Крис понимал, что умер. Но, оказывается, смерть – это ещё один сон.

– Айдалин, постой!

Она скользила сквозь туман, едва касаясь ступнями влажной от росы травы:

– Прощай, Крис! Будь счастлив!

– Нет! Не уходи!

Он рванулся к ней, но ноги не подчинились. Неведомая сила влекла его прочь, всё дальше и дальше. Айдалин была уже еле различима в белых клочьях редеющего тумана.

– Не бросай меня! Я хочу быть с тобой!

Туман редел. Таял вместе с прозрачной фигурой Айдалин. Сквозь него проступали ветви деревьев, кусты. Окружали Криса со всех сторон.

Последние обрывки белой пелены исчезли, и он увидел – не лес вокруг! Люди, много людей. В первый миг они показались ему чужими, затем он начал узнавать лица. Вон Мила стоит со своими мальчишками, радостно улыбается. Вот Марик рядом с округлившейся, ждущей пополнения в семействе Малькой, смущённо скребёт затылок, отводит глаза, пытается спрятаться за спину жены. Дальше – Щербатый Тим и Фера, Малыш Робик, Аня Чёрная, Рик Борода, его дочка, та самая, которую Крис отбил у шлейфокрыла. Людей становилось больше и больше. Крис видел Лиз и её мужа, Старосту Предхолмья, Грейс из Опушек, Лону Меченную, Глеба с речного посёлка с давно забытым названием. Кажется, все люди, живущие в долине, собрались здесь. И смотрели на него, ожидая чего-то.

«Что вы от меня хотите?! Пропустите меня! Я уйду с Айдалин!» – хотел крикнуть им Крис. Не мог.

Сознание возвращалось вместе с болью в груди. Он натужно закашлялся. И понял, что дышит, что вместе с болью в лёгкие врывается воздух. Сон исчез вместе с толпой окружающего его народа. Он по-прежнему сидел в кресле за пультом центра управления научного комплекса. А рядом стояла девушка в странной облегающей тело одежде тёмно-песочного цвета.

Девушка озабоченно посмотрела на Криса и прижала продолговатый блестящий предмет к его плечу. Кожу обожгло, как будто многоножка ужалила. Парень охнул от неожиданности. А незнакомка облегчённо вздохнула, опустила инструмент, дёрнула головой, пытаясь убрать непокорную рыжую прядку со щеки. И перестала быть незнакомой.

– Джула?!

– Ну да, а кто же ещё? – Она пожала плечом.

Конечно, это была Джула – её голос, лицо, волосы. Непривычная одежда помешала узнать сводную сестру.

– Фух, наконец-то очухался. А то я уже испугалась. – Она отложила свой прибор, протянула прозрачный сосуд с желтоватой, слегка пузырящейся жидкостью: – На, выпей.

Крис послушно сделал глоток и тут же конвульсивно согнулся в кресле. Не то, чтобы вкус питья был отвратителен, – он его и распробовать не успел, – но желудок отказывался принимать что-либо. Отхаркнув остатки жёлчной горечи, он виновато поднял глаза, пробормотал:

– Я не нарочно.

Джула улыбнулась.

– Ничего, это нормальная реакция после отравления.

– Ага. А я тебя сразу не узнал. Что это за одежда на тебе?

– Ну… я сделала тебе укол, а потом думаю – что же я голая стою? Сбегала к себе в комнату, оде… – она замолчала, не окончив фразу. Улыбка медленно сошла с её лица.

И у Криса в голове прояснилось, – то ли укол, то ли питьё, то ли услышанное подействовало. Перед ним стояла Джула и… не Джула. Её речь, одежда, прибор, которым она умела пользоваться…

– К себе в комнату? – переспросил он. – Джула, это ты? Что с тобой?

Девушка отступила на шаг. Испуганно пробормотала:

– Крис, я не знаю. Я очнулась, и… подумала, что ты сидишь запертый в этой комнате и можешь умереть, потому что здесь нельзя дышать. Я взяла… инъектор и антидот и прибежала сюда. Потом сходила за одеждой в комнату… – она взглянула на бирку у ворота, – Клер Холанд. Крис, я не знаю, откуда это появилось у меня в голове, честно!

– Ты и читать теперь умеешь?

– Нет, откуда… да.

Крис понимал, как знания сами собой могут появиться в голове, Айдалин точно так же делилась с ним своими. Но Джула получила знания не от Айдалин. И слишком уж уверенно она ими пользовалась.

