Глава 13
Тайные Пути
Раскаленный воздух шипел. Вибрировал. Давил на уши. Яркий свет выжигал глаза. Или уже их выжег. Матово-белая пелена застилала взор. Она была повсюду. Вокруг, снизу и сверху.
А вот чего не было, так это тела. Или оно было, но настолько искалеченное, что чувство боли притупило все остальные ощущения. Казалось, что каждая косточка переломана, а каждая мышца изрезана острыми бритвами.
Воздух не прекращал вибрировать. Внезапно он затрещал, зазвенел и взорвался. Оглушительный шум хлынул со всех сторон. Превратился в неясный диалог. Кто-то с кем-то разговаривал. Через вечность пришло понимание: говорят мужчина и женщина.
Постепенно слова стали более отчетливыми. Сложились в осмысленные фразы. Предложения. Стоило только прислушаться, как тут суть сказанного становилась ясна. Вот только для этого приходилось напрягаться. Очень сильно. На пределе возможностей. Он застонал от невыносимой боли.
— О! Смотри, приходит в себя, — прозвучал женский голос.
Молчание.
— Он достойно сражался? — а это спросил мужчина.
И снова тишина.
— Эй, я у тебя спрашиваю? — вопрос повторился. Голос мужчины был мягок и обходителен, но не лишен властных ноток.
— Что… что именно? — выдохнул Шамир. И закашлялся. Воздух безудержным потоком хлынул в легкие, сбил дыхание, перехватил горло. Боль вспыхнула с новой силой. Захлестнула сознание.
— Не торопись, — сказала женщина. — Он еще слишком слаб. Дай ему придти в себя. Его разум собирается вновь. По осколочкам.
— Как и тело, — подтвердил мужчина.
— Которого у него и нет, — хихикнула женщина.
Шамир потрясенно прислушивался к разговору. К своим ощущениям. И ничего не понимал. В голове тут же вспыхнули вопросы. Вытеснили все остальные мысли, чувства и эмоции.
— Что… что происходит? — с трудом выговорил он. — Я ведь погиб. Умер. И сейчас должен находиться в небытии. Или на Небесах.
— Ты чуть-чуть не добрался, — весело ответила женщина.
— Куда? — уточнил Шамир.
— Ни туда, ни туда, — пояснил мужчина. — Мы перехватили тебя в самый подходящий момент.
— И где я теперь? — уточнил Шамир.
— Как где? — с удивлением спросил мужчина. — Конечно же у престола Восхождения. Где же еще? Раз ты жив!
Шамир задохнулся. Мгновенно. Сердце заколотилось так бешено, как не билось даже во время получения звания Мастер Цин-Гун. Дыхание вновь сбилось. Мысли в голове перепутались. И только одно пульсировало в мозгу: «Взошедший!»
— Но как? — наконец совладав со своими эмоциями, спросил Шамир. На жуткую боль он теперь не обращал никакого внимания.
— Не особо важно, — хихикнув, сказала женщина. — Считай, что это награда. За помощь. И доброту. Мы такого не забываем.
— А кто это — «вы»? — спросил с подозрением Шамир.
— И это не важно, — серьезно сказал мужчина. — Важен лишь мой вопрос: он достойно сражался?
Шамир растерялся. Он не знал, что ответить. Не понимал, о ком речь.
— Твой ученик, — подсказал мужской голос. — Он достойно бился с врагом? Как ты считаешь, Мастер Цин-Гун?
Только теперь до Шамира дошло, о ком речь. Он тут же расплылся в улыбке. Если у него были губы и лицо. Молча, кивнул. Если, конечно, у него была голова.
Видимо, не было, раз повисла тишина.
— Да, он бился достойно. Как самый доблестный ахиро. И я скажу больше — он ничем не уступал мне, — сказал Шамир.
— Уступал, — возразил женский голос. — У него не было доступа к техникам.
— Стоп! — воскликнул Шамир. — А вы откуда знаете? Откуда вы вообще знаете про меня и про него?
— Наблюдали, — загадочно ответил мужской голос.
Конечно! Они ведь Взошедшие, а, может, и вовсе Бессмертные. Или Божества?! Тогда понятна их возможность видеть все.
— Ну, тогда ваши расспросы ни к чему, — сказал Шамир.
— Конечно. Просто мы хотели услышать твое мнение, — пояснил женский голос.
— Мое мнение таково, что юноша очень талантлив. И одарен. Он силен для своих лет. Слишком силен.
— И тебе удалось столько лет скрывать его талант, — сказал мужской голос. — За что мы очень благодарны тебе, Мастер Цин-Гун. Поэтому и наградили тебя. Дали второй шанс.
