Я послушно скользнул в транс, и стал погружаться в переплетение нитей. В какой-то момент я почувствовал, как часть нитей, синхронизировавшись с моими, стали "сращиваться". Ощущение было очень резкое и болезненное. Я рванулся на "выход", но не тут-то было. Сознание мое словно прилипло к белоснежному камню, который усилил яркость свечения, не отпуская от себя, а воронки вдруг активировались, и потянулись ко мне. Я с тревогой взглянул на Санчес, который пил еще один стакан наркотической мерзости. Заметив мой взгляд, Санчес развел руки.

— Что делать, господин Каррера? Без этих препаратов слияние не произвести. Как ваши ощущения? Вы меня слышите?

— Что… это…

— Это уже неважно, Доминик. Для вас неважно.

Я попытался напрячь мышцы тела, но получалось плохо; я едва мог удерживать равновесие. Санчес подошел поближе, держа в руке еще один стакан. Так вот к чему все эти воронки и петли?

— Вам плохо, Каррера? Не волнуйтесь, скоро все закончится. И для вас, и для меня. Я смертельно болен, Доминик. Думаю, что мне осталось максимум полгода. Я узнал о приговоре почти пятнадцать лет назад. Хроническое заболевание, плюс несколько магических дуэлей с сильными врагами, плюс наследственность… Но больше всего меня добивала мысль, что все, что я делаю, все мои достижения, награды и подвиги нисколько не улучшили положение в государстве. Более ста лет на службе Империи, Доминик! Как я должен себя чувствовать, глядя на то, как эту самую Империю продает дворцовая шлюха? Чем я ее хуже? Ничем. По крайней мере, я не пытаюсь подставить под удар вместо себя всю страну, и смотрю правде в глаза.

Если бы вы обладали моим интеллектом, Доминик, вы бы оценили мой замысел. Увы, вам это не дано, и вы ничего не успеете. Хотя, может быть… Этот Камень — никакой это не детектор лжи, а обычная ловушка. Не совсем обычная, а на идиота мага-универсала, который делает все, для того, чтобы я добился очередного успеха. Я, а не вы, юноша. Истина в том, Доминик, что жизнь универсального мага недолговечна. По статистике — не более пяти лет. Вам еще повезло, что вы молоды, и успели приспособиться к растущему уровню Источника. Будь вы взрослее, я не дал бы вам и трех лет. Так что, сударь, вы были обречены изначально.

Санчес допил бокал, и отбросил его в сторону. Затем достал из сейфа еще несколько кристаллов, и принялся манипулировать с ними. Заметив, что я слежу за ним взглядом, ректор поморщился.

— Что-то с вами не так, Доминик. Вы уже должны были потерять сознание и переселиться в Камень, а вы даже на ногах стоите. Универсальность стихий помогает? Знали бы вы, сколько мне стоило усилий свести все в один клубок, рассчитать все события, расставить всех игроков, распределить все роли! Вы, Мартина, Ван, Вторая, Чоу… Думаете, легко манипулировать одновременно Африкой и Англией, оставаясь при этом в тени?

— Псих…

— Не смей меня судить, сопляк! — Санчес в бешенстве подскочил ко мне, и уставился мне в глаза. — Я посмотрю на тебя, когда ты будешь смотреть смерти в глаза, и считать каждое оставшееся мгновение! Радуйся, что ты сможешь жить хоть так, ублюдок!

Я уже был на твоем месте, и я прекрасно тебя понимаю. Словно заглянул в кривое зеркало с эффектом увеличения. Я — это ты, Мануэль, только не ищу себе оправданий. Я лишь презрительно скривил губы и плюнул в сторону Санчес. Не достал, конечно, но разозлил. Что он, что Миа Ван — все едино. Заревев, Санчес с размаху врезал мне по зубам…

А вот это ты зря, упырь. Сила, что влекла меня в Камень, одновременно делала меня заметно сильнее. Мой ментальный щуп при прямом контакте с магом вонзился в Источник Санчес, и я ворвался в сознание Золотого Мага. Лицо ректора приобрело озадаченное выражение, а взгляд метнулся с моего лица на Камень. Он застыл, пытаясь сказать что-то, но мне было не до болтовни. Я просто перенаправил поток Силы Камня, нанося удары по сознанию Санчес. Попробовать сожрать его душу? Нет, с такой мерзостью я дела иметь не хочу. Своей грязи в душе хватает, еще и твою туда добавлять? Много чести. Да и не смогу я выиграть в прямом поединке разумов. Маг Лиги, да еще и под допингом… Нет уж, хватит у меня в голове и собственного сумасшествия. А вот перекрыть ему доступ к Источнику, лишить его нитей Жизни, разбить сознание, это я с удовольствием! Я забулькал и захрипел, пытаясь изобразить смех, и Санчес меня понял — благодаря Камню мы друг друга понимаем прекрасно. Кстати, сейчас он просто поддерживает жизнь ректора, а это лишнее, я думаю.

Я поднял кулак, напитанный Силой, и посмотрел в глаза убийце Габриэлы. Ты уже понял, что я сейчас сделаю? Я и сам убийца, так что мы с тобой друг друга прекрасно понимаем. То, что ты пил, — это ведь алхимический заменитель ментальной магии, верно? Иначе почему мы с тобой общаемся не раскрывая рта, и с такой скоростью? Обмен не словами, а мыслеформами между двумя ментатами — я даже и не знал, что такое возможно. Но аналог никогда не будет лучше оригинала, а у меня ментальная магия развита гораздо сильнее твоей. Ты ведь стал слабее, из-за этих препаратов, стал более податлив ментальному воздействию. Если бы я не был ментатом, это бы прокатило, вот только тут тебе не повезло. И к Вергилию я тебя не отпущу, Мануэль. Слышал про джинов? Нет? Ты — это джин, а вот этот камень — твоя лампа. Твоя, а не моя! Так что, полезай внутрь, раб лампы, да поживее!

Я с размаху опустил кулак на Камень, чувствуя, как крошится его основа, и разрушаются связи, что с таким тщанием выстраивал между "зернами" Санчес. А вот и душонка этого ублюдка, разрушается на части, разрывается в клочья, тает в освободившемся океане энергии… Сдохни, тварь! Все же часть этого упыря останется во мне; слишком уж мы с ним слиты. Камень пошел трещинами, сквозь которые билась Сила. Санчес застыл, глядя на разрушение его мечты, а я почувствовал, как с меня спадают оковы силовых ловушек. Попытался отшатнуться, но успел лишь прикрыться рукой, когда Камень взорвался. Те жалкие щиты, что я навесил на себя, были пробиты, словно бумага шрапнелью. Я лишь вскрикнул, когда меня прошили сотни осколков…