Добираться пешком получалось куда медленнее, чем на лодке. Они шли почти весь следующий день. Сначала вдоль берега озера, затем – по узкой косе, тянущейся к его середине. Идти по спрессованному прибоем песку было куда легче, чем вязкими болотами или лесными зарослями. И Джула, теперь по-настоящему живая, казалась лёгонькой, как пушинка. Когда сквозь туман проступила тёмная громада, усталости Крис не чувствовал.

Это был купол, похожий на те, что он видел в своих снах, лишь размерами меньше. Целый Город здесь бы не уместился, но их посёлок – запросто. Охотник, не останавливаясь, шагнул на каменные, местами треснувшие и развалившиеся ступени, подошёл к полупрозрачной стене. Оглянулся, насмешливо посмотрел на спутников, сообщил:

– Это и есть «Дворец Стихии-Воды». Добро пожаловать!

Он задержал взгляд на лице Криса. Пытался угадать его чувства? Парень дружелюбно улыбнулся в ответ – притворяться удивлённым ему не хотелось. Хмыкнув, Охотник положил руку на выступающий из стены брусок, нажал, перебирая пальцами, – вводил секретный код. Пальцы его двигались очень быстро, уследить невозможно… если бы он не думал об этом сочетании цифр. Айдалин права – когда думают громко, звуки не нужны.

Часть стены подалась в сторону, открывая проход. Дальше оказалась ещё одна, такая же гладкая и блестящая, только не прозрачная. И тоже с убегающей в сторону дверью. Тина шагнула внутрь вслед за мужем и сразу закрутила головой, таращась по сторонам. Да что там Тина – и Криса захватило восхищение. Вокруг был Мир Древних! Не сгоревший, разрушенный, как в Городе, а целёхонький, сотни лет терпеливо поджидающий, когда вернутся его создатели. Да, он знал о нём многое от Айдалин. Сколько раз пытался представить эти огромные залы, уставленные непонятными предметами и волшебной мебелью, этот яркий свет, вспыхивающий, стоит войти в комнату, мягкий, пружинящий под ногами пол. Но одно дело представить, и совсем иное – видеть своими глазами, трогать собственными пальцами. Тина и трогала. Не в силах удержаться, гладила стены, шелковистые спинки широких удобных сидений. Если бы не боязнь потеряться, она бы надолго застряла в зале у входной двери.

Джулу Охотник велел оставить в белой, заполненной стеклом и блестящим металлом комнате. Крис не возражал. Бережно уложил девушку на узкое ложе у стены, отметил, что дышит та ровно и глубоко. Хотя бы её он сумел спасти!

Затем они шли светлыми длинными коридорам. Коридоры были так похожи друг на друга, что Крис заблудился, не мог определить, в какой стороне выход. После… когда Айдалин не станет, ему ни за что не выйти отсюда. И не нужно! Женщина в подземелье под Городом знала, что иногда самый правильный выход подсказывает клинок ножа. И Крис знал. Он сделает то, что обещал Айдалин, и уйдёт вслед с ней.

Очередной коридор не свернул, а закончился тупиком с едва заметной выемкой двери. Охотник распахнул её, кивнул, приглашая войти. Это был Центр Управления. Множество экранов, ряды разноцветных огоньков на противоположной, идущей полукругом стене. Три больших удобных кресла перед ними. Крис осторожно подошёл к ближайшему, присел. Оглянулся на изумлённо застывшую в дверях Тину, на уверенно копающегося в каком-то ящике Охотника. Вот и закончилось последнее путешествие Криса Странника.

Охотник выпрямился, пришлёпнул себе на висок круглый золотистый предмет. Радостно улыбнулся, шагнул к двери, навстречу… Криса прошиб озноб. Лицо с острым маленьким подбородком и тонкими губами, тёмно-серебристые, похожие на два кусочка стали глаза, – Айдалин узнала хоку, вошедшую в зал, поэтому и Крис узнал. В нескольких шагах от него стояла Стихия-Вода из легенды. Богиня Люсор, хозяйка этого мира, когда-то побеждённая и уничтоженная Виком-Освободителем.