— Но я не просил, — сказал Шамир. — Я достойно ушел из мира. Мой путь был окончен.
— Для тебя еще есть дела, — отрезал мужской голос. — И, как подсказывает мне Ву, невыполненные клятвы.
— Лишь одна, — хмуро сказал Шамир. — Но я давно забыл о ней. Смирился. Простил.
— А вот Небеса — нет, — сказал женский голос. — Они все помнят. И гневаются. Лучше бы тебе разобраться с этим.
— Я бы предпочел небытие, — отозвался Шамир. — Но если есть возможность помочь мальчику, я бы не отказался.
— Не только ему. Еще и себе, — спокойно сказал мужской голос.
— То есть? — не понял Шамир.
— Теперь ты такой же взошедший, — пояснил мужчина. — Ты обрел соответствующие возможности. Шагнул на невероятно высокую ступень Развития. Получил второй шанс. Можешь и дальше постигать техники, обучаться и наверстывать тот разрыв. Ты ведь был на третьем этапе, первая ступень, так?
— Верно, — ответил Шамир.
— Только подумай, сколько всего перед тобой открылось теперь, — с восхищением произнесла женщина. — Столько новых знаний. Техник и практик. Старший Путь! Можно сказать — новая жизнь!
— А в замен? — сразу же спросил Шамир. Он не верил в бесплатный рис, как говорили в той поговорке. Такого просто не бывает.
— Помощь, — просто ответил мужской голос. — То же самое, что ты делал последние десять лет.
— Присмотреть за ним? — понимающе кивнул Шамир.
— Именно. Но не только это. Нужно еще кое-что передать, — осторожно сказала женщина.
— Это вообще не проблема, — улыбнулся Шамир.
— Отлично, — добродушно отозвался мужской голос. — Ты всегда был хорошим человеком в душе.
— Это лишнее, — серьезно сказал Шамир. — Не надо говорить это мне. Я давно все хорошее в себе изрубил мечом. Заколол копьем.
— Договорились, — примирительно сказал мужской голос. — А теперь самое главное. Отправиться тебе придется прямо сейчас. Пойдешь через старший Путь. По нему и будешь впредь перемещаться. Мы будем открывать его для тебя, когда станет необходимо. Что-то вроде порталов. Ты поймешь, не ошибешься. И еще: будь осторожен. Не привлекай к себе внимание. Лучше пока вообще никому не попадайся на глаза. Действуй скрытно.
— Понял, — кивнул Шамир. — Но… мне кажется я и так невидим. У меня же нет тела, верно?
— Хм, — задумчиво протянул женский голос. — Как тебе сказать. И да, и нет.
— Поэтому вот, держи, — сказал мужской голос.
Перед Шамиром внезапно появился сгусток тени. Словно большой кусок ткани. Свет и тьма в нем безостановочно двигались. Перетекали, смешивались друг с другом. Постепенно сгусток этот начал приобретать форму. Что-то наподобие длиннополого плаща с капюшоном. Шамир потянулся к нему несуществующими руками. Взял, накинул на себя. Плащ тут же приобрел форму человеческого тела. Из рукавов проступили мозолистые руки воина. Из-под полы плаща — ноги. А из воротника — голова Шамир. Он тут же накинул глубокий капюшон. Облегченно вздохнул. Ослепительно яркий свет теперь не так раздражал.
— Спасибо, — кивнул Шамир невидимым собеседникам. — А что необходимо передать?
— Учебник, — сказал мужской голос. — Того, который ты ему дал, он лишился. Потерял.
Перед Шамиром возникла старая книга. Он подобрал ее, спрятал в недрах плаща.
— Но и это еще не все, — раздался женский голос. — Есть третье поручение для тебя. Ты должен помочь еще и старшему. Защитить его. От его же собственной силы. Она неудержима. Просто огради его.
— Старшему? — воскликнул Шамир. — Я ничего не понял! Какому старшему?
Но его вопрос улетел в пустоту. Яркий свет мгновенно погас. Вокруг стало темно. И холодно. А потом его поглотила воронка. Закружила с дикой скоростью и выплюнула в ночь.
Тут же запахло Ву. Прямо как тогда, десять лет назад, когда он нашел подростка в лесу. То же отчаяние и желание спасти, смешанное с надеждой.
Пахло старшим Путем. Эральд Тоур. Путь пространства. И мужчина не думал, что это совпадение. Ведь тогда, в лесу, пахло именно им.
Шамир приземлился в густую траву. Мягко, будто кот. Былые навыки никуда не делись.
И чуть не оглох от мощнейшего взрыва.
Громыхнуло совсем недалеко. Мужчина тут же вскочил и помчался прочь.
