Утром я пришёл к доктору и начал с того, что потребовал принести несколько Клятв. Диас безропотно поднял правую руку и принялся проговаривать тексты, которые я помнил очень хорошо, сам когда-то на его месте был. Когда с Клятвами разобрались, я принялся посвящать "живчика" в свой план. Кармен проболталась, что их конструкция основана на минимуме мышц. Наверное, обычная рама, вроде наших первых попыток сделать скелет для бронекостюма. Навесили, поди, десяток сгибателей-вращателей и всё. Конструкция простая и, хотя энергии потребляет море, синхронизируется быстро. Особенно с моими "солнечными" кристаллами. Да, я бы сам выбрал этот вариант, исходи я из наличия всего того, что досталось неведомым "лучшим специалистам Европы".

Вот только это не наш метод. Ещё когда я увидел Еву в контактном комбезе, у меня мелькнула мысль, что мы движемся не в том направлении. Глядя как лоснится блестящий материал комбинезона, как играют мышцы под тонкой тканью, я не мог отделаться от мысли о кошке. Гибкой, сильной и смертоносной кошке, которая скользит у поверхности земли или легко запрыгивает на высоту. Скорость и манёвр, вот о чём я тогда подумал. А не о рамной конструкции, громыхающей железом и пожирающей Силу тоннами.

У Дока не было демонстрационной доски, пришлось рисовать на стене. Изобразил силуэт бойца, а потом стал дорисовывать вокруг него свою задумку. Спустя некоторое время Док ухватил мою идею.

— Если вы хотите делать ставку на скорость, сударь мой, то у вас должны быть очень сильные ножные мышцы, — колобок выхватил у меня мел и принялся дорисовывать. — Кроме того, на спину будут приходиться основные ударные нагрузки. Значит и её придётся усиливать. Оружие плюс патроны — тоже дополнительный вес. А, главное, скорость, я правильно понял? Тут придётся повозиться, но у меня уже есть кое-какие мысли. Только это повлечёт изменение балансировки всего костюма, понимаете?

— Главное, чтобы боец мог быстро стартовать и легко менять направление бега, Док.

— Хм, верно… Может, от огнестрела совсем отказаться? Быстрый враг — опасный враг. На таком сосредоточат внимание все маги, не думаю, что боезапас выдержит хотя бы парочку фаерболов. Сам огнестрел, патронные подсумки — это только лишний вес и мишень для "огоньков". Знаете, Доминик, чем больше я думаю, глядя на ваш эскиз, тем больше представляю скорее бойца ближнего боя, чем штурмовика с огнестрелом. Если бронекостюм позволит сократить дистанцию до удара кулака, то никакое оружие не понадобится. Разве что кинжалы или короткие мечи. Можно даже щит добавить, ха-ха!

Я тоже усмехнулся. Хорошая шутка. Впрочем, шутка ли? Если оператор будет быстрее и сильнее обычного человека раза в два, а то и в три, то зачем ему огнестрел? Быстро преодолеть нейтралку, ворваться в окопы и устроить мясню. Может и вправду вооружить чем-то вроде выдвижных кинжалов, как у Росомахи? Надо подумать.

— Вы знаете, Док, давайте сначала займёмся разработкой мышц. Оружие будем навешивать потом.

— Неправильный подход, голубчик, — неодобрительно покачал головой Диас. — Ваш бронекостюм и есть оружие. Нужно сразу закладывать резерв развития, делать достаточный запас прочности и грузоподъёмности. Каким вы видите результат? В идеале?

— В идеале?

Я задумался. Итак, идеал. Быстрый. Сильный. Ловкий. Если быстрый и ловкий, то надо будет делать бронекостюм габаритами максимально приближенными к человеку, чтобы мозг не отвлекался на слишком явные отличия от человеческого тела. С силой сложнее, "сильный" не всегда "быстрый", но что значит "сильный"? В два раза сильнее обычного человека — это уже много. Какой-то Веном получается… Да уж, выскочит на тебя толпа таких противников, что делать будешь? Я быстро набросал ещё один рисунок и Диас скептически выпятил губу.

