Глава 24
Военное ремесло

Лучи заходящего солнца освещали взгорок. Пригревали. Но уже слабо.

Киро сидел на голой земле, поджав под себя ноги. Так, как того требовала практика медитации. Как того требовал капитан Отакаши. Он хотел, чтобы тренировки всегда проходили в лучших традициях искуснейших ахиро. Тех первых мастеров, которые и создали боевые техники и искусства. Учил этому и юношу.

Нет, конечно же Киро и Отакаши не соблюдали всех церемоний. Времени на это не было. Да и слишком все замудрено. Насколько понял подросток. Он читал о древних церемониях в учебнике. И понял лишь малую часть из них. Смысл остального ускользал.

В последние два дня капитан начал преподавать Киро расширенные дыхательные практики, а вместе с ними приему рукопашного боя, и боя с шестом. Но все это оставалось примитивным. Слишком простым. Киро изучал подобное еще с Шамиром. А Отакаши не спешил давать новых знаний. Он вообще не показывал ничего уникального или кардинально отличающегося от того, что уже знал подросток.

Капитан хитрил. Тянул время. Не раскрывал секретов. Не давал практик по техникам. Максимально упрощал процесс тренировок. И делал он это с какой-то целью. Известной только ему одному Киро это понимал. Но причины не знал. Даже не догадывался о ней. Хотя одна идея у него была. Возможно, Отакаши просто манипулрует им. Да, скорее всего так и есть. Хочет сделать из него карманного, послушного ахиро. Преданного ахиро. Он думает, что дав юноше возможность развиваться, тем самым расположит его к себе. Но капитан ведь не знает, что у Киро давным-давно есть иной источник знаний. И следует своему плану. А подросток своему.

Киро не имел особых претензий. Он сразу понял, что капитан этот — сколький тип. И ничего хорошего ждать от него не стоит. И уж тем более искренней помощи. Но сам того не зная, Отакаши, все-таки, оказал ее юноше. Лишь одним тем, что начал его тренировать. А Киро этого было вполне достаточно. Главное, что он теперь смог открыто практиковаться. И придерживаться своего намеченного плана.

На каждой тренировке он активировал «Концентрацию медитации» и «Непрерывную медитацию». Тем самым получал больше энергии Ву. Эффективнее оттачивал свои навыки. И приобретал все больше и больше опыта. Так необходимого для дальнейшего пути Развития. Так же он постоянно практиковался в запечатлении техники «Железный Цин-Гун». При любом удобном случае. В каждые моменты физической нагрузки. При тренировке мышц. И если бы не официальное разрешение капитана, ничего этого не было бы. Лишь ночные чтения учебника. Украдкой. В полутьме.

Хотя Киро не забрасывал и книгу. С жадностью читал ее, когда появлялась такая возможность. И в последние дни решил переключится на базовые активные техники. Изучить хотя бы пару. Перед грядущей битвой. Необходимо же хоть как-то подготовиться. Ведь реального боевого опыта у него нет. И техники сейчас пришлись бы как нельзя кстати.

Тогда юноша выбрал первые две. Самые простые, если верить учебнику. «Глубокий порез» и «Дробящий удар». Первая техника отлично подходила для любого колюще-режущего оружия. В том числе и для его копья. А вот вторая — и вовсе универсальная. Хоть дубиной лупи. Все равно сработает. Только расход энергии значительно возрастет.

Киро выбрал эти две техники и принялся запечатлевать их глифы. На каждой тренировке. В течении последних двух дней. Делал он это осторожно. Чтобы невзначай не сработали. Не выдали бы его. И, упаси Боги, не покалечили капитана.

В тот момент, когда обе техники начинали активно сиять в воображении, Киро тут же переставал воспроизводить и практиковать их. И вот к концу сегодняшнего дня они уже вовсю мерцали и пульсировали. Дело оставалось за малым. Еще пару-тройку воспроизведений и практик, и обе техники вспыхнут, запечатлеются. И сработают. Поэтому Киро решил завершить начатое уже в бою. Когда всем станет не до него.

Подросток принял решение и продолжил медитацию. А вместе с ней и практику «Железного Цин-Гун». Необходимо подготовиться. Настолько, насколько он мог за оставшееся время. Ведь до города Вангоро остался всего день пути. А, хначит, вот-вот будет битва.

