Глава 25
Глава Семьи с тревогой всматривалась в хмурое лицо внучки.
— Ты плохо выглядишь, Санди.
— Чувствую себя ещё хуже, — согласилась Наследница.
— Ты не ранена?
— Нет, я цела. Просто устала, да ещё этот переход. Я думала, шторм нас прикончит.
— Но ты всё же добралась до дома. Теперь всё будет в порядке.
— Нет, бабушка, ничего! в порядке! не будет! — отчеканила девушка и оглянулась по сторонам. — Где Шайя?
— У себя, госпожа Сандра, — ответил молчавший до этого Тракен. — Опять заперлась в лаборатории.
— У меня для неё подарок. Почти пятьдесят универсальных магов, кристаллы, записи… Всё, как она заказывала.
— Сколько? — недоверчиво переспросила Хельга. — Откуда?
— Кланам не нужны универсалы, — лицо Сандры исказила непонятная гримаса. — Мне дали доступ к лагерям, где я провела полтора месяца, выбраковывая пленных. Несколько взрослых, но, в основном, дети и подростки. Как вспомню лица их родных… Разве что совсем маленьких удалось не разлучать с матерями.
— Какие ещё лагеря?
— Эван ведут зачистки, разбираются с недовольными и их семьями. Им нужны либо здоровые рабыни, либо заготовки под изменённых из сильных самцов. Мужчин сразу отправляли в загоны, а женщин с детьми мне удалось забрать.
Хельга Шиен поджала губы и брезгливо кивнула на вереницу плеников, которая тянулась по трапам к грузовикам:
— Значит, никакой добычи, кроме этих доходяг?
— Кое-что удалось собрать, но… Я предоставлю отчёт.
— Жду через два часа, — сухо промолвила Глава и пошла прочь.
Наследница приняла душ, переоделась и ровно в назначенное время делала доклад Матриарху, управляющему и Шайе. Сестра молчала, а старшая Шиен и её помощник пытливо изучали списки трофеев и задавали вопросы по каждому пункту. Сандра комментировала и делилась воспоминаниями о перипетиях добычи призов.
— Эван обложили нас со всех сторон. Как только я прибыла, мне поставили условие: Семью допустят к вывозу трофеев, только когда я отдам своих людей в штурмовые роты.
— Это что ещё за новости? — подняла брови Хельга. — У нас была другая договорённость. И скольких ты должна была отдать?
— Четыреста человек, госпожа.
— Однако…
— Старшая Эван и меня хотела отправить на передовую, но я сказала, что не имею соответствующей подготовки, а мои люди не бойцы. Дэйю обозвала нас собирателями падали и ограничила в передвижениях. Мы выкручивались, как могли, лезли в непроверенные места, но всё равно постоянно конфликтовали с клановыми трофейщиками. В итоге я потеряла восемнадцать человек на дуэлях и вдвое больше в стычках с европейцами. Зато получила доступ к Храмам Триединой, как ты и просила, Шайя.
— Моё задание ты выполнила, — кивнула начальница исследовательского отдела Семьи, просматривая бумаги. — Госпожа, у меня нет претензий к Сандре.
— Зато у меня есть, — проворчала Матриарх. — Мне нравился твой стиль ведения дел, Санди, несмотря на огрехи. Из первого похода ты привезла целый корабль дорогих кристаллов и ценного пленника. К тому же избавилась от балласта в виде обязательств перед "вольными торговцами". Но, судя по тому, что я вижу сейчас, Санди, второй рейд оказался менее результативным, чем авантюра с Роджерсами. Европейскую экспедицию иначе как провалом я не назову.
— Мы не ожидали прямого противодействия со стороны Эван, госпожа, — вступился за Наследницу Тракен.
— Хм… Да, расстаться с людьми было бы неразумно, — признала Глава. — Дэйю бросила бы их в атаку, а они не пушечное мясо Клана. Говоришь, сопротивление со стороны "союзников" было сильным?
— После того, как я отказалась отдать бойцов, на меня смотрели как на отбросы. Не давали и шагу ступить, — Сандра поморщилась. — Пришлось лично кое-кому вправить мозги. После второй дуэли стало немного легче. В любом случае итог таков: стоящих трофеев нам собрать не дали, отношения с Эван окончательно испортились.
— Плохо, госпожа Наследница, очень плохо, — покачала головой Хельга. — На этот поход возлагались большие надежды, а в итоге от нашей цели мы оказались даже дальше, чем до него. Вынуждена напомнить всем присутствующим слова нашего пленника: если Эван провалит компанию, она отыграется на нас. Кстати, Хуго, ты следишь за сводками с фронта? Что говорят твои люди об обстановке в Европе? Насколько официальные отчёты Эван о победах соответствуют действительности?