— Обезьяна какая-то, — брезгливо констатировал он. — Вы габариты человека помните? Если он станет в плечах в два раза шире, то какой будет вес костюма, о какой ловкости может идти речь? А ведь "работать" ему придётся в тесноте траншей, узких коридоров и стандартных помещений. Да оператор сам свалится, потому что не справится с инерцией, даже если у него все реакции будут идти без задержек.

— Тогда что вы предлагаете?

— Моя идея такова: не тупое усиление, а сохранение баланса. Что главнее: скорость или сила?

— Скорость, — тут же ответил я.

— Вот! Мышцы человека предназначены для длительных нагрузок, нам же необходим "взрыв". Значит, максимально усиливаем колени и таз. Конечно, это приведёт к смещению баланса, но ничего. Большинство магов — женщины, они привыкли к изменению развесовки, у них это природой заложено — вынашивать ребёнка. Итак, крепкий зад и спина, верно?

— Да, — согласился я.

Док тут же нарисовал ноги.

— Для того чтобы не разбегаться в ширину, придётся не просто усиливать мышцы ног, а поработать над сухожилиями, их я подберу отдельно, — мелок жирными полосами выделил части бёдер. — Ягодичные мышцы тоже увеличим и поднимем повыше. Что ещё? Простым усилением мышц не обойтись, тут сильная зависимость от длины рычага и прилагаемых усилий. Тоже надо подумать… Меня смущают стопы, Доминик. Они должны выдерживать давление веса тела при приземлении, это главное. Представляете величину ударных нагрузок? Сделаем стопу массивную — потеряем в скорости. А стопа обычных размеров не обеспечит надёжной упругости. М-да, задачка…

— Лапы? — осенило меня. — Док, что если наш монстр будет бегать не на ступне, а на пальцах?

— Ещё один рабочий сустав? Отлично! Можно будет поиграть с мелкими косточками, добавить эластичности…

Ступня на рисунке изменилась и обрела сложновыгнутую форму, "отрастив" длинные пальцы.

— Раптор, мать его… — потрясённо сказал я. — Не помните такого? Дайте мел.

На стене появилось изображение древнего хищника, каким я запомнил его по "Парку Юрского периода". Рисунок Диаса очень походил на мой. Только хвоста не хватало, да стоял он ровно.

— Знаете, Доминик, а в этом что-то есть.

Доктор с интересом разглядывал моего динозавра. Взял мел, убрал несколько линий, добавил свои. Появился рисунок существа с длинными ногами и широким, по сравнению с остальным телом, тазом. Док прищурился и принялся подрисовывать линии. Видимо, он уже прикидывал расположение и предназначение мышц. Вот мел на пару секунд застыл, а потом в передних конечностях появился огнестрел.

— Не знаю, не знаю… Нужен ли такому бойцу большой огнестрел? Ему и мелкий калибр подойдёт, с крупным возиться некогда будет, как думаете, Доминик?

— Будем пробовать, Док. Как быстро вы сможете вырастить мышцы?

— Зависит от вашего костюма. Комбинезон, который передаёт приказы на мышцы почти без задержки? Хотел бы я посмотреть на него в деле.

— Скоро увидите. Когда начнём?

— Уже начали, Доминик. Это же не старый африканский мех разбирать, здесь у нас задачка грандиознее… Я вот что подумал, Доминик. А зачем этому костюму скелет?

— Не понял? — признался я. — Мышцы же должны к чему-то крепиться.

— Это да, — кивнул доктор. — Но ведь оператор этого бронекостюма должен будет подгонять его под себя, верно? Так зачем нам ограничивать операторов скелетом?

Диас стёр несколько линий и нарисовал новые.

