III

Временную базу «водопроводчики» оборудовали на площадке, где встретили Майку. А что? Удобная, прочная рабочая площадка, объёмистое дупло-пещера. Есть, где разместить склад, а при необходимости – укрыться самим. На всякий случай, Люк распорядился перевесить несколько воздушных тропок, разобрать участок мостков – и всё, готово тайное убежище буквально в двух шагах от Офиса!

За две недели они перетаскали сюда немало припасов, инструментов, мотков проволоки и бухт каната из «стеклянного шёлка», и прочих необходимых в хозяйстве вещей. Приспособили даже конвектор для нагрева воды – в солнечный день он давал полведра кипятка в час. Теперь в убежище («Гнезде», как прозвала его Майка) имелось всё необходимое для трёх человек недели на две, и Люк предположил, что туда-то девушка и направится в первую очередь.

И не ошибся. Уже на подходах к «Гнезду» они услышали журчание воды и голос Майки, напевающей весёлую песенку.

– Ну вот, развела тут… – с неудовольствием проворчал Люк. – Молча, что ли, мыться нельзя? А если кто-нибудь услышит?

– Ничего-то ты, братик, не понимаешь в женщинах! – ответила Лея. – Я вот жду не дождусь, чтобы смыть с себя всё это. А дождусь – тоже запою, и ещё как…

«Всё это» – означало страх, ненависть, боль и кровь прошедшего дня. Ладно, подумал Люк, пусть плещутся. Пусть даже поют – всё равно здесь их никто не слышит, кроме приблудных руколазов. Он уже не раз замечал, что «водные процедуры» необъяснимым образом поднимают девушкам настроение. Они с Полом даже соорудили для них «душевую кабинку» (тоже Майкин термин) или плетёнок и больших листьев.

– Ты пока обожди… – Лея дёрнула брата за рукав и решительно прошла вперёд. – А то заявишься – а она голая и намыленная.

– Подумаешь… – хмыкнул Люк. – Чего я там не видел?

«… а ведь хорошая мысль…»

– Пошляк! – сверкнула она глазами. – Стой здесь, пока не позову, и не вздумай подглядывать!

Ограждение, защищающее площадку от ветра, «водопроводчики» соорудили из плетёных ветвей и остатков «крыла». Яркое, красно-оранжевое пятно броско выделялось на фоне листвы, но, несмотря на это, заметить площадку со стороны было непросто – она располагалась с противоположной от Офиса стороны стебля. Медицинский сад просматривался отсюда превосходно – Люк не раз наблюдал за ним, сидя на самом краю помоста. Днём оттуда поднимались тоненькие струйки дыма, а ночью в гуще листвы мелькали жёлтые огоньки. Поначалу Майка предложила установить «маяк» прямо здесь, но Люк с Полом хором воспротивились. Они, конечно, сумели преодолеть страх перед огнём, но – разводить костёр на деревянном помосте? Нет, это уж слишком…

Теперь снова придётся что-то изобретать, думал Люк, слушая смех вперемешку с журчанием воды. Чудные всё же, создания эти девчонки – только что их всех едва не поубивали, живых людей на их глазах с башни сбрасывали – а эти красавицы плещутся, будто ничего не произошло. Может, и правда, смывают с себя ужас произошедшего?

Бам-м-м!

Что-то звонко ударило по стоящему рядом жестяному ведру.

Люк подскочил на месте, едва не свалившись с края платформы, и заозирался. Никого.

Бам-м-м!

И негромкий язвительный смешок.

– Ты глаза-то подними! – посоветовали сверху.

Люк послушно задрал голову и увидел на сидящую на ветке девчонку. До неё было метра три – лёгкая, сложением напоминающая Лею, в светло-коричневом камзольчике и узких замшевых штанах, обтягивающих стройные ножки. На поясе – большой, зловещего вида, нож, с лезвием, украшенным множеством крючковатых отростков.

Но не нож поразил Люка. Кожа – с отчётливым зеленоватым отливом. И глаза – яркие изумрудики с вертикальными щелками- зрачками.

– Извини, если помешала твоим размышлениям… – заговорила удивительная гостья. Она смотрела на него чуть насмешливо, подбрасывая ладони большой орех.

– Я тут мимо пробегала – ищу, понимаешь, хозяйку этих тряпочек. Ты, часом, её не встречал?

Она ткнула пальцем в ошмётки «крыла».

* * *

– Ну, задали вы мне задачку…

Острая Яськина мордочка сделалась задумчивой. Орех она больше не подбрасывала – катала между нежно-зелёными пальчиками. Ладони у неё были замозолены, как у мастеров- канатчиков, целыми днями протягивающих через станок грубые пряди растительных волокон.

Когда гостья изложила Майке цель своего появления – «собирайся, подруга! Дам ракету, спустимся немного иподождём, когда наши явятся…» – та сначала мотнула головой в знак категорического отказа, а потом рассказала о постигшем из несчастье. Предложение Яськи: оставить обитателей башни самим разбираться со своими проблемами, она отмела с ходу, и это вызвало у Люка вздох облегчения – он-то всерьёз опасался, что Майка сделает им ручкой и отправится по своим делам. А как же тогда Пол? Парни-Огнепоклонники? Обречённые на надругательство и смерть девушки- дауны? Как же они сами, Люк и Лея? В Офис им теперь дорога заказана. Что остаётся – просить убежища у даунов? выживать вдвоём, собирая древесные грибы и птичьи яйца, отбиваться от руколазов и древесных аспидов? И долго они так протянут?