— Ван и Чоу топчутся на месте, — ответил управляющий. — Сопротивление Европы оказалось намного сильнее, чем они ожидали. Ван теряют войска на материке, а Чоу так и не смогли установить контроль над Островами. На Западе тоже неудачи одна за другой. Говорят, европейцы применили какое-то секретное оружие, и смогли нейтрализовать разработки Животных. Прошу прощения, госпожа Шайя, я хотел сказать Биологов.
— Ты слышала об этом, Санди? — повернулась к внучке Матриарх.
— Разумеется, госпожа, — кивнула девушка. — Скажу больше: мне удалось добыть образец этого "секретного оружия". Люди Иинг должны были перенести его в лабораторию.
— Так вот что это за гроб? — подняла брови Биолог — А я-то думала, там очередной изменённый. Надо посмотреть, что же там придумала Кабрера.
— Ты добыла последнюю разработку Легиона? — бабка одобрительно взглянула на внучку. — Хорошая работа, Санди. Как тебе это удалось?
— Ну… — девушка слегка приосанилась. — После того, как нам запретили далеко отходить от интендантов Эван, я была в курсе всех их дел. И когда с поля боя принесли несколько тел европеек в новых силовых костюмах… Пришлось дать "на лапу" кое-кому, чтобы ящик "потерялся".
— Силовые костюмы? — заинтересовалась Шайя. — Пожалуй, мне нужно взглянуть на них самой. Госпожа?
— Иди, внучка, — благосклонно кивнула Глава и кивнула на заваленный бумагами стол. — У нас тут хватит дел до самого ужина.
Биолог встала и вышла из кабинета, прихватив свои записи. Сандра проводила взглядом сестру и повернулась к столу. Тракен поставил точку под следующим пунктом и процитировал:
— "Шлифовальный станок 660–250, модель "Бархат". Три штуки".
— Для обработки кристаллов для ТЭЦ, — пояснила Наследница. — Там ещё ванны для выращивания кристаллов будут. При наличии хорошего мага Камня можем попробовать освоить полный цикл производства.
— Ясно. Дальше…
* * *
Обсуждение добычи затянулось, как и предсказывала Матриарх, до ужина. Оно продолжилось бы и после, но Хельга решила устроить перерыв. Вместо того чтобы вернуться в кабинет, она не спеша направилась в лаборатории старшей внучки. Сандра и Тракен последовали за ней, обсуждая перспективы военной компании.
— Бронеходы Клана побеждают Легион, — делилась Сандра наблюдением. — Наши мехи заметно мощнее европейских, хоть и уступают им в защите. Мы быстрее можем менять центральные кристаллы и возвращать машины в бой. Европейцы же пользуются старыми технологиями. В нынешних погодных условиях это даёт Эван огромное преимущество.
— Это Дэйю так говорит? — с сомнением спросил Тракен. — По моим сведениям соотношение потерь не в нашу пользу. Примерно два европейских биомеха на три африканских.
— И что?
— Если война затянется хотя бы до лета, это может стать губительным для Клана, — дал прогноз управляющий.
— Воюет не только техника, господин Тракен, — возразила Сандра. — Маги Огня из штурмовых батальонов отлично справляются с прорывом обороны. Да и животные наводят ужас на европейцев.
— Почему же мы до сих пор не взяли Аллату? — спросила Хельга.
— Это из-за портальной Арки, госпожа, — пояснила Сандра. — В город ежедневно прямиком из Капитолия прибывают свежие войска и снаряжение, и идёт эвакуация раненых и гражданских. Эван знают её местоположение, но пока не могут подобраться и разрушить её.
— То есть африканских солдат просто перемалывают в Пустошах, а Дэйю не может никуда дёрнутся, оставив в тылу такую угрозу, — констатировала старшая Шиен.
— Ну… Если смотреть с этой точки зрения…
— Да, именно так, Сандра. Клан упёрся в непреодолимую стену, от которой нельзя отступить. Аллата — ключ к Европе, в Капитолии это прекрасно понимают.
— Те офицеры, с кем я разговаривала, были уверены в скорой победе.
— Ну-ну, — хмыкнул Тракен.
— Слепцы, — покачала головой Матриарх. — "Один удар, один рывок, одна победа!" Этот лозунг засел у них в мозгах, да? Тупицы. Им не помог даже аномальный мороз, который фактически обездвижил Легион. Зима быстро закончится, Санди. Сейчас февраль, а уже в марте придёт тепло, ценность быстрой перезарядки исчезнет, и что тогда?
— Главный козырь Эван — животные, но ставка на них не сработала, — дополнил слова Главы управляющий. — Европа дрогнула, но не сломалась. Можно было надеяться на помощь Англии, но те сидят на месте, отказываясь открывать Второй фронт.
