Двери лифта раскрылись. Войдя в кабину, я в изнеможении прислонилась к зеркальной стенке.

– Сейчас напущу горячей воды в ванну и буду блаженствовать, – и я потерла ноющую поясницу. – И надеюсь, что отсюда до ресторана недалеко.

Ева порекомендовала ресторан и даже любезно заказала там столик для нашего ужина.

– Она сказала, что это в десяти минутах ходьбы. Как тебе кажется, одолеешь такое расстояние? Встречаемся в вестибюле в шесть?

Я кивнула. Теперь, когда мы остались вдвоем, недосказанность снова повисла между нами, как огненная завеса.

– Правда, тебе, возможно, не хочется ужинать в моем обществе. Ты не обязан.

Бен шагнул ко мне в тесном пространстве лифта и рукой приподнял мой подбородок.

– Кейт Синклер, иногда ты слишком много говоришь.

Двери открылись, и он, выходя, быстро поцеловал меня в губы – я в полной растерянности смотрела ему вслед. Лифт плавно доставил меня на следующий этаж, а воспоминания об этом легком прикосновении все порхали во мне и вспыхивали нежными светлячками.

Как же трудно занять себя чем-то в гостиничном номере. Я наполнила ванну. Пока ждала, снова распаковала вещи. Долго отмокала. Полежала на кровати. Постаралась отключиться и ни о чем не думать. Еще старательнее постаралась отключиться и ни о чем не думать, что, разумеется, привело к обратному результату. Попыталась думать о работе – до нее оставалось уже совсем недолго. Всего два дня, и один из них, судя по всему, мне предстояло провести с Беном.

А дальше все началось сначала, по кругу. Бен, все эти бабочки-светлячки в животе от предвкушения и подавляемое возбуждение. И непрерывно повторяющиеся воспоминания о сегодняшнем дне, об этих его словах: я ошибался насчет тебя и хочу… Чего это он хотел?

Этих восхитительных мимолетных прикосновений на бегу, нашего энтузиазма и тепла в груди от внезапного чувства общности? Кто бы мог предположить такое?

– Он сказал «каша»? – шепотом переспросила я, когда официант исчез.

Бен кивнул.

– Не уверена, что меня это радует. – Я немного встревожилась. В детстве я росла на весьма однообразной пище – самым частым блюдом в нашем рационе были макароны с мясным соусом, остальное появлялось редко и считалось экзотикой. Поселившись отдельно, я постоянно заставляла себя расширять меню и храбро пробовала все новое и непривычное. Но не всегда все проходило гладко, иногда мои мозги переклинивало и организм решительно восставал против экспериментов. Вот и сегодня был именно такой случай. Каши мне ну никак не хотелось.

– Мне тоже, – сказал Бен, к моему облегчению, – но Ева уверяла, что еда здесь превосходная.

Ресторан был настолько популярен, что Еве досталась единственная свободная бронь на шесть тридцать. Но, несмотря на это, я не увидела здесь пышности и помпезности лондонских ресторанов. Все были одеты демократично, никаких вечерних туалетов, официанты держались приветливо и неформально. На стенах висели полки, на них в изобилии зеленели растения в горшочках, а над лестницей расположилась целая оранжерея, там красовались корзинки с такой буйной растительностью, что казалось, будто мы сидим на открытом воздухе.

– Может, рискнем и выберем дегустацию вин? – спросил Бен, просматривая меню.

– А что, давай. Кредитка агентства при мне, и мне море по колено. Могу смело с нее расплачиваться, особенно после того, как этот хорек Джош оставил меня здесь.

– О, она вернулась. Ехидная пиарщица. Мне ее не хватало.

– Обращайтесь, – саркастически поклонилась я.

– Но я ошибся насчет тебя. Сегодня в аэропорту ты не воспользовалась шансом сделать шаг по служебной лестнице. Ты же могла бы тоже начать скандалить, поддержав игру Джоша. Знаешь, если бы вы объединились и подняли хипеж, авиакомпании пришлось бы высадить каких-то других людей. Джош, мне кажется, не постеснялся бы использовать свой козырь – антирекламу в прессе.

Я смущенно пожал плечами, неуверенная, что мой поступок заслуживает похвал.

