Виктор бездельничал, растянувшись на мягкой шкуре, предавался послеобеденной сиесте. Осень заканчивалась, ещё две декады, и наступит зима. Но он был спокоен – парни оказались смышлёными, за лето переняли многое из его умений. Нельзя сказать, что Свободный посёлок процветал, но на ногах стоял уверенно. Его обитатели успели даже новые хижины построить. Разумеется, в сравнении с домами Озёрного те выглядели убогими, зато парни чувствовали себя в них хозяевами. И для Виктора построили маленькую «ратушу» – в стороне, за косогором, чтобы не мешали ему женская суета и гомон поселковой малышни. Он сам так попросил, стараясь меньше мозолить глаза соплеменницам, особенно Майке. Но расстояние в пять сотен шагов не очень-то помогало. Быть парнем означало не только силу, смелость и решительность.

В дверь постучали.

– Вик, ты не спишь? Можно войти?

Майка скользнула в хижину проворной золотянкой, не дожидаясь ответа. Хихикнула, глядя, как он поспешно завязывает килт на бёдрах. Затараторила:

– Сегодня вечером в посёлке будет праздник. Эд с ребятами вернулись с озера, гору съедобной рыбы приволокли. Не зря мы с Камиллой целый месяц плели ту большую сеть.

– У вас каждый день праздник. Рыбы наловили – праздник, ворчуна добыли – праздник, новую грибную поляну нашли – праздник.

– Разве это плохо? Ты правду говорил, здесь жить гораздо интересней, чем в Озёрном.

– А ты мне не верила!

– Я же тебя не знала. И ты был такой… не похожий на других парней. На Эда, например. Кстати, – Майка хитро улыбнулась, – он мне опять предлагал стать его долгой подружкой.

– Женой. Это называется – женой. Соглашайся, Эд хороший охотник. И его все парни слушаются.

Майка притворно надула губы.

– Я сама выберу дол… мужа! Мне и Рон предлагал, и Ник. Нику не нравится, что Камилла любится и с ним, и со Стивом. Говорит, что это неправильно, что парень и девушка должны жить парой, как ты учишь. А как такое можно устроить, если у нас девять взрослых парней и всего пять взрослых девушек? Саманте летом пятнадцать исполнилось, а она уже любится с парнями. В Озёрном такого бы не допустили. Но что делать? Парни должны любиться с девушками, они же не могут по-другому, а?

– Э-э-э… да. Всего пять девушек в посёлке, а ты мужа никак не выберешь! – пошёл в наступление Виктор.

– Если я стану женой одного из парней, как это поможет остальным? – Майка вновь улыбнулась. – Я другое придумала, вот послушай. В Озёрном полным-полно взрослых девушек. Они не пошли с нами сразу, потому что боялись. Но теперь-то ясно, что бояться нечего. Давай слетаем в Озёрный, я расскажу, как у нас хорошо. Думаю, кто-нибудь ещё согласится улететь, а?

Виктор растерянно посмотрел на неё. Предложение застало его врасплох. Но почему бы и нет? Найгиль сама говорила, что парни и девушки должны выбирать друг друга, жить вместе, рожать детей. Значит, их должно быть поровну, любой сообразит, не только Майка.

Он ещё раз взглянул на лукавое личико подруги. Кивнул, соглашаясь.

План Майки они осуществили в лучшем виде. Виктор посадил флайер прямо перед домом, в котором жили взрослые девушки. Майка забежала туда, и через двадцать минут вернулась, ведя за собой четырёх подруг. Судя по раскрасневшимся лицам и блестящим глазам, рассказать она им успела что-то сногсшибательное.

В Свободный посёлок они вернулись в разгар праздника. Когда флайер вынырнул из вечернего тумана, опустился на поляну, веселье на мгновение смолкло. Но тут все разглядели Вика в кабине, успокоились. А когда из распахнутой двери пассажирского салона вышли новенькие, племя взорвалось ликованием. Эд первым кинулся к машине, помог девушкам выбраться. Виктор смотрел на его окрепшее, загоревшее, налившееся за лето мускулами тело и думал – какая же дура Майка!

