Мы провозились больше двух недель, пока не прикинули примерную конфигурацию и набор мышц. Манекен постепенно обрастал экзоскелетом, на котором крепились всё новые мышцы. Толщина и размеры их тоже были приблизительны. Солано заявила, что сможет подобрать нужную комбинацию лишь после установки управляющего кристалла. Лукас, отвечающий за вооружение, уже подготовил два огнестрела с увесистыми патронными коробами. Крепить их негде, разве что на спине, выводя стволы по обеим сторонам от головы. Надо будет предусмотреть шлем с хорошими наушниками, мы же не хотим, чтобы после первых же выстрелов Ева оглохла, верно?

Только неясен вопрос с отдачей: калибр стволов двадцать миллиметров, а у нас не безоткатка. Да и боезапас нужно хранить где-то. В бронеходах вопрос решён просто: стоят короба с патронами, которые револьверным воротом подаются в ствол. Выстрел, поворот ворота, взведение затвора. Привод от ещё одного магического камня. Автоматика проста и надёжна. Вот только весит этот привод почти семь кг, а их у нас сразу два да плюс патроны, ствол, мышцы управления… Боюсь, развесовка будет не слишком.

Занялись упрощением и облегчением. Убрали револьверную подачу, заменив её на ленточное питание. Сразу из набора ушли три кристалла, а тонкие мышцы сменило простое железо. Точную настройку прицелов заменили барашками с трещоткой. Один щелчок — сдвиг ствола на полмиллиметра. Дальность выстрела — пятьсот метров, надеюсь, разброс будет невелик. Длинные стволы укоротили; незачем пехотинцу бежать в атаку с двумя оглоблями метр длиной. Поставили простые огнестрелы увеличенного калибра. В бедренные ниши вставили кристаллы, которые будут генерировать воздушные щиты.

— Опять Воздух? — недовольно спросил я у Солано.

— Воздушные заклинания самые быстрые, от них и надо защищаться в первую очередь. Быстрее бьёт только огнестрел, — возразила Иса. — Место есть, так что попробуем скомбинировать многослойный щит. Думаю, что слоя два-три. Надеюсь, это не отразиться на подвижности оператора. Или предлагаете поставить один щит спереди? Тогда кристалл надо будет брать крупнее.

— Ну ладно, давайте попробуем первый вариант.

Костюм медленно, но верно обретал объём и силу. Пока не было контактного комбеза, мы примеряли его просто так, используя ту примитивную конструкцию, что принесла Ирэн.

— Сигнал идёт, но с большой задержкой, — пояснила она, брезгливо поглядывая на сетчатый костюм. — Это просто кошмар, Доминик. Я вижу, что надо сделать, я знаю, как это сделать… И я ничего не могу! Если ты не дашь нам нормальные кристаллы, то всё пойдёт насмарку.

— Лукас обещал дать несколько кристаллов ментального типа.

— А разве мы работаем не с ними? — удивилась Ирэн. — Я думала, что камни ментатов — это Солнечные камни. Мы пробовали их ставить, но они слишком хрупкие, если брать необходимого размера. А мелкие — слабые по чувствительности.

— Нет, это другие, — задумчиво ответил я. — Попробуйте с ними, Ирэн. Если не получится, плохи наши дела.

Короче, куда ни ткнись, везде проблемы и засады. Взять хотя бы мышцы. Иса мне подробно и наглядно всё разъяснила и показала. Мышцами ведь тоже управляют через кристаллы. Если ставить большие кристаллы, то идёт сильное сопротивление соседних: боевых и прицельных. Если ставить маленькие, начинаются проблемы с мощностью сигнала и перегревом кристаллов. А ведь и мышцы хоть и "мех", но всё же "био", для них тоже нужна энергия и питание. Пришлось вернуться к древней схеме мышц с жидким питанием биорастворами. Теперь ещё и колбы с питательными веществами надо куда-то прятать.