Вчера отряд вышел из леса. И Киро впервые за всю свою жизнь увидел что-то кроме деревни, мхов и деревьев. Впереди бескрайняя равнина. Справа — отроги горной гряды, что тянулась до самого восточного побережья континента. Каменные зубцы тонули в зловонных испарениях, идущих с топких болот. Слева, на западе, — тоже равнина. Взводы направились строго на север. А сегодня взяли левее. К вечеру остановились на привал около небольшой рощицы. Разбили временный лагерь, пополнили запасы воды из ручья. Ну а Отакаши и Киро отправились на вечернюю тренировку. И теперь медитировали на взгорке после рукопашного боя.

Киро, помимо прочего, практиковал еще и «Железный Цин-Гун». И дел это так же с осторожностью. Ведь в учебнике было написано, что при каждой активации данной техники происходит всплеск Ву. А если ахиро уже постиг Путь, то еще и энергия этого Пути. Да Киро и сам это видел. Когда «Железный Цин-Гун» активировал Шамир перед битвой. Или капитан Отакаши и Проводник Ошу за минуту до схватки с Ункаем. Их тела так же засветились тогда. Каждое — определенным цветом. И подросток думал, что это связано с выбранным Путем. Поэтому юноша действовал осторожно.

А глиф техники «Железный Цин-Гун» уже пульсировал и сиял вовсю. Оставался еще один рывок. И цель будет достигнута.

Юноша прервал практику, убрал из воображения символ. И продолжил медитацию. Не глубокую. Просто на грани сознания. Источник и так уже был полон энергии. И продолжал наращивать энергетические каналы. Скоро уже третья звезда!

Киро вернулся к прошлым мыслям. Вспомнил про ункая. Он давно уже хотел узнать про него поподробнее. Поэтому, пока ситуация и время позволяли, обратился к Отакаши:

— Господин капитан, можно вопрос? — спросил подросток, не открывая глаз.

— Давай, — протянул Отакаши.

— А кто такой этот ункай? С которым мы столкнулись в лесу?

— Оборотень, — просто сказал капитан.

— Это я понял, — не отставал Киро. — Но почему он может разделяться на части? Создавать подобных себе зверей из своего же тела? Откуда у него такая сила?

— Ну, — пояснил Отакаши. — Ункай — это просто название. Как у людей — ахиро. Человек с талантом. И тут так же. Одаренный зверь.

— У зверей такое тоже бывает? — удивленно воскликнул Киро.

— Как видишь, — ответил капитан. — И чем сильнее такой ункай, тем больше особей он может породить за один раз. Тот оборотень был силен. Слишком силен. Даже для нашего отряда.

— И много таких существует? — с неподдельным интересом спросил юноша.

— Не знаю, Киро Ублюдок, — сказал капитан. — Но я с ункаями редко встречался. Поэтому и живой до сих пор. Но не удивлюсь, что на вашем континенте их больше, чем на моем.

— А такого зверя вообще реально победить в одиночку? — спросил Киро.

— Хм, — задумчиво протянул Отакаши. — Думаю да. Но на такое способен ахиро не ниже пятого этапа развития. Если говорить конкретно про того оборотня, на которого наткнулись мы. Но тот ункай слишком высоко забрался. Бывают звери и слабее.

— Но ведь бывают и сильнее, — тихо проговорил юноша. Эта мысль повергла его в шок. Напугала. Что, если такой хищник достигнет шестого этапа? И пойдет выше? И случалось ли такое уже?

— Бывают, — так же тихо ответил Отакаши. — Но я таких не встречал. И, честно говоря, о таком не слышал. На своем континенте. Может быть у вас здесь и есть исключения.

— Я тоже не слышал, — сказал Киро.

Внезапно раздались шаги. Громкие. Специально. Чтобы идущего было слышно издалека.

Киро открыл глаза, обернулся. Деревенский проводник. Он подошел к Отакаши и сказал:

— Господин капитан, до Вангоро остался лишь день пути. Я и мой напарник должны вернуться обратно. Дальше мы с вами не пойдем.

— Почему же? — капитан медленно открыл глаза, взглянул на проводника.

— Потому что больше от нас пользы не будет, — ответил проводник. — Дальше этих мест мы и сами не заходили. Мы не сможем сказать, что вас ждет после Вангоро. У нас и карт-то других нет. А на той, что есть, мы все отметили.

Проводник сел перед капитаном. Развернул холстину. Южная часть континента. Перешеек «Горло». С востока и запада прибрежные линии, сжимающие сушу в свои тиски. И узкий проход на север.

