Глава 22
Рядовой Ублюдок

— Снимайте его! — приказал капитан Отакаши.

Он стоял перед рамой с распятием. И, заложив руки за спину, наблюдал за Киро. А подросток без сил болтался на цепях. Да, третий день и третья ночь вымотали его окончательно. Вытянули все силы.

Щелкнули замки. Звякнули цепи. Сначала на ногах, а потом и на руках. Больно хлестнули по ребрам. Киро камнем рухнул вниз, упал на землю, взметнув палые листья в воздух. И так и остался лежать. Встать он уже не смог. Как и говорить. Он не в силах был произнести ни звука. Да и не хотел. Лишь стиснул зубы, сжал кулаки. И отрешенно пялился на восходящее солнце. Над восточным горизонтом разгорался новый день. Как новая жизнь. Совсем иная. Неведомая и незнакомая.

Очередное потрясение за месяц с небольшим. Все с ног на голову и кувырком. Мир оказался совсем иным, как Киро себе представлял. А готовился он всегда только к худшему. И не таким даже, к какому он привык за все эти годы. Подросток почувствовал себя удивительно маленьким. Нет, не в плане возраста, веса или роста. В ином плане. В отношении значимости и важности. В этом мире. Открывающемся совсем другим. Будто капля воды, упавшая в полноводную реку. От которой пошла еле заметная рябь. А потом ее просто размыло. Унесло в далекие дали по течению. И Киро больше всего боялся именно этого.

Он страшился, что его так же утянет по течению жизни. Закрутит водоворот службы в этой имперской армии. Перемелют жернова грядущей войны. Жестокой войны. А он мечтал совсем о другом. Еще с тех самых пор, как его возненавидели в деревне. С самого младенчества. Киро мечтал жить свободно и радоваться этой жизни. Его чаяния были жестоко разрушены. Отсутствием родового имени, своей безродностью. И тогда он быстро повзрослел. А потом открыл в себе талант. И его мечтой стало обретение могущества. Обучение. Развитие. И путь в вольный город Дорхейм — жемчужину Вольных Городов. Да и, пожалуй, всего континента. По крайней мере так говорили те, кто видел его.

Киро ожил, когда поставил перед собой новую цель. Принялся упорнее заниматься с дядей Шамиром. Жил этой мечтой. Стремился достичь второй ступени второго этапа Развития. Чтобы начать постигать техники. Только это и удерживало его в деревне. Лишь эта цель заставляла терпеть постоянные насмешки, издевательства и унижения. Но когда ему удалось взобраться на необходимую ступень, судьба снова повернулась к нему задом. Пришла война. Погиб дядя Шамир. И жизнь изменилась. Кардинально. И теперь несла подростка по своему течению. Вот только Киро поплыл против него. Он знал это. Понимал, что барахтается, остается на плаву, и сдаваться не собирался.

— Поднимите его! — вновь скомандовал Отакаши. — И уложите на повозку. Ту, что с обмундированием и одеждой.

Юноша вдруг почувствовал, что крепкие руки подхватили его и потащили. Небрежно бросили на повозку. Киро чуть не вскрикнул от боли, пронзившей все тело. Задеревеневшие мышцы вспыхнули. Хорошо еще, что его положили на что-то мягкое. Видимо тут и, правда, лишь одежда, веревки да ткани.

Киро так и остался лежать в том положении, в котором его и оставили. Повернуться и лечь поудобнее он не мог. Тело еще не слушалось. А от каждого движения во всем теле вспыхивали нестерпимая боль.

Солдаты быстро свернули лагерь. Покинули место ночной стоянки. Двинулись дальше на север. Киро трясся в скрипучей повозке. И отрешенно пялился в ясное небо. Мыслей — полна голова. Но все они путаются, хаотично мечутся. Хаос и сумятица.

«Необходимо просто поспать, — подумал подросток. — Отдохнуть. И тогда я буду в норме. Без нагрузки тело должно быстро восстановиться».

