Охотник вернулся на третью ночь.

Крис уже начинал дремать, зарывшись в густые ветви лапника, и тихое перешёптывание спутников слышал сквозь сон. Потом Тина улеглась и сразу заснула. А Охотник остался сидеть у костра, время от времени бормоча себе под нос. Крис невольно прислушался – не к голосу, к мыслям, как учила Айдалин. «…Хорошо, пусть несёт. Я понял. Всё сделаю…». С кем он там разговаривает? Крис осторожно приоткрыл один глаз. Но Охотник всё равно почувствовал. Покосился в его сторону подозрительно, быстро провёл рукой у виска. Будто снимал что-то, прилепившееся к лицу.

Через болото они шли гораздо медленнее, чем по лесу. Здесь и Охотник надел скину, и оружие из рук не выпускал, в любую минуту готовый отразить нападение. Им везло – опасных тварей на пути не встретилось. Дважды Крис слышал где-то высоко над деревьями свист шлейфокрылов, замирал настороженно, но атаки не последовало.

Однако болото само по себе было грозным противником, особенно сейчас, после весенних ливней. Если бы не шагающий впереди Охотник, они погибли бы на второй день, когда Тина опрометчиво попыталась обойти куст злобника. Там не было ничего, похожего на трясину – ни обманки, ни поблёскивающей воды между кочками, – и Крис сунулся следом. Сообразил – что-то не так! – когда истошный вопль провалившейся почти по пояс девушки стеганул по ушам. Дёрнулся назад и понял, что тоже успел завязнуть чуть ли не по колено. Ничего страшного в этот раз не случилось. Тина лишь изодрала в кровь руки о колючую ветвь злобника, которую Охотник быстро наклонил в её сторону. И ещё получила от мужа пару увесистых оплеух, принятых, как должное. А Крис понял, что Западные Болота в самом деле непроходимы. Тропы сквозь них – секрет, принадлежащий одному Охотнику.

Путь по болотам выматывал всех, особенно Тину, – ей ведь приходилось одолевать его собственными силами. Лишь вечерами, когда Охотник объявлял привал, Крис уступал ей скину. Сухих мест здесь не было вообще, потому спать они укладывались, где придётся: на стволах упавших деревьев, в развилках толстых нижних ветвей, а то и прямо на земле, в грязи, бросив под бок охапку веток с молодой, ещё мягкой листвой. Тина уже не стеснялась изуродованного тела, на такие мелочи сил у неё не оставалось. Едва приготовив «ложе», сбрасывала одежду, натягивала скину и, согревшись, быстро засыпала. А Крис большую часть ночи маялся, пытаясь устроиться поудобней, то и дело беспокойно поглядывал на дежурившего Охотника и крепче прижимал к телу сумку. Память услужливо возвращала прошлогоднюю сцену с Белянкой: «Сможешь распороть ей пузовину от шёрстки до самых рёбер?» А когда Тина вздыхала и ворочалась во сне, приходила другая картинка, недавняя: бьющая струёй из горла Ореста кровь и брезгливая гримаса сестры. Точно не человека она убила, а животину лесную. Если для этих двоих нет Правил, то что остановит их, помешает избавиться от спутника и его ноши? Положим, уничтожить страшное оружие не удастся, Древние позаботились об его прочности. Но утопить где-нибудь в непроходимых болотах? От таких мыслей хотелось немедленно и самому натянуть скину, чтобы ощутить тепло и близость Айдалин. Но что тогда станет с Джулой?!

На шестой день болото закончилось, упершись в невысокую, заросшую лесом гряду. Рубеж – пояснил Охотник. Они вышли к нему ближе к полуночи, когда Большая Луна начала подниматься в зенит. Устраивать ещё одну ночёвку посреди топей Охотник не захотел, гнал спутников, спешил вывести на сухие места, потому Тина окончательно выбилась из сил. Только отмахнулась, когда муж предложил развести костёр и сварганить грибной похлёбки. Настаивать тот не стал и сам улёгся, блаженно вытянув ноги и руки. Скомандовал Крису:

– Сегодня твоя очередь дежурить, парень.

– Думаешь, здесь безопасно? – Крис выразительно посмотрел на скину, которую Охотник не собирался снимать.

