Будь я в своей тарелке, меня бы сразу озадачили некоторые странности: несомненный запах жареной курицы и полное отсутствие обуви, раскиданной по полу в прихожей. Но я, не придав этому значения, вошла и скинула промокшее пальто прямо на пол. Я все еще была во вчерашнем нарядном платье, но мои родственники вряд ли обратят на это внимание.

– Па-ап? – крикнула я, сбрасывая мокрые туфли. Ноги просто отваливались. Утром я бродила под дождем еще часа два, пока наконец не села в метро, после чего решила невесть зачем наведаться домой.

Мобильный мой очень кстати разрядился, милостиво дав мне передышку – невыносимо было видеть миллиарды сообщений от Меган, Конни и Бена. Те, что от Бена – их было очень много, – я уничтожала, не читая.

Я не удосужилась предупредить свою семейку о том, что зайду. Они никогда особо не сбивались с ног, чтобы поддержать меня и помочь. Непонятно, что за слепой инстинкт понес меня к ним в Юстон.

Сама не знаю почему, но я оказалась здесь.

– Па-ап! – снова крикнула я, испугавшись вдруг, что его не окажется на месте.

– Кейти? – Папина голова высунулась из двери гостиной, он был похож на удивленную черепаху и как будто хотел поскорее снова спрятаться в панцирь. – Я не… эээ… не ждал тебя… дочурка.

Он протиснулся в чуть приоткрытую дверь и сразу закрыл ее за собой.

– Вижу, – буркнула я, обиженная, что оказалась в роли непрошеного визитера.

И только тогда я присмотрелась получше, более внимательно. Ковер на лестнице выглядел так, словно его… недавно пропылесосили.

– А чем это пахнет, неужели воскресный обед?

– Хм… эээ… нет, вообще-то… но… да. – У папы подозрительно бегали глаза.

– Новые джинсы? – В моем голосе прорезались визгливые нотки осуждения. А как же – у меня кризис, а у него новые джинсы.

– Ну, вроде как. – Он немного осмелел, поднял голову (а куда девались седые усы?) и с независимым видом провел руками по темно-синей ткани.

– Патрик, куда ты подевался? Ты собираешься наконец порезать на куски курицу?

Дверь распахнулась, и в проеме возникла статная женщина в яркой цветастой юбке, как бы сплошь усыпанной блестящими бирюзовыми лепестками, и в идеально подобранной к ней в тон футболке, туго обтянувшей величественный бюст.

У папы отвисла челюсть, он втянул голову в плечи и переминался с ноги на ногу, как аист. Лицо его побагровело и стало похоже на перезрелый помидор.

Женщина бесцеремонно отодвинула его в сторону, положила руки мне на плечи и наклонила голову.

– Вы, наверное, Кейти, солнышко. А я Эйлин. Очень рада познакомиться лично… наконец-то.

– З-здрасте.

Эйлин. Я покосилась на папу. С каких это пор, интересно, у него тут обретается эта Эйлин?

Она закатила глаза.

– Он что же, ничего вам не сказал? Ох уж эти мужики, толку от них ноль. Не стой в дверях, солнышко, проходи. Боже, да ты совсем промокла. Ну-ка, заходи, обсушись, у нас тепло – даже не знаю, зачем я это говорю, это же твой дом.

За эти слова я немедленно прониклась к ней симпатией.

– Поешь с нами? Еды полно.

– Я бы с удовольствием, спасибо.

Она подтолкнула опешившего папу в бок.

– Не стой как засватанный, хоть чаю девочке пока налей. Ты что же, бедненькая, шла пешком от вокзала? Наверное, с ног валишься. Ты бы позвонила, кто-то из братьев съездил бы и подвез тебя. – На это я молча поджала губы. – Прости, детонька. Глупости говорю. Конечно. Разве они додумаются, где уж там.

Брендон был на кухне и… мыл посуду!

– Здоров, сеструха. Я и не знал, что ты зайдешь.

– Да, так получилось, – пробормотала я машинально, не сводя глаз с мыльной пены на его руках. Братец только ухмыльнулся. – Как поживает инфильтратор Ситхов?

– Закончил. И со мной через сайт связался один чувак. Хочет встретиться. – Лицо у него осветилось. – Надеюсь, что он окажется любителем и захочет его купить.

– Брендон, сооруди-ка сестре чайку, пока я тут вожусь с соусом. Она, бедняжка, промерзла.

