь огорчили девушку, и она схватила Елену за руку.

– Я боюсь, Элла, – прошептала она. – Что, если они правы насчет меня? Что, если во мне действительно есть эта болезнь?

Елена нахмурилась:

– Это не болезнь, Сэра, это нечто, с чем люди рождаются. Римонская императрица Клавдия была одной из величайших правителей империи и держала целый гарем из девушек. – Собравшись с духом, она задала вопрос: – Ты считаешь, что ты – сафистка?

Сэра потупилась.

– Я не знаю, – тоскливо ответила она. – Почему мне не нравятся мальчишки, которых мне предлагают? Они все красивы, хорошо сложены и очаровательны. Что со мной не так?

– Сэра, ты почувствовала вкус власти, и он тебе понравился. И ты видишь в ухажерах угрозу этому, вот и все. Я даже сомневаюсь, что ты видишь в них мужчин; они лишь пешки в политической табуле.

– Но я вообще не нахожу их привлекательными.

– Сэра, тебе сколько? Восемнадцать! Ты еще не выросла. У многих людей интерес к противоположному полу проявляется лишь на третьем десятке. Тебе ниспосланы неизмеримо большие испытания, чем те, через которые выпадает проходить любой другой девушке, и ты великолепно справляешься. Тебе нужно беспокоиться о гораздо более важных вещах, а не переживать из-за того, начинает ли твое сердце учащенно биться или нет, когда тебе улыбается мальчик. По правде говоря, я рада, что этого не происходит.

Вновь опустив голову, Сэра с извиняющимся видом кивнула:

– Прости. Я посплю. Спасибо тебе.

– Спокойной ночи, Сэра, – сказала Елена.

Идя к себе в комнату, она ощущала полную эмоциональную опустошенность. Когда она ложилась в постель, перед ее глазами было лицо Лоренцо. Ей снилось, как он, вновь опустившись на одно колено, предлагал руку и сердце то Сэре, то ей самой. Затем рыцарь превратился в Гурвона Гайла с ножом в руке. Он нанес удар, а затем, крутанувшись, еще один, и в следующее мгновение Сэра уже была мертва, а Елена в неверии и ужасе смотрела на клинок, торчащий из ее собственной груди. Проснувшись, Елена не знала, мог ли этот кошмар быть дурным предзнаменованием.

Стены ветхой комнатенки осыпались, в углах копошились насекомые, а воздух пропах гнилью и разложением. Гурвон Гайл сидел неподвижно, подобно ящерице на стене, которая боится шелохнуться, дабы не попасть в лапы хищника. А сомнений в том, что удобно устроившийся в кресле напротив него человек являлся хищником, не было.

Человек сплетал пальцами световые нити. Он не был похож на палача, однако его репутация говорила сама за себя. Великий магистр Инквизиции Фраксис Таргон до такой степени заботился о своей чистоплотности, что брился дважды в день. Несмотря на удушливую жару, его жидкие светлые волосы и тонкая щеточка усов блестели от крема. Внешне он напоминал лавочника. Лишь его глаза, настолько бледные, что казались почти белыми, выдавали ту холодную отстраненность, с которой он смотрел на жизнь. Его взгляд был совершенно бесстрастным и бесчувственным. Он мог с помощью гнозиса вырвать человеку сердце так же спокойно, как раздавить таракана. Ратт Сорделл наверняка думал именно так – скарабей, в котором жила душа Сорделла, спрятался в кармане Гайла и не шевелился уже много часов.

Светящаяся фигура рассыпалась, и инквизитор, опустив руки, нахмурился. Еще одна заблокированная попытка прочесть мысли. Таргон мог прорваться сквозь обереги Елены, но это ее немедленно насторожило бы, поэтому им приходилось использовать гнозис осторожно и полагаться на небольшую шпионскую сеть Гайла во дворце. Ни один из этих тайных агентов не был ни высокопоставленным, ни способным на агрессивные действия, однако они хотя бы находились.

– Следите, чтобы она вас не заметила, – кисло сказал Гурвон инквизитору.

Шептуны доложили ему, что Елена завязала дружбу с командиром личной гвардии Сэры Нести, Лоренцо ди Кестрией. Они заверяли Гайла, что это просто дружба, но его желудок все равно сжимался от одной лишь мысли.

– Ее навыки недостаточны для того, чтобы заметить мои попытки прочесть ее разум, – прогремел инквизитор. – Я начинаю терять терпение из-за ваших предосторожностей, Гайл.

– Монетка должна сначала занять нужную позицию, – возразил Гурвон.

– Если эта женщина, Анборн, умрет, никто не сможет встать у нас на пути.

– Нет, но тогда весь Явон поднимется против всего, что связано с рондийцами. Этому мешает лишь продолжающееся правление регентши Нести.

«И Мать Империи, разумеется, сказала тебе об этом», – зло подумал Гайл.