Не побеждённая и не уничтоженная! А значит, вся их с Айдалин хитрая затея не многого стоила.

Охотник виновато развёл руками.

– Ма, генератор утонул в озере, я не уследил за этим недоумком. И найти не получилось – должно быть, течением унесло на глубину. Но я его вытащу, вот только соберу эхолот!

Богиня улыбнулась, снисходительно махнула рукой, что-то сказала. Крис не ожидал, что она может так по-доброму улыбаться. Он не смог разобрать слов, – это была не ментограмма, – зато Охотник услышал, смущённо почесал макушку, взглянул на жену, подхватил ту за локоть, вывел из комнаты. А Люсор пошла к креслу, в котором сидел Крис.

Он облизнул пересохшие губы. Было чего бояться – остался один на один с Хозяйкой-Стихией… Нет, не один, вдвоём с Айдалин!

– Ты тоже слышишь меня? – Люсор пристально посмотрела на него.

Крис вызывающе вздёрнул подбородок.

– Слышу!

– Забавно. Второй экземпляр за восемь столетий. Вернее, третий, если я правильно догадывалась. Кто же вы такие, а? Мутанты? Гибриды?

– Мы люди.

– Люди, получающие информацию из будущего? Люди, говорящие ментограммами? Люди, способные объединять свои тонкие тела с кем угодно? Полноте, человеческого в вас от рождения было меньше, чем во мне сейчас. С тобой мило болтать, мальчик, но я хочу слышать вторую. Твою напарницу или как вас правильно назвать – симбионта?

Крис опустил веки, уступая место Айдалин. Он свою часть плана выполнил, поединок с Люсор – не его забота. Ему оставалось наблюдать и ждать.

– Айдалин, так что случилось с преонной пушкой на самом деле? – продолжала допытываться Люсор. – Она ведь не утонула в озере, верно?

Но Айдалин ответить не успела.

– Разумеется не утонула, – донеслось от двери. – Генератор уже активирован.

Найгиль набрала код доступа на входной двери. Молодец мальчик, запомнил правильно. Если климат-установка института работает, другого пути внутрь для хоки нет.

В холле ничего не изменилось за двести лет её отсутствия. Разве что пластик на стенах выцвел, и обивка кресел начала лопаться и шелушиться от старости. А ей-то казалось, что вечность минула, что и следов института не осталось, пока она была в чёрном безвременье.

Она сама обрекла себя на этот кошмар – существовать бестелесным призраком, скиной и сознавать, что так отныне будет всегда. Она не могла управлять чужой волей, подобно Люсор и созданным по её матрице менторам. Единственное, что ей было доступно – наложить свои астрал и ментал на личность человека, надевшего скину, чтобы он воспринял её стремления и желания как свои. И она не упустила эту возможность, не сломалась, не сошла с ума, а сделала единственное, что могла сделать – вернула людям сказку о Древних.

Но одного кошмара оказалось недостаточно. Человек, с которым она делила своё эфирное тело, был мужчиной! Ната Гилл никогда не знала мужчин. Презирала их как существ во многом ущербных и вторичных, но при этом неоправданно самоуверенных и амбициозных. Теперь Найгиль вынуждена была смотреть глазами мужчины, слышать его ушами. И если бы только видеть и слышать! Она даже отключиться, погрузиться назад в темноту не могла себе позволить, раз решила стать его частью.

О своём первом Страннике она мало что знала. Привела его в конце концов в город, научила рассказывать сказки. Но когда он умер, вдруг затосковала по нему. Ко второму она привыкла быстрее и легче. Найгиль уже понимала, что и как нужно делать. Об этом человеке она узнала многое, старалась помочь, поддержать, лечила от болезней. И когда он умер, страдала по-настоящему. И снова привыкала – к третьему.