Вскоре я сидела на кухне с кружкой обжигающего чая, а Эйлин села рядом, доверив папе и Брендону раскладывать тарелки, столовые приборы и салфетки.

Я поглядывала на ничем не загроможденный кухонный стол, сверкающую сушилку из нержавейки, на висящие у мойки чистые посудные полотенца.

– Чистоту наводила не я, – перехватила мой взгляд Эйлин. – Я не против иной раз зайти и приготовить жаркое на всю семью, но и только-то. Понимаешь, – тут она мне подмигнула, – я не готовлю на грязной кухне. – Женщина понизила голос. – Могу поспорить, еще в четверг тут все было по-другому.

Мы дружно рассмеялись.

– А где же вы… познакомились с папой? – спросила я.

– Встретились, когда он пришел составить мне смету на постройку гаража. Конечно, он проваландался несколько недель, за это время мне другие все сделали.

Как это похоже на моего отца…

– Да только те, другие, хоть и изображали из себя больших специалистов и состряпали смету быстро, своего не упустили и такого там навертели, что хоть стой, хоть падай. Ну, тут появился наконец твой папа со своим вариантом сметы… когда я уж и не ждала. И уж так он меня выручил, что я даже слезу пустила… хотя, скажу тебе, я не из плаксивых. Но так было противно, когда эти ковбои выставили меня дурой и чуть не облапошили. Сижу это я, реву, а твой отец, добрая душа, ставит передо мной чашку чаю. – Она подмигнула мне с улыбкой, от которой на пухлых щеках появились ямочки. – Да, вот так… он может быть таким… – мы обменялись быстрыми понимающими взглядами, – и предложил сделать всю работу бесплатно, если я оплачу материалы. Ну, я поняла уже, что работать он может хорошо… только кто-то должен ему помочь с организацией. Администратор, что ли… Мы разговорились… и говорили долго, долго.

Папа у меня не охотник до долгих разговоров. Подозреваю, что основную нагрузку в этом деле взяла на себя Эйлин.

– Одним словом, так все и вышло. Я здесь. И очень рада с тобой познакомиться. Он очень гордится своей дочкой. – Я понурилась, вспомнив, зачем пришла и что собиралась ему сказать. – И я знаю, как много ты для него делаешь.

– Вы, наверное, мысли читаете. Вы мне напомнили одного человека, она тоже видит меня насквозь.

– У тебя такое лицо, детка… Да и чутьем меня Бог не обделил. Хочешь, назови это материнским инстинктом. – Она накрыла мою руку своей теплой пухлой ладонью. – Не подумай, у меня и в мыслях нет подменять собой твою маму или подгребать здесь что-то под себя. Твой отец ко мне относится очень нежно, но я не собираюсь ничего портить. Никаких семейных драм, благодарю покорно. Но… – она перешла на полушепот, – твоему папаше нужен был хороший пинок под зад. И, уж прости, что так говорю, мальчишкам тоже. Хотя, конечно, это не моя епархия. Твоим отцом я займусь, позабочусь, тут я вправе, но мальчикам надо бы самим взяться за ум. Думается мне, что Стейси, новая девушка Джона, сможет привести его в порядок, а Брендон… Какой же он чудесный парнишка, но он же не замечает, что у него под носом творится, согласна? А Конни мне как понравилась – чудесная девочка.

Я вытаращилась на нее, ничего не понимая.

– Вы знаете Конни? Откуда? Почему она мне ничего не рассказала?

– Она заезжала на той неделе к своему отцу, а вообще она частенько здесь бывает, уйму времени тратит, помогая Брендону с его последним проектом. Сказала, что не станет говорить тебе обо мне, что это не ее дело, а твоего отца.

– Конни и Брендон? – прошептала я, оглянувшись на дверь гостиной, где папа с Брендоном заканчивали накрывать на стол.

– Ну да, это ж ясно как день. Только до них, по-моему, пока не дошло, что они запали друг на друга. Ну а что тебя беспокоит, солнышко?

– Мне надо поговорить с папой. – Правда, признаюсь, сейчас предстоящий разговор уже не вызывал у меня прежней тревоги. Так благотворно подействовала на меня Эйлин.

Пока Джон со своей подружкой Стейси (эта красотка с автозагаром оказалась на самом деле подкованной в бизнесе и во время обеда заинтересованно выспрашивала меня на предмет пиара) мыли посуду, нас с папой ласково, но решительно выпроводили в сад. У Эйлин был талант управлять людьми, но при этом не давя и не командуя.