— Почему?
— Потому что трезво оценивают ситуацию, — ответил Тракен, открывая женщинам дверь в лабораторию.
— Британки вложили в Эван миллионы! — напомнила девушка. — Дэйю не сможет вернуть кредиты без помощи Лондона.
— В Лондоне это помнят, госпожа, но и ввязываться в авантюру без явного превосходства не хотят. Британская Империя по праву гордилась своим Флотом, но где сейчас этот козырь? "Рейза" потоплена одним выстрелом. Если у Лукаса де Вега хотя бы половина капитанов владеют этим заклинанием, то преимущество новых, более технологичных кораблей сходит на нет. Какая разница, насколько хорош корабль, если на дно пойдёт любой из них?
— А что говорит Каррера по поводу этого заклинания?
— Молчит, естественно, — пожала плечами Глава. — Ссылается на ещё одну Клятву. Этот мальчишка в них, словно в гирляндах.
— Врёт, как всегда, — нахмурилась Наследница.
— Госпожа Сандра, вы предвзяты, — возразил Тракен. — Пора вам признать, что этот юноша не так прост, как мы думали. Вспомните хотя бы о Международных Патентах.
— Это уловка де Мендес, — упрямо возразила девушка.
— Санди, Санди, — покачала головой бабка. — Ты так нападаешь на него, что это становится подозрительно.
Внучка насупилась, чем вызвала у Главы лёгкую улыбку. Посмеиваясь, она подошла к Шайе, которая торопливо делала записи в рабочем блокноте, поглядывая на экран. На тестовом стенде был закреплён какой-то кристалл. На лебёдочной цепи висел силовой костюм, распахнутый наружу, словно выпотрошенная туша. Отдельно лежал комбинезон.
— Ну что, Шайя, удалось что-то узнать?
— Да, бабушка, кое-что я уже поняла. Давайте я покажу вам…
Доктор протянула сестрёнке блестящий комбинезон. В некоторых местах материя была взрезана, обнажив энерговоды и места под кристаллы. Хуго досталась чешуйчатая стопа с длинными пальцами и клинками когтей. А перед Главой на стол встал шлем с пробитым забралом.
— Вы видите перед собой части штурмового костюма, — Шайя кивнула на висевшую "тушу". — В целом, это ответ де Кабрера на наших "животных". Начнём с того, что у тебя, Санди. Для начала, хочу обратить ваше внимание на размеры кристаллов: они одинаковые, а значит, камни созданы специально под этот комбинезон. Узнаёшь их, сестричка?
— Вот эти похожи на Солнечные камни, вот только…
— …Солнечные камни славятся своей хрупкостью и раньше никогда не использовались в военных разработках, — подсказала исследователь. — Ты держишь в руках маленькое чудо, потому что кристаллы очень прочные, их даже молотком разбить затруднительно. Но это ерунда по сравнению с другими камнями, вот этими, матовыми. И здесь всё уже серьёзнее, поверьте мне, как специалисту. У нас вообще нет ничего подобного.
Шайя продемонстрировала возможности кристаллов, кинув в один из них слабенький фаербол. Огонёк сменил направление полёта и врезался в стену, оставив на ней дымное пятно.
— Ого! — подняла брови Хельга.
— И это при минимальном заряде, — пояснила исследователь. — При полностью заряженных кристаллах человек в комбинезоне становится практически неуязвимым.
— Даже эти тряпочки способны изменить баланс на поле боя, — поджала губы Матриарх.
— А у меня что, госпожа Шайя? — Тракен оценивающе покрутил перед собой тяжёлую стопу.
— Здесь всё проще, но тоже сделано с выдумкой. Благодаря выдвижным пальцам боец может разгоняться до очень высоких скоростей. И, если я правильно поняла задумку разработчиков, резко менять направление движения. Обратите также внимание на чешую. Она образует эластичную и крепкую броню.
— Чтобы человека превратить в полноценного Животного, нужен примерно год, — проницательно закончил мысль управляющий. — А чтобы освоить это снаряжение нужно… Хм… Месяц?
— Кто знает? — пожала плечами доктор. — Но не думаю, что обучение будет слишком сложным и долгим. Костюм рассчитан на оператора, которому в рукопашной схватке не до тонкостей управления. Тут скорее будет стоять вопрос о первоначальной подготовке.
— Ну, а что ты приготовила мне? — Матриарх с любопытством разглядывала шлем, напоминающий голову доисторического чудовища.