Однако уснуть у юноши не вышло. Сказывалось видимо переутомление и невероятная усталость. Какой он никогда раньше не испытывал. И сколько бы Киро не старался отключится или хотя бы задремать, не выходило.

Примерно через час стало еще хуже. Мышцы заболели еще сильнее. Так, словно их кто-то выворачивал, тянул, раздирал. Вскоре боль дополнили судороги. Частые и непрекращающиеся. Будто Киро неделю непрерывно тренировался, развивал свое тело.

И от этого подросток и вовсе не мог заснуть.

Тогда он попытался хоть как-то сконцентрироваться. Погрузиться в состояние легкой медитации. Получилось. Хотя и с великим трудом. Отрешенность ушла, голова слегка прояснилась. Боль чуточку опутихла, но не настолько, чтобы можно было про нее забыть. Она каждую секунду так и терзала тело.

Киро облегченно выдохнул. Вернулся к своим размышлениям. Цель. Она у него была и сейчас. Попасть в Дорхейм. Обрести там силу и могущество. И сама судьба, любящая поворачиваться к подростку задом, внезапно подкинула ему шанс. Влиться в отряды капитана Отакаши. И вместе с ними дойти до Дорхейма. А еще у Киро была клятва. Отомстить. Всем этим имперцам. Но впервую очередь сержанту Нуратаси. Потом — деревенским. У него со многими там были счеты. Но это не столь важно. Главное — имперцы. Клятва. И в то же время — цель.

Подросток стиснул зубы, сжал кулаки. Он добьется своего. Раз поклялся. И плевать, на цену. Даже если это будет собственная жизнь. Он отомстит. Потому что Небеса слышали. И они накажут, если он не исполнит клятву.

Цели. Теперь их больше одной. Дорхейм. Месть. Путь Развития и обретение могущества. И возврат Осколка Реальности. Который так до сих по находится у капитана Отакаши.

Киро прищурился на солнце.

«Нет, умирать пока рано, — подумал он. — Слишком невыгодно. И если меня не угробило это распятие, то, значит, сделало сильнее. Еще на шаг приблизило к цели».

Подросток успокоился. В слегка прояснившейся голове и мысли устаканились. Улеглись, каждая на свою полочку. Значит, и дальше нужно придерживаться плана. Который уже начал постепенно реализовываться. Деревенские сверстники, так же ставшие новобранцами вместе с ним, теперь доверяют. Перешли на его сторону. И уже одно только это хорошо. Дальше будет чуточку проще. Главное все так же играть роль. Приспосабливаться. Хитрить. И не обращать внимания на укоры совести. Просто быть рядовым имперской армии. Рядовым Ублюдков. Получится ли? Будущее покажет. Вот только необходимо поторопиться, чтобы оно побыстрее наступило.

Так же Киро помнил и про обещание капитана Отакаши. Что тот будет обучать и давать ценные знания. Юноша решил, что как только встанет на ноги, попросит капитана исполнить обещанное. Ведь для развития это не повредит.

«Поскорее бы уже вернуться в норму, — подумал Киро. — Время уходит. И как бы не затянула меня эта война в свой глубокий омут».

Юноша отвлекся от тяжелых мыслей. Вспомнил события минувших дней. Нападение оборотня-унгая. Киро впервые столкнулся с таким монстром. До этого он и вовсе о нем не слышал. А вот деревенские проводники, видимо, знали. Правда, скорее всего, тоже лишь понаслышке. В отличие от имперцев. Те точно встречались с чем-то подобным раньше. Но без потерь обойтись не смогли больше десятка убитых и трое раненых. От двух взводов общей численностью в восемьдесят человек осталось чуть больше шестидесяти. Однако капитан продолжал уверенно вести отряд на север. По пути на Дорхейм.

А Киро все никак не мог перестать думать об унгае. Страшная тварь. И очень могучая. И откуда у нее такие способности? Парень даже предположить не мог. Он решил расспросить об этом кого-нибудь из солдат. А модет и самого капитана. При случае.