– Не хочешь рисковать, надень свою. Какая теперь разница? Если она и помогла твоей сестричке выжить, то на одну хоку скоро станет больше. – Охотник хрипло засмеялся и пояснил: – Завтра мы выйдем к озёрам. Запретными они не зря называются, одного из вас хоки обязательно заберут. Решай сам, кого: тебя или её. Ты же у нас всеобщий спаситель.

Ответа он не ждал. Повернулся, обнял жену и вскоре заснул. Крис посидел, напряжённо вглядываясь в лес, а затем решился.

Ласковое тепло привычно обволокло его.

– Айдалин, слышишь меня? – позвал он поспешно. – Ты здесь?

– Разумеется здесь, куда я денусь.

И тут же вернулась уверенность. Вдвоём они обязательно справятся!

– Почему Джула до сих пор не очнулась? Ты ведь лечишь её столько дней!

Айдалин ответила не сразу.

– Потому, что она не хочет жить в этом мире. Считает, что для неё лучше умереть.

– Как?! Что ты говоришь? Почему?

– Крис, я её прекрасно понимаю. Это невыносимая мука – всё время притворяться не тем, кто ты есть. Я через это прошла. Но у меня хотя бы цель была! А ей зачем мучиться? Да если она и очнётся, что её ждёт здесь, посреди болот? Выбор не богат: или быть съеденной лесными тварями, или стать хокой.

– Ты считаешь, что Джуле нужно было помочь умереть? Что я зря её нёс?

– Да, я так считаю. И не злись на меня, ты прекрасно понимаешь, что я права. – Айдалин помолчала, спросила осторожно: – Давай мы её отпустим, Крис? Я могу сделать это быстро…

– Не смей!

Под утро из-за гряды приполз густой белый туман. Едва он окутал лагерь, проснулся Охотник. Вскочил, потянулся, сладко зевнул. Крис с удивлением увидел радостную улыбку на его обычно хмуро-насмешливом лице. Так улыбается человек, после долгих странствий вернувшийся на родину.

– Ага, выбрал.

Охотник одобрительно посмотрел на обтягивающую Криса плёнку. Не спеша подошёл к Джуле, присел, откатил её веко. Констатировал:

– Не очень-то помогло ей твоё лечение. Может оно и к лучшему. – И выдернул нож из чехла.

– Эй, что ты задумал?! – Крис вскочил.

– Прикончить её. Или сделаешь это сам?

– Я и дальше буду нести Джулу.

Охотник рот открыл от удивления.

– Ну ты и дурак! Без скины она окочурится самое большее, к завтрашнему дню. А если ты отдашь ей свою, то и сегодняшний день не переживёшь.

– Тебе не одинаково? Твоя забота – вести меня в Стеклянный Дворец. А что я с собой понесу – мне решать.

– Впрямь полоумный…

Больше они к этому разговору не возвращались. Охотник здесь не выглядел таким суровым, как в лесном краю. Никуда не торопил, дал вволю отоспаться Тине, сам устроил костёр, помог готовить завтрак. Отправились в путь они, когда туман поредел.

Впрочем, редел он лишь со стороны болот. Стоило перевалить гряду, и белое молоко вокруг опять сгустилось. Но Охотника это нисколько не огорчало. Он уверенно вышагивал вниз по склону, забросив за спину лук и весело посвистывая. Как будто все опасности остались далеко за спиной. И Тине передалась уверенность мужа. Она вновь шла замыкающей, несла оружие брата.

– Тут что, круглые сутки такой туман держится? – спросила озабоченно. – Так мы и не увидим Запретные Озёра.

– Увидишь-увидишь!

И они увидели. Вернее, сначала услышали тихий плеск, а потом из тумана впереди вынырнули куст камышника, опущенные ветви плакальщицы. Вода, еле заметными волнами набегающая на пологий глинистый берег.

Охотник издал радостный клич, подбежал, наклонился, зачерпнул полные горсти, плеснул себе в лицо.

– Большое Озеро… – Тина осторожно присела рядом с мужем.

– Что ты, до Большого нам топать и топать! – захохотал тот.

Неожиданно схватив её за руку, дёрнул вперёд. Не ожидавшая такого подвоха Тина плюхнулась в воду, завизжала, барахтаясь. Но, поняв, что берег уходит вниз полого, под коленями и руками прочное дно, успокоилась. Тоже засмеялась, подымаясь с четверенек. Охотник сбросил на траву одежду, с разбега сиганул в озеро. Вынырнул на самой границе видимости, призывно махнул рукой.

