Глава 21
Выжженная пустыня

Под подошвой башмака Теккер Ти захрустел скорпион. Другие, более мелкие гады, в страхе бросились врассыпную.

Теккер быстро осмотрелась. Прыгнула следом за скорпионами. Принялась яростно топтать их. Слева тут же застрекотали ездовые ирги. Справа зашипели и защелкали клешнями более крупные членистоногие.

«Хорошо хоть не ракоскорпионы, — мелькнула страшная мысль. — А то бы и мне конец пришел. Такие твари и до двух метров в длину вырастают!»

Девочка растоптала последнего мелкого гада. Обернулась. Большие скорпионы уже окружили двух пушистых зверьков. Подбирались все ближе.

Скорги. Двое. Самка и ее детеныш. И мать умирала. Медленно. Но не сдавалась. Самоотверженно бросалась на ядовитых гадов. Уничтожала их. И получала все больше и больше ран. Она истекала кровь. И пусть скорг и была от природы устойчива к яду змей и скорпионов. Но все же она умирала. От обычных ран. Ведь скорпионов было слишком много для нее одной. А детеныш был слишком неопытен. Еще не мог охотится. Он лишь прятался за мать, сопел и жалостно пищал. Боялся. Трясся всем телом.

Боялась и самка-скорг. Боялась, но самоотверженно бросалась на врагов. Защищала ребенка. Себя она уже не могла спасти. И от этого детеныш кричал еще более жалобно. Его глаза и нос стали влажными. Видимо от слез. Если он вообще мог плакать.

Теккер Ти не знала этого. Однако и сама была готова вот-вот разрыдаться. Поэтому и бросилась на помощь. Уничтожала скорпионов. Но тоже не справлялась. А гады подобрались к зверькам уже вплотную. Девочка метнулась назад, подобрала огромный отцовский меч. Который тащила все это время с собой. Размахнулась и плашмя ударила лезвием по членистоногим. Раздался отвратительный хруст, шипение. Щелканье клешнями. Скорпионы в страхе заметались. Обернулись к Теккер. Бросились на нее.

Девочка взвизгнула, отбросила тяжеленный меч и кинулась назад. У нее, в отличие от скоргов, стойкости к ядам не было.

Теккер, спотыкаясь, бежала по песку. Резко обернулась, достала из-за пояса мамины кинжалы. Пригнулась. Нащупала пальцами характерные выпуклости на рукоятках клинков. Нажала. Они тут же раскрылись, превратившись в острые веера. Девочка полоснула ими скорпионов. Острая сталь с легкостью разрезала хитиновые панцири. Девчонка тут же крутанулась и махнула вторым веером. Еще несколько трупов на песке. Размером чуть больше мужской ладони.

А самка-скорг тем временем, пока отвлеклись гады, бросилась на них сзади. Остервенело принялась грызть их. Рвать лапами. Часть скорпионов развернулась. Снова накинулась на зверька. Членистоногие принялись жалить ее, рвать клешнями. Самка взвизгнула от боли. Споткнулась. Упала. Скорпионы тут же накинулись на нее. Скорг исчезла под их черными телами.

Теккер Ти пыталась отбиться от оставшихся гадов. Неумело орудовала мамиными веерами. И понимала, что не справится.

— Эй! Чего встали? Помогайте! — девочка без особой надежды крикнула ездовым иргам.

Те лишь ощерились. Застрекотали. С интересом уставились на скорпионов. Тогда Теккер Ти отпрыгнула назад, изловчилась, схватила одного гада за жало и бросила ящерам. Те тут же слопали его.

— Вон их сколько! — крикнула девочка. — Идите, ешьте. Вот вам долгожданный обед.

Ирги с интересом завертели головами. Осторожно шагнули вперед. Сцапали нескольких скорпионов, быстро слопали их. И с жадностью напали на остальных.

Теккер облегченно выдохнула. Бросилась на помощь самке-скоргу. Вот только было уже поздно. Зверек, распластавшись, лежала на песке. Мелко дрожала. И с тоской смотрела, как к ее детенышу подбираются скорпионы.

Их было не много. Все, кто смог выжить. Да, видимо скорг знатно потрепала их перед тем, как ее окончательно покинули силы.

Девочка с диким воплем налетела на скорпионов. Принялась яростно полосовать их веерами. В воздух полетела слизь, куски хитина, отрубленные жала. А малютка-скорг сжался, пищал и неуверенно пятился назад. Все его лицо теперь стало мокрым. От слез. Теперь девочка в этом не сомневалась.

