Итак, что же могла изобрести Кармен, что теперь она отказывается от бронекостюма моей разработки? Точнее, что ей такое могли предложить? Наш прототип? Прототип — это тупик без Рояля, что лежит передо мной. Рояль, кстати, тоже пока ничего не решает. Это заготовка под управляющий кристалл, своего рода компьютер без базовых настроек и программ. Но мощный, да… Вот только какие же программы в него забить? Их ведь нужно "по месту" прописывать, под конкретные задачи.

Я почесал лоб. Это не помогло, и я почесал затылок. Когда не помогло и это, я решил сделать перерыв. Вышел из каморки и отправился к Доку. Тот был занят тестированием мышц бронехода. "Шляпа", если я не ошибаюсь. Присев на стул, я разлил чай в кружки и открыл коробку с печеньем. Всё это я делал молча, согласно сложившейся традиции. Док, закончив очередной тест, сделал запись в журнале и довольный захлопнул его.

— Что-то вы невесёлый, сударь мой, — бодро отметил он, пробуя чай. — Вы проверили кристаллы, которые я дал?

— Да, доктор. В двух трещины, но это некритично, думаю, что смогу их заделать. В третьем трещина такая огромная, что проще выбросить. Остальные практически целые, я их немного подправлю, и можно будет ставить на место. А что вообще делают с кристаллами, которые приходят с бронеходами?

— По-разному. Что-то мы списываем и утилизируем, — Док кивнул на контейнер, стоявший в углу. — Что можем, ремонтируем и отсылаем обратно в части. Точнее, на склады. Там их опять тестируют и перераспределяют по заявкам частей. А что?

— Мне бы несколько воздушных кристаллов…

— Зачем?

— Для капитана Нуньес. Я же говорил вам, что хочу сделать для неё подарок? Вот он почти готов. Кристаллы нужны для того, чтобы подарок был более безопасным в использовании.

— Ох, Доминик… Что вы там ещё придумали?

— Могу показать сегодня вечером, если дадите кристаллы.

— Хм… Кристаллы-то я дам, без проблем. А вот если ваш подарок не понравится Паоле, то держитесь.

Воздушному магу не понравится воздушная стихия? Что это за маг такой? Воздушники те ещё авантюристы, я это по Лоле помню. Я прихватил выданные мне Диасом камни и пошёл к себе. По-хорошему стабилизаторы полёта нужно было сделать самому, но я всю неделю был занят тестированием управляющего кристалла, который переделал из гироскопа "шляпы". Вернувшись к себе, проверил камушки, подправил их и установил на концах металлических труб в приготовленных гнёздах. Включил их в единую сеть и проверил её работу. Затем в каждый из кристаллов вписал заклинания Облака и завязал их на центральный управляющий. Несколько раз проверил работу "вхолостую", покачивая довольно увесистой конструкцией на весу. Вроде всё было как надо. При крене более сорока градусов срабатывали стабилизирующие заклинания, и крыло выравнивалось. Прикольно было это ощущать. Для новичка самое оно. А с наработкой опыта кристаллы вообще не потребуются, разве что для экстренных случаев.

Чтобы оценить новинку, любопытствующим пришлось довольно долго идти вслед за мной. Ворчание и бурчание за спиной не достигло своего пика лишь потому, что никаких других дел у зрителей не было, а вечерок был как по заказу. Моему, естественно. Наконец мы поднялись к нужному месту, и я остановился на пологом склоне.

— Дамы и господа, — я поклонился Нуньес, Доку и всей остальной публике, что собралась вокруг меня. — С тех самых пор, как человек впервые бросил взгляд в небо, он захотел покорить воздушный океан. Мы с завистью смотрим на птиц, что парят в вышине, скользя в воздушных потоках и обозревая окрестности с немыслимых для большинства смертных высот. Дирижабли слишком дороги, слишком недоступны для нас, а ведь подняться в воздух хочется многим, не так ли?