– Эй, парень! Говорят, ты неплохо для лесного плаваешь? Давай посоревнуемся! – Когда Крис отрицательно покачал головой, повернулся к жене. – Красотка, тогда иди ты. Утонуть не дам! Зато кое-что другое… – Подмигнул многозначительно.

Тина снова хихикнула, оглянулась на брата, быстро разделась, бултыхнулась в воду. Миг, и они исчезли в накрывавшем озеро тумане, только шлепки по воде и время от времени женские повизгивания достигали берега.

Крис осторожно уложил тело Джулы на траву, присел рядом. Напряжение, сковывавшее его все дни пути через болота, постепенно отпускало. Он принёс генератор к Запретным Озёрам, первая часть их замысла осуществлена.

Плеск воды раздался ближе. Парочка теперь резвилась рядом с берегом, левее того места, где он сидел. Туман мешал увидеть происходящее, но догадаться, чем занимаются Охотник и Тина, было не сложно. Крис улыбнулся… и сразу нахмурился. Звуки, доносившиеся из тумана, были странными. Те самые, что он слышал когда-то на Длинном Озере.

Это плескались не Охотник и Тина. Крис понял, что рядом с ним не люди. Затем и увидел. Или первыми они его увидели? Они были так близко, что, напрягшись, он уловил их мысли.

– Смотри, здесь ребёнок!

Хока вынырнула из тумана, остановилась.

– Да. Видишь, кто-то из бессмертных выбрал его. – Вот и вторая появилась, стала рядом с подругой. Повыше, шире в плечах. Может быть, при жизни она была мужчиной? – Пошли, не будем мешать Переходу.

Вторая отступила назад, распалась, сливаясь с туманом. Но первая замешкалась, с интересом рассматривая парня. Её лицо трудно было разглядеть сквозь дымку, и облик, конечно, изменилась. Но голос, пусть и мысленный, Крис узнал. Чувствуя, как сжимается судорогой горло, он окликнул:

– Рита?

Хока вздрогнула. Удивлённо закрутила головой по сторонам.

– Рита! – настойчивее позвал её Крис.

Он и сам не знал, для чего это делает. Нужно ли это делать? Но встреча с пропавшей женой была так неожидана. Хока уставилась на него. Осторожно шагнула ближе. Глаза её не были похожи на глаза Айдалин – белые, как и всё её тело, как туман за её спиной. Крис попытался найти в них хоть тень узнавания, и не смог.

– Это ты зовёшь? Ты проснулся? Ты видишь меня глазами ребёнка? Почему ты меня так называешь?

– Рита, ты что, ничего не помнишь? О прежней жизни?

– О прежней? – хока попыталась вспомнить. – Да, верно. Так звали ребёнка, из которого я появилась…

– О, у нас гости! – Охотник вынырнул из тумана. – Привет, дорогуша!

Он бесцеремонно шлёпнул хоку по заднице, выскочил на берег, отряхнулся, как молодой ворчун. Хока ошеломлённо завертела головой, переводя взгляд с него на осторожно выбирающуюся из воды Тину. Мысли её мгновенно смешались в какую-то кашу, и Крис больше ничего не мог разобрать.

– Что, решила составить нам компанию? Нет, в этот раз скина мне не нужна, – Охотник вытер мокрые всклоченные волосы, поднял с травы килт. – Так что отправляйся-ка ты к подружкам, резвись.

Будто послушавшись, бессмертная распалась. Проводив её взглядом, Охотник кивнул на тело Джулы, пояснил:

– Не жилица твоя сестричка, однозначно. Иначе они бы её забрали, и ты ничего сделать не смог бы. Всё ещё не передумал тащить? Странный ты парень, забавно за тобой наблюдать. Правда, Красотка?

Тина беззлобно фыркнула, спросила:

– Тебе не надоело издеваться? Лучше называй меня Пятнистой, как все. Или уродиной.

– Какая же ты уродина? Из всех девок, каких я знал, ты самая лучшая. Но не здесь, – Охотник сделал широкий жест от лица до низа живота, потом постучал пальцем по голове: – А здесь. Что несопоставимо важнее.