— Гады! Гады! Вот вам! Вот! — выкрикивала Теккер, рубила скорпионов. И тоже плакала. Соленые слезы чертили светлые полосы на обветренном чумазом лице. Капали на песок.

Слева и справа подскочили ирги. Принялись хватать членистоногих гадов. И сразу же есть. Они быстро расправились с оставшимися скорпионами и, толкаясь боками, отошли назад. Принялись шнырять вокруг в поисках нового лакомства. Но ничего уже не нашли.

Теккер Ти обессилено повалилась прямо на песок. Нажала на выступы в рукоятях кинжалов. Те с тихим лязгом сложились обратно в кинжалы. Девочка вытерла слезы. Попыталась. Но лишь еще больше размазала грязь по лицу. Толстый слой. Быстро ставший серой коркой.

Малютка-скорг внимательно осмотрелся. Прижал ушки к голове. Затих. Убедился, что никто на него больше не нападет, привстал на лапах и бросился к матери. Остановился около ее неподвижного тела. Обнюхал. Потыкался носом. И громко заверещал.

Теккер Ти упала на бок. Уткнулась лицом в песок. Затряслась в беззвучных рыданиях. А маленький зверек вторил ей. Во весь голос. И жаль, что Теккер больше уже не могла кричать. У нее не было на это сил. Но так хотелось! Просто распирало изнутри.

Вскоре скорг тоже затих. Девочка подняла голову и посмотрела на него. Зверек перестал пищать. Улегся рядом с телом мертвой матери, положил голову на ее пушистый бок и прикрыл глаза. К его носу скатывалась прозрачная слезинка.

— Эй, малютка, — тихо сказала Теккер. — Она умерла. Отдала свою жизнь, спасая тебя…

Дыхание перехватило. Предательский колючий ком снова встал в горле. Девочка зарыдала.

Скорг поднял уши, открыл глаза. Уставился на девочку. Зашевелился.

— Она умерла, — тихо повторила Теккер Ти. — Иди сюда. Теперь тебе нельзя здесь оставаться. Пойдем со мной. Я тебя защищу.

Девочка разговаривала с ним как с человеком. Нет, конечно же, скорг не был настолько разумен. Однако считалось, что эти звери одни из самых умных. Теккер часто слышала об этом от родителей. Они всегда мечтали завести себе такого. Чтобы он охранял дом от змей и прочих ядовитых гадов. А скорги, как известно, были еще и лучшими змееловами.

— Пошли, — сказал девочка, и протянула ладонь к зверьку.

Скорг поднял голову. Понюхал воздух, сморщил нос и чихнул. Встал. И с опаской пошел к Теккер. За несколько метров до девочки зверек припал на лапы и начал крастся. Подобрался к руке, понюхал ее. Лизнул.

Благодарность? Девочка не знала. Но думала, что скорг понял, кто его спас. Она спасла. Эта черноволосая, черноглазая девчушка.

Зверек несмело забрался на ладонь к Теккер Ти. Потоптался там. Поудобнее устроился и улегся. Опустил голову ей на запястье. С тоской заскулил. Девочка погладила малютку по густой шерстке и убрала к себе за пазуху.

— Ну, теперь можно и в путь отправляться! Кстати, я даже имя тебе дам. Только что придумала. Мокрый. Теперь ты будешь зваться Мокрый, — сказала она и шатаясь побрела дальше. Оглянулась на иргов, крикнула им: — А вы — пошли прочь!

Ящеры лишь скалились ей в след. Провожали взглядами. Когда девчонка отошла от них на приличное расстояние, медленно двинулась за ними следом.

Теккер Ти не хотела, чтобы ящеры следовали за ней. Она боялась их. Но те привязались, не хотели уходить.

Ирги вернулись к ней в тот же день, когда демон похитил ее родителей. Она подобрала оружие папы и мамы и, рыдая, просто пошла в пустыню. Наугад. И потерялась. Она не могла сориентироваться, в какой стороне дом. Не умела этого делать. Родители не учили ее такому. Да они вообще мало чему ее учили. Пытались оградить от той жизни, что была у них самих. Хотели уберечь. Даже по пути развития вели ее медленно и неохотно. Теккер Ти была против этого. Но отец — слишком строг. Непреклонен. А мать не могла ему возразить. Вот поэтому девочка и оказалась не готова. Потерялась в песках.