Так что работа у нас вроде бы движется вперёд, но как-то рывками и неравномерно. Эти траблы меня так достали, что я уже как лунатик хожу. Сегодня столкнулся с Ньето, которая перегородила мне дорогу, пробормотал: "Привет, Роза" и пошёл дальше. Сержант так и осталась стоять, раскрыв рот от моего то ли хамства, то ли, наоборот, вежливости. Надо чем-то голову разгрузить, отвлечься. И я знаю чем.

Сегодня закончили рано, потому что завтра состоится, наконец-то, открытие кафе моего дяди и моих одноклассников из Старшей школы. Первым ушёл Лукас, следом ушли Дюран. Я сидел над альбомом, рисуя конфигурацию токов Силы различных кристаллов, пытаясь нащупать мелькающую иногда мысль. Мысль мне не давалась, скрываясь в дебрях подсознания, маня своим призраком и обещая непонятно что, но что-то интересное.

И тут, вспугнув идею, зазвонил телефон, стоявший в маленьком закутке. Я чертыхнулся и пошёл в комнату. Звонила Анна, а на заднем плане слышался голос Марко, нянчившегося с капризничающей Пилар. Анна озадачила меня разговором, после которого мне пришлось сделать ещё несколько звонков. К счастью нужные люди не разбежались, и я договорился. "А вот ещё один момент я чуть не упустил…" — подумал я, входя в лабораторию.

— Госпожа Солано, — остановил я собиравшуюся девушку. — У вас минутка не найдётся?

Лейтенант вопросительно посмотрела на меня. Солано вообще ведёт себя тихо, в разговоры не встревает, высказываясь лишь тогда, когда её спрашивают. Это у неё так пиетет работает перед герцогом и аристократией. Да и вообще она очень сдержанный и молчаливый сотрудник. Иногда у неё эмоции пробиваются, когда мы спорим с Лукасом или обсуждаем рабочие моменты, но в целом она "невидимка". Общаться с ней сложно, потому что я не могу понять её отношение ко мне. Вот и будет сейчас повод, тем более, я заметил, Иса просто до безобразия честна в общении.

— Да?

— Вы придёте завтра на открытие кафе?

— Да.

— Мой вопрос может показаться странным и бестактным, но это важно. В чём вы придёте?

— Как "в чём"? — не поняла лейтенант.

— Прошу прощения, что поднимаю этот вопрос только сейчас, но я сам узнал об этом только что. Завтра на открытие приедет моя сестра Ева. Она прошла отборочные учения или как там это у вас называется?

— Сдала квалификацию и получила позывной?

— Да, верно. Так вот, она придёт в парадной форме кадета Легиона. И я бы хотел, чтобы в форме никого больше не было, понимаете? Я подумал, что единственная девушка в форме, это будет круто. Госпожа де Кабрера и госпожа де Мендес со мной согласились. А вот если и вы будете в парадке, да ещё при погонах, то эффект будет не тот, я так думаю. Тем более, что Ева старше меня и вас почти на три года.

— Вы хотите, чтобы я была в гражданском? — Иса была озадачена. — Но если там будет госпожа генерал…

— Поверьте, Исабель, госпожа Кармен не будет против, если увидит вас в платье. Она и Мария де Мендес поддержали эту идею. Это праздник моей семьи, понимаете? Кафе, о котором идёт речь, расположено на территории богатого квартала, в основном там живут аристократы и служащие МС, причём высокого ранга. И Еве полезно будет увидеть не только казарму, но и сливки общества.

— Госпожа генерал говорила мне что-то похожее, — задумчиво сказала Солано. — О расширении кругозора и о том, что мне необходимо научиться общению с людьми из разных социальных слоёв.

— Правда? Мы с Евой из пригорода Аллаты, с манерами у нас не слишком, если вы заметили, так что у нас с вами общая проблема. Если Ева будет излишне резка, то это спишут на казарменный юмор, но если ещё и мы с вами будем вести себя так же… Зачем же нам портить впечатление о Легионе? Кому надо и так будут знать, кто мы такие.