– Я просто не люблю скандалов и не хотела глупых сцен.

– Ну конечно, дело вовсе не в том, что ты знала, как остальным важно вернуться домой.

Я снова пожала плечами:

– Отказаться от выходных, которые собиралась провести дома, – не такая уж великая жертва.

– Хорошая ты девчонка, Кейт Синклер. – Бен улыбнулся и посмотрел мне в глаза. От этого взгляда ноги у меня превратились в желе, а сердце – и вовсе во что-то кашеобразное вроде пюре.

– Да и ты не так уж плох, Бен Джонсон.

Кровь, бурля и закипая, понеслась по моим сосудам.

– Да, еще одно. Я должен перед тобой извиниться. Конечно, на работе ты должна держаться со всеми по-деловому. Сам не знаю, почему я вчера психанул. А за ужином опомнился. Понял что-то про тебя. Все говорили о том, какая ты искренняя, естественная. А фотографии, которые ты всем подарила? Это же наглядное проявление заботы. Обо всех подумала, не обошла даже меня, хотя я вел себя как отморозок.

– Да уж, мог бы и не получить.

– Нет, не мог – ты бы все равно меня простила, потому что ты хорошая.

– Хотя иногда ты ведешь себя, как капризный придурок.

– Угу. И у тебя единственной кишка не тонка, чтобы говорить мне об этом.

Услышав такое, я неловко заерзала на стуле.

– Да, набралась смелости, потому что ты мне не очень понравился. Сначала. Пока я не разобралась, что под личиной Бешеного лиса, – я уставилась ему куда-то в район подбородка, как будто меня страшно интересовала его рыжеватая щетина, а сама просто прислушивалась к зачастившему пульсу, – скрывается добрая душа. Возможно.

Хотя он продемонстрировал это уже не раз.

– Красиво говоришь. Но вчера я повел себя по-идиотски. Устроил сцену в Музее дизайна. Как я мог решить, что тебя интересуют только полосы и размер колонок текста – надо же было поверить этому болвану Джошу, он, кстати, отморозок еще похуже меня.

– Не думаю, что тебе подобает употреблять такие выражения, – стала я ехидно подтрунивать, чтобы немного сбить пафос и покончить с комплиментами, уж очень они меня смущали.

– Пять человек, Кейт. Шесть, считая Еву, – все думают, что ты очень большая молодец. Потому что так оно и есть.

Я принялась крутить вилку.

– Ну да, все правильно, я крутая.

Я заткнулась и стала сосредоточенно заглаживать складочки на салфетке.

– Так оно и есть. – По голосу Бена было ясно, что ему лучше не перечить.

– Хм, вообще-то ты часто ошибаешься. Ой, смотри. Каша.

К нашему столику приближался официант с двумя тарелками.

Пальцы Бена скользнули к моей руке и сомкнулись на запястье. От этого легкого прикосновения мои нервные окончания начали приплясывать.

Я посмотрела на его лицо, на решительно очерченный рот, на веселое удивление в глазах. Посмотрела, вздохнула и подумала: а что, если – просто допустим – позволить себе хоть разок дать себе волю? И просто стать самой собой. Эта мысль неожиданно помогла мне расслабиться. В конце концов, ничто не мешает посмотреть, что будет дальше. Если даже ничего у нас не получится, не страшно – после этих выходных я никогда больше не увижу Бена. Наши дорожки не пересекались раньше и не пересекутся в будущем, если мы сами этого не захотим. У меня был выбор.

– Ну, что будем делать завтра? У тебя есть идеи? – такой практический вопрос немедленно вернул меня на землю и помог расслабиться. – Может, возьмем напрокат велосипеды? – продолжал Бен.

– Классно! – Я, признаться, давно завидовала молодым датчанам, которые так уверенно разъезжали всюду на своих великах: одна рука на руле, в другой смартфон. – Так мы сможем больше посмотреть. Погоду на завтра обещают хорошую. Можно поехать в замок Розенберг. И в ботанический сад.

– Ты здорово подготовилась, такое впечатление, что все заранее продумала. Давай ты и будешь за это отвечать. – Вид у Бена был слегка пристыженный. – А я, получается, сам себе навредил: от злости ничего не стал читать.