А к вечеру вернулись ирги. К их седлам были прилажены мешки с припасами. Это был и плюс, и минус одновременно. Теккер Ти забралась на одного из ящеров и продолжила путь уже верхом. Она просто гнала ирга вперед и с каждым днем все больше убеждалась в том, что окончательно заблудилась. Пустыня была однообразна. Никаких ориентиров. Ни одного поселения на пути. Даже караванов и тех не было. Про тракты или торговые пути и говорить нечего.

Девочка двигалась вперед. День за днем. И не забывала кормить иргов из тех припасов, что взяли с собой родители. Но вскоре пища стала заканчиваться. Видимо, папа и мама не рассчитывали на долгий путь и взяли с собой минимум припасов. Да это и не удивительно. Они-то знали маршрут и цель, к которой двигались. Все распланировали. И в их план уж точно не входило блуждание по бескрайним пескам.

Теккер Ти же умудрилась заблудиться. И истратила запасы. Оставила лишь немного пищи и воды для себя. Иргов кормить было нечем. И в этом был минус. Все-таки ящеры — хищники. В конце концов, они оголодают настолько, что захотят полакомиться свежей плотью. И девочка окажется как нельзя кстати. Теккер Ти прекрасно понимала это. Поэтому спешилась и попыталась прогнать иргов. Не вышло. Они поплелись следом за ней. Пока еще, видимо, по привычке. Помнили, что и она тоже их хозяйка.

Со временем ящеры стали хищно скалиться и с явным интересом поглядывать на девочку. А Теккер Ти не оставляла попыток прогнать их. Наконец ирги чуть поотстали. Поплелись на расстоянии. Но не бросили ее, не убежали в пустыню. А это в свою очередь стало еще одним плюсом. Благодаря ящерам на девочку не нападали другие пустынные хищники. Они, конечно, пробегали вдалеке, но завидев иргов, тут же скрывались за барханами.

Так продолжалось до сегодняшнего дня. И теперь Теккер, отбив скорга у скорпионов, плелась дальше по пескам. Зверек тихо сопел и скулил за пазухой.

Мамины кинжалы — за поясом. Папин меч — в рук. И волочится за ней следом по песку. Тяжело. Жарко. Голодно.

Теккер ужасно хотела пить. Хотела помыться. За эти дни она заросла толстым слоем грязи. Песок и пот. Воняющая одежда. Спутанные волосы. Она не могла их прочесать даже пальцами. Еще немного, и заведутся вши. Но девочка уже не обращала на это внимания. Просто шла вперед. Она решила, что будет идти до тех пор, пока силы не иссякнут. Ну, или пока не выйдет к какому-нибудь поселению. На что Теккер Ти уже слабо надеялась. Она знала, что эта пустыня огромна. Для нее одной. А ведь еще есть и бескрайний мир. Где она — вовсе букашка.

Да, надежда покинула ее. Осталась только вера в себя. В свои силы. Которые, впрочем, уже были на исходе. Еда и вода закончились с утра. Но Теккер Ти старалась об этом не думать. Хотя дурные мысли сами собой лезли в голову. И больше всего угнетала не перспектива мучительной смерти от голода и обезвоживания. Сознание разрывало понимание того, что она не увидит больше своих родителей. И от этого все в груди сжималось. От страха. И омерзения. Они в плену у этого жуткого демона. Который хотел ее. Прямо там.

Девочка передернула плечами от отвращения. Отомстит. Она отомстит! И тому демону, и тому, кто его прислал. Чего бы это ей ни стоило.

Мысль придала девочке сил. Заставила идти дальше. Не смотря на усталость. Невзирая на тоску и безысходность. А в душе царил хаос. Сердце разрывалось на тысячи осколков. В груди медленно пульсировало… Нечто.

«Источник! — поняла Теккер. — Так уже было несколько раз. Мама говорила, что я достигаю новых звезд и поднимаюсь выше по ступеням Развития. Правда, медленно. Это потому, что папа отказывался учить. Берег меня!»

С каждым часом пути, пульсация в Источнике становилась все быстрее. Образовывались новые энергетические каналы. А к вечеру полыхнуло. Внутри. В голове.

Новая звезда! Она ее достигла!

«Интересно, какая по счету? — подумала Теккер. — Мама никогда не говорила, каких высот я достигла».

Теккер Ти осторожно прислушалась к своим ощущениям. Прилив сил и бодрости. Отлично! Хоть что-то положительное за последние дни. Девочка поплелась дальше. Она размышляла и находила странным то, что смогла подняться в Развитии. Хотя, она ведь слышала от отца, что мощь приходит через тренировки. И трудности. Нагрузки. А их у девочки в последнее время было хоть отбавляй. Вот и накопилась энергия. Путь и через боль, через лишения и трудности. Через страх и преодоление сложностей. Но получилось!

