Сидя в баре в деловом районе Стокгольма, Стивен не мог заглушить гнев после того, как прочитал последний выпуск журнала «Наука и природа». Он показал бармену пустой бокал из-под пива и заказал еще. Гордон предпочел бы более крепкий напиток, но если он поддастся искушению, то ему никогда не хватит сил встать, не говоря уже о том, чтобы присутствовать на предстоящем совещании.

Статья под заголовком «Путешественники во времени» сообщала о появлении уродливых животных, о существовании вируса, о его возможной связи со слухами, распространяющимися в Интернете. Начало было таким: «Доисторические животные появились вблизи крупных портов всего мира…» Автором статьи был Аксель.

Стивена крайне разозлило то, что этот идиот шеф-редактор не удосужился ему перезвонить, или, по крайней мере, изложить свои выводы, или предоставить ему право на опубликование опровержения. «Ты говоришь о каком-то праве на опубликование опровержения, праве о защите, конечно же! Этот тип знал, что ты снова будешь искать способ помешать ему! Ты сыграл, но ты проиграл!»

Вне себя от ярости, Гордон все же должен был признать, что Кассар был хорош. Ему понадобилось меньше десяти дней, чтобы сопоставить сведения из двух источников – сообщение от Монье и ее поездку с эмиссаром ВОЗ, добавить видео про монстра, и пазл сложен.

По просьбе Гордона Габриэлла раздобыла досье на этого журналиста. Сын продавца грампластинок в районе Сохо, обладатель степени MBI по молекулярной химии, учился писать в «Нью-Йорк таймс».

В 1988 году во время съемки репортажа о бездомных Манхэттена, многие из которых были наркоманами и больными СПИДом, на него напал с ножом торговец крэком. С тех пор Кассар решил реализовать свои расследовательские таланты во имя другой страсти – науки.

Друзья называют его «парнем, который ничего не упускает», а враги – «Питбулем», что в принципе одно и то же. Стивен готов поклясться, что этот человек всегда жаждет мести. Единственное его утешение состояло в том, что Кассар еще не пронюхал о первом заражении вирусом человека. По крайней мере, пока. Рано или поздно журналист узнает правду, и если без подготовки он выкинет сенсационную новость, то она разлетится по миру, подобно лесному пожару, и вызовет последствия, как после взрыва бомбы.

Гордон допил второй бокал пива, осознавая, что из-за усталости все видит в черном цвете. Ему нужно было взять себя в руки. Меньше чем через час состоится собрание представителей ЕЦПКЗ и ЦКПЗ, двух организаций, задача которых состояла в санитарной защите развивающихся стран.

Европейский центр профилактики и контроля заболеваний, или ЕЦПКЗ, выполнял роль стража здравоохранения Европейского союза. Он наводил свои антенны на весь земной шар, подстерегая возможные пути проникновения инфекционных болезней в Европу. Если подобное обнаруживалось, главной задачей центра было оповестить членов стран союза и скоординировать их быстрый ответный удар. Что же касается ЦКПЗ, то он выполнял ту же функцию в США.

Исходя из последних сведений, собранных женевской командой, Стивен Гордон знал, что проявления вируса Крюгера были обнаружены в пятнадцати крупных портах. Однако к этому списку стоило относиться с осторожностью, поскольку он был создан на более-менее надежных свидетельствах моряков или портовых рабочих, которые заявляли, что якобы заметили странных существ.

В любом случае для Гордона это был неопровержимый факт: вирус покинул южноафриканскую колыбель. Мужчина готовился к защите от потока упреков. Во всех кризисных случаях здравоохранение, общественность и политики сразу же указывают на ошибки ученых и их неспособность предоставить беспроигрышные сценарии, которые давали бы ответы, внушающие доверие, и позволили бы предвидеть будущее. Можно подумать, что эпидемия – это точная наука, предсказуемая и управляемая! Но это уже не важно. Стивен знал, что, если распространение вируса станет неконтролируемым, на первой линии огня окажутся именно он и Маргарет. Ответственными поневоле… Однако он не собирался служить боксерской грушей.

Движимый импульсом, Гордон решил позвонить Акселю Кассару, надеясь снизить урон хотя бы с этой стороны. В любом случае журналист в скором времени поймет, что затевается. Это был вопрос нескольких часов, в лучшем случае двух-трех дней. Чтобы приостановить новость о заражении человека, он был готов заключить сделку с самим дьяволом.

Редактор «Науки и природы» моментально ответил на звонок. Он не выразил ни капли удивления. Можно было подумать, что он ждал звонка Стивена.

– Господин Гордон, как приятно вас слышать! Как вы поживаете?

– Не лучшее время для любезностей, вы должны знать, почему я с вами связался…

– Вам не понравилась моя статья? Однако в ней речь идет о том, что в данный момент так вас захватывает…

– Почему вы не дали мне право на опровержение? Как правило, так делается. В случае, требующем особого внимания, берут интервью у людей, связанных с этой ситуацией, позволяют им разъяснить происходящее, или я ошибаюсь?