Его честность меня разоружила.

– Это предложила Ева. А я, откровенно говоря, тоже не брала в руки путеводитель – только полистала в самолете по пути сюда. – Я смущенно улыбнулась. – Время у нас есть, в аэропорт нужно выезжать не раньше четырех, так что должны успеть.

Наш рейс был в шесть тридцать, а поезд до аэропорта шел всего двадцать минут.

– Отличная идея. А что насчет нынешнего вечера?

После нескольких дней, проведенных здесь, я ориентировалась уже намного лучше. Копенгаген казался хорошо знакомым и не таким уж большим. В голове мелькнула мысль.

– Тиволи, конечно. – Я застенчиво посмотрела на Бена. – Мне очень хочется снова попасть туда.

Уголки его рта поползли вверх.

– Что? Ты хочешь повторить поездку на Демоне?

Кровь так и бросилась мне в лицо: я поняла, что тот поцелуй помним мы оба.

– Я… Там в парке так красиво вечером, а мы совсем по нему не побродили. – Наши глаза встретились. Черт, неужели я только что сделала слишком нескромное предложение? Уединенные уголки. Тенистые аллеи. Романтические волшебные огни. – А еще там есть бар, я читала, – поспешно договорила я. – «Пригнись и беги». Коктейль-бар. Очень датский. Выглядит симпатично.

Бен наморщил нос, но при этом улыбался.

– Коктейли не особо по моей части. Но, уверен, приличное пиво у них тоже найдется.

Мы неторопливо принялись за еду, чувствуя легкость оттого, что определились с планами на ближайшее будущее. Телятина, насчет которой я сомневалась, как и каша, насчет которой я сомневалась еще сильнее, оказались фантастически вкусными. Дегустация вин, подобранных к каждой перемене блюд, тоже удалась на славу. Мы и оглянуться не успели, как добрались до последнего бокала ароматного десертного вина, поданного к муссу из ревеня и песочному торту.

На улице было еще светло, когда мы вышли, смущенные тем, что Ева, как оказалось, уже оплатила наш ужин. Она явно была лично знакома с владельцем.

– Удачно, еще и вин напробовались, – пошутил Бен, выходя на свежий воздух, но я чувствовала, что он так не думает. Это было не в его стиле – пользоваться щедростью Евы.

Дождь наконец кончился, так что вечер был просто прекрасный – ясный и тихий, нисколько не холодный. Было только начало восьмого, и мы неторопливо шли по спокойным тихим улицам к парку.

В какой-то момент Бен взял меня за руку, и я улыбнулась, замирая от восторга из-за спокойной уверенности этого жеста и наслаждаясь прикосновением его теплой сухой кожи. Я не знала, куда нас может завести этот вечер, но была твердо намерена извлечь удовольствие из каждой минуты.

Мы вошли в парк. Воздух был наполнен звуками «Времен года» Вивальди. Я, будто очарованная пением сирены, схватила Бена за руку и потащила туда, откуда лилась музыка.

– Идем, – я тянула его по дорожке, освещенной цветными гирляндами лампочек, к указателю «Озеро».

Мы подошли ближе, и я ахнула от восторга и удивления. Перед нами лежала зачарованная волшебная страна, неземная, таинственная. В середине озера, точно в ритм с музыкой, вздымались и опадали струи фонтанов. Подсветка под водой то и дело меняла цвет, становясь то пурпурной, то синей, то золотой. Поверхность немного рябила, так что в воде плясало и дрожало отражение стоящей неподалеку пагоды.

Вивальди сменился торжественным «Прибытием царицы Савской»; к радостной перекличке скрипок и труб присоединились деревянные духовые инструменты, их голоса сплетались, мелодия плыла и танцевала в воздухе. Я замерла. Величественно. Великолепно. Волшебно. Я мало понимаю в музыке, но знакома с популярными хитами классики. И сейчас у меня пело сердце, тело само собой покачивалось в такт, и я даже чуть слышно мурлыкала себе под нос.

Бен одной рукой обнял меня за плечи и привлек к себе. Мне хотелось, чтобы мгновение остановилось, этот миг абсолютного совершенства – я купалась в музыке. Чистая радость. Огни. Цвет. Музыка. Нежный плеск и журчание воды. И возможность разделить все это с кем-то.