— Смотрите, капитан, — проводник ткнул пальцем в карту. — Тут — Вангоро. С востока — не обойти. Там начнется каменистая местность. А за ней — океан. С запада есть проход. Но там уже рядом городок Шангон. Тоже небольшой. И лучше бы вам обратить на него внимания. Он очень близко от Вангоро. Вот он.

И проводник снова ткнул в карту. Указал на отмеченную точку. Продолжил:

— Дальше на запад забирать не стоит. Там поблизости городов нет.

— Хорошо, — кивнул Отакаши. — Я тебя услышал.

Капитан не стал говорить, что на западе орудует еще один взвод под предводительством сержанта Нарикато. И что они должны вскоре встретиться. Объединиться.

— Что ж, ладно, — сказал Отакаши. — Можете возвращаться. Хоть прямо сейчас.

— С вашего позволения, капитан, мы дождемся утра и уйдем, — сказал проводник.

— Договорились, — кивнул Отакаши. — Кстати, карту вы нам оставите!

— Конечно-конечно, — затараторил проводник. — Это лишь копия той, что есть в деревне. Но копия точная. Я сам перерисовывал. Так что не беспокойтесь.

— Отлично, — сказал капитан Отакаши и встал. — Киро, отбой! Завтра тяжелый день. К вечеру мы должны выйти к городу.

На следующее утро — привычная суматоха. Вот только к ней добавилась нервозность. Это чувствовалось, витало в воздухе. Солдаты нервничали. Как, впрочем, и Киро. Да и не мудрено. Первый город. Для всех них. И близящееся сражение. Если, конечно, горожане не сдадутся сами. Как это сделал староста Сияцо в деревне.

Солдаты суетились. Сворачивали лагерь, собирали вещи и выстраивались в походный порядок. Деревенские проводники тихо ули обратно с воходом солнца.

Когда все было готово — выдвинулись. По равнине шли быстро. Без задержек. Однако днем на привал все же остановились. Капитан не хотел, чтобы солдаты вышли на битву измотанными и уставшими от изнуряющего марша.

Отдыхали, правда, не долго. Вскоре выдвинулись дальше. И через десяток лиг замедлились. Почва стала более каменистой, неровной. Пушки и телеги с припасами тянуть стало сложнее, и это стопорило продвижение дальше. Капитан тут же приказал свернуть западнее. И вскоре взводы снова выбрались на относительно ровную местность. Набрали прежний темп.

А к вечеру добрались до небольшой рощицы. За которой тянулось ровное поле. И сразу за ним — Вангоро.

Небольшой город. Каменные стены с деревянными переборками и навесами. За ними — покатые островерхие крыши домом. Раскидистые кроны деревьев. Флаги — золотая змея на красном фоне, а вокруг — звезды. И ворота. Массивные, оббитые железом.

Капитан приказал остановится и прямо в роще разбить лагерь. Чтобы противник видел их из города. Солдаты принялись за работу. Киро тоже не отлынивал от обустройства лагеря. И с опаской поглядывал на стены Вангоро. Достаточно ли большое до них расстояние? Не долетит ли стрела. По его прикидкам — не должна. Да и капитан все это учитывает. Иначе не стал бы тут вставать.

А на стенах города наметилось движение. Взводы Отакаши заметили. Принялись готовиться к обороне. Ну или к атаке. Киро этого не знал.

Капитан Отакаши приказал на время спрятать пушки. Закатить подальше за деревья и прикрыть ветками. Для того, чтобы враг их не заметил. Ну а даже если и заметит, то не поймет что это такое. Ведь на этом континенте еще нет такого хитрого изобретения.

За хлопотами время пролетело незаметно. Наступил вечер. Солдаты принялись рубить деревья и разжигать костры. Много костров. Тут же стало светло. Почти как днем. Капитан определил дозорные отряды, а остальным скомандовал отбой.

Вот только Киро не мог уснуть. Боялся и нервничал. Он долго ворочался с боку на бок. Думал, смотрел на звездное небо. Так он пролежал до полуночи. И еще пару часов. И только потом провалился в тревожный сон.

Грохот и звон. Трубный рев и крики. Бой барабанов!

Киро вскочил как ошпаренный. Запоздалый сон как рукой сняло. Подросток протер глаза и быстро выбрался из своего парусинового спального мешка. А вокруг уже носились солдаты. В боевой экипировке, с оружием в руках. Надрывали глотки сержанты. Орал капитан. Воины выстраивались в боевые порядки. Другие бойцы спешно выкатывали пушки из укрытий.