Тина недоверчиво посмотрела на него. И вдруг стала пунцовой. Словно только сейчас сообразив, что стоит, облачённая лишь в тонкую полупрозрачную плёнку скины, начала поспешно одеваться.

Крис отвернулся. Если Охотника не отталкивает внешность сестры, то он только рад за неё. Спросил:

– Куда мы теперь пойдём?

– Куда? – Охотник задумчиво покрутил головой. То ли вслушивался, то ли принюхивался. Уверенно ткнул пальцем на север. – Туда.

– Ты не перепутал? – недоверчиво переспросил Крис.

Солнце не могло пробиться сквозь белую мглу, но компас всегда верно показывал стороны света. Таинственный институт Древних находился в противоположной стороне.

– Не волнуйся, приятель, я не перепутал!

Около полудня их отряд вышел к бревенчатому навесу, укрытому в густых зарослях камышника. Охотник протиснулся внутрь и, недолго провозившись там, вытолкнул на воду… Крис видел что-то похожее у речных на Длинном Озере. Несомненно, штука перед ними была лодкой. Однако размером поменьше, чем у речных, и внутри приделано непонятное… вещи Древних, одним словом. Хотя выглядели они не очень-то древними.

– Залезайте, чего рты поразевали? – скомандовал Охотник. Скептически наморщил лоб, остановив взгляд на теле Джулы. Махнул рукой. – Поместимся. Её на дно клади, под ноги. Мертвецу удобства без надобности.

Подождав, пока Крис и Тина с опаской усядутся на узкие низенькие лавки, он оттолкнул судёнышко от берега, ловко заскочил внутрь. Провёл пальцами по кнопкам на блестящей поверхности таинственной штуковины. Лодка в ответ завибрировала, из-под днища послышалось тихое жужжание. Гладкий прямоугольник перед Охотником засветился разноцветными ниточками. Это была карта, Крис догадался сразу. Но разобраться в ней он не мог, как ни старался. Потом какая-то сила легонько толкнула его, и он понял, что лодка движется. Берег исчез в тумане, белые клубы полетели назад всё быстрее, а вдоль бортов вода вскипела пенистыми бурунами.

Охотник оглянулся, подмигнул весело.

– Так путешествовать гораздо интереснее. Что скажите?

– Здорово! – Тина зажмурилась от удовольствия, подставляя лицо влажному ветру.

Крис улыбнулся натянуто. Лодка была неожиданностью. На ней они слишком быстро доберутся до института. Быстрее, чем планировала Айдалин. Последнюю сотню лет она не бывала на Запретных Озёрах, стараясь держаться подальше от Усыпальницы. А тут многое изменилось.

Озеро они пересекли быстро, но затем скорость лодки пришлось снизить. Водный путь шёл по мелкой извилистой протоке. Они не столько плыли, сколько прорубались сквозь нависающие над самой водой ветви плакальщиц. За протокой оказалось ещё одно озеро. Туман к этому времени начал темнеть, предвещая близящийся вечер.

Когда жужжание и дрожь внезапно стихли, Крис сперва не сообразил, что происходит. Решил было, что лодка поломалась. Но тут днище мягко ткнулось в песок, и Охотник скомандовал:

– Всем выгружаться, привал! Развести костёр и ждать меня. Можете искупаться. Если хоки пожалуют – не пугайте их, ведите себя вежливо. Кто не знает – «хока» означает «хозяйка». Они в этих местах хозяйки и есть. Пока наш «спаситель» их в туман не развеял.

– А ты куда? – насторожилась Тина.

– Недалеко. Свежей рыбкой вас хочу угостить. Прощальный ужин, так сказать.

– Для кого прощальный? – хмуро поинтересовался Крис.

– Для хок, разумеется. – Охотник опять засмеялся и оттолкнул лодку от берега.

Купаться они не стали, хоть хозяйки не появлялись. Наломали сучьев, зажгли огонь и сидели, всматриваясь в густой сумрак вокруг.

– Крис, хока, что приходила сегодня утром… Мне показалось, она похожа на Речную? – полуутвердительно спросила Тина.

– Да, это была Рита. То, во что они её превратили. Она ничего не помнит обо мне, о прошлой жизни. И ты хочешь стать такой же? Забыть обо всём, что было хорошего?

– У меня было что-то хорошее?

