Глава двадцать четвертая

Бакстер лежал, растянувшись плашмя в траве, и следил за Блондином. Его риг валялся в нескольких футах от него, куда упал, когда Милтон случайно сбил его с головы, вытаскивая наверх. При появлении убийцы один олень сорвался с места и стремглав понесся по Заповеднику, несомненно, заставляя срабатывать все датчики движения, встречающиеся у него на пути.

– Что будем делать? – едва слышно прошептал Милтон рядом с ним.

Ответа на этот вопрос у Бакстера не было. Для начала он попытался сообразить, смогут ли они вдвоем одолеть хорошо тренированного киллера. Блондин трусцой пробежал мимо них по краю моста, ненадолго остановившись у границы пасеки и поглядывая по сторонам в поисках беглецов. Он сделал полный оборот кругом, внимательно сканируя мост, и, казалось, посмотрел прямо на Бакстера…

Лишь по счастливой случайности Блондин все же не заметил их, укрывшихся за деревом. В раздражении он несколько раз нерешительно переступил с ноги на ногу, а затем рассеянно опустил взгляд на землю, как это бывает с людьми, разговаривающими по телефону. Они не слышали, о чем он говорил, но короткий разговор закончился тем, что он подскочил к перилам моста и, прислонившись к ним, вознесся в СПЕЙС, даже не успев сесть.

– Этот парень очень спешил, – прокомментировал увиденное Бакстер, поднимаясь на ноги. Милтон хотел остановить его, но тот отбил его руку в сторону. – Все окей, он уже в ауте.

Милтон неохотно последовал за ним. Оглядевшись по сторонам, Бакстер нашел упавшую ветку, сломанную ветром. Подняв ее и взвесив на ладони, он удовлетворенно хмыкнул: это орудие могло послужить не хуже крикетной биты. Головорез находился в бессознательном состоянии, но они все равно подкрадывались к нему осторожно.

Милтон нахмурился:

– Думаешь врезать ему по башке?

– А потом скинем его с моста, – тихо отозвался Бакстер. – И это сильно облегчит жизнь нам всем.

Милтон бросил на него быстрый взгляд, так и не поняв, шутит он или нет. Но потом он заметил кое-что, торчащее из кармана этого парня, и рукой перекрыл дорогу Бакстеру, чтобы тот остановился.

– Пистолет!

Бакстер посмотрел на рукоятку пистолета, высовывающуюся из-под ткани куртки. Опускаясь, Блондин осел на одну сторону и придавил оружие к земле своим телом. Облизав внезапно пересохшие губы, Бакстер двинулся было вперед, но тут его снова остановил Милтон, который едва слышно прошептал:

– А если он все-таки в сознании… он почувствует.

Бакстер выругался про себя и сунул свою дубинку Милтону, после чего стал осторожно приближаться, тщательно выверяя каждый шаг. Трава сочно хрустела под ногами, и казалось, что пропитанная дождевой водой земля чавкает в ночной тишине очень громко. Теперь он находился так близко, что мог слышать поверхностное дыхание Блондина.

Очень медленно, до боли в суставах, Бакстер присел рядом, балансируя на пятках и опираясь на одну руку. Так же медленно он потянулся за пистолетом, с ужасом чувствуя, как ноздри его щекочет цветочная пыльца, поднявшаяся при падении тела на траву…

Тео смотрел прямо в пустые глаза Блондина.

– Кто вы такие?

На лице незнакомца мелькнула тень удивления.

– Если ты до сих пор не понял этого, то заслуживаешь смерти из-за одной только некомпетентности.

Тео изобразил понимающую улыбку, постаравшись задействовать всю мимику, которой не пользовался со времен рождественских спектаклей в средней школе.

– Но в том-то все и дело, верно? Вы не знаете, что нам известно и кому мы об этом уже рассказали. И вся ваша операция… – он обвел пальцем зал вокруг них, – может вот-вот провалиться.

Мужчина напрягся и переложил ладонь на рукоятку своего оружия, как будто ожидая, что слова Тео станут сигналом к атаке.

Но ничего не произошло.

– Да. Все упирается в то, что знаешь ты. Но не эта твоя stukkie.

Коротко дернув запястьем, он выстрелил в Клемми.