После Генделя зазвучала «Маленькая ночная серенада» Моцарта.

– Мне почему-то представляется, как мы с то- бой вальсируем или что-то в таком роде, – тихо шепнул Бен мне в ухо. – И на тебе прекрасное длинное платье.

– Мне кажется, ты немного перепутал и вообразил, что мы в Австрии, – ответила я в тон, тихо и чуть хрипловато, и почувствовала его теплое дыхание на своей щеке.

– А ты, оказывается, очень музыкальна.

Повернувшись к нему лицом (при этом само собой получилось, что он обнял меня обеими руками), я набрала полную грудь воздуха, стараясь не показать, как действует на меня его близость.

– Не особенно. Раньше я любила петь, и мы с мамой часто слушали компакт-диски – знаешь, такие, где всего понемногу. Дальше этого мои познания не распространяются. Мы с ней всегда мечтали, как в один прекрасный день пойдем на концерт в Альберт-холл. И обе понимали, что этого никогда не будет. Мама бы боялась, что она недостаточно стильно выглядит.

Он крепче прижал меня к себе и улыбнулся, как будто лучше кого бы то ни было понимал, что я там бормочу.

– Это безобразие.

– Да нет, нормально. Мама сводила меня на концерт «Тейк Зет». – Я улыбнулась. – Это, кстати, было очень здорово.

– Ну и ну. – Бен потряс головой. – Я начинаю понимать, что в тебе многое сокрыто, прозреваю тайные глубины.

– Ничего такого во мне не сокрыто, – отмахнулась я, немного дрожа. Он обнял меня, решив, что я замерзла, но дело было не в этом. Мне было очень тепло и уютно от этого непривычного ощущения – что я не сама по себе, а с кем-то вместе. Одна из двоих.

– Ладно, тайные глубины побоку. – Бен так улыбался, что мне казалось, будто на меня направлен прожектор. – Да здравствует простота и откровенность.

Это прозвучало немного резковато.

– Можно и так. – Зато мой шепот был еле слышен.

– Усёк. – Но почти тут же насмешливый огонек в его глазах погас, и мы долго смотрели друг на друга, а потом он опустил голову, а я подняла лицо ему навстречу.

Это не было похоже на наш первый поцелуй. Тот родился неожиданно, под воздействием импульса, мы бросились в него сломя голову. К сегодняшнему мы подошли не сразу. Взгляды украдкой. Невольные жесты и движения. Скрытые сигналы. И растущее напряжение. Когда наконец этот поцелуй случился, он разгорался медленно, словно бикфордов шнур, постепенно набирая жар.

Мы будто решили наверстать все упущенное время, начиная с того вечера в Лондоне. Нежный, медленный и глубокий, он не прерывался, пока наши губы знакомились. Сначала лидировал Бен, он вел меня, а я следовала за ним, мы были как партнеры в танце – знакомые друг с другом целую вечность, чутко улавливающие каждое движение.

А когда между нами установился постоянный, легкий ритм, его язык коснулся моего, поцелуй стал глубже, в небо взвились фейерверки. Шок. Восторг. Меня захлестнули невероятные эмоции, а тем временем его объятия становились все крепче. Звуки музыки отступили на дальний план – не более чем приятный фон. Я целиком сосредоточилась на нем, на его прикосновениях, сердце мое неслось вскачь. Мне хотелось одного: чтобы этот момент длился вечно.

Когда наконец я оторвалась от него, чтобы вздохнуть, голова шла кругом, как от алкоголя, но как приятно было увидеть, что и у него глаза такие же пьяные.

Ошеломленные, мы просто молча смотрели друг на друга.

– Кейт. – Он погладил меня по щеке. – Тот вечер в Лондоне.

Невысказанный вопрос горел в его глазах. Я сглотнула, ладони вдруг стали холодными и влажными, я не могла выдавить ни слова, боясь, как бы все нечаянно не испортить.

Долго мы стояли молча. Я не решалась первой нарушить молчание.

Ласково улыбаясь, он провел пальцем по моей шее, потом палец спустился к ключице. Я стояла не шевелясь, как будто замерла на краю скалы над пропастью.

