Глава 19
«Непрерывная медитация»
Киро проснулся и чуть не вскрикнул. Вовремя сдержал себя.
Юноша стиснул зубы, тут же собрал всю волю в кулак. И не издал ни звука. Даже глаза не открыл.
Тело болело так, словно по нему били молотками. Мышцы свело долгими судорогами. Сустава стали будто деревянными. И из-за неудобного положения не разогнуть их и не согнуть.
Будто и не отдыхал вовсе. Да, это испытание похуже тех, что давал ему дядя Шамир. Во всяком случае, ни в какое сравнение с висением на ветке оно не шло. Намного сложнее. Тогда хотя бы передышки были, а тут — нет. И висеть так осталось еще два дня.
Киро мысленно застонал, но тут же справился с мимолетной слабостью. Никто не должен видеть ее. Даже почувствовать не должны. А сам он… Да какая разница, что он чувствует! Киро знал, что справится, и этого ему было вполне достаточно. Любыми способами он выдержит это испытание. Не смотря ни на что. И оно сделает его лишь еще сильнее. Закалит. Тело и дух. Цин и Гун. Юноша верил в это. Данное наказание — лишь досадная преграда на пути. И способ проверить себя. На что он вообще способен. А так же уйма свободного времени. И подросток знал, на что его потратить.
Юноша открыл глаза. Осмотрелся. Солнце только-только встало. Лучи еле пробивались сквозь густые кроны деревьев. Они еще не скоро засверкают над лесом.
Привычка вставать рано. Киро ничего уже не мог с ней поделать. А последние недели в имперской армии лишь укрепили ее. И в этот раз она пригодилась подростку.
Лагерь еще спал. Лишь у его границ изредка показывались дозорные патрули. А недалеко, у центрального коста, сидел капитан Отакаши и общался с одним из деревенских проводников.
— Эти места еще относительно спокойные, — продолжил проводник. — Здесь — охотничьи угодья нашей деревни. Старшие охотники постоянно контролируют эти леса. Вот и к вашему приходу пошумели.
— И зачем же? — с интересом спросил капитан.
— Чтобы вы могли спокойно пройти на север, — ответил проводник.
— И кто же нам мог помешать в этом? — с улыбкой и превосходством в голосе спросил Отакаши.
— Дикие звери, — спокойно ответил проводник. — Монстры. Слицеры те же. Хотя ваш отряд большой, эти твари не сунулись бы… Но я же говорю, наши охотники контролируют эти места. Не дают плодится опасным хищникам. Да разве ж все охватишь? Бывают случаи. И разные.
— Какие, например? — спросил капитан.
— Да вот несколько недель назад, практически перед самым вашим приходом, мы лесного демона убили! — гордо сказал проводник.
— Что, прямо самого настоящего демона? — недоверчиво спросил Отакаши. В его голосе слышалась издевка и насмешка.
— Ну да, — просто ответил проводник. — Самого Гайласа!
— Гайласа? — голос капитана стал серьезным. В нем тут же почувствовалось напряжение. — Ты ничего не перепутал? Точно Гайласа. Вы, деревенские, смогли его убить?!
— Да говорю же! — возмущенно ответил проводник. По сути он и не врал.
— Ну а описать ты его сможешь? Какой он был? — прищурив глаза, спросил капитан Отакаши.
— Ну, — тут же замялся проводник. — Я… Меня лично там не было. Не видел. Только слышал рассказы охотников.
— И что же говорили они?
— Да ничего конкретного, — проводник совсем скис. — Его практически никто и не видел.
— Так а кто тогда убил Гайласа? — задал резонный вопрос капитан.
— Он, — проводник указал пальцем на Киро.
Капитан резко повернулся к подростку. Увидел, что тот уже не спит.
— Он был черный, — сказал Киро. — Как сама тьма. Тело и хвост как у змеи. Идеально круглая голова с огромными глазами.
— Гайлас, — задумчиво протянул Отакаши. — Да, по описанию — это он. И как же ты убил его?
— Перехитрил, — ответил Киро. — Но там был не только я. Еще и другие младшие охотники. Они отвлекали, я атаковал. Дядя Шамир кое-чему все-таки успел меня научить.
Киро сказал полуправду. О том, что из него каким-то образом выплеснулась та обжигающая энергия, он благоразумно промолчал.
— Что ж, очень интересно. И необычно, — сказал Отакаши и подозрительно прищурился. Отвернулся от подростка и продолжил разговор с проводником.