– Ты что-нибудь помнишь? – спросил он. – О том, что было до того, как ты очнулась?

– Помню. Орест ударил меня ножом. Я подумала, что умираю. Потом была вода, сверху, снизу, везде! Долго, много-много лет… И вдруг я увидела себя со стороны, такую маленькую. – Она помолчала, добавила: – Больше ничего, честно. Я очнулась и побежала тебя спасать. Вот, успела.

Крис опустил голову. Невольно зацепился взглядом за бурые чешуйки, прилипшие к его коже. Всё, что осталось от Айдалин. Сердце сжал новый приступ тоски. Он не смог удержаться, позвал тихонько, хоть и понимал прекрасно, что ответа не будет. Айдалин ушла от него. Навсегда.

Колючий комок подкатил к горлу. Он отвернулся – не хотел, чтобы Джула видела его слёзы. С трудом выдавил:

– Лучше бы не успела. Я всё равно не хочу жить.

– Как это, «не хочу»?! – Джула подскочила к нему, тряхнула за плечо, заставляя повернуться. И мигом превратилась в Рыжка, которого он так хорошо знал когда-то. – Тебе нельзя сейчас умирать! Ты не сделал то, что должен!

– Я сделал… – попытался возразить он и осёкся. Он ведь обещал Айдалин помочь уничтожить всех хок. Но если Люсор вернётся….

– Нет! – продолжала кричать на него Джула. – Ты должен остановить Охотника! Иначе все они погибли зря!

– Как я его остановлю?

– Почём я знаю? Этого у меня в голове нет!

Она перевела дыхание, отступила. Затем пошла к соседнему креслу, села, протянула руки к пульту управления. Помедлила немного и начала быстро нажимать разноцветные кнопки. Крис постарался вспомнить, понять, что это она делает. Айдалин когда-то знала, значит, и он должен помнить. Ага, Джула включила внутреннюю связь.

Подтверждая его догадку, стена над пультом вспыхнула разноцветной картинкой, превращаясь в огромное окно. Это экран. Крис видел убранство какого-то помещения, но рассмотреть его как следует не успел, картинка сменилась. Изображения чередовались так быстро, что у него голова закружилась, и захотелось зажмуриться.

Картинка замерла. На экране был просторный зал с большим непонятным сооружением посередине. Айдалин, наверное, такого не видела, поэтому Крис ничего не мог узнать. На массивном постаменте лежала большая золотистая раковина. Верхняя створка её парила на высоте человеческого роста, нижняя, глубокая, заполненная густой розоватой пеной, опиралась на постамент. Рядом с раковиной стояли двое людей, – Охотник и Тина. Охотник успел переодеться в серебристый костюм, Тина стояла голая. На удивление, она не выглядела жалкой уродицей. Может быть из-за того, что прямо-таки светилась от радости.

Охотник что-то сказал, – картинка на экране оставалась беззвучной, – подал жене руку. Та оперлась на неё, осторожно забралась в раковину, легла в розовую пену, и верхняя створка опустилась. Когда-то Айдалин просматривала запись первого Перехода, превратившего Моник Джабиру в Моджаль, – в памяти Криса было это жутковатое зрелище. В этот раз всё будет выглядеть иначе – красиво. Но в итоге ничего не изменится! Станет лишь хуже!

– Пошли скорее! – Джула вскочила с кресла. – Он уже начинает!

Она так спешила, что наступила в лужу под креслом и не заметила этого. А Крис вздрогнул невольно. Конечно, там была обыкновенная вода, но на мгновение она показалась ему кровью. И кроваво-алыми чудились влажные следы подошв, потянувшиеся за Джулой по ровному, блестящему полу.

Девушка подбежала к шкафу в углу, распахнула его, выдернула тяжёлый на вид, продолговатый, блестящий, как и всё здесь, предмет. Крис узнал его сразу. Тот самый «огненный лук» Вика-Освободителя, за которым он собирался идти в Город Древних. Бластер. Спросил недоверчиво:

– Ты собираешься убить Охотника?

Джула взглянула на оружие. Покачала головой отрицательно.

– Нет. Но надо же его как-то остановить. А как?