Он собирался выпрыгнуть наружу, когда подруга придержала его за руку.

– Вик, постой! Давай ещё полетаем! Вдвоём, а?

Майка смотрела так заискивающе, что он заколебался. Может, в самом деле полетать? Ему ведь нужно тренироваться. Кивнул, захлопнул дверь кабины и круто бросил машину вверх. Девушка взвизгнула от страха и восторга. А внизу под днищем неслись тёмные кроны деревьев. Он поднял флайер ещё выше. Несколько минут – и исчезли огоньки костров, заслонённые вершинами зелёной гряды. Внизу потянулись бесконечные просторы едва различимого в сумерках и туманной дымке леса.

– Виктор, ты где?

Он дёрнулся в кресле, так резко и неожиданно прозвучал голос Найгиль.

– Я… летаю.

– Немедленно возвращайся в посёлок! Немедленно!

– С кем ты разговариваешь? – удивлённо обернулась к нему Майка.

Он не ответил. Развернул флайер в крутом вираже, начал набирать скорость. Найгиль не станет звать без причины, в посёлке что-то сучилось. Что-то плохое.

За время их отсутствия праздничные огни сделались ярче. Виктор повёл машину на снижение и вдруг понял, что громадными кострами пылают хижины. Охнула перепуганная Майка. Чувствуя, как холодные волны озноба прокатываются по телу, он осторожно посадил флайер возле дымящейся золы праздничного костра. Выхватил из чехла бластер, выпрыгнул на затоптанную траву. Тишина стояла зловещая, мёртвая. Лишь трещали в пламени сухие брёвна домов, да жалобно всхлипывала жмущаяся поближе Майка. Мыслей не было, только непонятная каша в голове. Кто это мог сделать? Зачем?!

Девушка за спиной заскулила громче. Он обернулся, проследил её взгляд. В нескольких шагах от флайера лежало, уткнувшись головой в тлеющие угли костра, ссохшееся, превратившееся в песок человеческое тело. Юбка, лиф, уцелевшая с одной стороны прядь длинных светлых волос. Виктор узнал Камиллу. Вернее, то, что осталось от девушки.

Он ошеломлённо всмотрелся в освещаемую домами-кострами поляну. И вон темнеет на земле тело, и вон, и там… Что же это?! Солёный твёрдый комок подкатился к горлу. На миг Алина забыла, что должна быть мужественной, должна быть парнем. Захотелось уткнуться в Майкино плечо и зарыдать. От горечи, обиды, бессилия…

На хруст валежника Виктор среагировал молниеносно. Развернулся, навёл ствол бластера. Из кустов осторожно выбрался Эд. Перепуганный, измазанный грязью и сажей, с длинной царапиной через всё лицо. Но живой. Следом за ним из зарослей потянулись другие парни. Виктор быстро пересчитал. Десять. Все взрослые и Максик.

Отчаяние сменилось внезапной злостью. Он накинулся на нерешительно приближающегося Эда:

– Что случилось?! Как ты мог позволить такое?!

– Хоки напали. – Парень жалобно шмыгнул носом. – Мы сначала не поняли, думали, ты вернулся. А они стали дома жечь. Мы бросились в лес, прятаться, но они уже там были, окружили посёлок. Вышли из тумана, много! Взрослых девушек сразу слопали, одну за другой: Камиллу, Дину – всех. А младших ловили и забрасывали в флайер. От них ведь не убежишь!

– А вы?! Что вы делали?

– Что мы могли? У нас даже луков не осталось, всё в домах сгорело. Хоки нас почему-то не трогали, мы и убежали.

– Убежали! – передразнил Виктор. И устыдился вырвавшегося сарказма. Что могли сделать мальчишки голыми руками против всесильных менторов?

Он вздохнул, ещё раз оглядел остатки своего племени. Нет, нельзя отчаиваться, опускать руки. Жизнь этих десятерых мальчиков зависит от него. Майка одиннадцатая. Скомандовал:

– Оставайтесь здесь, ждите меня. Я скоро.

Развернулся, побежал к машине. Нужно было срочно поговорить с Найгиль! Она мудрая, она подскажет, что делать теперь.