Я оглядел аудиторию. Местные военные и протрезвевшие операторы, которых привезла вчера Сантана, внимательно слушали мой рекламный спич и разглядывали стоявший за моей спиной непонятный для этого мира агрегат. На мой вопрос зрители принялись перешёптываться и бурчать под нос что-то неразборчивое, но явно одобрительное. Я покровительственно кивнул и картинным жестом показал на своё "изобретение". Летающее крыло лежало на траве, сложив трапецию под себя, словно готовилось к прыжку.

— Мечта осуществилась! Представляю вам новую веху в освоении неба — дельтаплан!

Не слушая больше оживившихся военных и гражданских, я подошёл к конструкции и быстро привёл её в рабочее положение. Ради демонстрации новинки мне пришлось облазить все окрестные склоны и составить карту воздушных потоков. А потом выжидать погожего денька, точнее вечера, вроде сегодняшнего. Когда ровный ветер с моря создаёт спокойный восходящий поток на этом склоне и делает возможной посадку на склоне противоположном.

Демонстрируя бесконечную уверенность и испытывая нешуточный страх, я нахлобучил на голову шлем, застегнул перчатки и поёжился под курткой. Надеюсь, если что-то пойдёт не так, экипировка для мотоцикла поможет мне. Да и не будем забывать, что я — маг Бронзовой Лиги! Что может пойти не так? Классическая "дельта", даже чуть крупнее обычной. Не "Таргет", конечно, но что-то близкое. Металл специально укреплён, материал паруса проверен неоднократно на прочность и разрыв. Воздушные заклинания наготове… И всё равно страшновато.

Я вздохнул, поднял конструкцию за треугольник управления и побежал вниз по склону. Не успел сделать и трёх шагов, как почувствовал, что мои ноги больше не касаются земли, а склон горы проваливается вниз, сливаясь в однотонное поле. Я лечу!? Лечу! От восторга я завопил во всю глотку. Дельтаплан качнуло на потоке и мягко подбросило вверх. Я поспешно опустил руки на нижнюю рамку и повис на "фартуке".

Дельтаплан пронёсся над базой всего за пару минут, и вот уже впереди уже противоположный склон. Слегка задираю нос, опускаю ноги и "тянусь" через центральный кристалл к боковым. Передний кристалл активирует лёгкое Облако, скорость замедляется, я аккуратно приземляюсь и отключаю магическую поддержку. Дельтаплан тут же клюёт носом, а я чуть не бодаю шлемом землю. Хорошо хоть приземлился на пологой части склона, не покатился кувырком. Навыки надо опять нарабатывать, это вам не велосипед.

Выбравшись из подвески, огляделся вокруг. Зрители поспешно спускались с горки, спеша пересечь базу и добраться до меня. Я приподнял крыло и потопал вниз, отслеживая, чтобы не погнулись трубки и стойки. Интересно, можно ли это считать первым полётом на аппарате, тяжелее воздуха? Или это достижение относится только к самолётам с двигателями? А можно считать механическим движителем Магию?

Первыми прибежали операторы, оглушив меня своими: "Здорово!" и "Дай мне попробовать!" Затем подбежала Нуньес, рыкнула на "отдыхающих" и подошла ко мне.

— Впечатляет! — Паола оглядела дельтаплан хозяйским взглядом. — Я могу попробовать?

— Прямо сейчас? Нет, госпожа капитан.

У Паолы вытянулось лицо, а операторы позади неё принялись хихикать.

— Чтобы управиться с крылом, вам нужно немного потренироваться, — поспешно сказал я. — Думаю, что в течение недели я смогу обучить вас основам.

— А кто учил вас, господин Каррера? — пропыхтел Док, который наконец-то добрался до нас.

— Меня никто не учил, господин Диас, — откликнулся я. — Но пока я делал крыло, много размышлял над теорией полёта.

Не говорить же ему, что ходил в кружок дельтапланеризма. Правда до настоящего полёта так и не дошло, только пробежки и подскоки. Дело тоже было осенью, погода была дождливая и ветреная. Простыл, угодил в больницу с воспалением лёгких, а потом и зима началась. Но немного в воздухе побыть удалось, так что основы запомнил. А вот с набором высоты и полётами на дальность аборигенкам придётся разбираться самим. Воздушному магу тут все карты в руки.

