Глава 14
Обещание
Ночные птицы орали на всю округу. Лишь их многоголосье и нарушало ночную тишину. Даже зверье в лесу притихло.
В небе — ни облачка. Народившийся месяц вместе со звездами серебрил лагерь, ближайшие кусты. И повсюду горели костры. Метали искры в ночное небо. Трещали сухими дровами. Изредка на свет появлялись дозорные. Молчаливые, внимательные. И так же быстро скрывались во тьме. Дежурные по лагерю завершали уборку, принимались за готовку пищи к утру.
Киро торопливо шагал за сержантом Нуратаси. Прямо к палатке капитана Отакаши. Сержант молчал, хмурился. И все время держал руки за спиной. Он нервничал. И подросток не понимал, почему.
В голове Киро вертелось множество вариантов, почему его вызвали к капитану. Первое — обещанный разговор, начало обучения. Доступ к знаниям и техника. Вот только юноша сильно сомневался в этом. Слишком уж быстро всего-то несколько дней в лагере. Вряд ли капитан Отакаши так быстро решил исполнить свое обещание. Хотя, кто знает, что у него на уме. И какие цели он преследует на самом деле. Для чего ему молодой и талантливый ахиро?
Второй вариант — это проделки Киро. Подросток боялся, что капитан прознал про его торговлю с лекарем. Про добычу грибов. И это очень тревожило Киро. Неизвестно еще, что за наказание предполагается за такой проступок. Однако юноша считал, что за такое накажут не только его. Возможно и всех новобранцев. Хуже, если весь взвод. И ужасно, если и сержанта Нуратаси вместе с ними. Ведь это именно он не доглядел за Киро. Не смог вовремя пресечь его действия. Если накажут Нуратаси, то всему взводу жизни не будет. Так думал подросток.
Ну и третий вариант — капитан хочет побольше разузнать о той драке в самый первый день пребывания в лагере. Когда погибли два сверстника Киро. Хотя, скорее всего, третий вариант самый маловероятный. Ведь тут, скорее всего, такое случается часто. Старшие всегда помыкают младшими. Таков уклад этого мира.
Киро и сержант миновали центральный костер. Обогнули складские палатки и двинулись по тренировочной площадке. Быстро добрались до капитанского шатра. Иным словом его и назвать было нельзя.
Перед пологом входа стояли стражники. Четверо. Еще двое — по бокам. И двое же ходят дозором неподалеку.
Да, серьезная охрана. Просто так не пробьешься. Да и незамеченным не проскользнешь. Киро незаметно для солдат скорчил недовольное лицо. Мысленно выругался. Пробраться в шатер капитана не получится. Одна часть плана рухнула. Хотя юноша и не особо надеялся на нее. Так, один из вариантов.
Двое стражников тем временем преградили им путь. Выставили копья перед собой.
— Пропустите! — приказал сержант Нуратаси. — Господин капитан лично вызывал к себе Киро Ублюдка. Его приказ.
Один из солдат молча развернулся. Приподнял полог шатра и скользнул внутрь. Через десяток секунд вернулся обратно. Кивнул и отошел в сторону. Другие воины последовали его примеру.
— Шагай, — приказал Нуратаси подростку. — Не заставляй капитана ждать!
Киро кивнул и уверено направился к шатру. Откинул полог и вошел внутрь.
Светло. Уютно. Пахнет жареным мясом. Сочными фруктами. И еще чем-то приторно-сладковатым, терпким.
Яркий свет слепил с уличной тьмы. Подросток прищурился. Осмотрелся. Пологие стенки обширного шатра были утеплены изнутри мехом. В центре, на полу, невысокая трехногая жаровня с раскаленными углями. Прямо над ней в матерчатой крыше шатра — отверстие. В него выходил дым.
А прямо за жаровней подушки, меха, шкуры. На них возлежали три полуобнаженные женщины. И Хирико среди них не было. Они разлеглись прямо по центру и обнимали друг друга. Ласкали. Кормили фруктами. Блестящие от пота тела. Приоткрытые пухлые губы. Одурманенные взгляды.
Женщины томно смотрели на Киро. А подросток, не сводя глаз, пялился на них.
— Нравятся? — раздался голос капитана. — Это мои наложницы. Они прекрасны, правда?
Киро вздрогнул, отвел взгляд. И отчеканил:
— Господин капитан, Киро Ублюдок по вашему приказанию прибыл!
— Вольно, Киро Ублюдок, — махнул рукой капитан Отакаши. — Ты не ответил на мой вопрос. И я все еще жду ответа.
— Так точно, капитан! — гаркнул подросток.
— Что «так точно»?