Майка не отставала, юркнула на пассажирское сиденье. Объяснила, увидев вопросительный взгляд Виктора:

– Я без тебя не останусь! Хоки и за мной придут!

Он не стал спорить, предупредил только:

– То, что ты увидишь и услышишь – тайна! Не пугайся и не болтай потом никому.

Лететь далеко он не собирался, главное, убраться с глаз парней. Поднял флайер и тут же опустил ниже по склону на берегу озера. Сюда можно было и пешком пробежаться, но Виктор боялся, что хоки надумают угнать машину в его отсутствие.

– Найгиль! Ты меня слышишь?

Он открыл дверь кабины, выпрыгнул на мокрую траву. Сделал несколько шагов к упавшей в воду плакальщице. Он прислушивался к далёкому гулу голосов в голове. Всегда его слышал, с самого детства, привык не обращать внимания. А недавно сообразил, что это мысли людей и хок. Если сосредоточиться, голоса становились громче, чем плеск воды о ветви дерева, чем шорох травы под ногами спешащей за ним Майки.

Девушка ойкнула, уцепилась ногтями в его плечи, прижалась грудью к спине. Туман перед ними пришёл в движение. На глазах сгущаясь, превратился в человеческую фигуру. Найгиль смотрела на своего воспитанника хмуро, укоризненно.

– Они уничтожили наш посёлок! – крикнул ей Виктор. – Забрали детей, а девушек в хок превратили! Почему?! Ты же говорила, что нас не тронут! Это Люсор приказала, да? Почему она такая злая? Что мы сделали ей плохого?

Наставница отрицательно качнула головой.

– Люсор давно разучилась быть злой или доброй. В том, что случилось, ты сам виноват. Зачем ты полетел в Озёрный?

– Но ведь ты говорила, что надо учиться жить парами! А как это сделать, если девушек меньше чем парней? Мы привезли всего четверых, чтобы стало поровну!

– Четыре, затем ещё четыре, затем ещё… Рост энтропии.

– Я не понимаю этого слова! В Озёрном рожают столько детей, сколько велят менторы, сколько им требуется. Какая разница, если кто-то уйдёт? Мы всё равно, что умерли для них! Какая разница?!

– Вы не умерли, а вышли из-под контроля. Ты нарушил правила, Люсор их ужесточила в ответ. Она оставила тебе мальчиков, чтобы помогали добывать пищу, и одну девушку. Для развлечения. – Найгиль невесело улыбнулась.

Виктор понял, что краснеет. Явственно ощутил мягкую упругость Майкиных грудей.

– Ты считаешь, она поступила правильно? А дальше? Что с нами будет дальше?

– Люсор уверена, что рано или поздно мужчины взбунтуются и убьют тебя, стремясь заполучить единственную женщину племени.

– И я так думаю. – Виктор зло скрипнул зубами. – Она не остановится, пока не уничтожит меня. Только этого она не дождётся! Ты говоришь, Люсор не умеет быть злой? Зато я умею! И злым, и безжалостным!

Найгиль удивлённо посмотрела на него. Но бесконечная пустота её глаз больше не пугала Виктора.

– Ты объявляешь войну богине этого мира? Что ты можешь сделать против её могущества?

– Но ты на моей стороне? Ты поможешь?

Наставница колебалась. С сомнением изучала воспитанника и боязливо выглядывающую из-за его плеча девушку. Наконец кивнула.

– Да, ты прав. У меня нет выбора. Ты единственный шанс вернуть людям будущее. – Она ещё раз кивнула, как будто прогоняла сомнения. – Что ж, война так война. Люсор права, компромисса не получится, один мир на двоих не разделишь. Забирай своё племя, забирай всё, что уцелело, и улетайте. Подальше на восток, за болота, за мутную речку, в сухие леса. Найдёшь тот холм, где мы жили с тобой? Ладно, выбери любое место, какое сочтёшь подходящим. Флайер я потом верну в Озёрный – Люсор всё равно не разрешит тебе им пользоваться. Стройте жильё, готовьтесь к зиме. И делайте оружие! Луки, стрелы, много крепких стрел с керамопластовыми наконечниками. Учи всех хорошо стрелять, как умеешь сам. Её тоже учи, – кивнула на испуганную девушку. – Каждый боец будет на счету.