– А Охотник? Я думал, ты ему нравишься…

– А я думаю, что Речная всем довольна! Так зачем ты хочешь убить её и всех остальных?

Крис вздохнул, опустил голову.

– Тина, я не смогу объяснить правильно. Понимаешь, если хоки исчезнут, Война Стихий закончится…

– А если исчезнут люди, она тоже закончится? Эта твоя штука может убить не хок, а людей?

Ошеломлённый, Крис уставился на сестру. Встретив его взгляд, Тина буркнула:

– Забудь, это я так сказала. Пошутила.

Во сне Крис вновь кружил на флайере над разноцветными огромными куполами Города. В этот раз он знал, что спит. И сидящая рядом девушка могла появиться лишь во сне. Он хотел заговорить с ней, но не решался.

Рыжая непокорная прядка упала на щеку. Смешно тряхнув головой, девушка попыталась вернуть её на место. Прядка не подчинялась. Когда-то Крис уже видел это. Наяву.

Девушка повернулась к нему:

– Почему ты на меня так смотришь?

– Джула, это ты?

– Конечно я. Кто же ещё это может быть?

– Почему ты здесь?

– Так ты же сам тащил её через все болота и озёра! – опередил её с ответом Охотник.

Крис вздрогнул. Почему-то только сейчас увидел, что тот сидит впереди, управляет флайером. Рядом с ним – Тина. Крис знал, что это она, хоть ослепительно красивая девушка была совсем не похожа на его сестру…

Проснулся он оттого, что кто-то настойчиво пытался вытащить сумку из-под его головы. Вскочил, одной рукой крепче прижимая имущество, а другой нашаривая нож на поясе, приготовился к бою. И тут же встретился взглядом с обидчиком.

Наглый рыжок осторожно высовывался из-за головы Джулы. Его шкурка и волосы девушки в самом деле были одной масти. Сообразив, что воровство не удалось, зверёк сердито фыркнул, метнулся вверх по стволу ближней трещотки, затерялся в скрытой туманом кроне дерева.

Крис огляделся по сторонам. Начиналось утро, тёплое и сырое, до отказа забитое туманом, как обычно в этих краях. Тина спала, свернувшись калачиком под влажным пончо, зато Охотник уже поднялся, с интересом следил за ним.

– Что, отстоял своё сокровище? Молодец, настоящий герой. Кстати, сестричка твоя не дышит уже. Может, оставим её здесь?

– Нет!

Крис упрямо насупился. Разумеется, Охотник прав. И Айдалин, и Тина. Но согласиться с ними, признать Джулу мёртвой, бросить на корм рыжкам, когда только что – пусть во сне! – она разговаривала и смеялась, было… неправильно!

– Дурак, – равнодушно констатирован Охотник. Затем поднял с земли прутик и, хитро щурясь, ткнул в высунувшуюся из-под покрывала пятку жены. Та недовольно замычала, дёрнула ногой. – Вставай, лежебока! Отдых закончился. Сегодня нас ждут великие дела. Будем переделывать мир.

Протока, начинающаяся в двадцати шагах от их лагеря, была совсем короткой. Огибала поросший трещотками холм и сразу же впадала в следующее озеро. Тина взвизгнула, когда лодка врезалась в набегающие волны, подняла фонтан брызг. Охотник оглянулся на возглас, довольно улыбнулся.

– Большое Озеро вас приветствует. До полудня на месте будем.

– Как до полудня?! – невольно воскликнул Крис.

– Что такое? Ты разве не хочешь поскорее расправиться с хоками?

Тина тоскливо вздохнула. Непонятно, действительно ли Охотник собирался помогать, но сестра явно не хотела, чтобы хоки исчезли. Станет она покорно ждать, чем закончится путешествие? Неожиданно Крису пришло в голову, что лодка – очень неустойчивая штука, хороший удар, и он окажется за бортом. Невольно уцепился за лавку. Постарался успокоить себя, – чепуха, Тина этого не сделает. Даже если он выпадет из лодки, то не утонет, тем более, вдвоём с Айдалин. Но в какую сторону плыть нужно будет – вот это загвоздка!

Большое Озеро было не просто большим – огромным. Берег исчез вскоре после того, как они выскочили из протоки. Теперь казалось, что лодка замерла на месте, лишь мелко вздрагивает, прорезая встречные волны. Они завязли в тумане. Крис вынул из сумки компас, постарался определить направление. Они плыли почти строго на юг. Он уже не таился со своим прибором, – Охотник знал о вещах Древних куда больше, чем положено лесному жителю. И здесь, на Запретных Озёрах, не скрывал этого.

