Неделя отдыха пролетела незаметно. Больше мы не обсуждали мои отношения с Кармен и вообще не поднимали тему работы. Дважды побывали на пляже и один раз на соревнованиях по водному поло. Там наша команда проиграла с разгромным счётом американцам, даже не дойдя до полуфинала. Я ожидал, что команду освистают, но ничего такого, в этом виде спорта мы не были сильны. Зато мы накануне выиграли у Африки, что окончательно примирило зрителей с результатом.

Я харчевался у дяди постоянно и даже один раз затащил туда Ису. Пообедали, и я, наконец-то, понял, почему она отказывалась от частого посещения кафе. У младлея просто не было денег! Те сбережения, что у неё были, разошлись на покупки в вечер накануне открытия "У Марко". Да и билеты, купленные у спекулянтов, тоже обошлись в круглую сумму. Сейчас Иса ходила в полевом камуфляже, видимо, стеснялась одеваться в дешёвые гражданские наряды. Как по мне, так с её фигурой можно ходить даже в рванине, но у женщин во всех мирах свои заморочки. А форму здесь уважают. В пятницу пришлось лечь на очередную операцию по удалению осколков, и мой отпуск закончился.

В понедельник меня ждал сюрприз. Лукас принес целую горсть осколков Камня, что смогли найти после взрыва. Большая часть кристалла просто разлетелась в пыль. Осталось меньше десятой доли объёма и веса. Над каждым кусочком поработал мастер-кристалловед, решая свои задачи, о которых Лукас мне не рассказывал, да мне и неинтересно. Гораздо интереснее было другое. Из предоставленных образцов я отложил два камешка, которые сохранили белый цвет. Два! "Чистых"! Камня! Два осколка булыжника, который был выброшен из центра планеты в Африке, найден тамошним уголовником для клана Ван. Клана, который оплатил этим камнем смерть Габи и чуть не стал Королевским. В итоге Ван проиграли, Санчес погиб, Мартина затаилась, а я смотрю на два невзрачных осколка, размером чуть больше ногтя, и улыбаюсь. Да, всё верно. Как я и предполагал, Мануэль не смог перенастроить весь камень. Он должен был оставить резерв, нетронутые участки "жёсткого диска", чтобы я заполнил их своими талантами и умениями. И теперь два кусочка природного Камня Силы лежат передо мной.

— Вы опять пришли раньше, Доминик.

С недавних пор Солано начала смотреть на меня нейтрально приветливо, транслируя такие же эмоции. При вступлении в нашу группу лейтенант была немного отчуждённой и постоянно держала дистанцию. Но со времени стычки с Бенитесом Шпионка Кабрера стала меняться. По чуть-чуть, понемногу. А ещё она размышляла. Иногда она устраивала форменные допросы всей нашей команде на различные темы. Я прямо слышал, как вращались шестерёнки в её голове после наших ответов. Да, Иса, ты меняешься, точно так же, как и все мы. Ты больше не воплощение устава, каким была два месяца назад. Ты научилась носить дорогие наряды, тебе понравилось кататься на мотоцикле, а однажды ты с энтузиазмом скакала у меня на плечах, поддавшись спортивному азарту.

Обычно мы с лейтенантом работали вдвоём, но в последнее время, с тех самых пор, как я изменил солнечный камень, к нам зачастил куратор. Схему изменения Лукас отдал МС, и корпорация Хосе начала поставлять аналогичные камни. Подобные моим, но качеством похуже, и это не давало герцогу покоя. Я ему сто раз говорил, что никакого секрета нет. Я — универсал, к тому же вижу ток Силы, поэтому правильнее формирую каналы. Пусть учатся! У меня других забот полно.

В начале августа подошло время заключительной операции по удалению осколков. Наконец-то убрали последнюю помеху, и я — полноценный маг. Окончательно восстановил каналы, набрался сил. Хватит вату катать, пора заняться делом.