Я остановилась у куста папиных пионов, поправила один из стеблей, приладив его к подпорке, погладила лепестки кудрявой розовой головы.

– Она мне показалась очень симпатичной.

– Надеюсь, ты не против.

– Пап! Ну с чего мне быть против?

Он пожал плечами, наклонившись, чтобы выдернуть сорняк.

– Из-за твоей мамы.

– Это было так давно, папуль. Я совсем не хочу, чтобы ты был один. Ведь однажды, наверное, Джон уйдет, да и Брендон тоже. – Я покосилась на забор, где через щели был виден дом Конни. Конни? Брендон?? Никогда этого не замечала.

– С Эйлин я чувствую себя счастливым.

Его слова на миг кольнули болью, но я отбросила мысль о Бене. Не было никакого Бена. Я снова ошиблась. И должна забыть об этой кошмарной ошибке, забыть навсегда.

– С тех пор, как твоя мама ушла, я вроде как и не жил. Так, существовал, что-то делал на автомате. И слишком много возложил на тебя. А она мной руководит… точнее, я ей позволяю руководить собой. – Папа улыбнулся. Первая нормальная улыбка за долгое-долгое время, не только на губах, но и в глазах, вокруг которых появились лучики, и кожа на щеках пошла морщинками.

– Это здорово, пап. Я за тебя рада.

– А я хочу перед тобой извиниться. И еще – я должен тебе кучу денег.

Он сунул руку в карман, выудил потрепанный кожаный кошелек и стал неловкими пальцами перебирать банкноты.

– Что ты, папуль, серьезно, не надо. – Я отвела его руку.

– Нет, надо, дочка. Двое парней должны взять свою долю груза на себя. Платить за свою квартиру. С помощью Эйлин я привел свои финансы в порядок. И здесь то, что принадлежит тебе. Вот.

Он протягивал мне толстую пачку банкнот:

– Бери и не спорь. Со временем отдам больше. Все деньги, которые ты вложила в ипотеку. Они твои, и я их тебе верну.

При виде его решительной, даже воинственной позы (он стоял, широко расставив кривоватые ноги) у меня вдруг сразу стало легко на сердце. Так долго мой отец выглядел уставшим и разбитым.

– Пап, спасибо. Я оценила.

– А я оценил твои жертвы. Так усердно работать. Поддерживать нас, когда в Лондоне все так дорого. Я должен был все это увидеть раньше. Знаешь, твоя мама была бы безмерно горда тобой. Помню, она все повторяла, что ты используешь свой мозг на все сто. Но она бы первой сказала тебе: дочка, делай то, отчего почувствуешь себя счастливой. Она и правда хотела, чтобы ты могла выбирать. Выбирать любимую работу, а не цепляться за первую попавшуюся только потому, что больше ничего не умеешь. Я, правда, не уверен, что твоя работа делает тебя такой уж счастливой. Деньги – это не все, сама знаешь.

– Спасибо, папа, но моя работа мне нравится.

Но на самом деле я ее не люблю. Не то что раньше. Я боялась завтрашнего дня. Разборки, выговоры. Обсуждение причин неудачи. И снова все мои успехи пойдут псу под хвост – с той лишь разницей, что сейчас я и сама готова была вынести себе приговор.

Папа похлопал меня по плечу.

– Лишь бы ты была счастлива.

Я ответила ему ненатуральной улыбкой. Счастлива. Я провела неделю, гоняясь за счастьем в Дании, и вот куда меня завела эта погоня.

Бен меня кинул, в прямом и переносном смысле. Я на него понадеялась, а он меня использовал.

Я не могла поверить, что снова оказалась такой дурой. Что могла позволить себе в него втрескаться.

Сейчас, оглядываясь назад, я видела массу признаков того, что у него это не всерьез. Теперь мне было просто очевидно, что он и не собирался меня добиваться… он только мигнул, а я и предложила ему себя на блюдечке с голубой каемочкой. Он энергичный мужчина, полный жизни. Я сама виновата, что так неразборчива. Поддалась влечению. А он почувствовал это и просто не стал отказываться.

Да, у меня дурной вкус на мужчин. Сперва Джош, а теперь вот этот. Я безмозглая, непроходимая тупица.