День тянулся бесконечно долго. К Киро дважды приходили солдаты. Кормили и поили его. Еда шла плохо, но подросток через силу запихивал ее в себя. Сейчас ему как никогда нужна была физическая энергия. Энергии в источнике было хоть отбавляй.

В остальном заняться было нечем. Лишь бесполезным грузом лежать в повозке. Киро решил позаниматься, раз поспать не получалось. Он снова погрузился в легкое состояние медитации. Активировал технику «Концентрация медитации», а следом за ней и новую технику. Он назвал ее для себя «Непрерывная медитация».

Ву чуть быстрее потекла в Источник. Киро принялся перебирать в памяти все, что успел узнать из книги. Быстро отбросил это. Ведь у него была так называемая «зарубка» в мозгу. По поводу техник. И была одна, которую он всегда желал больше других. «Железный Цин-Гун». Пассивная, одна из базовых. И доступна она была с того самого момента, как ахиро ступал на вторую ступень второго этапа Развития. Вот только в учебнике говорилось, что первой эту технику все же изучать не стоит. По двум причинам.

Первая заключалась в том, что в книге рекомендовалось сначала попрактиковаться на самых примитивных техниках. Таких, как «Концентрация медитации». После того, как ахиро поймет суть и научится запечатлевать глифы, можно переходить и к «Железному Цин-Гун».

Вторая причина заключалась в том, что данная техник хоть и считалась базовой, но на самом деле являлась сложной. Глиф долго приживался. И болезненно. В учебнике говорилось, что лучше запоминать его вместе с практиками. Умственными или физическими. То есть существовало два способа запечатления глифа. Во время углубленных медитаций — первый вариант. Так же можно было запоминать глиф во время тренировок. Физических нагрузок. В общем, в моменты любого физического труда.

И второй способ, как считалось, был самым эффективным. Так тело лучше адаптировалось к технике. Помимо этого мышцы и кожа получали дополнительную твердость. И такими и оставались. Даже в те моменты, когда «Железный Цин-Гун» был не активен.

И у Киро для этого был самый благоприятный момент. Самое то после трехдневных перегрузок. Подходящее время.

Подросток прикрыл глаза. Слегка углубился в состояние медитации и начал воспроизводить в памяти глиф техники «Железный Цин-Гун». Символ «ф» в круге. Который, в свою очередь, стоит на горизонтальной полоске. Не самое сложное занятие. Киро быстро вспомнил глиф. Он заранее выучил его в книге. Зафиксировал в памяти. Это вышло тоже без особого труда. Но на этом все и закончилось. Впрочем, как Киро и ожидал. Он знал, что сразу запечатлеть глиф не выйдет. Тут нужны долгие и упорные практики. Раз за разом. Час за часом. И, может быть, даже день за днем.

Подросток был готов к этому. Перед ним — лишь цель. Средства теперь не важны. Киро повторил попытку. Воспроизвел глиф. Задержал его в памяти. И принялся неотрывно на него смотреть мысленным взором. И снова отпустил символ. Потом опять воспроизвел. И так раз за разом.

Киро практиковался до самого вечера. Он не замечал, как Ву в Источнике убывала и снова восполнялась. Как сам Источник начал быстрее пульсировать. Еще не слишком заметно, но с характерным ускорением. С характерным для нарождения новых энергетических каналов.

Когда взводы остановились на ночевку, глиф техники «Железный Цин-Гун» принялся мерцать в памяти юноши. Слабо, но результат был. Однозначно. И Киро был этому рад.

Подросток закончил с практикой, убрал символ из памяти и открыл глаза. Завершил медитацию. И с удивлением понял, что боль в теле поутихла. Теперь заметнее. Киро попытался пошевелится. Получилось. Сначала пальцы ног и рук. Потом сами конечности. Нет, мышцы еще ныли, и очень сильно, но терпимо. Подросток даже смог перевернуться на бок. А потом и на живот. Смена положения тут же принесла облегчение. Вот только усталость еще так и не ушла.