А тот принялся дальше рассказывать капитану об особенностях этих диких мест. Диких и опасных. И сколько бы проводник не рассказывал капитану Отакаши о том, что деревенские охотники контролируют эти леса, они все равно оставались очень опасными. Лишь только по этому младшим охотникам нельзя было заходить дальше конкретных пределов. Потому что кроме слицеров, волков и кабанов там обитали хищники и пострашнее. Беры, пумы и бронзовые тигры. Водянники у лесных болот, озер и ручьев. Подземные черви. Огромные хищные сороконожки дальше к северным границам. Ну и, конечно же, лесные демоны. Об этом всегда говорили старшие охотники. Не только дядя Шамир.
Монстры этого леса — жуткие сказки на ночь детям. А то, что могло водиться дальше за северными границами, даже взрослые вслух не говорили. И Киро склонен был им верить. Он слышал множество историй о том, как на территорию деревенских лесов забредали странные и страшные существа. Похожие на тени. С отвисшими передними конечностями. Длинными когтями. Даже Шамир об этом говорил. В деревне принято было считать, что это выродившиеся потомки первой цивилизации, что когда-то, на заре времен, жила здесь. По легенде после них остались лишь руины в самой чащобе. И вот эти жуткие тени. Вот и все.
Так же Киро слышал от местных, что руины былых цивилизаций полны древней силы. Говорил, что в этих местах предки проводили какие-то странные обряды. Шамир склонен был считать, что это были лишь медитации. Мощные, не те, что практиковали сейчас. Поэтому и силы в таких местах с избытком. Там сконцентрирована чистейшая Ву. Древняя. Правда Киро, как и сам Шамир, слабо в это верил. До тех пор пока не начал читать учебник. Ведь совсем недавно, когда юноша начал изучать книгу, нашел в ней схожую информацию. Про древние места мощи. В ней говорилось, что они могут быть раскиданы по всему континенту. Что кое-где даже сохранились древние статуи и столбы медитаций, наполненные мощнейшей Ву. А еще есть артефакты. Так же переполненные силой. И ими может быть все, что угодно. От посуды древних, до оружия и брони. Любой предмет. Вот и все, что говорилось в книге об этом. И эта информация очень заинтересовала Киро. Ведь книга эта была уже более надежным и проверенным источником, чем деревенские байки. По крайней мере в этом учебнике была достоверная информация о пути Развития. Рабочие техники и практики боя. А, значит, ее составлял кто-то очень осведомленный. И, скорее всего, не один человек.
Да, мир велик. Киро это понимал. Он не ограничивается привычной для подростка деревней, да несколькими десятками километров леса. Он больше. Намного больше. И Киро лишь приходилось гадать — насколько? Да ждать того момента, когда они прибудут в Вольные Города. Тогда-то все и прояснится. Хоть чуть-чуть.
А солнце тем временем медленно поднималось из-за горизонта. Капитан скомандовал подъем, и сержанты бросились будить солдат. Лагерь быстро проснулся. От костра вкусно потянуло кашей с мясом. Рисовыми лепешками. Наваристой и густой теперь похлебкой.
Солдаты быстро завтракали и приступали к сбору. А Киро все ждал, что его покормят. И напоят. Но никто об этом не позаботился. Лишь перед самым выходом подошел один из солдат и облил подростка мутной водой из бадьи.
В первое мгновение Киро зажмурился, но тут же открыл рот и принялся жадно глотать воду. Которая грязными струями стекала с головы, отросших волос. Бежала по чумазому лицу. И затекала в рот.
Худо-бедно, но подросток утолил жажду. Полегчало. Да и прохладная вода освежила уставшее тело. Взбодрила и даже на некоторое время привела в тонус.
Солнце поравнялось с кронами деревьев. Взводы капитана Отакаши снялись с места и двинули дальше. Сквозь лес. По узенькой дороге. Рядами по трое. По другом не получалось. Слишком мало места.
По флангам колонны двигались разведчики. И охотники. Отряд не терял возможности пополнять запасы свежего мяса. Путь слишком длинный.
Киро висел на цепях. А раму с ним все так же тащили его сверстники. Как и вчера они были бодры. Зелья делали свое. Жаль, что их осталось очень мало. Подросток переживал, что к исходу третьего дня его наказания они закончатся. Но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Если бы не наказание, он все также продолжал бы ходить на охоту вместе со всеми. Украдкой рвал грибы. И обменивал бы их на зелья у лекаря Поко. Но с распятия никуда не денешься. Да и наказание никто не отменил. И не отменит.