– Его только не хватало… – долетело вдруг до ушей Криса.

Пробормотал это Охотник еле слышно, но парень заметил, как напряглись его плечи.

– Кого? – переспросил.

Охотник не ответил. Потянул рычаг, заставляя лодку накрениться, начать поворот.

– Что случилось? – заметила неладное и Тина.

Всплеск впереди прозвучал, как ответ на её вопрос.

– Головач, – буркнул Охотник.

Ещё раз повернул лодку. Крис заглянув через его плечо и увидел в правой части экрана светло-жёлтую точку, уверенно двигающуюся к середине. Тотчас вновь всплеснуло. Ближе и опять впереди.

– Привязался. Почуял человечину.

– Нас? – испугалась Тина.

– Нет, нас скины экранируют. Её чует, – Охотник сердито кивнул на тело Джулы. – Эта тварь мертвечиной не брезгует. Держитесь крепче!

Крис едва успел уцепиться за бортики, как лодка резко накренилась, сделала крутой вираж. Плеснуло где-то далеко слева.

– Ушли? – спросил он с надеждой.

Ему не ответили. А потом и отвечать не понадобилось – плеснуло прямо за кормой, близко, даже лодка покачнулась.

– А это уже серьёзно, – процедил Охотник сквозь зубы. – Крупный. Я и не знал, что тут такой водится. Сколько же ему лет…

– Он, наверное, лодку перевернуть может? – боязливо спросила Тина. Девушка теперь сидела вполоборота, стараясь разглядеть в тумане преследующее их чудовище.

– Не только перевернёт, перекусит на раз. И нас вместе с лодкой. Самое верное сейчас – выбросить ему мертвячку. – Охотник покосился на Криса, махнул досадливо рукой. – Ладно, попробуем оторваться.

Дрожь корпуса стала заметней, белые пенистые барашки вдоль бортов поднялись выше. Преследователя больше слышно не было, и светлое пятнышко исчезло с экрана. Крис начал успокаиваться… ударило резко и неожиданно. Лодка легла на бок, зачерпнула воду бортом. Крис еле успел вцепиться в скамью, чтобы не вылететь. Обернулся на истошный вопль Тины…

Чудовище вынырнуло у самого борта, – лоснящаяся сизая голова, огромная как остров. А в следующий миг голова превратилась в пасть.

– Ах ты ж дрянь! – рявкнул Охотник.

Лодка, не переставая крениться, сделала крутой вираж, уходя в сторону. Чудовище исчезло в тумане раньше, чем Крис успел разглядеть, что за пучок белых лент метнулся из пасти в их сторону.

– Не оторвёмся, слишком быстро эта тварь плавает! Уходим к ближайшему берегу, на мелководье он не сунется, застрять побоится.

– У нас же есть луки, разве нельзя его убить? Или хотя бы отпугнуть?!

– Я не могу одновременно управлять лодкой и стрелять!

– Я могу стрелять. Куда нужно попасть? В глаза?

– В какие глаза?! У этой твари нет глаз, ты не заметил? Стрелок, мать твою… Не сможешь ты его прогнать, только рассердишь, так что и не дёргайся. Сиди, проси свою «землю-стихию», чтобы помогла нам до берега добраться!

Непонятно, как головач умудрялся выследить их, но выныривал он именно там, где мгновение назад находилась лодка. Охотник едва успевал поворачивать. Сколько времени длилось бешеное преследование, Крис не знал. Но вот лодка дёрнулась, заставив его податься вперёд, пошла медленнее.

– Отмель. Ушли, дальше тварь не полезет, – сообщил Охотник. Обернулся к спутникам и наконец-то улыбнулся. – Испугались?

Тина перевела дыхание, улыбнулась в ответ.

– Ага.

– Я и сам…

Он не договорил. Лодку подбросило оглушительным ударом в днище. Крис понять не успел, куда исчез сидевший перед ним Охотник, отчего захлебнулся вопль сестры за спиной. Лишь смотрел заворожено, как поднимается из воды огромный живой купол.