Пусть Паола будет моим учеником и учителем одновременно. Человек она серьёзный, не то, что операторы, которые горящими глазёнками пожирали летающее крыло. Не сделал ли я глупость, показав его неопытным магичкам? Соорудить подобную конструкцию много ума не надо, а вот научиться ей управлять процесс не столько сложный, сколько требующий дисциплины. Одна ошибка и хана. Недаром у нас этот вид активного отдыха стоит на втором месте по смертности после альпинизма.

— Сами видели, Док, я просто пересёк долину по прямой. А если хорошо освоить дельтаплан, то, думаю, что можно будет забраться на высоту полёта птиц и пролететь сотни километров. Мне это менее доступно, потому что я — не Воздух, а вот госпожа капитан чувствует эту стихию с самого рождения.

— Ясно, — кивнула Нуньес и посмотрела на подчинённых. — Ещё воздушники есть? Есть. Тогда берите этот… дельтаплан и несите на базу. Аккуратно! Кто не пройдёт обучение, того к крылу не подпущу.

— А мы что же, госпожа капитан? — обиженно протянула девица с рубиновыми серьгами.

— Будете ждать моего разрешения! — отрубила Нуньес. — Посмотрим, как ваши подружки усвоят то, чему их научит господин Каррера. Тогда и с вами разговор будет отдельный. И ещё: учую "выхлоп", всех разгоню, ясно? За ваши жизни на базе отвечаю я. Это вам не самцов по кабакам снимать.

Вот это Паола выдала. Всех сразу построила по стойке смирно. Зуб даю, в Байсу больше эти девицы ни ногой. Нуньес с них ещё и деньги сдерёт за обучение, уверен. Жадновата она, как я заметил. Не поверила, что кольца за десятку уйдут, а теперь локти кусает. Ничего, следующая партия операторов приедет, по пятнадцать продавать буду, а Паола меня поддержит. Сколько ей отдавать? Думаю, что пяти золотых хватит. Нет, три. Три ей, три Доку, остальное мне. Хм… От Нуньес заразился что ли?

Капитан освоила полёты за неделю. Точнее не полёты, а основы. Балансирование, пробежки, управление дельтапланом при внезапном порыве ветра… Я специально на тренировках отключал магию и требовал от подопечных, чтобы они задействовали Источник только в экстренных случаях. Это когда конструкция валится на бок, грозя погнуть боковые трубки, к примеру. И всё равно, за неделю пришлось поменять их дважды. А что делать? Погода стояла как по заказу, а полетать хотелось всем. Меня даже соблазнить пытались… Успешно… Гм, не о том речь…

В общем, учитывая повышенный интерес к полётам, за неделю я сделал вторую "Дельту", которую осваивали только мы с капитаном Нуньес. А первую отдали на растерзание операторов и персонала базы. Так как я больше был на земле, поправляя и наставляя, а Паола тренировалась, неудивительно, что именно она первая набрала высоту достаточную, чтобы заглянуть за хребет и увидеть между гор море. Километра полтора, я думаю! Опустилась капитан Нуньес с квадратными глазами и замёрзшая как ледышка.

— Как думаешь, Доминик, — Паола давно уже перешла на "ты". — Не в горах, а на равнине такой штукой пользоваться можно?

— Почему же нет? Так даже лучше, ведь в горах ветра часто меняются, а на равнине они предсказуемы. Достаточно склона с хорошим восходящим потоком или "термиком". Или просто разгоняемся и подключаем Магию…

— Здорово! У меня отставка следующей осенью, поеду на Восток, к сестре. Та тоже Воздух. Ох, мы там развернёмся!

— Если только военные новинку не засекретят.

— Не, не получится, — помотала головой Нуньес. — Тут же ничего сложного нет. Да и для военных целей это не подойдёт. Любой маг Воздушным Копьём такую птичку сшибёт на раз-два. А уж против фаербола и вовсе защиты нет. А ты думал, что сделал идеального разведчика?