– А ты?

– Весной, когда туманы пойдут на убыль, я тебя позову.

Зима прошла тяжело. Новое место они выбрали удачно – сухая поляна, окружённая зарослями лапника и одичавшего, мелкоплодного орешника, – но как следует приготовиться, запастись едой, шкурами, сухими дровами не успели. Даже настоящего, добротного жилья построить не успели. Парни теснились в единственной хижине с хлипкими стенами, а для себя и Майки Виктор соорудил неподалёку шалаш. Он больше не уговаривал девушку стать женой Эда или кого-то ещё – это неизбежно привело бы к ссорам в их племени. Лишь статус подруги вождя защищал на какое-то время её неприкосновенность. Майка впрямь уверилась, что он возьмёт её в жёны, когда они дождутся весны и приведут из Озёрного новых девушек. А Виктор… «Ты должен вести себя как мужчина», – говорила наставница. Он старался. Но переступить последний рубеж почему-то не мог. Не мог любиться с подругой детства, как мужчина любится с женщиной. Поэтому оставалось кутаться в шкуры и надеяться, что Майке хватит терпения не забраться к нему в постель.

Зимние туманы здесь были не такими густыми и долгими, как на озёрах. Иногда днём сквозь серую дымку проглядывало солнце, напоминая о своём существовании. Но это не спасало. Непуганые менторами шлейфокрылы, ленточники, пузыри чувствовали себя вольготно. Людей они восприняли не как опасных соперников, а как добычу. Первая же декада зимы научила, что выходить из хижины можно лишь днём. А в одиночку и вообще высовываться не стоит, даже пописать за угол. Наука эта далась страшными ранами, кровью. И двумя смертями.

В день, когда пошёл первый дождь, они сварили суп из оставшейся горсти сушёных грибов. И хоть понимали – трудности ещё не закончились, в пустом весеннем лесу не найти ничего съедобного, кроме прелых прошлогодних орехов, это всё равно был праздник. Они выстояли, перезимовали!

«Кожа хоки» была секретом Виктора. Но как он мог допустить, что его племя, выжившее в поединке с зимними тварями, загибается от голода? Он делился своей силой. Надевал волшебную плёнку, скину, как её начали называть, на всех по очереди.

А вскоре туман ушёл окончательно из восточного края. В окрестных лесах оказалось неожиданно много ягод и грибов, густая завязь на орешниках и кислицах обещала богатый урожай. Эд подстрелил забредшего на поляну ворчуна и снова почувствовал себя смелым и ловким. Да и остальным парням это добавило уверенности. Племя вновь оживало.

Найгиль позвала ночью, когда Виктор спал.

– Я пришла. Ты готов?

– Да! – Остатки сна ещё пытались удержать, не выпустить в холодную жестокую явь, но он упрямо отогнал их.

– Выходи, покажу кое-что.

Виктор открыл глаза, щурясь, всмотрелся в предутренний сумрак жилища. Майка тихо посапывала на своей подстилке. Осторожно, стараясь ненароком не разбудить её, он выбрался наружу. Белый силуэт хоки отчётливо выделялся на фоне стоящей перед шалашом машины.

– Ты привела флайер!

– И не только. Смотри. – Найгиль протянула продолговатый предмет с раструбом на конце. – Эта туба, заправленная фиксатором. Именно он поддерживает стабильность оболочки Моджаль. И с любой другой бессмертной сделает то же самое. Нужно лишь поднести достаточно близко и сжать посильней.

– Это же… оружие против хок!