Краем глаза Киро заметил, что к его повозке идут сверстники. Они остановились рядом. Один из них спросил:

— Ну, как ты, Ублюдок?

— Терпимо, — улыбнулся Киро и сморщился от боли в спине.

— Ты молодцом держался! — сказал другой подросток. — Уважуха.

— Да, ты круто выдержал наказание, — закивал третий сверстник.

— Спасибо, парни, — искренне поблагодарил Киро.

— Кстати, мы ж не просто лясы поточить пришли, — сказал один из подростков. — Мы тебе снова зелье восстановления принесли. У нас еще осталось несколько ампул. На, пей. Легче станет.

— Знаю, — кивнул Киро. — Но не стоит. Вам нужнее. А я и так справлюсь. Я же ахиро. На мне как на вшивой собаке все заживает.

Сверстники тихо засмеялись.

— Точно не надо? — уточнил кто-то из них.

— Нет. Спасибо вам. Но мне не нужно, — соврал Киро. Зелье сейчас ему бы не помешало. Вот только он решил не облегчать свои телесные страдания. С одной лишь целью. Чтобы «Железный Цин-Гун» запечатлелся быстрее. И в разы эффективнее.

Подростки еще раз похлопали Киро по плечу и ушли. День еще не закончился, и их ждали привычные уже хлопоты по лагерю. А юноша почувствовал, что, наконец-то, хочет спать. Впервые за прошедшие бессонные сутки. Он перевернулся на другой бок и озадаченно замер. Перед ним стояла Хирико. В ее руках — глиняный кувшин.

— Привет Киро, — искренне улыбнулась девочка. — Я тебе воды принесла. На, попей.

— Спасибо, Хирико, — скрывая удивление в голосе, сказал Киро. — Не стоило. Меня уже напоили. И даже покормили.

— Ну, я решила лично о тебе позаботится, — сказала девочка.

— С чего бы вдруг? — с подозрением спросил юноша. — Раньше я за тобой такого не замечал.

— Ну, раньше было раньше, — все так же с улыбкой сказала Хирико.

— А что изменилось теперь? — спросил Киро. И в его голосе было мало дружелюбия. — Я все тот же ублюдок. А ты, возможно, станешь наложницей капитана. Возвысишься еще больше. Что же изменилось?

— Да все, — с легким налетом раздражения в голосе ответила Хирико. — Я тут о нем забочусь, а он даже спасибо не может сказать!

Девчонка обижено надула губы. Отвернулась.

— Я уже сказал, — ответил юноша. Более миролюбиво. — И повторю еще раз: спасибо, Хирико, что заботишься.

Девочка тут же обернулась, весело улыбнулась. Протянула кувшин подростку. Киро принял его. От тяжести тут же затряслись руки. Но юноша продолжал тянуться к горлышку. Застучал по его краешку зубами. От тряски вода выплеснулась наружу. Прямо подростку в лицо. Он, отфыркиваясь, зажмурился. Хирико весело и звонко рассмеялась. Киро тут же распахнул глаза, и их взгляды встретились. Девочка печально вздохнула. Вмиг стала серьезной. Киро напился воды. Повисло молчание.

Наконец Хирико решила его нарушить:

— Надеюсь, ты все понимаешь. И не держишь на меня зла. Мы все зависимы от своего родового имени. От своих родителей. От их воли. Все, кроме тебя. Ты не такой. Другой. Поэтому в деревне тебя ненавидели. Из-за этого — больше всего.

— Понимаю, — кивнул Киро. — И я был бы рад, если бы и ты не держала на меня зла. Не таила обид.

— Я?! — искренне возмутилась девчонка. — Мне-то за что на тебя злится? Ты мне жизнь спас. Помнишь? Я — помню.

Киро скрипнул зубами. Отдал кувшин обратно Хирико.

— Извини, — тут же затараторила девочка. — Извини, извини! Я не хотела. Не хотела это ворошить.