— Так точно — они прекрасны, — пояснил Киро.
— Именно, — кивнул Отакаши. — Хочешь одну из них?
Киро ошарашено уставился на капитана. Перевел недоверчивый взгляд на женщин и обратно.
— Конечно, хочешь, — будто бы сам себе сказал Отакаши. — Как и любой другой солдат. Но ты еще слишком юн. Да и по статусу тебе не положено иметь таких женщин. Сначала нужно дослужиться. Получить звание. И только тогда ты сможешь заводить наложниц. Строптивых хищниц, которых может удержать лишь сила. Ммм! О, да! Они любят и ценят лишь ее. Понимают только силу. А тебе… Тебе пока будет достаточно трактирных и деревенских шлюх.
Капитан мечтательно закатил глаза и с улыбкой продолжил:
— Хотя и деревенские иногда бывают хороши. Даже слишком хороши. Лучше некоторых наложниц. Такие молодые и упругие тела. Ммм! Слаще всего на свете.
И подмигнул подростку.
Киро все понял. Не дурак.
Внутри клокотала и бурлила злоба. Обида. Бессильная ярость. Но юноша лишь широко улыбнулся капитану. Он — ублюдок. Его ничто не может задеть. Он ничего не чувствует. Ничего. Не чувствует. Совсем.
— Но хватит о женщинах, — вскинул руки Отакаши. — Я не за этим тебя сюда позвал. Кстати, как ты думаешь, почему ты здесь этим вечером.
— Не могу даже предположить, господин капитан, — отчеканил Киро.
— Ну! — воскликнул Отакаши. — Ты же умный и сообразительный парень, Киро Ублюдок. Не догадываешься?
— Никак нет, старший, — соврал подросток.
— Ладно не буду больше тебя томить и ходить вокруг да около, — сказал Отакаши. — Я же обещал дать тебе знания. Помочь с дальнейшим Развитием. Считай сегодняшний день началом наших занятий.
— И с чего же мы начнем? — с неподдельным интересом и радостью спросил Киро, но тут же осекся и уважительно добавил: — Старший.
— С осмотра, — ответил капитан Отакаши. — Тебя проверит мой Проводник. Оценит твой реальный уровень Развития. Этап и ступень. И Уже дальше мы решим, с чего же начать.
— Проводник? — уточнил Киро. — А кто это, господин капитан?
— Хм, — задумчиво протянул Отакаши. — По сути, это такой же ахиро, как я и ты. Но немного другой. Редкий дар. Особенный Он также может поглощать и накапливать Ву. Вот только пользуется ей Проводник немного иначе. Он не только умеет преобразовывать энергию в боевые техники или магические заклинания. Еще Проводник умеет передавать Ву другим ахиро. Накачивать энергией чужие Источники, тем сам усиливая их, и их владельцев, в разы. А так же видит эти Источники. Так же он видит внутренний мир ахиро. Может оценить его Развитие. Ну и напитывает энергией разные зелья и алхимические порошки.
— Очень ценные способности, господин капитан, — искренне сказал Киро.
— Согласен, — кивнул Отакаши. — И через пару минут ты лично сможешь увидеть их демонстрацию. Я уже отправил своего человека за Проводником. Он с минуты на минуту должен быть здесь. Так что подождем.
Киро кивнул. И остался стоять перед капитаном. Ведь тот не предложил ему сесть. Хотя циновок и шкур вокруг было предостаточно.
— Ах да! — спохватился капитан Отакаши. — Может, вина? Совсем забыл тебе предложить.
— Нет, спасибо, господин капитан, — отказался подросток. — Я всего один раз пробовал его. В деревне. И мне не понравилось.
— Что именно? — уточнил Отакаши. — Вкус или эффект? Состояние от вина?
— И то, и другое, — ответил Киро. — Но больше всего — состояние.
Капитан Отакаши рассмеялся, глотнул вина из серебряного кубка, хлопнул себя по коленям. Весело сказал:
— Впервые вижу человека, которому бы не нравилось вино. Но это и правильно. Молодому ахиро лучше иметь трезвый ум. Чтобы глупостей не наделать.
Внезапно полог входа в шатер откинулся. Внутрь шагнул высокий черноволосый мужчина. Цепкие голубые глаза. Широкий подбородок. Безэмоциональное лицо.
— О! — воскликнул капитан Отакаши. — Дорогой друг, Ошу! Вот и ты! Вина?
— Нет, спасибо, Отакаши, — так же вежливо отказался Проводник Ошу. — Предпочитаю пить только после работы. Ты же за этим меня позвал?
— Ты как всегда проницателен, — кивнул капитан. — Именно за этим.