Двигатель лодки жалобно взвыл и умолк, а сама она застыла на мгновенье и начала валиться на бок. Ясно было, что сейчас опрокинется, накрыв собой пассажиров. Следовало оттолкнуться, прыгнуть подальше в сторону. Но Крис продолжал цепляться за борта, – прыгать в озеро к чудовищу казалось самоубийством. Огромная пасть распахнулась перед ним. Да, Охотник был прав: головачу ничего не стоило перекусить лодку пополам. А человека он, пожалуй, мог проглотить целиком. И вовсе не ленты сновали вокруг его морды, а пучок мерзких щупальцев, заменяющих язык, вывалился наружу, обшаривал опустевшее переднее сиденье.

Тело Джулы заскользило по днищу к заднему бортику. И тут же две ленты метнулись к нему, обвили за ноги, за талию, приподняли. Дико закричав, Крис выдернул из чехла нож, ударил, что было силы по скользкой упругой коже. Беловато-розовая жидкость брызнула из-под лезвия, раненое щупальце отпрянуло, выпустило жертву. Но до второго он добраться не смог, тело девушки взвилось над головой. Лодка перевернулась.

Вдохнуть воздуха Крис не успел. Солоноватая вода хлынула в нос, в рот. Мгновенный ужас – и ноги почувствовали твердь под собой. Он поспешно вынырнул, откашливаясь и отплёвываясь. Рядом торчал над водой киль лодки, плавали какие-то мелкие вещицы, высыпавшиеся из сумки Тины. И тело Джулы покачивалось на воде. А головач исчез.

Крис подскочил к девушке. Кажется, та не пострадала. Что заставило чудовище бросить жертву? Он не мог этого объяснить, да и не пытался. На отмели вода едва доходила до середины груди, но не зная направления, в тумане можно часами брести вдоль берега. Он осторожно подхватил тело Джулы, взвалил на плечо. Попытался тихонько звать:

– Эй? Охотник, Тина! Вы живы?

Туман глушил голос, тогда он позвал громче, не думая о том, что может привлечь чудовище обратно:

– Эгей! Кто-нибудь! Вы меня слышите?!

– Сюда! Иди сюда!

Голос Охотника донёсся откуда-то издалека, но это было неважно! Главное, он не один уцелел в передряге. Крис поспешил на зов, боясь, что опять потеряется.

Берег был не так и далеко. Широкая полоса песка тянулась вдоль озера, исчезала в тумане. Тина и Охотник были здесь. Сестра лежала, бессильно вытянувшись, то и дело надрывно кашляла, пытаясь вытолкнуть из себя остатки воды. Муж её сидел рядом, смотрел на бредущего к ним Криса.

– Выбрался? Везунчик. И мертвячку свою у головача отбил?! Как это ты умудрился?

Объяснять ничего не хотелось. Крис положил Джулу на влажный песок, опустился рядом.

– Я испугался, что вы утонули.

– Красотка и утонула. Если б не скина, не откачал бы.

– Больно, – жалобно простонала Тина, подтверждая его слова. – Внутри всё горит.

– Ничего, полежи и пройдёт. – Охотник вздохнул. – А вот лодка пропала.

– Там не глубоко, можно вытащить.

– Вытащить можно… починить здесь не получится.

– А где получится?

Охотник не ответил. Всё сильнее хмурясь, осмотрел его.

– Ты что, сумку утопил?

Крис тоже оглядел себя. Мокрый, прилипший к ногам килт, перевязь с ножом, – его он из рук не выпустил, когда шлёпнулся в воду. Сумки, и впрямь, не было.

– Недоумок! Сумку надо было спасать, а не мертвячку! – Охотник вскочил, бросился назад к озеру. На ходу приказал: – Пошли искать, раз там не глубоко!

– А я? – испуганно приподнялась следом Тина.

– Ты жди. Здесь тебя никто не тронет.

Место, где перевернулась лодка, они нашли быстро. А неподалёку от неё наткнулись на то, что увидеть никак не ожидали. В воде плавала туша мёртвого головача. От чего он сдох, не смог понять ни Охотник, ни, тем более, Крис. Не от столкновения с лодкой, во всяком случае. Зато все попытки нашарить на песчаном дне кругляшку генератора оказались безуспешными.