«Дерьмо слицеров! — пульсировала в голове мысль. — Снова имперцы! Угораздило же! И какому еще старшему я должен помочь? Слишком много вопросов для начала».
Впереди Шамир различил небольшое здание. Похоже на аванпост, какие строят в центральной части Вольных Городов. Мужчина тут же устремился к постройке. Рядом с которой во всю кипел бой.
Шамир не отвлекался на битву. Бежал целенаправленно к аванпосту. А сражающиеся не обращали внимания на мужчину. Или попросту не видели? Шамир и сам не мог ответить на свой вопрос. Ведь он тоже не мог разглядеть свое тело в темноте.
«Все дело в этом странно плаще? — подумал он. — Непонятно. Но, скорее всего, так и есть».
У самого аванпоста Шамир остановился. Пропустил вперед двух имперцев и замер. Те скользнули к ближайшему окну, забросили туда гренаду и помчались дальше.
Снова громыхнуло. Из окна повалил дым. Поднялась пыль. Крики. Дикий вой раненых и умирающих людей.
Шамир выждал еще пару минут и сам устремился к окну. Заглянул внутрь. Никого. Никого живого. А трупов — полно. Мужчина ловко запрыгнул внутрь, осмотрелся. Даже не смотря на едкий дым и густую пыль, он все прекрасно видел. Обширная комната. Окна-бойницы для лучников. Но они не помогли обороняющимся. Видимо имперцы застали их врасплох. Налетели со своими гренадами. Перестреляли всех из луков. Или еще не всех.
Где-то в недрах аванпоста раздался очередной взрыв. Крики, стоны, кашель. Шамир двинулся вперед. Он шел осторожно. То и дело останавливался, прислушивался, принюхивался. Но путь вперед был свободен.
Внезапно в очередном проходе аванпоста Шамир вновь замер. Тихие шаги. Еле слышные. Осторожные. А в следующую секунду на площадке показался…
«Нет! — мысленно воскликнул Шамир. — Этого не может быть!»
Конечно же, это был не Киро. Другой парень. Возрастом чуть старше, но в остальном как две капли воды похож на бывшего ученика Шамира. Одно лицо с Киро.
Топот десятка ног. Крики. Звон мечей. Щелканье взводимых арбалетов. На площадку выскочили защитники аванпоста. Бросились на парня. Шамир взвился в воздух и метнулся им наперерез.
* * *
Мибаро должен был идти с атаку с последним отрядом. Все, даже Тэйпо и Хакикуро уже ушли к аванпосту. Сражались там. И убивали других воинов. Бросали гренады. Веселились.
Парень с улыбкой смотрел на яркие сполохи огня. Хлопал в ладоши, когда взрыв получался особенно мощным.
— Вперед! — проорал сержант Нарикато и сам бросился в бой.
Оставшиеся солдаты последовали за командиром. Мибаро вытер сопли об штаны побежал вместе с остальными. Шагов через сорок парень натолкнулся на первые трупы. Кровь. Внутренности. Вонь. Мибаро резко остановился, отвернулся и смачно сплюнул под ноги. Сжался в комок. Вперед идти перехотелось. Спрятаться бы, скрыться ото всех. Забиться в какую-нибудь щель. Чтобы не видеть смерть. Не убивать самому.
Как и всегда внезапно, мир накрыла серая тень. Приняла округлые формы, укрыла собой парня. Окружающая действительность слегка изменилась. Мибаро слился с ночью, убедился, что теперь его никто не замечает и двинулся вперед. К аванпосту.
А вокруг кипела битва. Взрывы. Мертвые тела. Свист стрела. Мибаро ловко лавировал между сражающимися. Перепрыгивал павших воинов и бежал дальше. Никто не обращал внимания на парня.
Мибаро быстро добрался до аванпоста. Замер у стены. Прислушался. Внутри прогремел взрыв. И тут же стих. Крики, вопли, завывания. Боль. Страх. Паника. Парень чувствовал это. Хмурился все больше. Но, наконец, все стихло. Мибаро осторожно двинулся вдоль стены. Через десяток шагов обнаружил дверной проем. Обожженный, оплавленный от взрыва. Двери не было.
Парень осмотрелся и нырнул внутрь. Остановился и прислушался. Тихо. Никого. Видимо, все уже мертвы тут. Тогда он вынырнул из-под покрова тени и осторожно двинулся вперед. Миновал несколько больших залов. Вокруг — тела. Искореженные взрывами гренад. Утыканные стрелами и арбалетными болтами. Кровь. Ошметки внутренностей. Оторванные конечности. Мибаро вытер сопли об штаны и прикрыл глаза ладонью. Он не хотел смотреть на это. Гибель, смерть. Прерванные жизни. Оконченные судьбы. Несбывшиеся надежды. И завершившаяся радость жизни.
