Байк рассматривали не неделю, а вдвое больше. С Люси, которая обитала теперь в Кантабрии, где кипела стройка, приехала целая группа конструкторов. Эти тётки и дядьки зажали мой мотоцикл на целых две недели, прежде чем отдали его мне. Все это время проверяли его на надёжность, износ, поломки… Люси призналась, что аппарат получился удачным, но чересчур дорогим. Придется опять искать компромиссы. Я рассказал ей о концепции строительства индивидуальных байков на основе стандарта. Хотят, чтобы мотоцикл имел свое лицо? Будьте добры, откройте кошелек, и доплатите! Тюнинг, — он всегда в цене. Я набросал список опций, и дал его Флорес. Люси зловеще засмеялась, и предвкушающе потерла руки.

Все внеурочное время я проводил с Санчесом. Старый маг явно что-то задумал, его опыты вышли на финишную прямую. По словам Мануэля, он хотел бы завершить исследования до конца учебного года, если вдруг меня сдернут-таки на практику. Да и давят на него, если я правильно понял. Я стал неплохо разбираться в кристаллах, просто наблюдая за работой Санчеса. Даже разработал сам парочку связок для разных типов кристаллов, чтобы потери Силы были не так высоки. Показал их Хосе и Марии, те признали, что на промышленный прорыв это не тянет, а вот для игрушек — подойдёт. Попросил Хосе взять в долю Дельгадо, все же я впервые что-то подобное им сотворил. Хосе обещал поговорить с Валерией.

Пару раз приезжала Кабрера. Разговаривает со мной ровно, эмоции не проявляет, но странное дело. Она считает, что я порезал ее по праву! Вот нисколечко не злится! Что за черт? Единственное, что ее смущает, так это то, что видел ее голую. Ну, не совсем голую, скажем, а по пояс, и там у Кармен все в порядке, но вот, поди ж ты, какой выверт сознания. О, а подарю-ка я ей подарочек на свадьбу! Есть у меня одна идея… Пирсинга тут ещё не знают, так что… Висюлька из солнечного камня. Сделал вечерком, оформил в подарочную коробку, присовокупив инструкцию. А ещё одну такую же — Марии. И ведь не откажутся, уверен.

Мстя моя страшна, бу-га-га!

— Мария, что этот паршивец эдакий, себе позволяет?

— А что такое, Кармен?

— Смотри, что он мне подарил. Свадебный подарок!

— Эй, а у меня такая же коробка. Нет, это не свадебный, успокойся. Что это?

— Поняла? Солнечный камень, Мария! Я его…

— Ха-ха-ха! Вот паршивец! Так, а это что? Инструкция… Куда? В пупок?!

— Ты поняла намек, лейтенант? Ниже уже некуда.

— Ах, он извращенец малолетний… Как думаешь, мне пойдет?

— Ты что, Мария! Ты хочешь это носить? Камень, который считают камнем-эмпатом?

— Успокойся. Видишь, тут сказано, что это безопасно. Сама посмотри, система стабильна, никаких токов паразитных. Просто лёгкое свечение.

— Ага, при возбуждении. Вот мерзавец… Это он так извиняется, значит.

— Что у вас с ним, Кармен?

— Неважно. Впрочем, ты должна знать, наверное. Он меня чуть не прирезал в ночь перед дуэлью. Я уж думала: все, прощай Хосе.

— Тебя?! Серебряную?

— Меня. Поймал, что называется, без юбки, и чуть не прибил. Поговорили мы с ним тогда… Откровенно. А наутро — дуэль.

— Как он эту тварь размазал, а? Любо-дорого!

— А мог бы и меня так же.

— Шутишь?

— Нет. Опасный тип, этот Каррера.

— А при чем тут солнечный камень?

— А вот сама подумай. Там схема простая, так что вот тебе задание на выходные, лейтенант. Хм… Занятная конструкция, не находишь? Пожалуй, это будет получше, чем шрам.

— Какой ещё шрам?

— Неважно, Мария, это наши с ним дела. А вот ты почему под такой подарок попала? Ты что, вешалась на него?

— Как ты могла подумать такое, Кармен? Просто подшучивала, и он это понимает.

— Ну, тогда ладно. В пупок, значит? Вот ведь извращенец… Надо попробовать. Хотя, украшение, конечно, рискованное. Шутник…

— Вам не понравилось, госпожа? Очень жаль, а я так старался.