— И что за работа? — спросил Ошу.
— Нужно осмотреть молодого ахиро. Кстати, познакомься — Киро Ублюдок, — серьезно сказал Отакаши и указал на Киро. — Оценить его уровень Развития. Этап, ступень, звезду.
Ошу с интересом окинул юношу взглядом. Спросил у капитана:
— Это тот самый деревенский боец?
— Он самый, — с улыбкой ответил Отакаши.
— Что ж, с удовольствием осмотрю его, — сказал Ошу. — Ценные экземпляры я люблю.
— Не сомневаюсь, — ответил капитан и снова приложился к кубку.
Проводник Ошу обернулся к Киро и сказал:
— Присядь, так будет удобнее.
Киро недоверчиво посмотрел на Ошу, уселся на циновку. Кинул мимолетный взгляд на наложниц капитана. Женщины с интересом смотрели на подростка. Глаза блестят. Полные губы приоткрыты. Наложницы смотрели, не переставая себя ласкать. Чуть слышно стонали.
— Слушай меня внимательно, Киро Ублюдок, — серьезно сказал Проводник. — Выполняй все в точности так, как я тебе скажу. Не дергайся. Будь внимателен. И спокоен. Не задавай вопросов. Лучше — вообще молчи.
Юноша кивнул.
— Сейчас я принудительно погружу тебя в медитацию. Не сопротивляйся. Прикрой глаза. Начали, — сказал Ошу и протянул руки к голове Киро. Аккуратно коснулся ладонями висков. Слегка надавил.
Киро тут же расслабился. Успокоился. Медленно выдохнул и вдохнул. Основа. Фундамент. Баланс. Плавное покачивание. Магкий толчок. Подросток провалился в вязкий туман глубокой медитации. Быстро, но без рывков. Без потрясений для разума. Медленно поплыл по волнам спокойствия.
Потянулись секунды. А за ними и минуты. Может быть даже часы. Киро потерял счет времени. Не следил за происходящим. Да и, казалось, ничего не происходило вовсе. Все как обычно. Лишь более туги и насыщенные нити Ву потянулись к источнику.
Внезапно тряхнуло. Резким рывком Киро вылетел из состояния медитации. Распахнул глаза. Судорожно вдохнул воздух, пропахший дымом, вином и женскими телами.
— Как себя чувствуешь? — тут же спросил Проводник Ошу.
— Отлично, — ответил Киро.
— Это хорошо, — рассеяно протянул Ошу. — Даже очень хорошо… Очень…
— Ну, что скажешь дорогой друг? — с нетерпением спросил капитан Отакаши. Он уже опустошил свой кубок и наливал еще вина.
Проводник повернулся к капитану, мотнул головой в сторону Киро. Махнул рукой. Капитан мгновенно понял намек, сказал:
— Что ж, Киро Ублюдок, осмотр закончен. Можешь быть свободен. Мы посовещаемся с Ошу и решим, как же тебя обучать дальше. Я вызову тебя и все сообщу. Позже.
Киро кивнул капитану. Потом проводнику. Упер кулак в кулак, поклонился и быстро покинул шатер.
* * *
Капитан Отакаши поднялся со своих подушек. Поставил кубок с вином на столик. Навис над Проводником Ошу. Спросил:
— Я вижу, ты слегка смущен. И обеспокоен. Чем же, если не секрет? И почему попросил выпроводить Киро из моего шатра?
— Кхм, — прочистил горло Ошу. — Как я понял, он ведь еще очень юн. Лет четырнадцать.
— Примерно так и есть, — сказал капитан. — И что с того? Я начал биться с десяти.
— Тут не в боевых качествах и навыках дело, — сказал Проводник.
— А в чем? — с нетерпением сказал капитан Отакаши. — Ну, не томи!
— В уровне его развития. Он очень высок для такого возраста. Второй этап.
— Ну, это не так уж и удивительно, — сказал капитан.
— Согласен, — кивнул Проводник Ошу. — Удивительно другое. Он на третьей ступени. На третьей! Первая звезда. Еще чуть-чуть и он получит доступ к младшим Путям.
Капитан Отакаши ошеломленно замер. Не поверил словам Проводника. Киро мог быть на первой ступени. Ну, максимум, на второй. Собственно, как и предполагал Отакаши. Судил по тому, что подросток так рвался изучать техники. Да, видимо, и сам Киро был не в курсе своего реального уровня. Не знал, на какой ступени второго этапа находится на самом деле. Вот так новость! Вот так поворот!