Найгиль ни разу не задумывалась, а кем она, «скина» была для этих людей? Лишь когда третий, послушавшись Криса и Айдалин, вернул ей свободу – не в обмен на бессмертие, а даром, – она поняла. Она была для Странников не вещью, не существом даже! Она заменяла им друзей, семьи, жён. Да что там говорить, они любили её! Мужчины, оказывается, способны на такое чувство. Они ничем не хуже женщин, просто другие. И если ты хочешь, чтобы тебя понимали, научись понимать других.

Сколько глупостей она наделала из-за того, что не осознавала эту простую истину. Время не повернёшь вспять. Ей не спасти ни Моник, ни Ивон, ни даже Алину. Они все остались в прошлом. Но пока в этом мире живут люди из плоти и крови, кое-что она сделать может. Дать им шанс! Именно потому, что они люди, вечно ошибающиеся, страдающие, мучающие себя и друг друга. А растущий в Усыпальнице бог, каким бы совершенным он ни был, – не человек.

– Разумеется не утонула. – Найгиль закрыла за собой дверь, шагнула в зал. – Генератор уже активирован!

Люсор вздрогнула от неожиданности. Медленно обернулась, уставилась на неё.

– Найгиль? Вот так сюрприз! Всем сюрпризам сюрприз. Откуда ты взялась? Я была уверенна, что ты давно растворилась в Усыпальнице вместе со своей подругой.

– Я тоже не ожидала тебя увидеть. Помнится, тебя «похоронили» где-то в лесу?

Найгиль прошла по комнате, опустилась в среднее кресло. Здесь, в Центре Управления комплексом, изменения были куда заметней, чем в холле. Видно, пользовались им достаточно интенсивно, обновляли аппаратуру, модернизировали.

Люсор насмешливо скривила губы.

– Да уж, твоя креатура, твой «вик-освободитель» постарался от меня избавиться. Однако вы с ним просчитались. Дикари любопытны, стоило мне позвать, и они не только нашли меня, но и попытались использовать в утилитарных, так сказать, целях. Захотели, чтобы я их «лечила». Я и полечила. Так где ты всё-таки была, Найгиль, если не в Усыпальнице? Подожди-подожди… преонную пушку принесли из города… Так это ты её нашла? Можно было догадаться! Твоему «вику» ни ума, ни знаний для такого не хватило бы даже после того, как он превратился в Айдалин. Ну рассказывай, чем ты занималась все эти годы.

Она подошла, присела на пол перед креслом, взяла Найгиль за руку. Та вздрогнула от этого прикосновения. Она не понимала, что сейчас происходит, какую новую игру затеяла «богиня».

– Это волнует тебя больше, чем то, что я сказала? Или ты не расслышала? Генератор активирован, твой мир скоро будет уничтожен!

– Я слышу, слышу. Мы столько лет с тобой не виделись, интересно было бы поболтать. Но если не хочешь, я не буду настаивать. Поговорим о вашей пушке. Где вы её спрятали?

Найгиль пожала плечами. Хранить тайну далее было бессмысленно.

– Генератор преонного потока не нуждается в физическом подключении к источнику энергии. Достаточно, чтобы напряжённость поля в точке, где он находится, была выше критической. Поэтому нести его сюда не потребовалось, в долине есть ещё один работающий реактор.

– Реактор под Усыпальницей, конечно же! – шутливо хлопнула себя по лбу Люсор. – И ты сама пронесла туда свою пушку, пешком, через леса, болота, постоянно рискуя нарваться на стрелу. А трюк с этим парнишкой был отвлекающим манёвром. Но кого ты опасалась, ты ведь не знала, что я здесь?

– Через леса и болота генератор пронесли Крис с Айдалин, я шла за ними для подстраховки. Я взяла его по эту сторону Рубежа и отнесла к Усыпальнице. Я не ожидала встретить тебя, но твой Охотник очень не понравился Айдалин. А я доверяю её интуиции.