Отряд двигался по лесу. Не быстро. А сверху все сильнее и сильнее припекало солнце. Киро взмок от пота. Раздраженно отфыркивался. Пытался отогнать назойливых комаров и мух. А они лезли и лезли. В глаза, в нос, в уши. Облепили шею. Забрались под рубаху. Кусали и жалили.
Киро слабо чувствовал боль от укусов. Все-таки тело ахиро стойкое и выносливое. Но само ощущение ползающих по телу насекомых убивало. И Киро ничего не мог с этим поделать. Не отогнать, не прихлопнуть. Лишь терпеть.
И он терпел. А чтобы было проще, погрузился в медитацию. Так и тело отдохнет, и разум отвлечется от вездесущих насекомых.
Подросток быстро вошел в состояние медитации. Завис на самой грани сознания и реальности. Не стал погружаться глубоко. Пока. Чтобы не расходовать энергию. И принялся вспоминать все то, что прочел в книге. Повторял в памяти приемы, их связки и новые практики, что успел запомнить. Мысленно оттачивал каждое движение. Запоминал. И представлял на себе в реальном бою. Других способов тренировки он пока не видел.
Так он занимался до полудня. По крохе тянул энергию из Источника. Потом из окружающего мира. И снова из Источника. Чередовал. И вскоре, не смотря на общую усталость и измотанность, почувствовал характерный прилив сил. Характерный для получения второй звезды!
Подросток воодушевился. Принялся мысленно повторять все эти приемы. Активнее потянул энергию из внутреннего мира. Однако этого было мало. Тогда Киро воспроизвел в памяти глиф техники «Концентрация медитации», зачерпнул Ву из Источника и влил ее в символ. Он тут же активировался. Подросток сразу же углубился в медитацию, полностью открылся хлынувшей со всех сторон энергии. И с удвоенной силой и скоростью начал повторять изученные практики рукопашного боя.
Четкие образы. Резкость воображаемых движений. Понимание связок. Быстрые перестроения. И ширящееся в груди ощущение прилива сил.
Внезапно Источник запульсировал, задрожал.
«Это нарождаются новые энергетические каналы, — с радостью подумал Киро. — Расширяется и сам Источник».
Подросток замер. Прервал повторение практик. Успокоился.
Основа. Фундамент. Баланс. Равновесие. Боли нет. Ни в теле, ни в душе. Как и голода, и жажды. Только он и Ву. И вторая звезда.
Энергия все быстрее и быстрее текла в Источник. Стремительно заполняла его. Быстрее, чем горная река. Неудержимая, бущующая и пенящаяся. Обжагающая.
Вот только Источник наполнялся медленно. Связано ли это с тем, что Киро устал? Что измотан? Он не знал. Но уверен был в одном точно — чем выше этап, ступень и звезда Развития, тем больше Ву необходимо. Тем больше требуется тренировок и практик. А этого ему сейчас не хватает. Вот и приходится компенсировать их увеличенным объемом энергии. Которая сейчас безудержно лилась в тело.
Киро почувствовал, что все глубже и глубже погружается в медитацию. Снова. Как в первый раз, когда он изучил технику «Концентрация медитации». И это опасно. Чревато. Ведь долго находиться в состоянии медитации — опасно. От перегрузки организма, разум может просто выбросить в реальный мир. Обжечь, или даже выжечь, часть энергетических каналов. Из-за резкого разрыва контакта Истоника с Ву. А как постоянно находится в медитации, Киро не знал.
Другая опасность заключалась в том, что Источник мог переполнится и выплеснуть лишнюю энергию в мир. Как чуть не произошло в предыдущий раз. Благо Киро успел выбраться как раз вовремя. Теперь это будет сделать сложнее. Да и не хотелось прерывать активный процесс Развития. Ему нужна была новая звезда. Просто необходима. Ведь она приблизит юношу еще на шаг к мести. Сделает чуточку сильнее. И подтолкнет к третьей ступени Развития. А там — доступ к младшим Путям. Каким он будет? Киро точно не знал. Но догадывался.
А энергия тем временем продолжала хлестать. Источник пульсировал и дрожал все сильнее и сильнее. Подросток теперь всем телом чувствовал быстрое формирование новых энергетических каналов. И рвался вперед. Стиснув зубы, сжава кулаки. До побелевших костяшек. До хруста в пальцах.
И тут полыхнуло!