Хорошо, что Отакаши забрал у него книгу. И стократ лучше, что присвоил себе Осколок Реальности. Вот только жаль, что пообещал вернуть учебник. Теперь он резко передумал. Уровень подростка слишком высок. Если он начнет обучаться по этой книге, то скоро это почувствует. И быстро наберет мощь. Станет очень близок по силе к самому капитану. А это чересчур опасно. Мало ли какие мысли придут в голову Киро. Вдруг он тогда решится отомстить. Почувствует мощь, поверит в себя и нападет. Чревато!
Нет, капитан Отакаши не сомневался в себе. Он и сам каждый день тренировался, совершенствовался. Оттачивал имеющиеся техники. Практиковался в новых. Но слишком уж быстро этот подросток Развивается. Отакаши, к примеру, достиг такого уровня в тридцать лет, когда получил звание сержанта. А Киро — в четырнадцать. Подумать только!
Нет, он ни за что не отдаст подростку эту книгу. Под любым предлогом оставит ее у себя.
От размышлений капитана оторвал голос Проводника Ошу:
— О чем задумался, Отакаши?
— Да так, — махнул рукой капитан. — Я же пообещал этому пареньку помощь в Развитии. Сказал, что дам зания. Научу техникам. Постепенно, не сразу, но научу. На таких условиях он согласился остаться и служить в моем взводе. Но теперь чувствую, что зря. Он слишком быстро Развивается. Может стать опасен. Вызвать некоторые… проблемы.
— Так учи, — улыбнулся Ошу. — И знания давай. Только самые крохи. Мизер. И тяни время. Учить что ли тебя всему? В самом то деле!
— И то, правда, — хмыкнул капитан Отакаши.
И хитро улыбнулся.
А на снаружи тем временем наступила глухая ночь. Небосвод внезапно затянули густые тучи. Скрыли луну и звезды. Повисла густая тьма.
Недалеко от лагеря имперцев, на лесной опушке. Вспыхнул неяркий свет. Всего на секунду. И тут же погас. Старший Путь отрылся и быстро свернулся. А на его месте возникла размытая тень. В кромешной ночной темноте ее попросту невозможно было разглядеть.
Тень быстро скользнула к лагерю. Быстро достигла шатра капитана Отакаши. И подслушала последний его разговор с Проводником Ошо.
Тень победно улыбнулась. Азартно потерла ладони и заторопилась дальше. К общей казарме.
* * *
На следующее утро Киро проснулся раньше обычного. Но не по своей воле. Он пробудился из-за шума. Лагерь гудел. Стоял на ушах. Матерились сержанты. Надрывал глотку капитан Отакаши. Метались туда-сюда и бряцали оружием дозорные. Через несколько мгновений тревожно забил гонг.
Киро потянулся в своем парусиновом мешке. И замер. Что-то уперлось ему в живот. Что-то плоское, с выпирающими краями. И еще нечто мелкое. Острое. Доставляющее еще больше неудобство.
Подросток запустил руку в свой спальный мешок. Нащупал твердый предмет. С замирающим сердцем потянул наружу.
Книга!
Учебник по пути Развития! Боги! Это же тот самый учебник, что оставил ему дядя Шамир. И который нагло присвоил капитан Отакаши.
Но как?! Как он оказался в его постели? Невероятно.
Киро вновь запустил руку в парусиновый мешок. Нащупал более мелкий предмет. Достал его. Обычная древесная щепка размером чуть меньше ладони. И на ней угольком из костра выведен один единственный символ. Буква «е», а по кажому ее краю — точки. Всего — четыре.
«А это что такое? — подумал Киро. — Что за символ такой? Что значит?».
Вопросы. Их стало больше на два. И если ответы на остальные Киро хоть как-то мог найти, то на эти — нет. Он даже ума не мог приложить, как книга и щепка оказались в его постели.
— Подъем! — проревел капитан. — Подъем, сукины дети. Твари! Все проспали! Подъем! Тревога! Общий сбор.
Киро опасливо заозирался. Тут же спрятал книгу и щепку под рубаху. Заткнул за пояс штанов. Вроде не видно.
Завозились в своих постелях сверстники. Проснулись старшие солдаты. В казарму ворвался разъяренный, словно демон, сержант Нуратаси. Принялся пинками выгонять солдат на улицу.
— Строится! — надрывал глотку сержант. — Строится. И всем прочесывать территорию.
— Господин сержант, а что стряслось? — встревожено спросил один из старших солдат.
— Ночью кто-то проник в наш лагерь, — разъяренно бросил сержант Нуратаси. — Диверсант. Шпион.
— И что натворил? — поинтересовался солдат.
— Вроде ничего, — ответил Нуратаси.