Вспышка энергии из дула обожгла Тео глаза. Он успел уловить лишь движение до того, как Клемми исчезла из его поля зрения. Его вдруг охватила дурманящая и неистовая первобытная ярость, которая вытеснила из головы способность принимать осознанные решения. Дико взревев, Тео бросился на врага.

Из-за бешеного всплеска адреналина все дальнейшее для Тео происходило предельно четко и словно в замедленном кино. Блондин навел пистолет на Тео, но затем вдруг резко повернул голову направо, переключив внимание на какого-то невидимого противника.

Колено Тео угодило Блондину в солнечное сплетение, и он почувствовал, как под этим напором грубой силы ломаются симулированные ребра. Пистолет выпал. Рука Тео сомкнулась вокруг шеи соперника, и он, уклонившись от слифа, швырнул Блондина на полированный пол неуклюжим полуборцовским приемом, но при этом сломал ему спину. Оба упали, и Блондин рассыпался облаком одиночных пикселей. Тео приземлился неудачно, всем весом рухнув на одно колено, и поэтому покатился по арене, остановившись только возле мест для зрителей.

Слегка оглушенный, он поднял глаза как раз вовремя, чтобы заметить, что оба слифа открыли огонь по кому-то слева от него, предположительно по Клемми, которая, видимо, ожила. Их первые выстрелы разнесли незаметный до этого ставень, за которым оказалось огромное, от потолка до пола, панорамное окно. Под оглушительным залпом их оружия стекло разбилось вдребезги. Тео только пригнул голову, не желая становиться их следующей мишенью.

Рука Бакстера находилась в каких-то дюймах от пистолета, когда он вдруг чихнул.

Он застыл на месте, молясь, чтобы погружение этого человека оказалось полным и глубоким. Но не тут-то было.

Отточенным четким движением голова Блондина повернулась на звук, а инстинктивно выброшенный локоть двинул Бакстера в челюсть как раз в тот момент, когда пальцы его сомкнулись на рукоятке. Потеряв равновесие, Бакстер полетел назад, выдернув пистолет из наплечной кобуры его хозяина. При этом он рухнул на спину, а оружие выпало у него из руки и затерялось в высокой траве.

С акробатической грацией, не очень вязавшейся с его мускулистой фигурой, наемный убийца выгнул спину и рывком вскочил на ноги, сразу же немного склонившись вперед и приняв бойцовскую стойку.

– А вот это была реально дурацкая выходка, drol! – прорычал он Бакстеру, а затем, изящно повернувшись, нанес прекрасно натренированный удар ногой, который должен был раздавить Бакстеру гортань.

Если бы тот оставался на месте.

Откатившись в сторону, Бакстер почувствовал, как от этого тяжелого удара вздрогнула земля. Ему тут же пришлось вновь уклоняться, потому что Блондин нападал без пауз – теперь это был удар рукой, который расквасил бы ему лицо. После нового промаха кулак киллера мастерски остановился над самой землей.

Сердито заворчав, бандит выпрямился и, развернувшись, поднял руки под углом в исходной стойке какого-то из боевых искусств. Бакстер на четвереньках отполз подальше от него, пока не почувствовал спиной, что уперся в перила моста. Он сам загнал себя в угол: с одной стороны – ствол дерева, с другой – пропасть глубиной в добрых шестьсот футов.

Блондин выбросил пару разминочных ударов руками – они со свистом рассекали воздух, что говорило об их силе, – а затем двинулся к Бакстеру.

– Все, приятель, сейчас я порву тебя на суши.

Увлекшись, он не слышал, как сзади к нему подкрался Милтон и с размаху стукнул его по голове ригом Бакстера; удар получился такой силы, что девайс раскололся о череп Блондина пополам.

Тео вскочил на ноги и наугад двинулся туда, где, как ему казалось, лежал пистолет. Но там ничего не было – тут он с опозданием сообразил, что тот должен был исчезнуть, когда Блондина выбросило из СПЕЙСа.

Слифы полностью сфокусировали свое внимание на помосте, который уже представлял собой изрешеченное нагромождение пузырящегося симулированного пластика. Казалось, они были изумлены тем фактом, что Клемми там нет.