Они выскочили в коридор. Крис вспомнил, как запутался в этой паутине переходов, когда шли сюда. Но в голову Джулы вложили карту куда более надёжную. Не задумываясь, девушка свернула направо, ещё раз, пробежала длинным проходом со множеством дверей в стенах. Остановилась у нужной:

– Это здесь!

Теперь следовало идти внутрь, кто-то из них должен это сделать первым. У Джулы было грозное оружие Древних, а у Криса – лишь его нож. Но несмотря на оружие, на чужие знания в голове, сестра боялась. Она по-прежнему оставалась четырнадцатилетней девочкой. А Крис был мужчиной.

Он вынул нож из чехла, приготовился. Затем властно ударил пятернёй в выступ на двери, и та покорно заскользила в сторону, пропуская их.

Охотника они застали врасплох. Ему доставало времени сделать что-нибудь, пока дверь открывалась, но он не сделал ничего, только таращился на них выпученными глазами.

– Стой где стоишь! Не двигайся! – закричала Джула. Испуганно закричала.

Лучше бы она молчала! Охотник улыбнулся.

– Вот так сюрприз. Всем сюрпризам сюрприз. Крис Красавчик выбрался из западни, и подружка его ожила. Девочка, а ты умеешь пользоваться той штучкой, которую держишь?

– Умею! Отойди назад!

– Как скажешь. – Охотник попятился. – Какие ещё будут приказы?

– Выключи транслятор и выпусти Тину!

– Хорошо.

Он подошёл к раковине, тронул её. Тотчас внутри зажужжало, верхняя створка пошла вверх.

– Дальше что делать?

Этого Джула не знала, стояла, выставив вперёд бластер, и кусала губы. Может быть искала подсказку у себя в голове и не находила? А Крис вдруг понял, что нельзя медлить, что Охотник справится с ними голыми руками. Ни бластер, ни тем более нож не помогут.

Охотник понял это раньше, чем он. Верхняя створка поднялась к потолку, громко звякнула. Крис всего на миг посмотрел туда, оторвал взгляд от противника. Но этого оказалось достаточно. Он и понять не успел, каким неуловимо-быстрым движением тот оказался рядом. Вывернул руку, и лезвие собственного ножа ткнулось Крису под подбородок. Джула выстрелить так и не посмела. Стояла и смотрела испуганно.

– Теперь, рыжая, положи игрушку на пол. Аккуратно, – распорядился Охотник. Джула подчинилась. – Молодец. Иди вон к той стенке. И ты следом!

Мощный удар под зад швырнул Криса вслед за сестрой, он едва на ногах удержался.

В этом помещении стены были не из привычного уже пластика – металлические, гулкие. И полы. И, кажется, потолок. Парень затравленно огляделся. Их с Джулой загнали в дальний от двери угол, не вырваться. Охотник бросил нож, поднял бластер, сделал пару неторопливых шагов к ним.

– Зря вы, ребята, ожили. Оставались бы мёртвыми, никаких бы забот с вами не было. А так придётся вас по второму разу убивать. Причём, больно.

Ствол бластера приподнялся, рука Охотника провела по кожуху, снимая предохранитель. Джула забыла о нём, когда пыталась угрожать! Вся их затея ничего не стоила.

– Не надо нас убивать! – попросила девушка. – Ты не должен этого делать!

– Должен. Сожалею, но должен. – Тёмно-серые глаза мужчины блеснули стальными звёздочками. – Ничего личного, вы мне даже нравитесь. Упрямые, своевольные, непохожие на своих сородичей. Но такова жизнь. Вы не предусмотрены планом.

Палец его лёг на кнопку спуска, шевельнулся. Крис понял, что он сейчас выстрелит, и не важно, что будет говорить, о чём просить Джула. Со всеми своими новыми знаниями ей не остановить Охотника. Они умрут, и обещание, данное Айдалин, останется невыполненным.

«Но в отличии от Найгиль, я создала настоящего мужчину, бойца, победителя, надёжного, стойкого, способного любить и ненавидеть», – внезапно вспыхнуло в памяти, словно подсказка. Крис не знал, поможет ли она, но ничего другого придумать не мог.

– Что ж, убивай, – проговорил, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Это не важно. Важно, что ты сделаешь после этого. «Когда Вик-Освободитель соберёт Знания Древних, то принесёт их людям…»

Палец Охотника замер.

– Что ты бормочешь? В голове от страха помутилось?