— Самое главное, бабушка. Не смотри на архаичный внешний вид, это лишь для того, чтобы испугать врага. Начинка здесь самая современная. Датчики по всей броне, данные выводятся на внутренние экраны. Опять же, стоят защитные кристаллы, вот здесь и здесь, видишь? Смотри, что я вытащила из затылочной части.
Исследователь протянула увесистый металлический конус.
— Снаряд от бронеходного огнестрела, — опознал Тракен.
— Верно. Он проломил защиту и разворотил череп оператора костюма. И при этом защита ослабила выстрел настолько, что снаряд не прошил шлем насквозь.
— Может быть, попал на излёте?
— Возможно. Но всё говорит о том, что оператор не слишком-то волновалась, подставляясь под выстрелы.
— Мы сможем повторить эту конструкцию? — Глава Шиен загоревшимися глазами предвкушающе оглядела столы.
— Нет, бабушка.
— Почему? Что такого в этих мышцах и сухожилиях?
— Мышцы здесь стоят самые обычные, вырастить их не проблема, — отмахнулась "живчик". — Как всем этим управлять, скажите мне? Смотрите.
И женщина протянула на ладони кристаллическую шайбу, которую сняла со стенда.
— Это управляющий кристалл, — пояснила Шайя. — Я ещё не до конца разобралась, но это просто гениальная конструкция. Сверхсложная в изготовлении, но абсолютно простая в применении. Потери на синхронизацию сведены к минимуму, можно сказать, что их просто нет. Костюм слушается даже не усилия, а мысли оператора. Комбинезон… да что там! Вся броня является уникальным оружием, которым может управлять любой новичок. Сандра, сколько европеек было одето в такие костюмы?
— Я слышала примерно о сотне.
— Что-то маловато для Легиона, — с сомнением заметила Хельга. — Быстроногая Кармен вряд ли стала бы мелочиться, рискуя новинкой.
— Возможно, этот бой был просто проверкой? — предположил Тракен. — И если оценка эффективности будет высока, то через месяц де Вега выставит уже тысячу подобных бойцов,
— Неизвестно, сколько стоит эта разработка, — неуверенно возразила Сандра. — Может быть, она дороже "паука".
— Ну и что? — Биолог ревниво вскинула голову, словно силовой костюм был её детищем. — Попасть по такой резвой мишени затруднительно, а парочка штурмовиков в подобных костюмах справятся с любой "пирамидой". В Капитолии умеют считать.
— Я поняла твою мысль, Шайя, — кивнула Глава. — Что-то ещё?
— Пока всё.
— Госпожа Шайя, вы обратили внимание на эти надписи? — Тракен показал на мелкие буквы, шедшие по окружности управляющего кристалла.
— Где? Нет, не заметила… Что тут у нас? Так, цифры… Три тысячи сто тринадцать? Нет, скорее "Три" и "Сто тринадцать". Видимо, номер партии и номер изделия. Ангар 18?!
— А вот здесь клеймо МС, — добавила Хельга, осматривающая разбитый шлем.
— И здесь тоже, — Сандра продемонстрировала неприметную этикетку комбинезона.
— Что же это получается? — произнесла Шайя, глядя на младшую сестру. — Вся эта конструкция, в которой синхронизация между почти совершенными кристаллами и мышцами нового типа происходит с фантастической скоростью, разработана в Ангаре?
— А мы не имеем технологий, чтобы повторить этот результат, — закончила за внучку Матриарх. — Знаю я об одном кристалловеде, пропавшем родственнике Командующей Европы. Сидит у нас в подвале.
— Я лично вскрою череп этому прохвосту! — вскипела Шайя, мигом сообразив, о ком идёт речь. — Чемоданы на колёсиках, значит? Зонтики и сумочки, да?
— "Каррера, Кабрера… Разница всего в одну букву…" — прошипела Сандра, сжав кулаки.
— Хе-хе-хе! — рассмеялась вдруг Матриарх. — Ай да мальчишка! Жаль, что он не африканец. Ха-ха-ха!
— Госпожа! — воскликнул с восхищением Тракен. — Это же гениально!
— Что? — не поняла старая Шиен. — О чём ты, Хуго?
— Это же решит все наши проблемы, госпожа!
Мужчина посмотрел на женщин. Родственницы с недоумением переглянулись и уставились на управляющего делами Семьи.
— Совершенно очевидно, — с энтузиазмом начал Тракен, — что Каррера много значит для де Вега. Архимаг, настройщик кристаллов, изобретатель и, возможно, сын Императора и Командующей.
— И мой пленник, — добавила Сандра. — Которому я лично грозила отрезать голову.
— Это ерунда, — отмахнулся управляющий. — Чего не скажешь на эмоциях. Главное, чтобы его желание выжить было достаточно сильным, чтобы согласиться с нашими аргументами.