Вангоро тоже ожил. Городские ворота были открыты, и из них выходили отряды солдат. Выстраивались под стенами. Копейщики, лучники, тяжеловооруженные воины с огромными щитами. И конница.

Киро отвернулся. Принялся натягивать кожаные доспехи. Руки тряслись, не могли завязать шнурки, крепящие броню. Юноша замер. Собрал всю волю в кулак. Активировал «Концентрацию медитации», следом за ней «Непрерывную медитацию». Успокоился. Справился со шнурками, схватил свое копье и бросился в строй.

Сержанты начали раздавать всем воинам небольшие сумки.

— Новобранцы, осторожнее, — сказал капитан Нуратаси. — В сумках — гренады. Будьте с ними осторожнее. Просто бросайте во врага. Но не близко от себя. Если услышите шипение — тоже бросайте гренаду. Это значит, что оболочка повредилась. И бомба вот-вот рванет.

Киро, а вместе с ним и сверстники, нервно закивали. Забрали сумки.

Сержанты, наконец, построили воинов. Принялись дальше раздавать приказы. Несколько солдат выкатили пушки. Далеко вперед. Их прикрывали бойцы с большими щитами. Командующий расчетами подрывников долго ходил вокруг. Прикидывал расстояние. И в итоге приказал продвинуть пушки еще чуть дальше.

— На позиции! — скомандовал капитан Отакаши.

Отряды потянулись вперед. Встали позади расчетов подрывников.

— Заряжай! — раздался приказ.

Солдаты засуетились рядом с пушками. Привычными движениями доставали из больших ящиков ядра, заряжали.

Под стенами Вангоро послышались громкие крики. Короткие приказы. Внезапно лучники защитников города отступили назад. Вперед выдвинулась конница. Еще одна короткая команды, и лошади сорвались с места.

Несутся во весь опор. Всадники — размахивают мечами.

Киро наблюдал за началом атаки как во сне. Вязком, ненастоящем, медленном. А конница, набирая скорость, все быстрее мчалась вперед.

— Огонь! — скомандовал Отакаши.

Зашипело. И тут же грохнуло!

Киро вздрогнул, раскрыл рот, приложил руки к ушам. И этот залп выдернул подростка из оцепенения.

Время понеслось вскачь. В висках застучало. Хриплое дыхание вырвалось из легких. Пропал удушливый, колючий ком из горла. Дальнейшие события сжались и, казалось, произошли за одно мгновение.

Впереди творилось невообразимое. Прямо в рядах вражеских всадников расцветали бутоны дикого огня. Гремели взрывы. Разрывали лошадей и всадников. Крошили, дробили и перемалывали тела. Вздымали в воздух ошметки плоти и оторванные конечности.

— Заряжай! Скомандовал Отакаши и тут же: — Огонь!!!

Оглушительный грохот. Жуткий свист в воздухе. Взрывы.

Кричат люди. В панике ржут и мечутся кони, сбрасывая седоков. Едкий дым затягивает поле. И в нем расцветают все новые вспышки.

— Поправка! — командует Отакаши третьему расчету. — Северо-северо-запад. Два градуса! Огонь!!!

Конная атака противника захлебывается, так и не успев толком начаться. Все всадники — мертвы. А выжившие кони разбегаются в разные стороны. Командир защитников Вангоро отдает новый приказ. И тут же вперед выходят несколько человек. Воины в просторных халатах. Они совершают быстрые движения. Как на тренировке по рукопашному бою. И в имперцев тут же летят огненные шары.

Капитан Отакаши рычит приказы, прыгает вперед и взвивается в воздух. Выпускает неудержимые воздушные вихри. Следом за ним — Проводник Ошу. Он, дико размахивая руками, активирует свою боевую технику. Перед ним тут же возникает высокая водяная волна, несется, подгоняемая вихрями Отакаши, на огненные шары. Захлестывает их. В воздухе вспыхивают огни. Боевые техники противника так и не успевают долететь до имперцев.

— В атаку! — ревет капитан Отакаши.

И сержанты тут же отправляют в бой передовые отряды.

«Вот и началось! — взорвалась мысль в голове Киро».

Солдаты сорвались с места, бросились в атаку. Подросток, а вместе с ним и деревенские сверстники, в первых рядах. Снова загрохотали пушки, прикрывающие начавшееся наступление. А в воздухе взвыли и засвистели боевые техники ахиро.