— Ничего, — широко улыбнулся Киро, скрывая за этой улыбкой боль. — Все хорошо. Иди, а то капитан искать будет.

Хирико опустила голову. Киро отвернулся на другой бок. Закрыл глаза. Услышал за спиной удаляющиеся девичьи шаги.

Веки стали тяжелыми. Сами опустились. Подросток уснул. Сам не помня как.

А на утро его подняли вместе с остальными солдатами. Будто и не было трехдневного наказания.

Сержанты надрывали глотки, гоняли воинов. Те быстро сворачивали временный лагерь. Быстро ели и собирались в путь.

Киро смог слезть с повозки. Еле переставляя ноги, принялся помогать остальным. Понял, что чувствует нестерпимый голод, поел вместе с остальными. Полегчало. Сразу после этого подросток активировал обе доступные техники и, не отрываясь от дел, начал медитировать. Благо теперь этому сопутствовала «Непрерывная медитация».

Выдвинулись в путь. Киро ковылял в хвосте отряда. Он чувствовал себя калекой. Или стариком. Хотя и понимал, что это временно. Пока мышцы не восстановятся от запредельных нагрузок.

Пока отряд двигался по лесу, юноша практиковался в запечатлении глифа «Железный Цин-Гун». Получалось не особо быстро. Однако с каждым часом воспроизведения символа в памяти, Киро чувствовал все большую и большую легкость в теле. Боль уходила. Мышцы становились снова подвижными, гибкими. Былой тонус возвращался. И возвращался быстро. Юноша даже удивился такой скорости регенерации. Она совсем не свойственна для его ступени развития. Однако Киро не придал этому значения. Наоборот — обрадовался. Это просто отлично, что тело так быстро приходит в норму.

Юноша приободрился.

В полдень, когда взводы остановились на привал, Киро подошел к Отакаши, сказал:

— Господин капитан, разрешите обратиться?

— Обращайся, Киро Ублюдок, — ответил капитан. — Разрешаю.

— Господин капитан, когда вы начнете заниматься со мной? — прямо спросил подросток. — Вы обещали. Это было нашим условием.

— Условием?! — удивленно спросил Отакаши. — Условием чего?

— Нашей договоренности, — уточнил Киро.

— Договоренность заключалась лишь в том, что ты выбираешь службу Императору Хонгбао и остаешься в моем подчинении, или умираешь. Вот и все.

— Но ваше обещание! — не отступал Киро. — Вы дали его при всех. При ваших воинах. Или ваше слово ничего не стоит?

— Не забывайся, молокосос! — рявкнул капитан Отакаши. — Мое слово — железно. И я помню про свое обещание. Выполню его. Но не сейчас. Ты еще пока слаб для тренировок. Не восстановился после наказания. Вот как придешь в норму, мы и начнем.

— Господин капитан, — не отставал подросток. — Но мы же можем начать с чего-то простого. Где не потребуются серьезные физические нагрузки. Есть ведь такие практики.

Капитан задумался. Его глаза забегали. Киро понял, что Отакаши суетливо ищет выход из какой-то ситуации. Понятной только ему одному.

— Ладно, — наконец сказал капитан. — С чего-то простого мы и, правда, можем начать. Скажем, с самых азов. Приступим на следующем же привале.

— То есть, сегодня вечером? — уточнил Киро.

— Сегодня вечером, — подтвердил Отакаши. И не обманул.

После того, как отряд остановился на ночевку и организовал временный лагерь, капитан увел Киро в сторону. И начал обучение.

Первыми шли дыхательные практики. По началу Киро показалось, что они точно такие же, какие преподавал Шамир. Но вскоре понял, что это не так. Практики были расширенными. Глубокими и подробными. И от того чуть более сложными. Но вполне понятными.

Капитан Откаши показал подростку в первый вечер целый комплекс упражнений. И Киро пришел от них в восторг. Ведь используя их, он понял, что так Ву быстрее поступает в Источник. А это ускоряет на пути Развития. Позволяет поглощать больше энергии.