– В тот вечер… – Он так глубоко вздохнул, словно собирался прыгать в воду с высоченной вышки, не зная, какая внизу глубина. – В тот вечер… – Серо-голубые глаза впились в меня, и мне вдруг вспомнилась магия того вечера. – Ты… ты прямо засела у меня в голове. Я зациклился на тебе, мне казалось, что ты особенная, уникальная, и еще… Я никогда… никогда не говорю подобных вещей… но я подумал, что это предопределение.

Он нервно закусил губу.

Не раздумывая, я стиснула его руку, потому что точно понимала, о чем он говорит. Это же чувство напугало меня до смерти, потому я тогда и сбежала. Бен был намного смелее, он решился произнести это вслух, открыться перед мной.

– Мы тогда были на одной волне. А потом, когда оказалось, что ты… это ты, – его лицо исказила горькая усмешка, – меня как холодной водой окатили. Я понял, что ошибся. Что ты совсем не та, за которую я принял тебя в тот вечер. Потому я вел себя так резко и по-хамски. Видимо, подсознательно стремился наказать тебя за то, что разрушила иллюзию. И довольно долго пребывал в таком настроении, но потом все же понял, что ошибался. Ошибался насчет тебя.

Я молча сжимала губы. Меня переполняли грусть и понимание. Потом – и откуда только в голову иногда приходят такие мудрые мысли – я промолвила:

– Самое лучшее в ошибках то, что их можно исправить.

– Скажи, в тот раз, когда мы впервые встретились…

Я нерешительно подняла взгляд на Бена, и между нами что-то промелькнуло, неуловимое, то ли искра, то ли рябь в воздухе. Я хотела закрыть на это глаза, проигнорировать. Притвориться, что этого не было, но Бен был дьявольски упорен, как сыщик, который не успокоится, пока не добьется своего. Вот только я была не его…

– Я почти слышу, как ты все это отрицаешь. Да я сам ни разу не романтик. Но ты скажи, скажи, что ничего такого не почувствовала. Ты говорила, что испугалась.

Блин. Искренность, порожденная адреналином, очень плохая штука.

– Что тебя испугало? – От его тихого голоса меня корежило, слова извивались, как змеи.

Я не могу ему сказать. Ну не могу. Тогда я слишком откроюсь перед ним. А я все еще боялась. До сих пор. Боялась, что подпущу его слишком близко. Что могу влюбиться. Мне некогда было ни в кого влюбляться.

На первом месте – карьера. Никогда раньше я не подвергала это сомнению. Просто делала, что должна была делать. Получить достойную работу для меня было самым важным. Я была первая в своей семье, кто пробился. Не как мама. Не как братья. Не как папа, который ненавидел свою работу, но держался за нее всю жизнь, потому что был кормильцем семьи.

А Бен? Да бросьте, нужны ли ему серьезные отношения? Может, все это просто на раз, мимолетная страсть, вспыхнувшая сегодня, угаснет завтра – как этот фейерверк. После Джоша я вообще сомневалась, что способна понять мужчину.

А Бен все сверлил меня глазами в ожидании ответа.

– Испугалась того, что… это может оказаться всерьез и слишком много для меня значить.

Что ты можешь слишком много для меня значить.

– А сейчас?

Я перевела дух.

– Я и сейчас боюсь, но на этот раз убегать не собираюсь.

– Давай попробуем плыть по течению. Просто жить сегодняшним днем. А бояться бывает полезно. Страх делает нас осмотрительнее. – Над парком неслись крики и визг – это люди катались на Демоне. Бен посмотрел в ту сторону и вдруг заулыбался. – А иногда так и задумано, чтобы люди боялись. Адреналин, острые ощущения. Вот зачем они на это идут. Так почему бы нам сегодня не поступить так же – просто радоваться?

– Ладно, – сдавленным голосом сдалась я, вспомнив аттракцион и то, как он все время держал меня за руку. Следующий поцелуй был медленным и уверенным, он скрепил наш договор. В мягком прикосновении его губ было обещание и была надежда.