— Так а к чему паника?
— Он пришел сюда через старший Путь. Так капитан Отакаши говорит. Он почувствовал запах чужой Ву, — пояснил сержант. Он весь аж кипел от злости. Видимо ему сильно досталось от капитана Отакаши, за то, что прозевал диверсанта.
— Дела-а-а-а, — протянул солдат.
— Хватит трепаться! — рявкнул сержант Нуратаси. — Слушаем мой приказ: всем разделиться на группы. Прочесываем окрестности. Лес. Все. Каждый куст осмотреть. Каждую веточку перетрясти. Вперед!
Солдаты принялись делиться на небольшие отряды. А Киро тем временем принюхался. А ведь и правда — неимоверно сильно воняло Ву. Какой-то странной. Такую энергию Киро еще не доводилось чувствовать. И как он сразу не заметил? Видимо настолько сильно был занят находкой в своей постели.
Отряды сформировали быстро. Двинулись в разные стороны. Киро неторопливо шел по лагерю и смотрел во все глаза. Принюхивался. Запах сильнее не становился. А, вскоре, и вовсе стал ослабевать. Значит диверсант пришел не отсюда. Однако они все дальше продвигались к лесу.
Тут Киро удвоил внимание. Он в спешке искал подходящее место. Такое, куда можно спокойно спрятать книгу и щепочку со знаком «е» и четырьмя точками. И все никак не мог выкинуть этот символ из головы. Он попросту не уходил. Будто бы врезался в память. Просто намертво вцепился.
Подросток шнырял по округе. И незаметно отдалялся от сверстников. От своего отряда. Вскоре, у самой опушки леса, он обнаружил гнилой пень. У самых его корней он обнаружил дупло. Быстро осмотрелся, убедился, что вокруг никого и запихнул в отверстие в пне книгу. Следом за ней туда же спрятал щепку. Но перед этим ее раз взглянул на нее. Символ «е» принялся пульсировать в мозгу. Полыхнул. И в этот момент Киро понял, что не забудет его. Если даже никогда не увидит больше эту щепку.
Спрятав вещи, юноша тут же вернулся к отряду. Принялся выискивать диверсанта дальше. Вот только был уверен, что ничего не найдет. Как и все остальные.
А солдаты старались. Осматривали все вокруг. По нескольку раз обходили одно и то же место. Обыскивали овражки и ямы. Кусты и буреломы. Никого. Ни следа.
Через час снова забил гонг.
— Возвращаемся, — сказал кто-то из старших солдат. — Все в лагерь.
Отряд отправился обратно. А в лагере царила еще большая суматоха. Другие солдаты обыскивали палатки. Переворачивали все вверх дном. Сержант Нуратаси лично руководил обыском общей казармы. Проверялась каждая кровать, каждое спальное место. Каждый парусиновый мешок выворачивали наизнанку.
Киро мысленно ликовал. Хорошо, что сообразил взять находки с собой и перепрятать. Избежал разбирательств и наказания. А, возможно и смерти.
Обыск длился долго. До самого полудня. Капитан Отакаши отменил все дела. Приказал заниматься только поисками. Неизвестно чего.
Обеда тоже не было. Вместо этого капитан построил всех на тренировочной площадке и объявил:
— Сейчас каждый из вас подвергнется проверке. Проводник Ошу еще раз оценит вас на наличие доступа к старшим Путям. Наиболее пристальное внимание — к новобранцам. Ошу, приступай!
Проводник, с которым Киро познакомился только вчера, с обреченным видом двинулся к строю солдат. Принялся вновь оценивать каждого.
Процесс затянулся до самого вечера. Пропустили и ужин. Уже перед самыми сумерками каждому солдату выдали по куску сушеного мяса и по черство корке хлеба. И отправили спать.
Поздний отбой. И тревожный нервный день. Киро до самого вечера волновался, что его книгу и щепку обнаружат. Но обошлось.
Совсем стемнело, но сон не шел. Адреналин в крови юноши не давал заснуть, а утренняя находка волновала и будоражила разум. Хотелось немедленно приступить к изучению учебника. Дикое желание поглощать так необходимые знания захлестывало с головой. Разгоняло кровь. И бодрило.
Киро не выдержал. Он выждал, когда все воины в казарме крепко заснут и осторожно выбрался из своего парусинового мешка. Осмотрелся. Тишина вокруг. Никто не проснулся. Тогда юноша прислушался. Снаружи послышались шаги. Патруль дозорных. Киро дождался, когда шаги стихнут, и осторожно, таясь словно мышь, выскользнул на улицу.
Навстречу знаниям. Навстречу опасности и риску.