Парень погрузился в мрачные мысли. И сразу не заметил, как ему навстречу вылетел отряд воинов. Он воинственно вскрикнули и бросились на Мибаро. Парень сжался, прикрыл голову руками.
Внезапно откуда-то сбоку выскочила смазанная тень. Метнулась наперерез защитника аванпоста. Воины вскрикнули. Беспорядочно заметались по проходу. А через несколько секунд все было кончено. Лишь бездыханные тела на полу.
Мибаро ошарашено смотрел на мертвецов. И на тень, нависшую над ними. С опаской попятился назад. Тень тут же скрылась. Парень недоверчиво осмотрел тела. Выждал и только тогда двинулся дальше.
А впереди снова раздались крики. Предсмертные. Видимо тень продолжала убивать защитников аванпоста. И расчищать путь Мибаро. Парень теперь все чаще и чаще натыкался на свежие трупы. Разорванные глотки, переломанные конечности, пробитые грудные клетки. Отвратительное зрелище.
Громыхнул новый взрыв. Мибаро замер. Следом — еще один. Тут же послышался треск и скрежет. Парень затаился у стены. Услышал топот ног. Снова защитники аванпоста. Они бежали прямо в ту сторону, откуда донесся грохот.
Мибаро выбрался из своего укрытия и последовал за воинами. Через десяток шагов потянуло свежим воздухом. Значит скоро выход из здания. Или окно. Парень заторопился вперед. Он жаждал покинуть это ужасное место.
Впереди — дверь на улицу. А сразу за ней. Отряд защитников. И дрались они с Тэйпо и Хакикуро.
Двое товарищей явно не справлялись с противником. Отступали, жались к стене аванпоста. Мибаро замер у входа, закусил губу. В бессилии сжал кулаки. Необходимо помочь товарищам! Вот только как? Парень не хотел убивать этих солдат. Но и не желал, чтобы Тэйпо и Хакикуро погибли.
На мир снова наползла тень, окружила парня. Едва заметно изменилась реальность. Мибаро прикрыл глаза, сосредоточился изо всех сил. И сам не заметил, как начал все глубже и глубже погружаться в теневой мир.
Парень желал лишь одного. Отвлечь защитников аванпоста от своих товарищей. Чтобы они смогли отступить. Чтобы не погибли под натиском врага. Вот только как это делать? Нужно что-то необычное. Может, пугающее? Да, точно. Что-то страшное.
Мибаро стал представлять себе жуткого монстра. Демон. Такого, от которого бы у него самого побежали мурашки по телу, а волосы зашевелились бы на затылке. Невообразимая тварь с множеством конечностей, скользким телом и устрашающей пастью. Воет и брызжет слюной, желает сожрать всех разом, высосать души.
Парень распахнул глаза и обомлел. Прямо за спинами сражающихся появилась именно такая тварь. Словно из воздуха. И лишь контуры ее тела предательски подрагивали. Это значило, что демон лишь иллюзия. Но и этого хватило.
Воины заголосили, бросились врассыпную. Тэйпо и Хакикуро быстро перегруппировались и отступили назад. А тварь металась рядом с аванпостом, сгоняла в кучу защитников.
Внезапно снова мелькнула все та же тень. Бросилась к солдатам и принялась безжалостно убивать их. Потом принялась за демона. Иллюзия тут же пропала. А следом за ней — и сама тень. Скрылась в ночи.
Мибаро облегченно выдохнул. Сел прямо на заваленный камнями пол аванпоста. Прикрыл глаза, откинулся к стене. И услышал зловещее шипение. Оно доносилось откуда-то со спины. Парень вздрогнул, завертел головой. И только сейчас понял, что до сих пор находится в теневом мир. Очень глубоко!
Шипение повторилось. А следом за ним злобное бормотание, похожее на угрозы. Мибаро обернулся. Мир за спиной превратился в разноцветный тоннель. В конце которого стоял теперь уже самый настоящий демон. В три человеческих роста. Широкоплечий и пузатый. Коричневая пупырчатая кожа. Безобразный, похотливый оскал жуткой пасти. Перевернутый кверху рогами золотой полумесяц на макушке. И абсолютно голый. Даже набедренной повязки нет. За его спиной прямо в воздухе висел огромный пузырь. А в нем два человека — мужчина и женщина.
Демон хищно улыбался и угрожающе пялился на Мибаро.
— Я вижу тебя, ахиро! Чувствую! — прохрипел он. — Ты не спрячешься от меня.
И бросился на парня.