— Да нет, просто давно уже хотелось соорудить такую штуку. Я вообще-то подарок делал не вам, госпожа Паола, уж извините. Я о Лоле де Мендес думал.

— Ха-ха-ха! Я так и знала, что между вами что-то было! Смотри, заревнует она тебя.

— Ничего не было, — слегка возмутился я. — Читайте поменьше всякой дряни. Просто мы знакомы с ней давно, можно сказать, друзья. Она меня часто подкалывала, ну, и я её тоже пару раз.

— Точно? — усмехнулась Паола. — А то видела я вчера Урсулу…

— Ничего-то от вас не скрыть, госпожа капитан, — я слегка покраснел.

— Должность такая, ха-ха! Ты же помнишь, надеюсь, что она уезжает?

— Конечно.

— Ну ладно. Пойду ещё разок взлечу. Эх, жаль погода портится. Наверное, следующий раз полетать доведётся только весной.

— Главное не забывайтесь, — напомнил я. — Каждый полёт должен быть не просто радостью, но и тренировкой. Контролируйте свои движения, помните ощущения, запоминайте реакцию воздуха и крыла…

— Да помню я. Ты уже нам всем это сто раз повторял.

— Могу ещё сто раз повторить, и повторю. Повторение — мать учения.

— Уф! И поговорки эти твои. Откуда ты их берёшь?

— Из своей мудрой головы, госпожа капитан, откуда же ещё? Летите, у вас до заката около часа есть.

Я посмотрел вслед Паоле и усмехнулся. Что с людьми мечта делает! Сколько ей уже? Сорок, пятьдесят? А бежит словно девчонка, да ещё и нелёгкое крыло ухитряется нести. Рядом присел Док, вздохнул.

— А ведь без вас тут было так спокойно, сударь мой.

— Вам не нравится, Док?

— Как сказать. За неделю было два вывиха, не говоря уже о постоянных синяках и ссадинах. И это ещё ваше крыло магией поддерживается! А что было бы, если бы они учились без магической поддержки?

И Док кивнул на бегущую фигуру, которая пыталась прыжками поднять дельтаплан в воздух, игнорируя тот факт, что бежит она по ветру. Как следствие, после очередного бессмысленного толчка, дельтаплан завалился на бок под улюлюканье подруг.

— Это не ваша Урсула?

— И вы туда же, Док?

— Я ведь предупреждал вас, Доминик, — доктор осуждающе посмотрел на меня. — Не связывайтесь с операторами.

— Она завтра уезжает. И потом, она сама пришла, мне что, гнать её надо было?

— Хм… Ну ладно, это ваше дело. Что скажете по кристаллам, которые вы выращиваете? Для чего они? Или это секрет?

— Не то чтобы секрет, Док…

Я огляделся, на всякий случай, и придвинулся поближе. Скрестил ноги по-турецки, сорвал пожухшую травинку и сунул её в рот. Почему бы и нет? Сколько можно ждать ответа от Кармен? Делай, что можешь, верно?

— Помните, я спрашивал вас, сможете ли вы вырастить нестандартные мышцы?

— Конечно.

— Долго это делается?

— Давайте-ка подумаем… Мне надо знать характеристики мышц, их место в мехе, назначение, частоту использования. Много параметров, Доминик.

— Ну… Самую сильную и выносливую мышцу, размером примерно в полтора-два раза больше человеческой скелетной.

— Сутки, — сразу же ответил маг.

— Так быстро? А почему восстановление утраченной ноги занимает до трёх месяцев?

— Потому что… — Назидательно поднял указательный палец Док. — Потому что восстанавливается нога целиком. Кости, мышцы, сухожилия, нервы. Особенно нервы. А ещё некоторым пациентам чисто психологически трудно принять новую конечность, ощутить её своей. Вы что-то задумали?