— Самец малолетний! Разве можно такое дамам дарить?

— Если вам не понравилось, госпожа, я приношу свои извинения. Отдайте, пожалуйста, я постараюсь найти вам что-то менее вызывающее.

— Вот паршивец, — захохотала Мария. — Поймал меня, думаешь? Знаешь что? Я тебя точно в Легион отправлю летом. Вот там я посмеюсь!

Ну, это вряд ли, и мы оба это знаем. Близится конец четверти, и конец учебного года. Вчера мне вернули байк, покрашенный и перебранный. Люси увезла с собой своих конструкторов, а те увезли из Ангара кучу кристаллов и тонну бумаги по тяжёлому мотоциклу. Вот только кататься мне особо негде.

В Капитолии с самой зимы идет грандиозная стройка. Все дороги ремонтируются, обновляются фасады домов, стадионы и прочие общественные места. Страна готовится к проведению Первых Олимпийских игр. По этому поводу бурлит пресса, и захлёбываются дикторы на радио. Кармен, с которой я сталкиваюсь иногда у Санчес, выглядит встревоженной и озабоченной. На меня взглянула разок, с досадой, и прошла мимо. Санчес, хоть и закрывается от меня, но эмоции сдержать не в силах. Весь месяц он готовится к ритуалу, весь в предвкушении. Даже Мария, ходит взвинченная. Один я ни о чем не знаю, питаюсь только слухами.

— Да ты что, Доминик, — возмутился Мартин, к которому я, наконец, догадался обратиться за разъяснениями. — Как можно об этом не знать?!

— Я в последнее время был не в форме, — признался я. — Ты меня прости, Мартин, если что-то сказал не то тебе или Ирэн.

— Да все нормально, Доминик, — серьезно ответил Дюран. — Согласись мы с тобой, Габи была бы жива.

— И умерли бы другие… Нет, Мартин, мы просто попали под каток, и хорошо ещё, что потеряли только Габи. Ты молодец, что так быстро Флаг сорвал, и бой закончил. Ты и Ирэн спас, и Альбу. А может, и меня тоже. Так что там с Играми не так?

— Хм… Не с играми, Доминик, а с Африкой. Они там не скрываясь готовятся к вторжению. Называют это учениями, но все понимают, что к чему.

— Как так? И к войне готовятся, и к Олимпиаде? Они вообще слово не держат?

— К войне готовятся одни королевства, а к Олимпиаде — другие.

— Вот твари.

— Да. Все вскрылось всего месяц назад, представляешь? Когда новые списки команд подали. Из прибрежных королевств нет ни одного спортсмена — мага. А подготовка там шла — только так. Вот и сложили два и два. Да те и не скрываются особо.

— И кто же это там такой борзый?

— Ну как кто, Ван, конечно. Чоу у них на подхвате, а самое главное — Эван. Говорят, что армия африканок может до Аллаты дойти, и даже до пустынь.

Вот как? Я в тот же вечер пристал с этими вопросами к Санчес. Тот скривился, словно при виде лимона.

— Все верно, Доминик. Нам ещё повезло, что так вовремя спохватились. Самое интересное, что у африканок есть вполне законный повод. Столетия назад те места принадлежали Африке, так что исторически они в своем праве.

— Да ладно! Те места переходили из рук в руки сотни раз. Мы тоже можем претендовать на африканские земли.

— Можем. Но по документам, те земли закреплены за африканскими кланами Чоу и Эван. А Эван сейчас королевство, понимаешь? Такой вот хитрый казус получился; раз Эван — королевство, значит они законные владельцы Аллаты.

— Быть того не может. И мы отдадим им Аллату?

— За Африкой стоит Англия и Америка. Да и Австралия что-то вякать начинает в последнее время. Их никто не слушает, конечно, но как знак — это впечатляет. Сейчас споры идут, как же нам ответить Англии. Они тоже не против отхватить кусок от Европы.

— Серьезно?

— Вполне. Претендуют на землю вплоть до изгиба Долгой.

— Это же треть континента!

— Аппетиты у англичан всегда были хорошие. Если они начнут, а Африка подхватит… Нам придется выбирать, кому уступить. И думаю, что Аллата будет для нас потеряна.

— Ушам не верю. А Кармен так уверенно заявляет о нашей непобедимости.