А вот Тео не удивлялся, потому что заметил движение у них над головами – это было мерцающее свечение кроссовок «Найк Эйрс», которые подняли ее к извивающимся геометрическим фигурам под потолком. Один из слифов тоже увидел ее и открыл огонь. Но формирующийся там крест Дали внезапно трансформировался в «куб внутри куба» – тессеракт, который принял удар на себя и тем спас Клемми жизнь. Беспорядочные выстрелы отскакивали от движущихся фигур Пенроуза, и рикошеты летели во все стороны. Один из таких импульсов заставил Тео пригнуться; в результате диван у него за спиной оказался разбит в щепки.

Один край поврежденной выстрелами геометрической инсталляции сорвался, а второй продолжал держаться; в итоге вся конструкция полетела вниз, как крышка люка, отбросив Клемми в сторону. Стрелявший слиф издал звонкую многочастотную трель агонии, потому что треугольник Пенроуза пронзил ему грудь. Вращающаяся фигура, действовавшая как сверло, рвала ему внутренности, разбрызгивая вокруг синюю жидкость и цепочки кода, которые вспыхивали, как гирлянды на рождественской елке.

На физиономии мертвого слифа читалось удивление; а вращающаяся фигура между тем исчезла, и тело шлепнулось на пол в растущую лужу синей крови. Если в СПЕЙСе погибал слиф, его тело никуда не девалось, в отличие от человеческого. Само присутствие здесь такого трупа выживший слиф воспринял как страшное оскорбление; вся атмосфера теперь была пропитана захлестывавшей его ненавистью, от которой на его коже стали извиваться пурпурно-красные татуировки. Он двинулся вслед за Клемми, которая замерла у края разбитого окна. Разразившись напоследок потоком проклятий на своем непонятном языке, слиф вновь открыл шквальный огонь.

Когда Милтон разбил риг Бакстера о голову гангстера, его забрызгало кровью. На миг показалось, что он больше удивился тому, как расколол пополам прочный прибор, чем тому, что едва не убил им человека.

Блондин пошатнулся, оперся на перила моста и ощупал кровавую рану на голове. Пластиковое крепление его собственного рига было сломано и болталось у него за ухом, а из биокоммуникационного интерфейса летели искры.

– Ах вы… сукины дети…

Речь его стала невнятной. Он снова бросился на Бакстера, но точные и выверенные прежде движения потеряли свою четкость, став теперь порывистыми и плохо контролируемыми. Тем не менее один из таких выпадов рассек Бакстеру кожу на виске, откуда начала сочиться кровь.

Бакстер перехватил этот удар; поймав кулак противника, он с силой прижал его к себе и резко повернул, будучи уверенным, что сломает ему кости. Но… Очевидно, такое случается только в кино. Вместо этого Бакстера по инерции бросило прямо на балюстраду парковой аллеи. Бакстер споткнулся о камень, потерял равновесие и перелетел через заграждение, увлекая за собой оглушенного гангстера.

Тео набросился на слифа сбоку – как будто с размаху налетел на боксерскую грушу. Он отбил ствол ружья в сторону. Но это создание не отпустило курок и, продолжая стрелять, высадило еще часть оконного стекла, после чего выпрямилось, оказавшись на целых пару футов выше Тео. Сам же Тео, продолжавший обхватывать эту длинную нелепую шею, повис в воздухе, беспомощно дрыгая ногами.

Клемми мгновенно оказалась рядом и сразу же нанесла ногой мощный хай-кик – воспоминание о давно забытом курсе самообороны, который она когда-то проходила. Удар пришелся в центр туловища, но было непонятно, какой урон ему нанес и нанес ли вообще.

Скользкая тварь зарычала и попыталась направить свое оружие в сторону Клемми. Продолжая висеть у слифа на спине, Тео продел руку через ремень ружья и всем весом потянул его на себя. Колени его упирались в спину противника, а тело выгнулось дугой. Ремень резко натянулся, ствол с размаху врезал слифу в лицо, а шквальный огонь захлебнулся.

Продолжая тянуть, Тео обхватил противника ногами и принялся изо всех сил душить. Ключ доступа выпал у него и покатился по полу.

– Они не дышат! – крикнула ему Клемми, оглядываясь по сторонам в поисках хоть какого-то оружия. – Ты просто злишь его!