— Ясно, — ответила Солано и задумалась: — Тогда может возникнуть другая проблема, господин Каррера. Дело в том, что у меня не слишком много гражданских нарядов. И если кафе, о котором вы говорите, находится в богатом квартале…

Офигеть, какие тайны всплывают при неформальном общении! Надо это дело продвигать дальше.

— Значит, нам обоим надо наведаться в один магазинчик. Я присмотрел там новый костюм, может и вы что-то там выберете. Тогда всё внимание будет направлено на Еву, а мы останемся в тени. Как вам такой план маскировки?

— Маскировка под гражданскую аристократку? Никогда не думала о таком.

Я захлопнул альбом и убрал его в сейф. Всё равно мысль мне не давалась, а прогулка поможет отвлечься. Да и собеседница у меня будет необычная.

Мы вместе вышли из здания, направляясь к КПП. По дороге Солано то и дело козыряла встречным, делая это абсолютно машинально, как я заметил. Вот об этом я и говорил. Форма для неё — её второе "я", а может быть даже и первое. Бедные Мартин и Ирэн! Они не догадались спросить у меня, а я не стал им говорить, что имею доступ к личным делам группы. Я же начальник, верно? Даже Лукас у нас не старший, а просто куратор. Вот я и пользуюсь положением. Досье на Исабель я получил давно и теперь втихомолку посмеивался над изнывающими от любопытства Дюран. С этого и начнём беседу, давно пора.

— Вы читали мое личное дело, лейтенант? — принялся я прощупывать собеседницу.

— Да, господин Каррера, — Иса бросила на меня короткий взгляд. — А вы моё?

— Я запросил его на следующий день после вашего прихода. У вас очень необычная биография. Сирота, "Дочь Легиона". Вы выросли в части, верно? Не в семье?

— Таких сирот хватает на побережье после конфликтов. Конечно, нас разбирают по приёмным семьям и лишь немногие остаются в детских домах. Мне повезло, что меня заметила госпожа генерал и взяла под опеку. Если подумать, то мы с вами похожи. Оба сироты, оба росли среди тех, кто нам пытался помочь.

— Ну, семья Альва мне всё же родня, — возразил я.

— А моя семья — Легион, — твердо ответила Солано.

Мы прошли КПП, я свернул к стоянке. Солано шла рядом и я чувствовал, что ей досадно за свою откровенность. Зачем Кармен ввела в нашу группу эту девочку? Хочет сделать из неё шпиона? Слишком простой подход, неужели она так низко меня ценит? Или Солано и правда верит в свои слова, а Кармен играет её "втёмную"? Она ведь не может оставить меня без присмотра. Пусть Кармен зовёт это курированием нового вида вооружения, как мне объяснила свою роль в группе Иса, но ничего эти слова не меняют. Хотела бы Кармен приставить ко мне знающего и умелого помощника, не дала бы юную девочку — мою ровесницу. Интересно, спать со мной она будет? Квалификация соглядатая у неё нулевая. Все вопросы в лоб, все решения — самые очевидные. Так забавно общаться с человеком, который должен тайно за тобой присматривать. Ага, тайно… Солано и тайны — вещи несовместные. Мы подошли к мотоциклу, и я протянул Исабель шлем. Она уставилась на "скорлупу", а потом посмотрела на меня.

— Я не умею ездить на мотоцикле, господин Каррера.

— Если вы начнёте называть меня по имени, то я вас научу. Это не сложнее велосипеда, только с мотором.

— Я и на велосипеде не умею, — призналась лейтенант. — Никогда не пробовала.

— Что за мир, где не ездят на велосипедах, но гоняют на биомехах? — усмехнулся я. — Спокойно, лейтенант. Вы будете просто сидеть сзади.

— А вы поедете без шлема?