– Да. Но менторы не будут терпеливо стоять и ждать. Следует отключать их сознание. Бластер в этом не поможет, защитный предохранитель очень быстро реагирует на изменение энергии молекул воды. Другое дело – стрела. Надо попасть вот в это место. – Найгиль обернулась, приложила указательный палец к затылку. – Или сюда, – коснулась точки над переносицей, – но это маловероятно. Если удастся, то ментор на какое-то время потеряет контроль над физическим телом. Но будьте осторожны! Не пытайтесь «отключить», если ментор близко, стреляйте сразу, куда попало, иначе он сам вас «отключит». У молодых дальность воздействия ментополя невелика, шагов пять-десять, зато у Люсор – около ста. Не исключено, что уже и больше. Её особенно остерегайтесь. Понятно?

– Понятно. – Виктор облизнул сохнущие губы, чувствуя, как тело начинает звенеть от радостного возбуждения.

– Не вижу повода для веселья! Буди всех, берите оружие и летите в посёлок. Нельзя, чтобы дети запаниковали, когда поймут, что в домах нет света, тепла и воды.

– Нет света и воды? Что там случилось?

– Случится, пока вы будете лететь. Я взорву систему энергоснабжения. Как Люсор уничтожила мой, так я уничтожу её посёлок. Иначе нельзя. Ты готов взять под свою опеку всех детей? Не два с половиной десятка, а несколько сотен? В основном – беспомощных девочек и малышей?

Виктор гордо вскинул голову.

– Я не один. Со мной мужчины моего племени. Мы справимся!

– Надеюсь. Я настроила автопилот, тебе остаётся поднять флайер в воздух и лететь как можно быстрее. Не опаздывай!

Поднять парней, собрать оружие, загрузиться в машину заняло минут пятнадцать. Потом они неслись над утренним сонным лесом на запад, туда, где стояла белая дымка. Флайер сам выбирал направление, Виктор даже не видел проносящиеся под днищем лес, реки, холмы и поляны. Он готовился к встрече с Люсор. Сегодняшний день был, возможно, самым главным в его жизни.

– Что ты делаешь?

Найгиль досадливо дёрнула плечом. Ментора, вбежавшего в машинный зал, она не знала – кто-то из новеньких. Жалко его. Но ничего не поделаешь!

– Так нельзя! Зачем?! – Ментор с изумлением следил, как пламя резака вспарывает заглушки энергоконцентратора.

Столбик аварийного датчика на контрольном терминале наливался алым зловещим цветом. Найгиль довольно улыбнулась, когда заглушка, звякнув, упала на пол. Перешла к следующей. Через несколько минут жизнь в долине необратимо изменится. Уничтожить нуль-реактор, скрытый под зданием биофабрики, не получится, он выдержал бы и двенадцатибальное землетрясение. Да Найгиль и не хотела такого – Усыпальница питалась его энергией. Но авария на концентраторе, поставляющем энергию в цеха фабрики и в посёлок, – иное дело!

– Хочу, чтобы эта штука взорвалась, – ответила она наконец.

– Но там же дети! Нам понадобится много месяцев, чтобы построить энергораспределитель заново. Нет, не месяцев, лет! Как будут жить дети всё это время? Они погибнут!

Ментор подскочил к ней, попытался отобрать резак.

– Я ведь не встречала тебя раньше? – вдруг спросила Найгиль. – Как твоё имя?

Вопрос сбил его с толку, заставил замереть от неожиданности.

– Камвил. Виноль взяла меня этой осенью, когда возвращали сбежавших. А ты – Найгиль, правильно? Вторая, после Люсор. Я ей расскажу, что ты творишь!

– Не расскажешь.

Найгиль резко выбросила руку, сжала приготовленную тубу. И отвернулась, чтобы не видеть, как алое облако захлестнуло Камвил. Вскрик изумления и отчаяния резанул своей беспомощностью. Ненаправленный, быстро затухающий всплеск слабенького ментополя. Никто не услышит, не придёт на помощь, не вытащат из мгновенно твердеющей оболочки. Сон Камвил будет вечным, никто никогда не отыщет тело, вплавленное в лужу застывшего металла и пластика.

Очередная заглушка звякнула об пол. Найгиль повернулась к последней. Шагнула ближе, стараясь не взглянуть, на что наступила. Сжала крепко губы, опять включила резак. Не думай, забудь! – приказала она себе. Ты никого не убиваешь, это всего лишь призраки. Хоки.