– «…Вернут люди своё могущество и заживут спокойно и счастливо, лучше прежнего». Так говорит предсказание. Ты должен исполнить его. Потому что ты – Виктор, победитель хок, ты снова пришёл в наш мир.

– Заткнись. Я – Охотник, и я НИКОМУ НИЧЕГО НЕ ДОЛЖЕН.

– Тогда не исполняй приказы Люсор. Не возвращай её!

– Люсор – моя мать! Я делаю то, что считаю нужным.

– Да? Тогда почему ты врёшь? Почему боишься говорить правду?

– И кому же я врал? Тебе?

– Тине! Разве ты сказал, что ведёшь её убивать? Когда ты взял её в жёны – для неё это был самый радостный день в жизни. Она поверила, что может кому-то нравиться. А ты хочешь сделать из неё новое воплощение своей мамочки, как пончо из шкуры ворчуна, которого пускаешь под нож!

– Не тебе судить о моих чувствах, мальчишка!

– Тогда скажи обо всём честно Тине, и убивай нас всех.

– Крис? Джула?! О чём мне нужно сказать? Что здесь вообще творится? – Очнувшаяся Тина сидела в раковине, и комья пены осыпались с её кожи.

– Твой муж собирается нас убить. – Джула постаралась сказать это громко и чётко, но голос её дрожал. – И не только нас…

– Заткнись! – Охотник заиграл желваками. Опустил бластер, резко развернулся и направился к двери. На ходу скомандовал Тине: – Вылезай оттуда! Сегодня Переход отменяется.

– Почему? – Девушка послушно выбралась из раковины на постамент.

– Твой братишка убедил меня, что хоки пока не нужны. В этом мире будут жить только люди.

– Как?! Ты же обещал!

– Я передумал.

– И я навсегда останусь уродиной?!

Лицо Тины исказила гримаса отчаяния. Она вдруг спрыгнула на пол, схватила лежащий там нож, и дико заверещав – «не хочу!», – всадила лезвие под рёбра.

Крис только охнуть успел. Но Охотник двигался куда быстрее, чем девушка. Нож, едва успевший чиркнуть по коже, отлетел в сторону.

– Э, Красотка! Ты что удумала?!

– Отпусти! Я не хочу оставаться такой! Не хочу жить!

Тина судорожно вырывалась, стараясь освободиться из железных пальцев Охотника. С таким же успехом можно пытаться разжать кольца взрослого ленточника.

– Послушай, сестрёнка, чтобы исправить твою внешность, «бессмертия» не требуется, – вновь заговорила Джула, и голос её звучал теперь куда увереннее. – Уж если знаний Древних хватило, чтобы дважды создать Вика-Освободителя, то превратить тебя в красавицу и подавно получится. Я так думаю.

Тина перестала брыкаться, замерла. Переспросила:

– Почему дважды? О чём ты говоришь?

– Ты не знала? Почти год спала с ним в одной постели, и не почувствовала? А говорят, у Вика в жилах огонь вместо крови!

Губы Джулы скривились насмешливо. Она уже поняла, что немедленная смерть им не угрожает. Тина подняла взгляд на мужа. Неожиданно всхлипнула, уткнулась носом в широкую, мускулистую грудь, зарыдала.

– Я догадывалась, догадывалась! – принялась причитать сквозь слёзы. – Просто боялась поверить, что это правда. Что Вик-Освободитель мог выбрал меня, такую!

Охотник выпустил её запястья, обнял за плечи. Хмыкнул.

– Мне ведь нужны помощницы, у которых в голове помещаются не только глупые Правила, но и мозги.

– Да, муж у тебя предусмотрительный и запасливый. – Джула совсем расхрабрилась. – У него здесь ещё три «помощницы» припасены, если я не ошибаюсь. Забавная у вас семейка получится. Уживётесь?

– Запросто! И вообще, это наши семейные заботы! Вот! – Переставшая всхлипывать Тина обернулась и показала сводной сестре язык.

Охотник ухмыльнулся, повлёк Тину к выходу.

– Пошли, умою тебя, приодену. А то стоишь здесь, голой задницей отсвечиваешь. – Уже в дверях обернулся к Крису: – Наш разговор не закончен, Красавчик! Я ещё подумаю, кому будет принадлежать этот мир – вашим сородичам или бессмертным.

Какое-то время Крис и Джула стояли молча. Потом Крис наклонился, поднял нож, сунул в чехол. И почувствовал, как девушка взяла его за руку.