Но и этот поцелуй закончился, я задышала с такой жадностью, как будто вынырнула из-под воды и, пошатываясь, пыталась восстановить равновесие. Взглянув на светящиеся неоновые полосы в небе, я произнесла дрожащим голосом:

– Такой поцелуй стоит поездки на Демоне.

– Это жалоба или похвала? – спросил Бен, снова привлекая меня к себе и легко целуя в уголок рта.

Губы и так пощипывало, а от этого нового прикосновения мне стало щекотно, пульс снова участился, как в лихорадке, и я закрутила головой, пытаясь увернуться.

– Какая уж там жалоба, если я чудом выжила!

Его губы изогнулись в удовлетворенной улыбке – довольный собой альфа-самец.

– Обращайтесь.

Настала очередь мне созорничать:

– Хм, впрочем, всегда есть куда расти.

– Ах, так ты все же жалуешься? – Он с грозным видом подбоченился, заставив меня расхохотаться.

– Давай назовем это… случайной удачей.

– Случайной?!

Стремительно, как атакующая кобра, он обхватил меня за талию и прижал к себе – а я положа руку на сердце не очень-то и сопротивлялась.

Можно с уверенностью сказать: следующий поцелуй доказал, что предыдущий, скорее всего, не был случайной удачей.

Такое полушутливое, игривое общение было для меня откровением. Я чувствовала себя на равных с ним и ясно видела, что наше влечение абсолютно взаимно. У меня был некоторый опыт отношений с другими мужчинами, в которых я всегда вела себя нерешительно, не осмеливаясь сама сделать первый шаг или предложить что-то. А сейчас все воспринималось совершенно иначе – мы были на равных.

Мы бродили по саду, Бен обнимал меня за плечи, не отпуская от себя, показывал, когда видел что-то интересное. Вместе мы смотрели на храбрецов (куда мне до них!), в ночи проносящихся над нашими головами на «Звездном флайере». Мы болтали, вспоминая наших, гадали, как прошло воссоединение Аврил с мужем и испекла ли она ему торт с грецкими орехами и кофе. Обсуждали, скоро ли Конрад переберется в дом Дэвида, надеялись, что Софи успела встретиться со своим Джеймсом в пятницу вечером.

– Спорим, никто из них не проводит время так же классно, как мы с тобой, – сказал Бен, слегка пожимая мое плечо.

Я провела пальцами по его руке и тоже сжала ее в ответ.

Слова были бы лишними.

– Как здесь здорово! – Я с восхищением оглядывала бар. «Пригнись и беги» оказался совсем не таким, как я представляла. В тускло освещенной комнате было полно народу, но при этом тихо и спокойно, никакой шумной суеты, свойственной ночным заведениям Лондона. Люди, все очень раскованные и непринужденные, устраивались на низких кожаных диванах, группировались в полутемных уголках вокруг столов со свечами. Впрочем, помимо свечей были еще и лампы, которые мягко освещали зал. Стены, обитые досками, льняные коврики и дорожки, мебель в стиле ретро – во всем этом явно ощущалась атмосфера 70-х. Можно было представить, что мы у кого-то дома, на веранде, с той разницей, что тут нас окружали официанты, такие приветливые и услужливые, так терпеливо принимавшие заказы, как будто вообще не знали, что такое суета или нервозность. Люди охотно подсаживались за столы, и совершенно не ощущалось, чтобы кто-то искоса поглядывал на других, сравнивая, кто круче или кто занял лучшие места.

Откинувшись на кожаную спинку, я потягивала коктейль из сливовой настойки с тоником. Как и в других здешних заведениях, меню было довольно скромным – но это и к лучшему, не приходилось мучиться с выбором.

– Вынужден признать, что я не любитель коктейль-баров. Предпочитаю пивные. Но конкретно этот совсем недурен, – заметил Бен.

– Как и всё в Копенгагене. Слушай, а как ты думаешь, Ларс смог бы уломать Еву приехать в Лондон и открыть там кафе? У нас ведь нет ничего похожего. Я бы рада была заходить в такое местечко. Да и по ней я буду очень скучать.

– Кажется, часть своего сияния она передала тебе, – улыбнулся Бен.

– Не только мне! – возразила я, втайне очень польщенная этим его замечанием.