— Генерал Кабрера, Доминик. А что она ещё может заявить? Что мы слабы? Да ее на месте расстреляют, и будут правы. Нет, тут надо тоньше действовать. Я давно уже прошусь обратно в Аллату, у меня там связи, сила. Да и с Африкой кое-какие связи остались. Мог бы поднять и те каналы, договориться с кем можно. Все же я не последний маг на планете и по силе и по влиянию. Так нет же, сижу здесь, ковыряюсь в любовных треугольниках студенток.

— А что с Камнем? Точнее, с камнями?

— Ритуал прошел нормально. Один Камень будет доставлен в Аллату, другой будет стоять… Неважно где. Важно, что у Империи будет доступ к Аллате. Надеюсь, что закладку камня доверят мне. Так что, Доминик, приступайте.

Смотрю на кристалл, что закреплен на штативе. Санчес над ним здорово поработал, сейчас его не узнать. Ровное мягкое сияние, заметное даже в лучах солнца. В магическом зрении кристалл окружает сложная конструкция из силовых линий разного цвета, кое-где видны разрывы, а в некоторых местах наоборот — торчащие шипами отростки. Моя задача — максимально полно раскрыться, чтобы Санчес мог "прирастить" мои линии к кристаллу.

На прошлой неделе мы не работали — Мануэля Санчес вызвали во Дворец, и там, под наблюдением Императорской Наследницы, он провел ритуал синхронизации Камней. Вернулся совсем опустошенным, и отчего-то мрачным. Наверное, со здоровьем не все ладно, я давно заметил, что Санчес часто замирает, массируя левый бок. Сердце, насколько я понимаю. И я помочь ничем не могу, Санчес и сам не дурак. Если я правильно понял его редкие оговорки, эта работа — его лебединая песня. Жаль, конечно, что маги такого уровня встречаются очень редко, и жаль терять человека, который ко мне относится, как к воспитаннику, а не как к средству для достижения целей. Я сегодня особенно поразился его нездоровому виду. Тот лишь кивнул мне на камень, и я послушно уткнулся в него.

Подошел поближе и увидел как зашевелились нити. Ну да, сейчас этот Камень — чуть ли не часть меня, только требует постоянной подпитки Силой — вокруг него расположены крупные накопители. Однако дорогой приборчик Санчес придумал! Я принялся внимательно рассматривать конфигурацию плетений. Каждый раз ректор добавляет туда что-то новое, и я развлекаюсь тем, что пытаюсь отгадать его разработки. Это у нас такая игра, и Мануэль ее с удовольствием поддерживает. Говорит, что таким образом у меня мозги в нужное состояние приходят, и работа идет легче. Ну что, посмотрим?

— Вы опять добавили что-то новое, господин Санчес.

— Верно, Доминик. Что думаете?

— Даже и не знаю. Вот эта комбинация похожа на какой-то силовой захват…

— Отлично. Что еще?

— Эти воронки, они для создания эффекта слияния? Но, господин Санчес, это же бессмыслица. Невозможно втянуть чужой разум просто силой, вы же меня в этом разуверили еще месяц назад. Не проще было оставить те ловушки, которые я вам показывал? Реакция на изменение кровяного давления, пульса, дыхания?

— Для хоть чуть подготовленного мага эти уловки — детский лепет. Нет, Доминик, здесь надо действовать последовательно и медленно. Как с отношениями между Африкой и Европой. Поспешим — и ничего не получим.

— А что с этими отношениями не так? Я слышал, что Кармен призвали в армию чуть ли не из зала Совета. Правда? — я отвлекся от созерцания Камня, и взглянул на собеседника.

Санчес как раз пил какую-то опалесцирующую жидкость ядовитого цвета. Наркотик, уже? Сколько же ему осталось, если он даже ученика не стесняется? Заметив мой взгляд, ректор досадливо мотнул головой.

— Правда. Армия приведена в состояние повышенной готовности. Гарнизонам в Аллате отдан приказ открывать огонь на поражение. Идиотки!

— Почему?

— Как думаете, Доминик, почему Африка так регулярно нападает на нас? Религия у нас одна, строй общественный тоже похож. Так почему же мы на протяжении столетий увлеченно режем друг другу глотки?

— Почему я с удовольствием перережу глотку любой Ван, я знаю.

— Ван — выскочки, Доминик. О Ван можете забыть, их звезда закатилась, не успев засиять. Таких Кланов в Африке — сотни. А вы на мой вопрос не ответили. Что, нет ответа? А вы посмотрите в Камень, Доминик, там все ответы.