Если потушить свет и приглядеться, то осколки слабо мерцают в темноте. При дневном свете это незаметно, обычная грязно-белая галька. Но внешний вид — ерунда, главное в них то, что это идеальная заготовка для камня любой направленности. Как чистый холст перед художником, белый лист перед писателем. Если поднапрячься, то можно сделать камень Огня или любой другой стихии.

Я ставлю перед собой кювету с зародышем, активирую Источник и погружаюсь в транс. Сила начинает течь сквозь меня. Чувствую, как она проходит через мой организм, растекается по мышцам и органам. Оседает в моём скелете, растворяется в крови и скользит по стенкам сосудов. Я строю рисунок. Даже не так. ИДЕАЛЬНЫЙ рисунок! Это будет копия Камня Силы. Я не спешу, продвигаюсь по миллиметру, постоянно сверяясь с оригиналом, направляя потоки Силы на "холст". Зародыш постепенно преображается, меняя очертания…

Хватит ли моего Источника на завершение трансформации?…

Когда я очнулся, часы показывали четверть пятого. Передо мной сиял шар жемчужно-белого цвета. Абсолютно нейтральный универсальный кристалл. "Джокер", проходная пешка, способная выйти в ферзи! Мой кристалл!

Каждый следующий "джокер" давался мне всё легче. Теперь сил хватает не только на создание, но и дальнейшую модификацию камня. Пора воспользоваться наследством "дарахова товарисча Санчеса". Я долго размышлял над его заметками и восстановил рисунок полностью. Сегодня будет сюрприз для всех.

— Хорошо, что вы пришли, Иса, у меня для вас задание. Наденьте вот это.

Я держу в руке подтяжки. Это не подтяжки для штанов, а скорее сбруя или "разгрузка", так как присутствуют поперечные ремни, но не суть. "Подтяжки" мне нравится больше. Полоски слоёной кожи, в которых скрываются энерговоды и ряд особых кристаллов, спрятанных от лишних глаз. Иса одела сбрую и принялась подгонять ремни под себя.

— Так?

— Да. Вам удобно? Ничего не мешает?

Солано смущали ремни, которые четко обрисовывали её грудь, но она покачала головой.

— Всё в порядке. Может быть, объясните мне, что это?

— А на что похоже?

Я обошел её вокруг, разглядывая, как сидит сбруя. Результат осмотра мне понравился: ремни лежали, как надо, кристаллы образовывали нужную конфигурацию щитов. Итак, проведём эксперимент. Отойдя на несколько метров, я кинул в девушку ручку. Иса привычно уклонилась, вскинув руку, но "снаряд" вильнул в сторону, резко сменив направление. Мы вместе смотрели, как ручка откатилась к стене. Солано перевела взгляд на меня и подняла бровь, а я усмехнулся и швырнул в неё увесистый том. Книга так же не долетела до цели.

— Это…

— Да, Иса. В ваших подтяжках спрятаны камни, искажающие пространство. Крупные кристаллы способны служить порталами в масштабах планеты, а мелкие, как мне кажется, смогут послужить щитом, отбрасывая заклинания и пули. Ну что, попробуем пальнуть из огнестрела?

— А защита выдержит такое? — Иса скосила глаза на ремни, с сомнением разглядывая их.

— Вот и посмотрим. Идёмте в тир.

К обеду, когда нас, наконец, разыскал куратор, набралась кое-какая статистика. Накопители дольше всего держали заряд при расстреле воздушными заклинаниями. Далее по убывающей: Вода, Лёд и Огонь. Каменные заклинания просаживали щиты ещё эффективнее. Главная фишка моей разработки в том, что пока была энергия в накопителях, человеку в "подтяжках" ничего не грозило.

— Глазам не верю, — признался Лукас. — Вы понимаете, что создали, Доминик?

— Очень хорошо понимаю, господин герцог. Только вы не спешите радоваться. От слабых заклинаний "сбруя" спасёт, но огнестрельное оружие всё так же опасно. Металл и Молнию мы тоже не пробовали, но уверен, там картина будет ещё печальнее. К тому же, остаётся вопрос цены.