– А как лихо у нее получилось все обо всех выведать.

– Кроме тебя, – сказала я.

– Обо мне и выведывать-то особо нечего.

Я подняла брови.

– Уверен, Еву вряд ли заинтересовали бы мои домашние проблемы.

– Как, кстати, твоя сестра?

– Все еще ноет и жалуется.

– Вы с ней дружны?

Бен помолчал с минуту, изучая картину у меня над головой – как будто решал, стоит ли откровенничать.

– Семья. Мы любим родственников, даже если они нас доводят до безумия.

– Мне ли этого не знать! – сочувственно выдохнула я.

– Ты часто видишься со своими?

– Стараюсь почаще проводить с ними выходные. – Я рассматривала свой стакан. – Но, может, и зря. Конни, моя подруга, считает, что я должна оставить их, пусть бы жили самостоятельно. – Отпив еще глоток, я рассеянно отставила коктейль. – Я, пожалуй, чувствую себя виноватой перед ними.

– Виноватой?

– Ну да. Я добилась большего, чем они. У братьев фиговая работа, никаких перспектив. Брендон такой талантливый, но даже не пытается ничего изменить. Зато Джон только и знает, что менять место работы, у этого на неделе семь пятниц. Но только потому, что этот лентяй считает, что заслуживает большего. А папа… Весь его энтузиазм потух, когда не стало мамы.

– Дай угадаю. Ты постоянно возвращаешься к ним и полностью их обслуживаешь.

Я поморщилась.

– Не полностью. Хотя, пожалуй… я немного… вмешиваюсь. Но без меня дом вообще неизвестно во что превратился бы, и… Да, папа рассчитывает на меня в плане выплаты ипотеки. И это самое малое, что я могу для них сделать – ведь я зарабатываю больше, чем они.

– Хотя наверняка все равно недостаточно.

– Скажем так, лишние деньги не помешали бы. Мы с соседкой по квартире тоже не прочь были бы подыскать вариант поприличнее, но прибавкой пока и не пахнет. Бог знает, что там напишет Джош в отчете о поездке. А предполагалось, что это нечто вроде испытания с повышением по итогам.

– А вдруг, если бы ты сказала отцу, что не сумеешь помогать, он бы засучил рукава и поднапрягся. Глядишь, и энтузиазм снова вспыхнул бы. Воспрянул бы духом вместо того, чтобы полагаться на тебя. Подумай, может, излишняя опека им не полезна.

От его прямоты мне стало немного не по себе.

– Почему же ты пустил свою сестру жить в твоей квартире? – парировала я.

– Один – ноль, – хмыкнул Бен. – Куда бы я делся, это же сестра. Но сейчас я уже не уверен, что поступил правильно, может, надо было проявить твердость? Это заставило бы ее раз и навсегда разобраться с муженьком. А вот так бежать из дому каждый раз при малейших осложнениях – тоже не дело. Она ведь уже третий раз от него уходит.

Я наклонила голову набок.

– Но ты не можешь отказать.

– Не могу. Отец в свое время классически сбежал от нас с секретаршей. Хотя справедливости ради скажу, что они до сих пор вместе. Два моих сводных брата симпатичные ребята. Да и она классная тетка, очень рассудительная и мыслит здраво. Ни истерик, ни драм. Наверное, потому отец и ушел к ней. Живут они счастливо, и я не представляю, как бы отец сейчас смог поладить с мамой. Она иногда бывает невыносимой, просто кошмар. Вот уж кто обожает драмы, так это мама и Эми.

– А ты, значит, больше похож на отца?

– Ну, мы с ним хорошо ладим. Не то чтобы я отказывался от мамы и Эми. Но он для них – тот-кого-нельзя-упоминать.

– Трудно тебе приходится.

– К счастью, отец все понимает. Так что никакого перетягивания каната. Никакого бреда типа «ты уже в прошлом году встречал Рождество со своей матерью». Хороший он парень.

– Как и его сын, – тихо добавила я.

Бен молча пожал плечами, но улыбнулся так, что я не могла не подвинуться ближе и прижаться к нему ногой.

Он взял меня за лежащую на колене руку, наши пальцы переплелись.

– Эх, родня, родня. Хочешь еще выпить?