— Есть одна идея, Док. Я уже полгода пытаюсь соорудить новый тип бронехода. Компактный, на одного человека. Перед мятежом мы разрабатывали этот бронекостюм с Лукасом де Вега и Наследником Дюран. Успели сделать комбинезон, который будет передавать сигналы нервных окончаний без задержки от оператора к мышцам бронекостюма, а так же модель самого бронекостюма, но… Мятеж, гибель Императрицы… Лукасу стало не до наших разработок, а Кармен де Кабрера не слишком верит в мою идею. Так что меня сослали сюда, с глаз долой. Вроде бы кое-что из того, что мы сделали, приняли на вооружение, но вот идея бронекостюма была похоронена, как мне сказали. Соорудили что-то непонятное, совсем не то, что я хотел.

— И вы хотите доказать генералу Кабрера, что она ошибается? — спросил внимательно слушавший Диас. — Занятно… Ну а в чём опасность? Почему здесь, а не в столице, если вы с Кабрера не враги? Я слышал, что она очень здравомыслящий человек.

— Этого у неё не отнять, — согласился я. — Но тут дело не только в генерале Кабрера. Тут и госпожа де Вега постаралась. Мы не ладим уже давно, и, кажется, именно она посоветовала Кармен упрятать меня подальше от столицы. А тут, на Курорте, идеальное место для секретных разработок. Да и вы, Док, — просто подарок судьбы. У нас не было "живчика" вашего уровня. Была первый оператор, была Кровь, но не было специалиста по мышцам. Анжелика Дюран нам помочь не могла, слишком занята, а других нам не давали.

— В каких кругах вы общаетесь, однако… Должен заметить, что противодействие госпожи де Вега может заблокировать любой проект, каким бы он ни был распрекрасным.

— Если получится, Мартина не будет против, уж поверьте. Не настолько она меня ненавидит. Да и Император относится ко мне более чем лояльно. Нет, меня просто удалили из столицы, чтобы не лез на глаза слишком настырно. Есть у меня такое свойство, каюсь.

— Да, я заметил, — кивнул Диас, мимолётно усмехнувшись. — Конечно, я помогу вам, сударь мой, я уже устал от безделья. Как думаете, если ваша задумка получится, нас вытащат из этой дыры?

— Безусловно, — уверенно ответил я. — У Мартины де Вега сейчас сильнейший кадровый голод. Если вы докажете ей свою преданность, то на награды она не поскупится.

— А что получите вы? — тут же спросил Диас.

— Я? — я вздохнул. — Я не стремлюсь обратно в Капитолий, Док. Мне есть за что не любить Мартину, так что в столице мне делать нечего. И, закончив бронекостюм, я надеюсь совсем на другую награду. Подробности рассказать не могу, уж извините.

— Ясно, — Док покивал, потом хмыкнул. — Значит вот как, да? Вы получите то, что вы там хотите, а меня вернут в Капитолий?

— Я не могу вам этого обещать, Док. Но если у нас получится, то именно вы и будете представлять нашу разработку Кармен де Кабрера, а, возможно, и Императору. Уж в этом я могу вас заверить на сто процентов. Ну а там как карта ляжет.

— Аудиенция у Императора? Вы уверены? Ничего себе, какой шанс! Да, Доминик, вы умеете заинтересовать. С чего начнём?

— С теории, Док, с чего же ещё? Я жду посылку из Капитолия. Как только она придёт, можно будет разговаривать более предметно. А пока "голая" теория.

"Однако, какой размах у юноши!" — Диас ворочался всю ночь, обдумывая вечерний разговор. "Каррера не похож на прожектёра, просто у него… необычный подход к проблеме." — Доктор знал, что такой тип мышления может раздражать сильных мира сего, сам сталкивался с подобным отношением. "А Каррера… Хм… Император ему чуть ли не друг, а жена Императора — чуть ли не враг… Кабрера помогает Доминику, и в то же время прячет подальше от глаз Императрицы… А что если он… Да нет, не может быть! С другой стороны, а почему нет? Каррера взялся ниоткуда и вдруг взлетел так высоко. А если учесть его связи с Мамой Ка… Хм… И обсудить это не с кем… Ну ладно, даже если я прав, то это ничего не меняет. Скорее, наоборот, подтверждает мысль, что Каррера сможет вытащить из забвения одного невинно пострадавшего доктора".