Девочка приободрилась, зашагала быстрее. Через пару часов, когда солнце склонилось к западному горизонту, она заметила изменения вокруг. Воздух стал чуть более прохладным. И слегка влажным. Посвежевшим.

Значит, впереди вода! Какой-то источник. Или, если Боги смилостивились над ней, оазис. И если так, то там должно быть и поселение.

Внезапно сзади раздалось глухое рычание. Теккер Ти обернулась и увидела, что ирги несутся прямо на нее. Хищно скалятся, щелкают челюстями. Девочка взвизгнула и хотела уже бежать, как краем глаза заметила нескольких мужчин. Они мчались наперерез ящерам. Копья, луки и пращи. Судя по всему — охотники.

Мужчины атаковали ящеров. Обстреляли из луков. Закидали пращами и копьями. Быстро сбили их с ног, навалились всем отрядом. Добили.

Теккер Ти замерла. Она оцепенела, растерялась от того, насколько все быстро произошло. И не знала, что делать.

Из ступора ее вывели крики охотников.

«Люди! — радостно подумала девочка. — Наконец-то люди».

А охотники уже шли к ней. Добродушно улыбались. И почему-то перешептывались, переглядывались.

— Здравствуй, девочка, — сказал один из них. Видимо — старший. — Меня зовут Куго. Я старший охотник. Ну а ты кто? Что делаешь тут? Да еще и одна!

— Теккер, — робко представилась она. — Меня зовут Теккер. И я потерялась.

— Заблудилась, стало быть, — задумчиво протянул охотник. — Ну а родители твои где же? Негоже так вот бросать своих детей.

— Нет их, — сказала Теккер, и глаза ее заблестели от слез.

— Как так нет? — удивился старший охотник Куго. — Куда же они делись?

— Вот нету, — тихо ответила девочка. — Демон похитил. А я тут одна. Заблудилась.

Охотники переглянулись. Многозначительно подмигнули друг другу. Чуть разошлись в стороны. Окружили девочку.

— Ну так давай мы тебя пожалеем, — с хищной улыбкой сказал охотник Куго. — Так пожалеем, всю жизнь помнить будешь. Ну, иди сюда!

Теккер вздрогнула. Отступила назад. Она сразу же догадалась, чего хотят эти охотники.

«Дура! — полыхнула в мозгу запоздалая мысль. — Вот ведь дурра. Нашла, кому доверится!»

Вот только было уже поздно. Сзади ее ухватили крепкие мужские руки. И с боков. А спереди тянулся Куго. И улыбался.

Девочка задергалась, забилась в руках насильников. Затрещала одежда. Сильные пальцы вцепились в ворот рубахи. Дернули. Одежда порвалась. Съехала вниз, оголяя плечи.

Теккер Ти вскрикнула, резко дернулась. Умудрилась освободить руки и моментально выхватила кинжалы из-за пояса.

Мужчины мерзко засмеялись. Снова схватили ее за руки. Практически все разом. Надавили на запястья, принялись выкручивать их.

И тогда девочка нажала на выпуклости в рукоятях кинжалов. С шелестом раскрылись лезвия веера. Жуткие вопли взметнулись к вечернему небу. Пальцы и кисти мужских рук посыпались на песок. В лицо девочке тугими струями ударила кровь.

— Тварь! — верещал охотник Куго. — Тварь!

А Теккер Ти, освободившись от хватки, крутанулась, полосуя вокруг себя веерами. На песок полетели новые обрубки конечностей. Кровь. Мужчины, скуля, повалились на песок. Поползли в разные стороны. Только бы подальше от этой сумасшедшей.

Девочка затравлено взглянула на охотников. Никто из них теперь не тянул к ней свои руки. Потому что их не было.

За спиной вдруг тихо зашипело. Хлопнуло.

— Поделом! — прозвучал дребезжащий старушечий голос. — Будут теперь знать, как молоденьких девочек портить. У, злодеи!

Теккер обернулась. Сзади стояла сгорбленная старуха. А за ее спиной закрывался какой-то из старших Путей.

— Молодец, дитя! — проскрипела карга. — Правильно сделала. Давно их надо было приструнить.

Девочка ошарашено уставилась на старуху.

— Ну, чего смотришь? — с улыбкой спросила та. — Пошли ко мне. Отдохнешь хоть. Я тут недалеко живу. У самого оазиса. Рядом с деревней прямо.

И, не оглядываясь на Теккер Ти, поковыляла к своему дому.