Я подал Лукасу кристалл пространства. Был он такого же размера, как усовершенствованный мной солнечный камень, отличаясь лишь тем, что воздух вокруг "шашки" дрожал, искажая очертания.

— В этой "сбруе" четыре камня спереди и три сзади. Плюс по накопителю на каждый кристалл и энерговоды. Максимальное время работы — час. Передние щиты держат около тридцати ударов первого уровня и не более десятка второго. Опять же, при полностью заряженных накопителях. Третий уровень заклинания пробивает защиту со второго удара. Вот и думайте теперь, господин герцог, во что выльется Империи оснащение подобными "подтяжками" всей армии.

— Это уже другой вопрос, — энтузиазм царедворца поутих, и он задумался. — Да, дорого. Но третий уровень — это выстрел из огнестрела. Возможность отразить хотя бы одно смертельное попадание дорогого стоит, Доминик. Можно выдавать подобную амуницию не всем, а только тем, кто идёт в атаку: элитным частям, штурмовикам. Снабжать ей высшее руководство или награждать особо отличившихся бойцов. Пусть комплекты ваших "подтяжек" будут внедряться медленно, но они будут! Думаю, что вы заслужили награду от Императрицы. Я буду настаивать на этом в Совете. Кстати, что за кристаллы вы использовали при разработке?

Вместо ответа я выложил перед собой два шарика. Молочно-белый цвет, лёгкое свечение. Лукас и Иса взяли камни и с любопытством стали их рассматривать.

— Это то, что я думаю? — медленно произнес Лукас.

— Ага. Если вы думаете то, что мне кажется.

— "Чистый" кристалл?

— Верно.

Член Совета по нестандартным комбинациям магии замер в раздумье, обхватив подбородок и не обращая на нас внимания, а Иса подняла взгляд на меня.

— Доминик, хочу кое-что проверить, вы позволите?

Солано сделала небольшой надрез у меня на ладони. Затем вложила в неё камень и провела над ним рукой. Свечение камня померкло на миг, а потом стало пульсирующим. Кровь вскипела и впиталась в камень, словно в губку. Лукас прекратил витать в облаках и подошёл поближе, привлечённый манипуляциями девушки. А "живчик" взмахом руки подняла камень в воздух и заставила его крутиться. Пара оборотов, и шарик снова стал чистым, переливаясь всеми цветами радуги.

— Красиво, — одобрил я. — А что это, собственно?

— Это ваш камень, Доминик. Видите, он пульсирует в такт вашему сердцу?

— Не совсем в такт, — я прислушался к сердцебиению.

— Забавно, — вставил Лукас. — Если я правильно помню байки целителей, то вы только что создали так называемый "камень души", верно, Иса? Теперь, Доминик, где бы вы не находились, этот артефакт будет с вами связан и покажет госпоже лейтенант живы ли вы. Кстати, отличный подарок жениху на свадьбу.

— Я не это имела в виду, — смутилась девушка и поспешно протянула мне камень.

— Ну-ну, — добродушно усмехнулся герцог. — Доминик, какого размера вы можете сделать кристалл пространства? И самое главное, как быстро?

— Пока на весь цикл, от зародыша до конечного результата, требуется один день.

— Не так уж и плохо, — прикинул Лукас. — Если поставить производство этих камней на поток…

— Не уверен, что эти камни можно будет штамповать в промышленных масштабах, — остановил я герцога. — Во время изготовления "чистого" камушка мне пришлось постоянно держать перед глазами природный образец, копия не подойдёт, я уже пробовал. Причём, я заметил, что не могу сделать камень слишком большого размера. Вы держите в руках мой максимум.

Я вздохнул и дёрнул себя за мочку уха.

— И я не уверен, что смогу толком объяснить детали, господин герцог. Сам до конца не понимаю, слишком уж это… интуитивно… на ощущениях.