Тео повернул голову и с удивлением заметил появившегося в комнате призрака Блондина; движения его были рваными и непредсказуемыми, а руки и ноги вдруг оказывались в странном и неестественном положении. Изо всех сил стараясь определиться с местонахождением, он возносился и выбрасывался из СПЕЙСа несколько раз в секунду; прежде Тео приходилось только слышать страшные городские легенды о том, как виртуальный мир сводит людей с ума.

Тео расцепил свой захват, и его ноги качнулись за чуть наклонившегося слифа; это движение, напоминавшее падение маятника, заставило виртуальное создание выпрямиться, чтобы не упасть, и повернуться, компенсируя крутящий момент…

Пистолет Блондина, то появлявшийся, то исчезавший в его руке, вдруг разразился залпом энергетических импульсов. Некоторые из них ушли в пустоту, но другие попали в грудь слифу, оставив там выбоины величиной с кулак, в которых сияла его синяя, состоящая из кодов плоть. Возникший странный запах мимолетно навеял Тео воспоминания о его работе в «Сингере».

Слиф рухнул на пол, сбросив Тео со своей спины прямо в окно.

Клемми рванулась в его сторону, но поздно.

– Тео-о-о!

Впрочем, падение его было недолгим. Ремень ружья крепко захлестнул слифа за шею, а поскольку Тео все еще цеплялся за него локтем, это резко остановило его, и он повис. Пока Тео болтал ногами над пропастью глубиной в шестьсот футов, у него была возможность оценить то, как клуб, паривший высоко над городом, сливался с небом и поэтому был не виден с земли. Отсюда открывался потрясающий вид на Ню-Лондон, с целой сетью замысловатых разноцветных линий и контуров, напоминавшей психоделические галлюцинации.

В окне показалась голова Клемми, рискованно примостившейся на самом краю. Она наклонилась к нему:

– Давай руку!

Тео собрался с духом и, освободив одну руку, протянул к ней. Теперь весь его вес приходился на ремень, который глубоко врезался в тело; боль становилась невыносимой. Он напрягся, но пальцы все равно не дотягивались до руки Клемми на несколько дюймов.

– Не могу…

Ремень вдруг проскользнул, и он оказался еще на фут ниже. Теперь он схватился за свою единственную опору обеими руками, будучи не в состоянии ничего сделать.

Слиф медленно двигался к окну, скользя по смазке из собственных внутренних жидкостей. Клемми уперлась в пол между рамой и трупом, пытаясь остановить его. А потом она увидела в комнате то, чего Тео видеть не мог.

– Он пошел за ключом!

Клемми взглянула на Тео и печально улыбнулась, а он снова беспомощно протянул к ней свою руку.

– Прости, дорогой.

Она помахала ему на прощание и, скрывшись за краем окна, перепрыгнула через вывалившийся наружу труп слифа, позволив Тео устремиться вниз, навстречу гибели.

Ногти Бакстера скребли по влажной изогнутой графеновой поверхности, не оставляя на ней никакого следа. Боковая сторона моста представляла собой плавно изгибающийся уклон длиной в шесть футов, который заканчивался водосточным желобом, предназначенным для того, чтобы спасать мелких животных от падения с высоты. Лежа на животе и увлекаемый вниз весом своего врага, Бакстер медленно, но неуклонно скользил к краю.

Находясь в полубессознательном состоянии, Блондин судорожно содрогался, каждый мускул его тела дергался от спазмов. Застряв между двумя мирами, он слабо стонал.

– Милт! – заорал Бакстер сквозь стиснутые зубы, пытаясь сбросить с себя киллера. Край был уже совсем рядом, а с ним и перспектива путешествия в один конец на ярко освещенную улицу внизу, когда он через этот край перевалится. – Сбрось с меня эту жирную скотину!

В отчаянном усилии Милтон, держась за перила левой рукой, свесился с балюстрады и с третьей попытки сумел схватить дергающуюся лодыжку гангстера, остановив его скольжение. Милтон потянул на себя, но ему не хватало силы, чтобы оттащить от края их обоих.

– Не могу…

Внезапно рядом с ним возник Тео, мгновенно оценивший ситуацию.

– Господи…

– Что с тобой произошло?

– Да так. Просто Клемми выбросила меня из окна.