Раздражённо тряхнув головой, Найгиль выдернула пальцы из ладони Люсор. Игру, затеянную той, она по-прежнему не могла разгадать и начинала злиться. Недавняя уверенность в победе дала трещину.

«Богиня» ласково улыбнулась. Она сидела на полу, поджав ноги, с покровительственным видом смотрела на гостей. То, что делала она это снизу-вверх, ничего не меняло.

– Всё равно путь не близкий. Наверное, спешить пришлось? Бежала? Могла и не успеть, если бы не заминка с головачом. – Неожиданно засмеявшись, она чмокнула Найгиль в колено и вскочила. – Ты всё сделала правильно, милая! Ты снова помогла мне. Теперь я спокойна. У меня было достаточно времени, чтобы смоделировать будущее нашей цивилизации. Эксперимент в самом деле оказался неудачен. Люди в большинстве своём слишком слабы для личного бессмертия. Счастье для них – это покой, умиротворённость, чувственные наслаждения. Как только у них появилась возможность получить это не затрачивая усилий, они сразу же нею воспользовались. И породили монстра! Он уже пробует управлять всем, живущим в долине. Не знаю, может до города его «щупальца» пока не добрались, но здесь он орудует вовсю. Даже мне порой трудно ему противостоять. Знаешь, сколько бессмертных осталось? Меньше ста! В основном те, кто совсем недавно прошёл Переход и не освоился до конца в новом теле.

Она помолчала. Затем продолжила:

– Мы с тобой должны уничтожить эту тварь. Последние годы я лишь тем и занимаюсь, что придумываю способ сделать это. Разработала ментовирус, блокирующий обмен информацией между бессмертными. Лет сто назад он бы наверняка подействовал и на Усыпальницу, но сейчас – понятия не имею! Нет возможности моделировать идущие там процессы. И всё же я готова была попробовать, уже и сроки наметила. Но тут вдруг является твой мальчик-девочка с таким элегантным решением задачи. Спасибо, милая!

Найгиль не верила своим ушам. Люсор жертвует собой и собственным миром?!

– Что ж, я рада, что наши разногласия остались позади, – медленно заговорила она. – Обидно сознавать, что дело всей жизни закончилось крахом, но…

«Найгиль!» – вскрик почти забытого голоса оборвал её, хлестнул острой болью.

– Моджаль? – переспросила испуганно, сама не веря, что получит ответ. А ответом стал жуткий, выбивший все мысли из головы удар.

Удивлённая неожиданным возгласом Люсор подалась было к ней, но тоже пошатнулась, ухватилась за пульт. Прошипела зло:

– Ах, дрянь! Опять началось, да как сильно! Это он почувствовал твою пушку.

– Там Моджаль! Она меня звала!

– Какая Моджаль?! Монстр переварил её лет сто назад как минимум. А сейчас он пытается заглотить нас. Сколько минут осталось до выстрела?

– Около десяти.

– Десять минут… Мы продержимся, правильно? Мы же с тобой сильные, мы сможем умереть достойно, как положено человеку.

Найгиль послышалась издёвка в последних словах Люсор. Но ей было слишком плохо, чтобы думать об этом. Окружающее меняло цвет, вытягивалось, опрокидывалось. Она уже не понимала, лежит ли на полу, стоит на четвереньках или расползается густой бесформенной кляксой. Тот, кто прежде был Странником, услышал зов и рвался в Усыпальницу. Но для этого требовалось собственное тело, а Найгиль обещала не превращать его в хоку.

Она предприняла последнюю отчаянную и беспомощную попытку удержать запертую внутри её оболочек чужую личность. Не смогла. Поняв, что ничего не получится, зажмурилась, крикнула: «Алина, Крис, прощайте! Моджаль, я иду к тебе!» Прыгнула в никуда. Её вечная жизнь закончилась.