– Пошли и мы? Тебя ведь тоже нужно умыть и переодеть.

– Пошли.

– Как ты сумел переубедить Охотника? Я думала, он нас убьёт. Он такой… жестокий.

– Не жестокий, просто он думает, что цель всегда оправдывает средства. Люсор его таким сделала. Она всё продумала, всё предусмотрела. Всего одну ошибку допустила. Но её-то она не могла не сделать! Она хотела во всём превзойти Найгиль, и созданный ею Виктор должен был стать лучше, чем предшественник. Вот он и стал лучше. – Крис помолчал, разглядывая стоящую перед ним девушку. Добавил: – И ещё она не могла предвидеть, что я не умру вместе с Айдалин, что кто-то меня спасёт. Она тебя не могла предвидеть! Тебя никто не предвидел – такую. Я знаю, ты Джула, Рыжок, моя сводная сестра. Но ты ведь и ещё кто-то, правда? Кто?

Девушка не ответила. Непокорная прядка упала на её щеку. Смешно тряхнув головой, она попыталась вернуть её на место. Прядка не подчинялась. Повинуясь внезапному порыву, Крис поднял руку, поправил ей волосы. А Джула вдруг подалась вперёд, приподнялась на цыпочки… Вкус губ у неё был такой же, как в детстве. Пряный и слегка терпкий, как у стебельков мальки, вечно путавшихся в непослушной чёлке. Но в то же время иной, странный, не похожий ни на что. И запах кожи был знаком и незнаком одновременно.

Огромное, едва заметно колышущееся под ветром зелёное покрывало листвы расстилалось внизу. Где-то там проносились реки, ручьи, болота, неразличимые с такой высоты домишки лесных посёлков. А здесь, вокруг них было лишь до рези в глазах синее прозрачно-чистое небо. И солнце, встающее из-за горных вершин на горизонте.

Крис не знал, радоваться ему или грустить. Всё сбылось. Всё было, как в его снах-видениях. Стремительный полёт в чудесной машине рядом с Джулой, сидящие впереди Охотник и Тина, действительно ставшая красавицей после протоплазмовых ванн и пластической коррекции. И перешёптывания трёх девушек за спиной он вроде бы слышал во сне. Война Стихий закончилась, Виктор-Освободитель возвращался, чтобы увести свой народ на Большие Озёра, переставшие быть запретными, научить их тому, что знали Древние. Он сделает это, нет в мире силы, способной остановить его. И помощниц он выбрал себе под стать, – умных, смелых, решительных, порой готовых на такие поступки, о каких Крис и помыслить боялся. Он сам себе казался мальчиком рядом с ними. От него больше ничего не зависит, он выполнил своё обещание. Он мог уйти из этого мира на поиски Айдалин, сказочной девушки, навсегда оставшейся грёзой…

Не мог! Потому что ничего не кончилось. Люсор не исчезла вместе с другими бессмертными. Она продолжала жить в диковинном полусуществе-полумашине, называемом «нейросеть». Она стерегла малейшую оплошность людей, чтобы ворваться в их мир и снова подчинить его себе. Уничтожить её, не повредив саму нейросеть со всеми хранящимися в ней знаниями, было невозможно. И кто знает, не захочет ли Тина, или Салли-Белянка, или кто-то ещё примерить на себя роль Великой Богини? А значит, Крис должен оставаться на страже, пытливо вслушиваться в чужие мысли. Только одному человеку он мог доверять. Человеку, которого знал с детства. И которого совершенно не знал.

Крис смотрел на сидящую рядом Джулу, пытаясь понять – кто вмешался в Войну Стихий, кто помог выиграть последнюю схватку? А Джула смотрела в иллюминатор и улыбалась. И Клер смотрела на огромный зелёный мир, в котором теперь жила. Она сумела воспользоваться тем мизерным шансом, что увидела когда-то. Она не зря терпела три четверти тысячелетия. Зато здесь и сейчас нет призрачных, слепленных из тумана «хозяек», а живёт замечательный мальчик Крис. И рыжеволосая девочка, чьими глазами она смотрит на мир, чьей частью стала, чтобы помешать, казалось бы, неотвратимо накатывающему кошмару превратиться в явь. Клер была счастлива. Потому что вчера ночью, когда Крис и Джула впервые «любились по-взрослому», она вновь увидела будущее.

И в этом будущем всё было хорошо.