— Я умею ездить и умею падать. К тому же, у меня полный комплект защиты, а у вас только форма. Так что надевайте шлем и не спорьте.

Пришлось объяснить ей правила посадки на заднем сиденье байка и провести короткий инструктаж. Иса послушно кивала, с возрастающей опаской поглядывая на молотящий на холостых оборотах мотоцикл. Наконец мы поехали, и я всей кожей почувствовал, как меняются эмоции лейтенанта. Выделывать трюки с неопытной пассажиркой я не стал, но Солано хватило простого прохвата по шоссе и аккуратного маневрирования в городском потоке. Когда она сняла шлем, её глаза горели, но восторгов я от неё так и не услышал. Наверное, посчитала, что это слишком эмоционально.

— По-моему, мы приехали в самый дорогой магазин Капитолия? — спросила она, оглядев сияющие витрины.

— Уже поздно, и большинство магазинов закрыты, — пояснил я. — К тому же, разве вы передумали маскироваться под гражданскую?

— Но здесь очень дорого, — нравится мне её непосредственность, честное слово!

— А зачем вам деньги, Иса? Вы на полном обеспечении государства, живёте в казарме и тратите лишь малую часть жалования. Постарайтесь почувствовать вкус богатой жизни, вдруг вам понравится? Многие наши сверстники, которых мы увидим завтра, одеваются в подобных магазинах всю жизнь и не видят в этом ничего плохого. В Аллате есть поговорка: "Встречают по одёжке". Так что, чтобы не выделяться из толпы, нам нужно соответствовать, вы не находите? Ну что, готовы к мотовству?

Дорогие бутики Капитолия, расположенные на главной торговой улице столицы, работали не просто допоздна, здесь было немало магазинов, торгующих круглосуточно. Я слышал, что у нас, к примеру в Японии, есть магазины, круглосуточно торгующие входными дверьми, так почему бы здесь не быть круглосуточным ювелирным магазинам? Я привез нас не просто в богатый бутик — это было весьма известное модельное агентство, специализирующееся на дорогих образах золотой молодёжи.

Себе я выбрал костюм, на который давно заглядывался. От обычного его отличала занебесная цена. Я оставил свой адрес на кассе, и меня заверили, что костюм будет доставлен к завтрашнему утру. Собственно, после этого мои покупки завершились, потому что рубашку с обувью я купил ещё на прошлой неделе. Повернувшись, я увидел Ису, которая рассматривала манекен, наряженный в платье. Потом она взяла в руку этикетку на верёвочке и отпустила её с ошарашенным видом. Я подошёл и тоже взглянул на ценник. Да уж, ничто не меняется в мирах, понты всегда дорогие. Я подозвал продавщицу, которая наблюдала за нами, стоя неподалёку.

— Нам нужно нечто интересное, в чём госпожа может пойти на открытие элитного кафе в богатом квартале, — пояснил я.

Продавщица профессиональным взглядом оглядела Ису.

— У нас все модели оригинальные, сударь. Насколько богатый квартал?

— Квартал аристократов и руководства МС, госпожа.

От уважительного "госпожа" продавщица расцвела и более благосклонно посмотрела на Ису.

— Я думаю, что у нас есть кое-что для неё, сударь.

Продавщица отошла, а Солано нахмурила брови.

— Почему она так почтительно разговаривает с вами, а не со мной? Вы в форме рядового контрактника, а я — лейтенант.

— Вы стали смотреть на ценник, а я сразу купил костюм, и продавщица это видела. К тому же на мне экипировка мотоциклиста, тоже статусная вещь. Поэтому, госпожа лейтенант, она знает, что я готов платить.

— И вы готовы отдать огромные деньги за простой костюм?

— Это не простой костюм, Иса. Это костюм из артефактной шерсти бразильских мериносов. Он только похож на обычный костюм, но те, кто увидит нас завтра, тонко чувствуют такие моменты и будут считать меня ровней.