Нет, не во внешнем мире. А внутри Киро. В его теле и разуме.
Цин. Гун.
Новая звезда!
Невыносимая боль во всем теле. Нестерпимое жжение в голове. Настоящий пожар. Но он это сделал! Сделал. Получил вторую звезду. И чуть не потерял сознание.
Дикий росчерк боли перечеркнул спину. Следом за ним — еще один.
Киро не вскрикнул. Хотел бы, да не смог. Слишком глубоко он погрузился в состояние медитации. Но теперь, когда очередная звезда была получена, подросток принялся выбираться обратно.
Он торопился. Ву снова плескалась у самых краев тела. Вот-вот она заполнит его и выплеснется наружу. А этого нельзя допустить.
Вперед. Только вперед! Наверх.
Киро вынырнул из медитации. Судорожно вдохнул свежий воздух. И тут же сморщился от боли. Раздирающей спину.
— Ну что? Очнулся? — строго спросил Отакаши. — Как тебе сегодняшние розги?
Киро сфокусировал взгляд. И увидел выходящего из-за своей спины сержанта Нуратаси. Его левая рука перебинтована. Покоится у груди, подвешенная на вычурный ремешок. Под бинтами — шины, фиксирующие кость. А в правой руке — окровавленная розга.
Сержант весело улыбался. И не отводя взгляда, смотрел на Киро. И подросток не видел в этих глазах ничего, кроме угрозы.
— Понравилось? — спросил Нуратаси.
— Неплохо, — ответил Киро. Он специально напустил в свой голос подобострастия. — Надеюсь, что это так же больно, как перелом руки.
Нуратаси гневно сверкнул глазами, перевел взгляд на капитана Отакаши. В нем читалась не просто просьба, а мольба. Ударить подростка еще раз.
— Хватит, — тихо сказал Отакаши. — Ему достаточно. Он нам еще нужен. Живым.
Киро ничего больше не сказал. Устало прикрыл глаза. Попытался расслабиться. Однако не получилось. Неудобное положение. Боль в спине. Усталость. И истощенность недавней тренировкой. Все это мешало. Не давало покоя.
Тогда подросток снова принялся медитировать. И опять на грани сознания и реального мира. Это облегчало боль. Позволяло худо-бедно восстанавливать тело после полученных ударов. Но недостаточно. Сейчас бы поесть. И попить. Тогда и физическая энергия вернулась бы в тело. Стало бы легче.
Но такой возможности не было. Поэтому приходилось надеяться, что его все-таки покормят. И это случилось. Вот только поздно вечером. Когда взводы снова встали на ночевку.
Подростку дали жидкой каши с овощами. Мясную похлебку. Маленькую плошку. Слишком маленьку. Ну а напоследок — черствую рисовую лепешку. И кружку горьковатой воды.
Киро проглотил пищу в мгновение ока. И забылся тяжелым сном. В котором он опять увидел сновидение. То же самое, что и вчера.
Мужчина. Черный плащ. Глубокий капюшон. Лица не видно. Лишь фигура до боли знакома. Он беззвучно бродит вокруг. Страшно и неестественно трепещут полы плаща на ветру. Незнакомец рыщет, проверяет что-то. И умело сливается с тьмой, когда рядом проходят дозорные патрули.
Вот очередной отряд стражи проходит мимо него. Не замечает. Минует рамку с подвешенным на ней подростком и скрывается в ночи.
Внезапно незнакомец оказывается перед Киро. Юноша во все глаза смотрит на него. Но лица разглядеть так и не может. Мужчина стоит спокойно. Наблюдает. Медленно вскидывает правую руку и начинает уверенно взмахивать ей. Выводит какой-то знак.
Киро присмотрелся внимательнее. Символ «е». Он его уже видел. Это глиф техники «Концентрация медитации». Однако незнакомец на этом не остановился. Он начал тыкать пальцем в воздух. И рядом с глифом «е» стали медленно проявляться точки. Четыре штуки. Сверху, снизу и по бокам.
И этот символ Киро тоже видел! Он изображен на той щепочке. Старательно выведен угольком из костра.
Мужчина закончил рисовать символ. И резко толкнул его в сторону Киро.
Глиф тут же вспыхнул и устремился юноше прямо в лице.
Киро дернулся как от удара. Проснулся. И осмотрелся.
Вокруг царила ночь. До рассвета еще далеко. И никого рядом нет! Никакого незнакомца в черном плаще.