Огнепоклонники? Обречённые на надругательство и смерть девушки- дауны? Как же они сами, Люк и Лея? В Офис им теперь дорога заказана. Что остаётся – просить убежища у даунов? выживать вдвоём, собирая древесные грибы и птичьи яйца, отбиваться от руколазов и древесных аспидов? И долго они так протянут?

Яське наскучило играть с орехом и она, широко размахнувшись, и отправила его в гущу листвы. В ответ оттуда порскнула какая-то многоногая мелочь.

– Что ж, детишки-шалунишки, раз уж у вас всё так паршиво обернулось – будем что-нибудь придумывать.

– Чего тут придумывать? – спросила Майка. – Подавай сигнал своим, пусть поднимутся и разнесут тут всё вдребезги и пополам. Сама же сказала: ребята крутые, при стволах. А тут, на весь Офис пара старых револьверов. Очередь поверх голов – мигом лапки задерут…

– Как это просто у тебя получается, подруга: «поднимутся», да «очередь»… – Яська скептически хмыкнула. – Я про ракету это так сказала – на самом деле, они ещё плывут, наверное. Вот прибудут в Медицинский сад, дождутся темноты и будут давать каждый час по ракете – это знак, что они на месте и ждут моего сигнала. А потом – сутки, как минимум, пробиваться наверх. Раньше не управиться: я сунулась сдуру внутрь башни, так там такое творится…

– Волосаны? – понимающе кивнул Люк.

– Кто? – удивилась зеленокожая. – А, ты про птицеедов… да, и они тоже. Да просто подняться, по всем этим ступеням – тоже, знаете ли, времени требует. Многие лестницы заросли или забиты всякой дрянью, пока найдут дорогу в обход… Сколько здесь – шестьдесят этажей?

– Шестьдесят один – ответила Лея. – Паучий холл самый нижний, шестьдесят первый этаж.

– Вот и я говорю, Раньше, чем за сутки, не управятся. Ваши друзья столько проживут?

Люк посмотрел на Лею, потом на Майку. Девушки подавленно молчали.

– Вряд ли. В прошлый раз схваченных даунов судили в тот же день, и сразу казнили. Сейчас уже…

Он посмотрел на запястье – и вспомнил, что часы отобрали при обыске. Теперь они, наверное, украшают лапищу гнилозубого.

– …сейчас вечер – пока допросят, уже стемнеет, а в темноте они народ собирать не будут. Значит, судить будут завтра, скорее всего, после обеда. Ну а вечером…

Он не договорил, но все и так было ясно. Вечером – Паучий холл.

– Похоже, без разведки не обойтись. – после долгой паузы сказала Майка. – Есть предложения?

– Можно поискать других Огнепоклонников. – неуверенно предложил Люк. – Я, вроде, помню двоих – их не было наверху во время налёта. Пробраться в Офис ночью, отыскать… Они наверняка тоже сейчас гадают, как освободить своих!

Леська отчаянно замотала головой.

– Даже и не думай, братик! Ты, наверное, не помнишь, как тебя допрашивали, Но я-то всё видела! Генеральный сначала напоил тебя какой-то дрянью, потом в глаза глянул, заговорил – ты закивал и стал отвечать на все вопросы. А у него на шее пузырь вздулся, противный такой, меня чуть не стошнило…

– Ну и что? – не понял Люк. Гнусный «коктейль» и серый пузырь под воротником Генерального он припоминал. Остальное тонуло в каком-то дурном тумане.

Майка хлопнула себя по колену.

– Хочешь сказать, что пленные, уже всех выдали?

Лея кивнула. Глаза её набухали слезами.

– Не выдали – так выдадут. Этот гад так спросить может, что любой ему ответит…

– Но ты-то не ответила?

– Я – нет. Он ещё сказал, что на меня не действует. Я так и не поняла что: напиток, или его голос?

Зеленокожая подняла руку.

– Это, конечно, скверно, но без разведки всё равно не обойтись. Предлагаю всё же поискать ваших друзей – вдруг кто-то ещё на свободе? Не успели, скажем, схватить… Если найдёте – ведите сюда, вместе думать будем.

– Ясно. – кивнул Люк. – Ему сразу стало легче: решение принято, можно действовать. – А можно один вопрос… личный?

– О как! – зеленокожая удивлённо выпрямилась. – Так сразу и личный? Ну, давай.

– Вы ведь – почтовая белка, верно?

О сообществе девушек, сделавших своей профессией доставку почты, им рассказала Майка.

– Ну да. И что с того?

– А где ваш хвост?

Повисло молчание – и вдруг Майка заливисто расхохоталась. Яськина физиономия сначала сделалась растерянной, потом гневной. Люк с удивлением увидел, как зелёная кожа чернеет – видимо, это было аналогом румянца.

Бац!

Рука у субтильной с виду девчонки оказалась жёсткой и очень сильной. Люк отшатнулся и с изумлением уставился на Яську. Щека пылала.

– Ах ты, мелкий паршивец…

– Полегче, подруга! – Майка схватила зеленокожую за плечо. – Он не хотел тебя задеть! Здесь о вашей сестре никто не слышал, и об обычаях тоже.

– Вот и молчал бы, раз не слышал… – сварливо отозвалась белка. К ней постепенно возвращался естественный зеленоватый цвет. – Что до хвоста, так он у пауков остался. Подстерегли меня сразу пять штук, еле прорвалась…. А один всё же достал: к счастью, промахнулся, вцепился не в меня, а в хвост. Мы, между прочим, хвосты для того и цепляем – чтобы отвлекать всяких тварей. Лучше уж без хвоста остаться чем без задни… э-э-э… без головы.