— Вот здесь будут тазовые кости. Их мы сделаем из металла. Они будут прикрывать всю поясницу, к ним же будут крепиться основная часть мышц спины. Далее идёт позвоночник и скелет, но не такой жёсткий, как на вашем рисунке. Добавим пластичности всей конструкции.

— И оператор будет не влезать в костюм, а…

— Именно, сударь мой! Не влезать, а надевать его, словно верхнюю одежду. Это ещё больше сократит габариты Раптора. Конечно, будет несколько очень малоподвижных мест, но их и у человека хватает: таз, позвоночник, череп. Над шлемом придётся повозиться, м-да… Главное, чтобы с управлением не напортачить. А, я понял! Вот для чего этот ваш Рояль, верно?

Я кивнул. Всё верно. Вот что значит профессионал. Мы с Исой ломали голову, а Док сразу выдал решение. Работа началась тем же днём. Точнее, пока что работал только доктор, прикидывая предварительные параметры. Вот и пригодились привезённые мной справочники и журналы. Вскоре "живчик" с самодовольной усмешкой заявил, что готов сделать, как минимум, парочку открытий в науке биосинтеза искусственных тканей. Даже начал мне объяснять что-то про этот "биосинтез", но отстал после того, как убедился в моём дремучем невежестве в данном вопросе.

Вот и ладно. Пока колобок возился с мышцами, я сосредоточился на выращивании нового кристалла. Нужно было прояснить некоторые моменты и проверить кое-какие теории. Только опять надо предупредить капитана и Феррер. Пусть присмотрят за мной, и не волнуются о горячей воде в душевых. Напугал я их тогда… Да я и сам испугался. Ладно, хорош мандражировать, начали!

Вырастил за сутки. Устал как собака, конечно, но не как в первый раз. Просто отоспался, отожрался и был готов продолжать. Тем более что заняться было больше нечем. Погода резко испортилась, базу затянуло туманом, который разгонял лишь вечерний бриз. Низкие тучи цеплялись за острые вершины гор и проливались на землю холодными дождями. Осень вступила в свои законные права. О дельтапланах можно было забыть до весны. Хм, как там мои навыки рукопашки и приёмчики Миа? Не забыл? Тоже вспомнить бы надо, а то скоро с Диасом габаритами сравняюсь.

Одни операторы уехали, Сантана привезла других. Пожалуй, это были единственные изменения в обычной жизни базы. Работа над мышцами шла полным ходом, Док с энтузиазмом реализовывал свои идеи. В лаборатории уже стоял скелет Раптора, кости его были скреплены тонкими проволочками. Мышцы пока лежали в холодильнике, дожидаясь контактного комбинезона и синхронизации кристаллов. Я усиленно трудился над шлемом, но для него были нужны не запчасти от списанных бронеходов, а новейшие жидкокристаллические экраны и технологии корпораций.

Пришлось опять ограничиваться сеткой на голову. Когда, чёрт возьми, прибудет посылка от Дюран?! И надо закончить описание выращивания Рояля. В этом очень сильно помогали воспоминания Санчеса. Гениальный всё же человек был, хоть и скотина… Да и по кристаллам пространства кое-какие мысли появились. Если совместить знания ректора и мой талант ментата, то… Нет, пока не до этого, хотя…

Генерал Кабрера положила трубку и взглянула на вошедшую в кабинет невестку. Лола выглядела неважно.

— Бурная ночь? — спросила Кармен.

— Достали меня уже эти "бурные ночи", — принцесса МС плюхнулась в кресло и вытянула ноги. — Ну, давай, начинай…

— Что?

— Как что? Воспитывать. Ты же для этого меня вызвала в такую рань?

— Уже почти полдень, вообще-то, — для наглядности генерал отодвинула штору.

— Запахни, пожалуйста, — Мария прикрыла глаза ладонью.

— Сейчас принесут чай…

— Лучше кофе.

— Чай, я сказала! — де Кабрера села за стол и сурово нахмурилась. — В чём дело, Лола? Ты как с цепи сорвалась, такого не было, даже когда я выперла тебя из Легиона.