А хоки – не люди…

Со стороны озера взрыв энергораспределителя выглядел особенно красиво. Огненный гриб раскалённой плазмы разметал стены технического корпуса. Купол фабрики вздрогнул. Медленно, словно нехотя, начал проседать. Найгиль представила, как работавшие внутри менторы исчезают в панике…

– Ага, вот она, диверсант! – Люсор возникла за её спиной неожиданно. Подошла, иронично скривила губы. – Чего ты добилась? Думаешь, уничтожила мой мир? Отстроить заново концентратор – дело времени, а его у меня вечность, не забывай. Ко мне в институт тебе не пробраться, а там есть два десятка стасис-капсул. Я отберу самых здоровых, с лучшим репродуктивным потенциалом самок, заморожу достаточное количество спермы, и когда всё будет восстановлено, начну создавать мир заново. Ты не сможешь что-либо изменить, я заложила в проект достаточный запас прочности. Лучше отправляйся-ка в Усыпальницу, ты лишняя здесь. И твой выродок лишний. Хотя от него-то я избавлюсь легко.

Выглянувшее из-за горизонта солнце лизнуло корму флайера как раз в тот миг, когда показался посёлок на берегу озера. И тотчас полыхнуло справа, разрывая утреннюю туманную дымку. Майка ойкнула, испуганно показала пальцем.

– Вик, что там?

Он покосился на всплывающее из тумана грязное облако дыма. Найгиль начала приводить свой жестокий план в исполнение. Следовало спешить, пока дети в посёлке не запаниковали.

Они успели вовремя. На площади перед Ратушей собиралась толпа. И флайер хок был здесь, орал говорителем: «Младшие, возвращайтесь в дома! Не тревожьтесь, скоро вам привезут завтрак. Старшие, оставайтесь возле Ратуши…» Машину было жаль, но рисковать Виктор не имел права. Он расстрелял её с воздуха прежде, чем хоки успели что-либо предпринять. Из прожжённой бластером кабины повалил густой ядовито-жёлтый дым, говоритель заткнулся. Толпа колыхнулась, попятилась испуганно. Но через минуту Майка и парни были снаружи. В звериных шкурах, с луками в руках, они выглядели сильными, уверенными. Взрослыми. И дети потянулись под их защиту раньше, чем Майка заговорила. Она так ярко и красочно описывала счастливую свободную жизнь в лесу, так самозабвенно обличала лживых хок, что Виктору стало не по себе. Не может Майка не понимать, что половина сказанного ею – ложь. Ради чего она это делает? Хочет угодить ему? Что ж, пусть врёт, лишь бы поверили. Он обернулся к парням, жестом приказал занять оборонительные позиции в Ратуше и вокруг площади.

Белые фигуры возникли внезапно, всюду по посёлку. Нет, именно внезапности у них не получилось. Парни хладнокровно расстреливали хок из луков и проворно отбегали в сторону, если туманное облако начинало клубиться слишком близко. Происходящее казалось им забавной игрой. Не сравнить с зимовкой, с налётами шлейфокрылов. Но это был бой, а не игра. Первым подловили увлёкшегося стрельбой Рона. Виктор слишком поздно заметил хоку за спиной парня, а тот уже разворачивался, целился в Эда. Ругнувшись, Виктор полоснул из бластера, стараясь не сильно покалечить парня, заорал Майке и остальным:

– В Ратушу! Ведите всех в Ратушу! Их слишком много, нам не удержать площадь! Ник, проверь, чтобы в здании хок не оказалось! Эд! Бери троих, и прочешите дома! Осторожно, не разделяйтесь!

И опять паники не было, молодец Майка! Дети послушно строились в цепочку, быстро исчезали внутри здания. Несколько минут, и площадь опустела. Последним занесли жалобно постанывающего Рона. Полдела сделано. Но как заставить хок отцепиться, дать детям свободу? Этого Виктор не знал. И подозревал, что Найгиль тоже не знает.