Подросток унял нервную дрожь. Вдохнул, выдохнул. Успокоился, прикрыл глаза. И осознал, что раз за разом воспроизводит в памяти тот самый символ «е» с точками по краям. Делает это непроизвольно.
«Это глиф, — подумал Киро. — Тут все ясно. Но что он значит? И почему так похож на символ техники „Концентрация медитации“? Видимо, он с ним тесно связан. Возможно, это какая-то производная от него?»
Киро этого не знал. Но был уверен в одном — он запомнил этот глиф. Еще тогда, в самый первый раз когда обнаружил его. Когда прятал в дупле. И запомнил он этот символ по той же аналогии, что и изученный уже в книге. Глиф «е» с точками. Так же вспыхнул в его памяти и закрепился там.
Значит, осталось только активировать его!
Страшно. Рискованно. Вдруг это что-то опасное? Или запрещенное? А вдруг это убьет? Хотя, не мог тот, кто подбросил ему такой желанный учебник, подставить подростка! Или мог? И это лишь приманка?
Страшно. Но очень интересно! Вдруг в этом глифе скрыта мощь? Что, если он очень важен? Вдруг он ключ к новым высотам?
Однако Киро отбросил все сомнения. Попробовать стоит!
Подросток быстро погрузился в медитацию. Воспроизвел в памяти неизвестный глиф. Зачерпнул в Источнике Ву и направил ее на символ. Тот моментально вспыхнул. Залил сознание подростка ярким светом и… Погас.
«Что это значит? — встревожено подумал Киро. — Он же активировался. И я не отменил его. Почему он сам пропал? Не сработало? Или сработало? И какой эффект это дало мне?»
Вопросы. И ответов нет. Тогда юноша снова воспроизвел глиф в памяти. Активировал его. Символ вспыхнул и так же погас.
Киро мысленно выругался. Ничего не понятно! Как он работает? И работаеть ли?
«Стоп! — вдруг вспыхнула идея в голове. — А что, если и, правда, эта технка — производная от „Концентрации медитации“. Что если так? Тогда, наверное, необходимо сначала активировать ее, а потом уже эту неизвестную технику!»
Подросток так и поступил. Сначала привел в действие «Концентрацию медитации». Глиф вспыхнул и так и остался висеть в сознании. Отлично! Он работает. Теперь новый символ.
Киро воспроизвел его и с удивлением заметил, что этот глиф четко наложился на первый. Тогда подросток быстро плеснул в него Ву. Символ вспыхнул. И продолжил так же ярко гореть!
«Есть! — мысленно ликовал Киро. — Есть. Получилось! Только теперь бы понять, что он мне дал».
Юноша покрутил глиф новой техники и так и сяк. Осмотрел его со всех сторон. И все равно ничего не понял. Тогда Киро решил прервать медитацию и выйти в реальный мир. Посмотреть. Может быть, там что-то изменилось? Возможно, это активная техника.
Киро, оставив активными обе техники, вынырнул обратно. И с удивлением понял, что процесс медитации не прекратился. Наоборот. Продолжился. Сам собой! Не зависимо от стараний подростка. Точнее от их отсутствия!
Юноша ошеломленно прислушивался к своим ощущениям. И понимал, что энергия Ву сама собой течет в Источник. Медленно. Не так, как при настоящей медитации. Но течет! И постепенно заполняет его.
Киро чуть было не заорал от радости. Невероятно. Новая техника. И даже комбинация из них! Вот это открытие!
Подросток ликовал. Жизнь тут же заиграла новыми красками. Ведь, скорее всего, получается, что и другие техники можно комбинировать! И создавать из них нечто мощное. Убойное. Или великое!
Внезапно из чащи леса донесся разъяренный вопль. Крик огромной кошки.
Дозорные патрули встрепенулись. Проснулись солдаты. Сонно уставились в темноту леса. Поднялся на ноги капитан Отакаши. Поднял с постелей проводников.
— Что это такое было? — спросил их капитан.
— Пума, — сонно ответил проводник.
— Нам стоит бояться? — уточнил Отакаши.
— Пока — нет, — последовал ответ.
Вопль огромной хищницы повторился. Теперь он скорее был возмущенный. И встревоженный.
— А это уже плохой знак, — подал голос проводник. — Обычно пума так орет лишь в одном случае.
— И в каком же? — с тревогой спросил Отакаши.
— Когда на ее пути встает более опасный хищник! — пояснил проводник. — Готовьтесь. Скоро к нам нагрянет поистине жуткий гость.