— Мама мне жениха нашла, — плаксиво пожаловалась аристократка. — Знаешь, кого? Гомеса!

— Гм… Эмилио — милый юноша. Да, молод, но…

— Не Эмилио! Пабло! Представляешь, Кармен?! Этот мерзкий, вонючий, омерзительный…

— Пабло Гомес? М-да… Но… он богат, вдовец…

— Он старше меня на восемь лет! Я еле отбрехалась от него год назад, когда у Матриарха случилось очередное обострение свадебной лихорадки, и вот опять! Почему он, Кармен?!

— Не хочу говорить банальности, но ты сама виновата, Лола. Все эти сплетни о тебе и Каррера…

— Полная чушь! — взвилась Наследница.

— Иса говорила мне другое. Ты сама предложила ему руку и сердце.

— Это была шутка, Кармен! Я и этот пацан? Ха-ха! А эта… Солано… Не знала, что она такая… С-с-стукачка!

— Попридержи язык, Лола! — генерал внушительно приподнялась над столом. — Ты не имеешь право оскорблять госпожу Солано! Её поведение безупречно.

— Да уж, — пробурчала де Мендес, прячась за чашку чая. — Вечно ты её выгораживаешь… "Слепая" Иса, Надежда Легиона… Чем она лучше меня, Кармен?

— Она, в отличие от других, всегда подчиняется приказам, чего о тебе, Ветреная Лола, никогда не скажешь. Да, Солано не благородного происхождения, но у неё есть крепкий стержень и здоровые амбиции. Думаю, что буду делать из неё свою преемницу.

— Серьёзно? — де Мендес с удивлением взглянула на генерала. — Я думала, что ты тогда пошутила.

— Нет, — Кармен задумчиво покрутила чашку на блюдце. — Нет. С субординацией у неё всё в порядке. Общение с высшей аристократией и подавление мятежа хорошо подтолкнуло её в развитии, вывело на новый уровень. Лет за десять-пятнадцать из неё может получится… Многое…

— До Лиги она не дотянет.

— Ей этого и не надо. Зато она может вырасти, как офицер. С хладнокровием у Исы всё в порядке, а масштабно думать она научится.

— За двадцать лет и обезьяну научить можно, — признала Лола. — И где сейчас наша Надежда Легиона?

— Отправилась с сестрой Доминика к новому месту службы. Бутылочное горлышко.

— Горячие места. Не страшно за них?

— Я не желаю искать себе преемницу среди кабинетных клуш. А Сиего не желает отсиживаться в тылу, девочка хочет набраться опыта как можно скорее… Так, хватит о Солано. Мария, мы с Пепе беспокоимся о тебе. Этот твой многомесячный загул…

— А что мне ещё остаётся?

— Возьми себя в руки. Свадьба — это не конец света. В конце концов, родишь ребёнка, и от тебя отстанут. Сейчас такое время, что открываются отличные перспективы! Я слышала, что все герцогские Роды с нетерпением ждут официального заявления о беременности Мартины. Как сказал Доминик, ожидается бэби-бум. Твоя мать не зря торопит тебя со свадьбой.

— Да-да, сто раз уже это слышала. Моему ребёнку даже пару подобрать успели.

— Кто, если не секрет? — навострила уши Кармен.

— Хм… — Мария де Мендес оценивающе посмотрела на возможную конкурентку. — Род Фуэнтес. Они заявили, что будут ждать двойню.

— Хорошая партия, — кивнула де Кабрера. — Я присматриваюсь к Кортесам.

— Тебе проще. У тебя есть Пепе. А я и Пабло… Кто мы? Пабло в делах МС будет разбираться лишь чуть лучше меня, а я — тот ещё делец.

— Хосе не оставит компанию, — возразила Кармен.

— Хосе станет Кабрера, и что тогда? — Мария исподлобья взглянула на генерала. — Наследие де Мендес перейдёт к твоему Роду? Как будут обо мне говорить в свете? Сначала ты меня вышвырнула из Легиона, потом женила на Пабло, потом лишила фамильной корпорации…

— Ты преувеличиваешь, — не слишком уверенно возразила де Кабрера.