На следующее утро капитан разбудил Киро намного раньше утреннего подъема. Юноша сонно продрал глаза, уставился на Отакаши. А тот тихо прошептал:

— Подъем, рядовой Ублюдок! Время учиться. Теперь мы будем тренироваться трижды в день. Утром, до подъема. В полдень, на привале. И вечером, перед отбоем. Пошли.

Капитан Отакаши продолжил тему с дыхательными упражнениями. Добавил несложную зарядку и растяжку. А Киро не забыл активировать «Концентрацию Медитации» и «Непрерывную медитацию». Для большего эффекта. Для ускоренного поглощения Ву. И уже к вечеру почувствовал, что Источник начал пульсировать интенсивнее. Третья звезда уже на подходе! Еще неделю. Ну, максимум, полторы, и он достигнет ее. Шагнет на третью ступень. А там еще три звезды — и доступ к младшему пути.

Тренировки Киро и Отакаши стали регулярными. Они не пропускали ни одного дня. Ни одного привала. Юноша постепенно восстановился после того наказания, и теперь чувствовал себя просто отлично. Еще лучше чем раньше. Правда, он понимал, что это произошло слишком быстро. И поэтому притворялся ослабленным. Ковылял и прихрамывал. И жаловался на судороги в мышцах. Киро понял, что его быстрое восстановление вызовет подозрения. Начнутся вопросы. А он и сам не знает ответов.

Так прошла неделя. Отряд все так же двигался через лес. Вскоре путь пошел в гору. А через день они выбрались на высоченный холм. Осмотрелись. Капитан отакаши подозвал деревенского проводника, сказал ему:

— Я заметил, что мы все больше и больше забираем на запад. К центру материка. А должны идти строго на север.

— Все верно, — подтвердил проводник. — Мы и, правда, сворачиваем на запад.

— Почему? — раздраженно спросил капитан. — Мне нужен прямой путь на север.

— К сожалению, — развел руками проводник. — Прямого пути нет. Там, — он указал на восток. — прибрежная линия круто выгибается, вдается в глубь континента. И переходит в перешеек. Мы завеем его «Горло». Самое узкое место материка. Вот карта, смотрите.

Проводник достал кусок мятой холстины, на которой была изображена южная часть материка. Капитан Отакаши уставился на рисунок. Там все было в точности так, как и сказал проводник. Прибрежная линия сильно вдавалась вглубь. Извивалась и перетекала в узкий перешеек. Отрезала прямой путь на север. Только в обход, с поворотом на запад.

— Понял, — кивнул капитан и указал на восточную часть материка перед самым «Горлом», спросил: — А это что за зубцы? Горы?

— Да, горный массив. Целая гряда. Непроходимое место, состоящее из острейших камней, топей и чахлых рощиц. Гиблое место. Там никто не живет. Ни мелких поселений, ни городов. Безжизненная пустошь.

— То есть оттуда нам не стоит ждать удара? — уточнил капитан Отакаши.

— Нет, — отрицательно мотнул головой деревенский проводник. — Говорю же, там нет людей.

— Ну а здесь что? — капитан указал в другую часть карты. На запад.

— А это первое крупное поселение Вольных Городов, — пояснил проводник. — Вангоро. Скорее даже небольшой городок. Со своим войском. Правда, как говорят, небольшим. Но от зверей и разбойников отбиться хватит.

— И далеко мы от этого Вангоро? — уточнил капитан.

— В трех днях пути, — ответил проводник. — Через день мы выйдем из леса. Еще через день пути достигнем восточного берега перешейка «Горло». И тогда нам придется свернуть на запад. И мы окажемся между побережьем и Вангоро. Обойти городок не получится. Как и остаться незамеченными.

— А кто сказал, что мы будем его обходить? — с удивлением спросил Отакаши. — Мы нападем на него.

Киро вздрогнул. Первая серьезная битва! А он даже не успел запечатлеть глиф «Железного Цин-Гун». Необходимо ускориться!