– Мать Империи действительно сказала мне об этом, – произнес инквизитор, отвечая на мысль, которую Гайл считал хорошо скрытой, заставив того похолодеть. – Вы можете продолжать играть в свои мелкие династические игры и считать себя утонченным и дальновидным, Гурвон Гайл. Однако я был возведен в ранг вознесшегося императором Магном Сакрекёром, и я поступлю так, как сочту нужным. Когда я решу нанести удар, я его нанесу, и вам лучше молиться о том, чтобы не оказаться у меня на пути. – Инквизитор откинулся на спинку кресла. – Между тем, господин главный шпион, я считаю, что настало время перейти в атаку. Местные преступники обшаривают дом за домом в поисках вас. Пора заставить их хорошенько задуматься.

Удвоив щиты, защищавшие его разум, Гайл спросил:

– Вы планируете сами заняться этим?

Таргон кивнул.

– А вы начнете работать с принцессой. – Инквизитор улыбнулся, но его взгляд оставался холодным. – Оставьте меня и пришлите служанку. – Он прикрыл глаза. – Я должен продолжить ее обучение.

Сэра Нести сидела на подоконнике. Окно было открыто, и комнату наполняло благоухание цветов. Елена поставила обереги: девушка видела световую сеть, вспыхивавшую, когда ее защитница их устанавливала. На подоконник кто-то приземлился, как раз у границы невидимого барьера. Сэра подняла взгляд. Ворон?

– Кыш! – крикнула она. – Убирайся…

Однако птица посмотрела на нее своим глазом бусинкой и изменилась.

В этом процессе не было ничего постепенного: еще мгновение назад на подоконнике сидела большая черная птица, а теперь на ее месте был одетый в серое мужчина. Сэра открыла рот, чтобы закричать, но мужчина, приложив палец к своим губам, прошептал:

– Тссс. Подожди. – Он протянул руку так, словно хотел коснуться ее, и обереги вспыхнули сетью светящихся синих нитей. – Видишь? Я не могу до тебя добраться. Эта иллюзорная форма не может преодолеть обереги Елены. Ты в полной безопасности.

Девушка знала его:

– Вы – Гурвон Гайл.

Мужчина кивнул:

– Это так.

Сэра смотрела на мужчину, не в силах унять легкую дрожь. Я должна позвать Эллу…

Гайл умиротворяюще поднял руку:

– Я здесь лишь для того, чтобы поговорить.

Девушка сглотнула. Ее враг был так близко. Что же мне делать?

– Почему я должна с вами говорить?

– А почему нет? Я не могу причинить тебе вреда, поэтому, прошу, выслушай меня. Я буду краток. – Его лицо излучало искренность. – Я не желаю причинять тебе вреда и не желаю причинять его твоему младшему брату.

Елена, вероятно, сейчас делала свои вечерние упражнения, вспомнила Сэра. «Соль эт Луна, со мной сейчас говорит мой враг, – подумала она. – Возможно, я смогу у него что-нибудь выведать…»

Девушка огляделась вокруг, чтобы убедиться, что она одна, и, испытывая чувство вины, словно предавала саму себя, произнесла:

– Вы убили мою семью. Как я вообще могу вам доверять?

Вид у Гайла был грустным, почти что извиняющимся.

– Мне отдали приказ не допустить присоединения Явона к шихаду. У меня не было выбора. Если ты смягчишь свою политику касательно шихада, я гарантирую вашу с Тимори безопасность.

Сэра почувствовала, как ее охватывает гнев.

– Мои люди никогда мне этого не позволят – как и моя совесть.

– Как твоя совесть будет чувствовать себя тогда, когда твой дом обратится в пепел, а все те, кто связал с тобой свое будущее, умрут?

Девушка с шумом вдохнула. Гайл одной фразой изложил суть ее безмерного страха.

– Элла? – позвала она дрожащим голосом.

– Елена упражняется в Нефритовой башне. Если, конечно, она не занята чем-то другим с Лоренцо ди Кестрией, – ехидно добавил маг.

Он пытается меня разозлить, а я не поддамся. Однако тошнотворный страх, вызванный его словами, помешал ей сдержаться.

– Элла прикончила твою сидийскую шлюху! – выпалила Сэра в ответ.

Гайл мягко улыбнулся:

– Елена Анборн оставляет за собой след из разрушений везде, где проходит. Ей не знакомы ни жалость, ни угрызения совести. Думаешь, она на твоей стороне? Она заботится лишь о себе и ни о ком другом. – В его голосе звучала боль, даже сожаление. – Я могу кое-что рассказать тебе о ней.

Слова мага разбудили все остальные ее потаенные страхи, и Сэра отбросила их прочь.

– Лжец!

– Успокойся, девочка.

– Рукка-ту, Нефери!

– Ай-яй-яй, как некрасиво, принцесса! – Голос Гайла был снисходительным. Встав, он без малейшего усилия поднялся в воздух. – У тебя есть выбор, Сэра: сделай так, чтобы Явон присоединился к священному походу, и процветай. А выберешь шихад – потеряешь все.

Сэра открыла рот, однако маг уже исчез.

Шатаясь, она вернулась к своему креслу и сжалась в нем подобно ребенку.

Когда вскоре Елена вошла к ней в комнату, только что вымывшаяся и сияющая, девушка сразу поняла, что Гайл сказал правду о ней и о Лоренцо. Она не могла осознать, почему ей становилось плохо от мысли о том, что ее защитница и первый рыцарь будут вместе, однако это было так. Поэтому Сэра не стала упоминать о визите Гайла.