— Это я ещё преуменьшаю, дорогая родственница, — с горечью предрекла Лола. — Была надежда, что меня после мятежа опять призовут на службу, так нет же. Мартина этим своим распоряжением все планы угробила! Не зря её Доминик "змеёй" называет.

— Какая служба, Лола? Мартина права, тебе давно пора найти жениха, а не кутить в "Яме". О тебе уже в бульварной прессе пишут!

— Кто? Эта сплетница Солер? Надо выбрать время, да навестить эту кумушку. Интересно, если прилюдно расцарапать ей личико и выдрать патлы, Лукас позволит нам провести дуэль? Что ты так на меня смотришь, Кармен? Давно пора прикрыть эту поганую "Европейскую правду". Она же поливает грязью всех и каждого! Куда только Имперская Канцелярия смотрит?

— Ты точно спиваешься, — Кармен покачала головой. — Дошло уже до выдирания волос и "диванной критики". Замуж, срочно замуж. И рожать, рожать, рожать! Чтобы мыслей других не было.

— Вот разберусь с Солер, тогда и о свадьбе подумаю, — заупрямилась де Мендес. — Все меня бросили. Ты с Пепе, мать меня под Гомеса подкладывает, словно я — кобыла-производитель, Доминик уехал… Даже выпить не с кем…

— Хватит пить! — раздражённо бросила графиня де Кабрера. — И хватит уже ныть, Лола! Я не могу тебе помочь, уяснила? Тем более, с твоей свадьбой.

— Ты могла бы вернуть меня на службу, — предложила отставной лейтенант. — Не обязательно в Легион, можно просто в Армию. Чисто по-родственному, — подмигнула Кармен.

— Если я совершу такую глупость, то знаешь, что будет? Мало того, что в меня будут тыкать пальцем в Генштабе, так я ещё испорчу отношения с Родом де Мендес. Спасибо за предложение, Лола, но нет. Я что, похожа на сумасшедшую?

— Эх…

— Знаешь что… — генерал посмотрела на батарею телефонов на столе. — От свадьбы я тебя спасти не могу, но могу устроить небольшую командировку к твоему Доминику.

— Он не мой, сколько раз повторять!

— Не важно. Завтра же заберёшь у Дюран этот их "контактный комбинезон" и поедешь на юг. Помнишь Курорт? Каррера сейчас там сидит. Звонил недавно, говорил, что у него очередной "прорыв". Требовал подделку Дюран.

— У малыша что-то получилось?

— Да что у него может получиться, Лола? — Кабрера с сомнением дёрнула плечом. — Мальчишка одной ногой в могиле, он за любую соломинку цепляется. Прорыв, ну, да, конечно… Вся Европа бьётся над улучшением бронеходов, а один универсал при смерти решает все проблемы. Но, чтобы успокоить парня, дать ему надежду, почему бы не пойти навстречу? Заодно и ты отдохнёшь от борделей.

— "Яма" — не бордель.

— Ага, так я и поверила. Так что, поедешь?

— Почему бы и нет? Заодно и от матушки спрячусь. Сколько дней ты мне даёшь? Если не дирижаблем, а на машине?

— Давай вместе подумаем… Неделя туда, столько же оттуда, неделя там. Ещё неделю даю на всякий случай. Так что… Месяц.

— Два!

— Ты не со мной торгуйся, а с Матриархом де Мендес. Полтора, и ни днём дольше. Договорились?

— Спасибо, Кармен, — обрадовалась Лола. — Надо будет Доминику подарок какой-то привезти. О, ему "Серебряный Ликёр" понравился, прихвачу пару фляг.

— Не вздумай пить за рулём. Кстати, раз уж о подарках речь зашла, то… Зайди ко мне завтра, придадим твоему визиту официальный вид.