— Не волнуйтесь, с новыми кристаллами всегда так. Нужно больше практики и пошаговое изучение процесса. Второй уровень держит, говорите? А максимально какой? — разговор перешёл в деловое русло.

— Трудно сказать, мы же только начали. Но я думаю, что можно довести до четвёртого уровня, просто увеличив количество "шашек" в "подтяжках". Только стоит помнить о разбросе по урону между направлениями магии: одно дело Воздушный Серп, другое — Каменный Шип, не мне вам объяснять.

— Для индивидуального кокона этого хватит за глаза, а для защиты бронехода потребуются камешки побольше.

— Опять всё упирается в полновесный "чистый" кристалл, — вставил я.

— Я займусь этим. Теперь, когда нам есть, что показать… Что ж, отлично. Дюран обещали закончить с контактным комбинезоном к выходным. Иса, вы подготовили мышцы?

— В целом, да. Мне не достаёт расчётов по скелетной части.

— Подведём итоги. У нас готова защита, комбинезон на подходе, и есть примерная конфигурация мышц. Осталось рассчитать "скелет", — Аристократ помолчал, что-то прикидывая в уме, потом снова обратился ко мне.

— Покажите мне, как можно вырастить белый камень, Доминик. Технологию процесса вы записали? Хотя бы приблизительно? Отлично. Текст Клятвы я предоставлю вам позже, а пока объявляю официально, что информация о новых кристаллах — государственная тайна. Разглашение любых деталей посторонним лицам карается смертью, учтите.

Голос Лукаса построжел, с его лица пропал даже намёк на улыбку. Мы с лейтенантом одновременно кивнули. Одним секретом больше, одним меньше, нам не привыкать.

Вернувшись из тира в лабораторию, я принялся объяснять Лукасу принцип выращивания кристаллов. Будучи не последним специалистом в этой области, де Вега легко уловил основные моменты, мне оставалось только разъяснить тонкости. Теоретическую часть мы прошли быстро, а вот практика… "Чистый" кристалл у Лукаса на определенном этапе становился обычным кристаллом Камня, профильной стихии герцога, очень чистым, но и только.

— Может быть, подобные кристаллы могут создавать лишь универсалы? — с досадой сказал Лукас после очередной неудачи.

— Не уверен, — возразил я. — Давайте попытаемся ещё раз и постараемся понять, в чём ошибаемся.

Мы попробовали ещё раз. А потом ещё и ещё, пока картина не стала видна полностью, до мелочей. Заодно и сам стал лучше понимать процесс. Всё было настолько просто, что было до невозможности сложно. Глупо звучит, знаю, но попробуйте сами, без помощи линейки, провести прямую линию. Когда у вас рука дрогнет, и линия перестанет быть прямой? Вот мне и приходилось быть такой "линейкой" для герцога. На обучение ушло несколько дней, когда следуя моим указаниям, Лукас сам соорудил камешек. Получился он совсем небольшой, но вполне справлялся со своими обязанностями.

— Отлично, — устало произнёс куратор, разглядывая кристалл. — Наконец-то. Вы правы, Доминик, всё слишком просто, и поэтому сложно повторить. Теперь надо найти надёжных мастеров, обучить их… Только тогда можно начинать говорить о массовом производстве. М-да… тоже задачка.

— Почему? Вы быстро научились.

— Под вашим контролем! И Силы у меня достаточно.

И де Вега продолжил свою мысль:

— Кристалловеды — довольно редкие маги, не обязательно сильные. К тому же, многие с трудом осваивают новые направления, а вы разработали такой оригинальный метод выращивания. Это вам не каменную крошку запечь в силовой линии, подход совершенно другой. Ну, ладно, это не ваша проблема. И вот ещё что. Давайте избегать говорить "универсальный". Предлагаю говорить "нейтральный". Гораздо удобнее рассуждать о нейтральной Силе, чем об универсальном маге.