Он наклонился и схватил Блондина за ногу, которая вдруг начала дергаться сильнее. Совместными усилиями им удалось сдвинуть киллера на бок. Бакстер осторожно вывернулся из-под бьющегося в судорогах тела, понимая, что одно неверное движение – и он полетит вниз. На четвереньках он пополз подальше от зловещего края, а затем начал осторожно карабкаться по склону, скрипя мокрыми подошвами своих кроссовок по гладкому графену. Вдруг он поехал вниз…

– Ох, черт! – воскликнул Бакстер, лихорадочно ища растопыренными пальцами, за что зацепиться.

Тео бросил ногу Блондина и схватил Бакстера за футболку. Крепко вцепившись в нее, он потянул друга к себе. Оба они старались не обращать внимания на натужный треск швов дешевой ткани. В конце концов Бакстер ухватился обеими руками сначала за Тео, потом за перила балюстрады и в итоге перевалился через них обратно на парковую аллею.

– Ни хрена себе! – Это было все, что он смог из себя выдавить.

– Эй, ребята! Вы мне не поможете? – Милтон все еще держал Блондина за дергающуюся ногу.

– Можешь его отпустить, – выдохнул Тео.

Милтон тут же отпустил ногу.

– Нет!

Тео устремился вперед, резко выбросив руку, чтобы поймать Блондина, который скользил к краю, подталкиваемый собственными судорогами. Но его было уже не достать.

– Я не имел в виду, чтобы ты сбросил его с моста!

– Ты сказал отпустить – вот я и отпустил, – резонно возразил Милтон.

Они с ужасом смотрели на то, как человек медленно сползает в пропасть, но у них не было ни малейшей мотивации рисковать своей жизнью, чтобы спасать его. Голова Блондина свесилась с водосточного желоба… но затем его тело замерло, и он перестал скользить дальше.

– Будем ему помогать? – спросил Милтон.

Тут к ним присоединилась и Клемми.

– Что я пропустила? – Она заглянула за перила и уставилась на лежащего там бандита. – Он мертв?

Тео смотрел на нее со смешанными чувствами – восхищением и неверием в то, что она позволила ему упасть.

– Все зависит от того, что ты там с ним сделала.

Прежде чем ответить, она виновато закусила губу.

– Я вытолкнула его из окна и оставила там висеть.

– Слушай, у тебя это уже входит в привычку.

Ее темные глаза искали его взгляд.

– Прости, – спокойно сказала она без малейшего намека на извинение в тоне.

– Ребята, что вы там нашли? – поинтересовался Бакстер, не отрывая взгляда от Блондина.

– Точно не знаю, – откровенно признался Тео. – Он вернулся за нами в сопровождении двух вооруженных слифов. А нашли мы ключ доступа к базе данных, но… я его потерял. – Он покаянно понурил голову.

Клемми игриво похлопала его по плечу:

– Выше нос. Ты, может, его и потерял, – на лице ее возникла широкая улыбка, – зато я не потеряла. Я спрятала его в одном надежном месте.

В неуемном порыве благодарности Тео обнял Клемми так, что у той захрустели ребра.

– Ты просто прелесть!

Она довольно рассмеялась.

– Нам лучше побыстрее уйти отсюда, – нетерпеливо сказал Милтон.

Повернувшись в сторону дальнего края парковой аллеи, он заметил мигание синих огней полицейского квадрокоптера. Затем взгляд его вернулся к Блондину.

– Он, должно быть, включил датчики, когда забрел в Заповедник. Что будем с ним делать?

Бакстер презрительно плюнул в сторону киллера. Сейчас им было видно, что грудь его слегка двигается – он дышал.

– Сбросим его с края.

Тео хмуро взглянул на друга:

– Это сделает нас убийцами. Ты готов взять это на себя?

– Готов ли я сделать это? – переспросил Бакстер и кивнул. – Да, черт бы меня побрал.

– В смысле, готов ли ты с этим потом жить? – Тео вдруг вспомнил, что прошлой ночью на его глазах погиб человек, – разве может это быть правильным? Казалось, что произошло это уже сто лет назад, в прошлой жизни. – Подобные вещи никогда не забываются. – Он заметил сомнение на лице Бакстера. – Это не для нас, Бакс. Мы не такие.

Бакстер упрямо хмыкнул и отвернулся. Он изображал крутого и брутального типа, но в глазах его безошибочно читалось глубокое облегчение. Без лишних слов они вновь выбрались на дорогу, по которой пришли, и скрылись в темноте.