Крис с ужасом следил за происходящим. Он видел страшную смерть Найгиль и не понимал, почему Люсор так спокойна. Спокойна? Да она едва сдерживает торжество! Самое страшное – Айдалин тоже не понимает причину происходящего! Они в чём-то ошиблись, что-то сделали неправильно?

– Ушла. – Люсор осторожно ступила в растёкшуюся по полу лужу. Замерла на мгновенье, потом шагнула к опустевшему креслу, села. Посмотрела на Криса. – Что ж, она заслужила это маленькое счастье – верить, что умирает не напрасно. Поговорим теперь с тобой, Айдалин. Как, однако, смешно устроена жизнь: Вик-Освободитель, злейший враг хок, сам превратился в хоку, а затем и в скину.

– Поговорим. Мне ты не позволишь умереть в блаженном неведении, да? Расскажешь правду? – Айдалин наконец-то решилась управлять его телом, и Крис испытал невольное облегчение. Теперь он мог отойти в сторону, ничего не пытаясь решать.

– Разумеется. Должна же я с тобой поквитаться за те «похороны»? Вы нашли превосходное оружие против бессмертия. Единственный недостаток – для работы ему требуется колоссальная энергия. Нет энергии – нет преонного потока. А реактор под Усыпальницей будет погашен через десять минут, как раз хватит времени на один разряд, повторной накачки не произойдёт. Я уже ввела команду. Мне ведь тоже не нужно физическое подключение к нейросети. Очень удобно, кстати.

– На тебя и одного выстрела хватит.

– И на меня, и на тебя, и на всех остальных. Главное – на монстра. Мы умрём. – Люсор помолчала, улыбнулась, поправила себя: – Вернее, вы умрёте. Ты думаешь, чем я занималась все те годы, пока ты шныряла по лесам? Ментовирус это побочный эффект. Я создала новую матрицу, двухполюсную, с контролем обратного потока энергии и информации. Ты ведь встречала имя Клер Холанд, когда рылась в нейросети? Раньше я считала её сумасшедшей. Но она не сумасшедшая. Одной из последних её теоретических разработок была гипотеза о неоднозначности соответствия между плотными телами и тонкими при некоторых условиях. После гибели физического и эфирного тел ментал и астрал могут существовать неограниченно долго… если подсоединятся к другим внешним оболочкам. И необязательно это должен быть человек. Копия личности может сохраняться где угодно. Например, в нейросети, если для неё создано подходящее хранилище.

– Ты… – Айдалин догадалась, куда клонит «богиня». А значит, и Крис догадался.

– Да. Новая матрица содержит полную копию моей личности. Когда ваша пушка уничтожит моё эфирное тело, я оживу там. Но это первый этап. Трансляция матрицы способна изменять ментал и астрал реципиента как угодно, раз биологических ограничений больше не существует. Теоретически возможно превращение любой личности в абсолютную копию донора. Практически я добилась приемлемого результата для пар со сходными параметрами тонких тел. Охотник помог отобрать четыре особи, максимально сходные с моим прототипом, Людмилой Сорокиной. У меня всё готово для эксперимента, я могла бы начать его в любой день, но… пока жив монстр, смысла в нём не было. То ли дело теперь! Ваша пушка расчистила для меня дорогу. Вы расчистили для меня дорогу – ты, твой мальчик, Найгиль. Когда монстра не станет, на этой планете начнётся новая эра. Охотник воссоздаст меня сначала в четырёх экземплярах, а когда мы отладим технологию Перехода, придёт черёд всех остальных, живущих в долине. Кстати, Охотник – тоже моё создание. Найгиль, конечно, гений, но кое в чём она ошиблась. Гендерная дифференциация необходима не только для полового размножения. Мужское и женское начала дополняют и подстёгивают друг друга. Эффект маятника, не позволяющий прогрессу остановиться. Мне требовался противовес – мужчина, сильный, смелый, решительный, агрессивный. И я его создала собственноручно.