– Вы бы меня послали куда подальше, – хмыкнул Кассар.

– У вас крайне плохая память. Я сам вам рассказал, что мы столкнулись в Южной Африке с деформирующим заболеванием.

– И все.

– Как это все?

– Да вы смеетесь надо мной! А повторные появления видов? Потенциальный ущерб для сельского хозяйства? Вы многое от меня скрыли.

– Поставьте себя на мое место, я старался избежать утечки информации. У меня не было никакой уверенности в опасности вируса. Моим приоритетом было избежание психоза. Не будьте наивным…

– Наивным… вы меня смешите. Знаете ли, господин Гордон, что в этот самый момент я нахожусь в Йоханнесбурге?

– Вы в ЮАР?

Стивен прикусил язык, злясь на себя, что не смог скрыть потрясение от этой новости. Он попытался исправить неудачу, прибегнув к откровенности. Безусловно, к ограниченной…

– Аксель, я хотел бы начать с чистого листа.

– Не уверен, что я вас понимаю, Стивен.

– Если бы у вас были на руках все сведения, то вы бы знали, что, откровенно говоря, не время играть в туриста-любителя доисторического периода. Особенно не советую вам это делать в Южной Африке.

– Что вы предлагаете? Сделку?

– Да. В обмен на мою информацию вы обеспечите полное сотрудничество.

– «Полное сотрудничество»? Гордон, перестаньте говорить загадками.

– Вирус преодолел границу человеческого рода. Был заражен один мужчина. Как вам это?

Новость произвела эффект. Стояла мертвая тишина. И, наконец, изменившимся и неузнаваемым голосом был произнесен вопрос:

– Заражен человек?

– Мы знали, что существовал риск мутации вируса, но думали, что сможем вовремя его пресечь. Однако недавно мы узнали, что штамм вируса развился в одном из людей.

– И… на что он похож?

– Черты его лица как у человека. Но такое лицо принадлежало представителю человеческой расы, жившему несколько сотен тысяч лет назад.

– Его обнаружила Анна Монье?

– Именно она поставила диагноз.

– И… – журналист не находил слов, – …где он живет?

– Я не могу вам это сказать.

– Насколько он регрессировал?

Стивен вышел из бара и направился к офису ЕЦПКЗ.

– По его состоянию невозможно сказать точно, – решил уклониться Гордон.

– Он заразный?

– Мы проводим тесты, чтобы это выяснить.

Это была полуложь, поскольку на самом деле результаты были получены. Образцы крови Виллемса были отправлены в берлинский институт Роберта Коха, а именно в лабораторию четвертого уровня. Нельзя было допустить, чтобы Кэти Крабб сама занималась вопросом такого опасного болезнетворного возбудителя. Взявшись за человека, вирус Крюгера с шумом ворвался в мир великих бедствий, наряду с вирусами Эбола и Марбург.

В крови охранника биологи обнаружили значительную концентрацию вирусных частиц. Выводы не оставляли никаких сомнений: человеческий штамм вируса Крюгера передавался через кровь. Загадкой еще оставался вопрос о возможности перехода вируса от одного субъекта к другому. С этой точки зрения особенно интересным был случай с птичьим гриппом: вирус убивал практически всех зараженных людей, но переносился исключительно от птиц человеку, а не от человека к человеку. Была ли у вируса Крюгера такая же модель передачи? На данном этапе осведомленности было преждевременно произносить это вслух. А пока лучше всего было проявлять крайнюю осторожность.

– Куда поместили больного? – снова принялся спрашивать Кассар.

Стивен ненадолго замялся. Теперь, когда он запустил бомбу, надо было продолжать доверять журналисту. В некотором роде Гордон чувствовал себя обязанным журналисту, возможно, и Кассар в равной степени выполнит свои обещания.

– Я перешлю вам его полное досье, а также фотографии. Но при одном условии…

– Что я придержу новость до тех пор, пока вы не справитесь, я правильно понимаю?

– Вы все поняли. Весть облетит мир, и от нашей степени готовности будет зависеть способность избежать паники. Это абсолютно новый вирус. Мои люди и врачи, занимающиеся больным, должны работать в спокойных условиях. Прежде чем официально что бы там ни было обнародовать, мы обязаны выстроить стратегию. Могу ли я на вас рассчитывать? Да или нет?

Кассар выдержал паузу. Когда он заговорил, то его тон был холодным и решительным:

– Моя статья должна появиться завтра. Я могу ее перенести на три дня, но у меня тоже есть два требования. Первое: само собой разумеется, что я продолжаю собственное расследование автономно. Второе: вы должны гарантировать, что на сегодняшний день этот человек является единственной жертвой.

– Даю вам слово.

– Я бы хотел получить это досье сегодня вечером.

– Считайте, оно у вас. Через несколько минут у меня начнется совещание, – уточнил Стивен. – Как только оно закончится, я вам его пришлю.