Когда туман начал темнеть, предвещая приближение ночи, Охотник сдался. Как ни странно, он казался по-настоящему огорчённым. Крис даже засомневался в своих подозрениях. Зато в вопросе Тины: «Не нашли?», – когда они вернулись на берег, явственно слышалось удовлетворение.

– Не нашли, – буркнул в ответ Охотник. – Что делать будешь, спаситель человечества?

– А нам ещё далеко добираться?

Охотник посмотрел на укрывающий озеро туман, задумчиво почесал отросшую за время их путешествия бородку.

– Если вдоль берега, а потом по косе… Не так и далеко, за день дойдём. Но тебе теперь-то зачем туда соваться?

– Если мы уже так близко, то нужно идти до конца. Вы же всё равно туда собирались?

Крис повернулся к сестре. И Охотник взглянул на потупившуюся девушку. Хмыкнул неопределённо, процедил:

– Что ж, пойдём до конца.

– А знаете, вы очень похожи друг на друга, – неожиданно заявила Тина. – Я раньше не замечала, а сейчас поняла.

– Это чем же мы похожи? – удивился Охотник.

– Ты первым делом меня спасал, когда я из лодки вывалилась и захлебнулась. К берегу потащил. И Крис Джулу вытаскивал, а не сумку свою с оружием. Похожи.

– Да, – иронично согласился Охотник, – разница в том, что я жизнь жены спасал, а подружка Красавчика уже мёртвая.

– Подумаешь, жизнь. – Тина презрительно скривила губы. – Кому она нужна, моя жизнь?

Охотник разбудил Криса рано утром.

– Вставай! Дело одно нужно сделать, пока Красотка спит. Твою Джулу дальше нести не стоит. Сам понимаешь – жара, влага. Не хорошо получится, когда она гнить начнёт. У Древних обычай был – покойников в землю закапывать. Давай по этому обычаю и поступим. Яму я приготовил. Иди, простись, если хочешь.

Крис вскинул подбородок, сжал губы… и наткнулся на непреклонный взгляд. Пытаться и дальше настаивать на своём, было глупым мальчишеским упрямством. Джула умерла. А сон… это же только сон?

Молча встал, побрёл к берегу. Тело сводной сестры лежало такое маленькое, хрупкое, и рыжие волосы перемешались с песком. Казалось, что Джула спит. Он опустился на колени. Осторожно взял руку девушки.

– Джула, прости меня. Я столько раз обманывал тебя. Обещал помочь и не помогал. Когда мог что-то сделать – не хотел, а когда захотел… оказалось поздно.

Колючий комок подкатил к горлу. Крис отвернулся, спросил у Охотника:

– Где яма?

– Вон там, – махнул рукой тот.

Крис приподнял плечи Джулы, просунул руку ей под колени, приготовился встать…

– …ммм… – губы девушки вдруг шевельнулись.

Крис застыл, не в силах поверить. Нет, ему не почудилось! Грудь Джулы еле заметно приподнималась в такт дыханию. Комок в горле лопнул, потёк из глаз солёными каплями.

– Что ты там возишься? – поторопил Охотник.

– Она живая! Она дышит!

– Что?!

Охотник быстро подскочил, присел рядом. Пощупал запястье девушки, откатил веко. Хмыкнул, недоумённо почесал затылок.

– Не понимаю. Вчера она была мёртвая, однозначно. Ей бы гнить начинать. – Он присмотрелся внимательнее, отстранил Криса, согнул тело Джулы чуть ли не пополам: – А это что такое?

По шее девушки змеились длинные свежие царапины, прячась в рыжих прядях. Такие же были на спине, вдоль позвоночника.

– Ничего себе… Это следы от зубов головача. Получается, он проглотил её? А затем выплюнул, да так аккуратно, что и кожу не порвал. И сдох после этого.

Крис представил бездонную пасть, передёрнул невольно плечами. Признался:

– Он Джулу щупальцами схватил, а потом я в воду упал. Что дальше было, не видел.

– Что у вас случилось? – окликнула их проснувшаяся Тина.

Охотник помолчал, подозрительно разглядывая Криса, обернулся к жене.

– Да вот радость тебе неожиданная – сводная сестра ожила. Вчера мёртвая была, а сегодня ожила. Сама по себе, без всякой скины.

– Джула живая?! Здорово! – Тина радостно вскочила.

– Да уж…

И Крис явственно увидел, как плечи его передёрнулись, словно от озноба.