– Мужской вариант Люсор?

– В какой-то мере да.

– Ты хочешь построить мир, состоящий из сотен, из тысяч Люсор в мужском и женском обличье?! Это ужасно!

– Нет, ты не поняла. Не осознала масштабов. Сотни миллионов, миллиарды Люсор! Люди в большинстве своём не способны на бессмертие. Но я исключение! Взрослых мы используем сразу всех. А детей вернём туда, где им надлежит быть. «Садки» Озёрного посёлка вновь примут «мальков». Скорость размножения я подхлестну, и когда количество меня достигнет критического, придёт время экспериментов с Усыпальницей. Но второй сверхразум будет не порождением фантазий дремлющих недоумков – это будет мой сверхразум! Неважно, сколько времени понадобится, тысяча лет или миллион, в сравнении с бесконечностью это один миг. Когда-нибудь вся эта планета станет мной. А затем я научусь путешествовать между звёздами! И, не исключено, стану Богом Вселенной… – Она замолчала, захлебнувшись собственными фантазиями.

– Люсор, ты больная, – тихо сказала Айдалин. – Ты свихнулась от своего могущества.

– Ты так думаешь? Не буду спорить, всё относительно. Но у меня есть ещё один сюрприз для тебя. Чтобы уж окончательно добить. Как ты думаешь, кто стал прототипом Охотника?

Вопрос был неожиданным, но Крис догадался мгновенно. Будто мысль эта давно сидела в голове, просто страшно её было высказать. И Айдалин догадалась, разумеется.

– Ты сделала его из…

– Да-да-да! Биологический материал, не использованный при создании первого Вика-Освободителя. Но в отличии от Найгиль, я вырастила настоящего мужчину, бойца, победителя, надёжного, стойкого, способного любить и ненавидеть, а не то непонятное, вечно рефлексирующее, разрывающееся между формой и содержанием существо, каким пришлось жить тебе. Хотя внешне вы похожи как братья. Ты ведь узнала в его чертах себя, верно? Повзрослевшего и поумневшего. Мой Вик без посторонней помощи мог бы за пару лет подмять ваши «племена» под свою власть, стать королём этой планеты. Но ему это не нужно, он получит несравненно большее – бессмертие!

– И твои мозги в придачу.

– Хм… наши мозги и так не сильно отличаются, я ведь воспитывала его с самого рождения. Разве что чуть-чуть подправить для уверенности. Как бы там ни было, спасибо за отличный генетический материал, милая!

Она потянулась, чтобы поцеловать в щёку, но Айдалин поспешно отодвинулась. Люсор улыбнулась насмешливо.

– Однако ваше время истекло, пора прощаться. Крис, ты тоже сейчас умрёшь, я не хочу рисковать. Центр Управления заблокирован снаружи, системы контроля и связи здесь отключены. И вентиляция перекрыта. Ты задохнёшься, как только твоя любимая скина перестанет существовать. Утешьтесь тем, что вы умрёте «в объятиях друг друга».

Люсор закрыла глаза, откинулась на спинку кресла. И тут чёрное крыло вихря смерти легло на остров. Холод и ужас. Такое испытываешь, провалившись в трясину. Или ещё страшнее. Крис стиснул зубы, шевельнулся, стряхивая оцепенение. Он успел увидеть, как сидящая рядом Богиня распалась веером брызг и лёгким облачком тумана. Прижал руки к груди… и услышал тихий шорох под пальцами. Грязно-коричневая шелуха растрескивалась, отваливалась пластинками. Мёртвая и холодная.

– Айдалин!

Он заорал в полный голос, попытался было вскочить… и закашлялся от перехватившего горло удушья. Мелкие острые иголки вонзились в лёгкие, не давая дышать. Страха смерти не было, лишь неотвратимо наваливающаяся тоска. Кашляя, рыдая, теряя сознание, он продолжал кричать:

– Айдалин, постой! Не бросай меня!