Из ближнего дома выскочили две девочки, подгоняемые криком Стива, побежали к Ратуше. Тут же на их пути заклубилось облако. Виктор бросился наперерез, махнул на ходу парню рукой: «Ищите дальше, здесь я сам справлюсь!» Бластер был удобней и стрелял быстрее, чем лук. Чуть заметное движенье, и ожившая было хока рассыпалась. Виктор оглянулся… и оцепенел.

Девочки лежали, нелепо разбросав в стороны руки и ноги, уткнувшись лицами в разноцветные каменные плитки площади. У каждой – стрела между лопаток. А Стив по-прежнему стоял в дверях дома, но вместо лука в руках держал нож. Не просто держал, – пытался разрезать себе живот.

– Стив! – заорал Виктор, понимая, что не успеет остановить, – Нет!

Парень поднял голову, посмотрел на него, жалобно скривился, дёрнул нож с удвоенной силой. Повалился ничком, расплёскивая внутренности.

Оцепенение прошло. Виктор бросился к дому, в котором ещё оставались Эд и Максик. Где же эти твари?! Где они прячутся? Площадь ведь пустая! Он срезал последнюю, пытавшуюся явиться сюда.

Последнюю? Вспомнилось предупреждение Найгиль: «У Люсор дальность воздействия ментополя около ста шагов. Возможно, уже и больше». Конечно, это могла быть только Люсор!

Он успел добежать к дому раньше, чем Эд и Максик вышли на поиски Стива. Захлопнул дверь перед их носами, гаркнул: «Сидите там и не высовывайтесь!», – развернулся. Площадь по-прежнему была пуста. Он осматривал её снова и снова. Потом не выдержал, закричал:

– Люсор, хватит прятаться! Я знаю, ты где-то здесь!

– Да, я здесь, – тотчас прозвучал ответ. – Подними свою тупую голову немного выше.

Найгиль прыгнула на площадь вслед за Люсор. Успела увидеть, как та погасила волю стоящего на крыльце паренька, заставила послать одну за другой стрелы в спины бегущих к Ратуше детей. Заорала, не в силах понять происходящее:

– Люсор, зачем?!

– Из-за твоей диверсии мне всё равно придётся ликвидировать молодняк. Зачем травмировать психику моих людей такой задачей? Лучше я сделаю это руками твоих выкормышей. И тем, кто останется, будет наглядный урок, – пусть знают, на что способны вырвавшиеся на свободу дикари.

– Но это же… бесчеловечно!

– Не говори глупостей. Как может быть бесчеловечным то, что идёт на пользу человечеству?

– Кого ты называешь человечеством? Бессмертных или этих детей?

Люсор обернулась, посмотрела на неё внимательно.

– Себя.

Виктор увидел её сразу, едва поднял голову. Люсор стояла на крыше Ратуши, рядом со стеклянной башенкой. Стояла и смотрела на него. Каких там сто шагов! Между ними было куда больше двухсот. А там, в Ратуше – дети, Майка, всё его племя. Они теперь в полной власти могущественной Богини.

На крыше возникла вторая фигура, Найгиль. Но что она могла сделать, чем помочь? Она ведь сама призналась, что её власть в этом мире ничтожна. Нет, остановить Люсор должен он.

Виктор медленно поднял бластер. Фигура на крыше не двигалась. Он поймал её в перекрестье прицела. Нажал кнопку спуска… Палец не подчинился.

– Что, не получается? – Люсор засмеялась. – Никак не можешь выстрелить в человека?

Один миг, – Виктору показалось, что глаза моргнули помимо его воли, – и Люсор уже стоит перед ним.

– Не можешь, а тебе так хочется. – Она смотрела прямо ему в глаза своими колючими холодными звёздочками. – Так хочется убивать, да? Когда-то я предлагала тебе бессмертие, но ты от него отказался, жалкий уродец. Я могла убить тебя в любое время, любым способом. Но я тебя пощажу. Пока. Я дам тебе возможность делать то, что тебе нравится – убивать!

Внутри у Виктора будто всё замерло. Он мог шевельнуть рукой, ногой – и не мог! Ничего не мог сделать вопреки чужой воле, управляющей его телом. Даже ответить не мог!