— Я — не дворянка и не считаю себя ровней госпоже графине де Мендес.

— И совершенно напрасно, Иса. В званиях вы с ней уже сравнялись, так почему бы не пойти дальше?

В этот момент вернулась продавщица, неся несколько коробок. Я был усажен в кресло, а Иса скрылась в примерочной. Пока я пил чай, Солано успела примерить несколько нарядов. Я попросил Эльзу, так звали продавщицу, а не озвучивать ценники, и та стояла насмерть, почувствовав клиента. После нескольких примерок Иса выбрала довольно скромное платье, чуть выше колен, открывающее стройные ножки. Глядя на них, я впервые подумал о лейтенанте как о женщине, а не о человеке в форме. Оглядев наряд Солано, я повернулся к Эльзе.

— Это годится.

— Туфли? — тут же среагировала Эльза.

— Давайте.

В итоге мы застряли надолго. Солано сначала пыталась возражать, но куда ей тягаться с профессионалами! Раскрутили её по-полной. К платью и туфлям пришлось менять прическу и макияж. Пока ошалевшая от такого напора Иса сидела у парикмахера, я уселся в очередное кресло и достал блокнот. Мысль всё ещё крутилась в голове, тревожа меня перспективами, а я всё никак не мог её ухватить. Что-то с кристаллами и "живчиками"… Нет, всё не то!

— Ну как вам, сударь?

Я повернулся и раскрыл рот. На меня смотрела Исабель Солано, но она не была похожа на ту строгую лейтенантшу, что я привёз на заднем сиденье байка. Таких красавиц надо возить на заднем диване лимузина!

— Госпожа Солано, вы ли это?

Иса слегка покрутились передо мной, позволяя оценить её наряд.

— Я и сама не знаю, — призналась она.

— Дамы и господа, — я повернулся к персоналу. — Вы превзошли все самые смелые ожидания.

Солано достала карточку и протянула кассиру. Я затаил дыханье. Цены здесь были космические, и если не хватит денег, то получится космический конфуз. Моих денег она не примет, не тот она человек. Да и не собирался я спонсировать шпионку. К счастью, денег хватило. Мы вышли из магазина, одетые в ту же полевую форму. Разве что прическа Исы перестала быть уставной. Но ей шло, честное слово. Да и сама она то и дело бросала взгляд во все отражающие поверхности, присматриваясь к новой себе. Ужинали мы в небольшом кафе, устроившись на веранде с видом на фонтан.

— Очень необычный вечер, господин Каррера. Очень… познавательно.

— Вы не жалеете о потраченных деньгах?

— Нет. Я заметила, как с каждым новым нарядом менялось отношение ко мне. Даже продавщицы, которые видели меня в форме, разговаривали со мной другим тоном. Наверное, я должна поблагодарить вас за этот урок. Остаётся вопрос, как я объясню соседкам по комнате такие дорогие обновы. Они могут подумать, что у меня появился парень.

— Вы — прелесть, госпожа Иса, вы знаете? — рассмеялся я. — Лучше скажите, куда прислать завтра машину. Ваш адрес в личном деле не указан.

— Машину?

— Неужели вы хотите ехать в общественном транспорте? Нет, Исабель, коль завтра вы будете богатой дамой, вы должны прибыть с помпой. И это не должно быть обычное такси. А знаете что? Пожалуй, я смогу выпросить у тёти её машину. Да, это будет в самый раз. Итак, адрес?

— Я живу в городке Легиона. Вас туда не пустят, давайте встретимся на КПП. Когда нужно быть готовой?

— Так, давайте прикинем. Открытие в десять, значит, мне нужно быть на месте не позже девяти. Час на дорогу, ещё полчаса на всякие помехи… Думаю, в половине восьмого я к вам подъеду.

— Может быть, лучше в семь?

— Можно и в семь. Да, так и в самом деле лучше. Останется время познакомить вас со всеми.