– Брось оружие, ты же сильный, зачем оно тебе? – продолжала Люсор, и бластер послушно выпал из рук, громко лязгнув о крыльцо. – Ты сейчас пойдёшь в Ратушу и убьёшь… нет, не всех – тех, кого я укажу. Будешь рвать их голыми руками, пить их кровь, жра…

Люсор вдруг замолчала на полуслове. Виктор в первое мгновение не понял, что случилось, а потом ощутил – чужая воля более не удерживала его. Отскочил в сторону и выпучил глаза от удивления. Из затылка хоки торчало древко стрелы.

– Вик, Вик, ты цел?! – Майка бежала через площадь, сжимая в руках лук.

Виктор не верил своим глазам. У неё силёнок бы не хватило выстрелить так, что стрела не просто пролетела двести шагов, но и пробила упругую плоть хоки. А уж попасть в маленькую точку на затылке – подавно! Это могло быть только чудом!

Но раз чудо свершилось, нужно им воспользоваться. Люсор скоро оживёт, и всё начнётся заново. Виктор не мог этого допустить. Он выдернул из сумки тубу с фиксатором, сжал.

Превращение хоки в бестелесную скину было ещё диковиннее, чем её появление из тумана. Он смотрел, не отрываясь. Лишь когда багряная оболочка распласталась у его ног, перевёл дыхание.

Майка уже была рядом.

– Ты живой? – спросила озабоченно. – Она ничего с тобой не сделала?

– Живой… Как ты сумела попасть на таком расстоянии?

– Не знаю. Я вышла посмотреть, что снаружи, гляжу – а она стоит рядом с тобой. Я испугалась! Подняла лук и выстрелила. – Она начала успокаиваться. Посмотрела на бурую плёнку под ногами: – А что мы будем делать с этим? Пусть себе лежит, а?

– Ну уж нет!

Виктор наклонился, взял скину. На вид и ощупь она была точно такая, как кожа Моджаль, которую он перед вылетом надел на Майку. Но это была не Моджаль, – Люсор. Враг, сильный и опасный даже в таком виде. Он поднял скину над головой, крикнул, не столько голосом, сколько мыслью:

– Эй вы, бессмертные! Это всё, что осталось от вашей любимой Богини! И с другими мы сделаем то же, если не отпустите детей! Вы слышите меня?

Найгиль не сразу поверила в то, что случилось. Словно чёрная пешка сняла с доски не белого короля даже, а игрока! Люсор внезапно потеряла власть над миром, который создавала столько столетий, и многое теперь в нём изменится. Найгиль не знала, как поведут себя бессмертные, в один миг утратившие связь с Богиней. Вскоре они осознают свою самодостаточность, станут неуправляемыми. Будут действовать, повинуясь лишь собственному желанию – снова и снова искать любовь в обмен на бессмертие. Но пока с ними можно договориться, пока их можно убедить.

Виктор прислушивался к далёкому шуму голосов, ждал ответа. Он понятия не имел, от кого. Может быть, одновременно от многих? Целый хор? Но услышал одну Найгиль:

– Ты победил Вик, бессмертные дают детям свободу. Взамен вы никогда больше не придёте сюда, на озёра, не будете стрелять в них. Не обольщайся, скоро они забудут обещание. Однако пока время у тебя есть. Вывози детей в свой лагерь, учи, заботься о них.

– А ты? Пойдёшь с ними?

– Я буду навещать тебя вместе с зимними туманами. И прошу, заботься о Моджаль!

– Разумеется я позабочусь о ней. А ещё я позабочусь о Люсор! Чтобы никто её не нашёл и не вернул в наш мир.

– Алина, пожалуйста, не позволяй Виктору становиться слишком жестоким.

Виктор вздрогнул. Подозрительно посмотрел на стоящую рядом Майку, на выбежавшего из Ратуши Ника, на Эда, осторожно приоткрывшего дверь домика. Улыбнулся, успокаиваясь. Они ведь не слышат голос его собеседницы. Никто из людей не слышит. Крикнул громко, на весь посёлок:

– Мы победили! Мы свободны! – И тихо добавил для Майки: – Теперь нам, а не хокам, предстоит заботиться обо всех этих детях.