Глава 19. «Война Стихий»
Жёлто-чёрный флайер приземлился на площадку перед куполом почти в полдень. Туман, укрывающий остров, поредел, но окончательно рассеиваться не собирался. Оттого люди, выпрыгнувшие из машины, чувствовали себя неуютно. За исключением вожака, которому, кажется, было плевать на всё. Высокий, сутулый, с длинными жилистыми заросшими рыжей шерстью руками и бритой головой в шрамах от вживлявшихся зондов. На вид ему было лет сорок или пятьдесят – не угадать по лицу с жёлтой, до блеска натянутой кожей. Остальные трое – здоровые парни, тоже наголо бритые, в подражание вожаку. Все в одинаковых пятнистых комбинезонах, высоких, наглухо пристёгнутых к штанинам ботинках, с одинаковыми рюкзачками и короткими полицейскими бластерами в руках.
Вожак равнодушно огляделся, кивнул одному из парней на дверь:
– Открой.
Парень повесил бластер на плечо, вынул из рюкзака портативный ключ-отмычку, осторожно поднялся на террасу. Подошёл к двери и удивлённо оглянулся.
– А здесь не заперто, – сообщил.
– Тогда заходи, чё стал?
Парень послушно зашёл в шлюз, поковырялся с внутренней дверью. Пожав плечами, откатил её в паз.
– Здесь всё нараспашку, босс. И, похоже, энергоснабжение отключено. Даже аварийное освещение не работает.
Вожак хмыкнул, вошёл внутрь, не убирая руку с оружия. Минуту постоял, вглядываясь в темноту помещений.
– Хреново гостей встречают. Ладно, доставайте фонари.
– Может, здесь нет никого? Сбежали? – предположил второй из парней.
– Здесь они, нутром чую.
Освещая путь фонарями, группа поднялась на второй ярус, где созвездие коридоров разбегалось во все стороны.
– Как мы их найдём, центр управления тоже не действует? Тут неделю прочёсывать нужно.
– До хрена говоришь.
В голосе вожака не было эмоций, но парень поёжился от страха.
– Кондиционеры не работают. Влажно, как снаружи, – подал голос третий.
Вожак не ответил, жестом показал первому и второму на уходящий вправо широкий коридор. И кивнув третьему, шагнул прямо.
Метров через десять правый коридор начал ветвиться. Очевидно, это была центральная галерея второго яруса. Осторожно заглядывая в боковые переходы, парни прошли её до самого тупика, остановились в нерешительности.
– И куда дальше? – поинтересовался Второй.
– Спроси у Бака.
– Сам спрашивай! Жаль, нет у нас плана этой норы. Хоть бы знали, что где находится.
– Ага, умный. Пошли в боковые. Вдруг найдём что интересное?
– Разделимся? Быстрее будет.
– Бак тебе разделится! Он тебя самого разделит!
– Чего ты боишься? Тут кроме баб нет никого. Раньше Живодёра поймаем, хоть попользуемся.
У развилки они разделились. Второй двинулся прямо, а Первый свернул. Этот коридор был гораздо уже, в стенах его имелись двери, ведущие в какие-то комнаты. Парень зашёл в одну из них. Совсем недавно в комнате кто-то жил. Он с интересом заглянул в платяной шкаф. Выдвинул ящичек, заполненный разноцветными лоскутками белья.
– Хочешь примерить?
Парень вздрогнул, напрягся, и тут же расслабился. В комнате кроме него никого не было, насмешливый голос звучал из комма. Он подумал, что где-то спрятана видеокамера, и за ним сейчас наблюдают. О том, что купол обесточен, как-то не вспомнил. Хмыкнул, вынул из ящичка что попало под руку – лимонно-жёлтые полупрозрачные трусики – поднял над головой:
– Твои?
– Да. Нравятся?
– Ничё так, сексуальные. А ты сама где прячешься? Не хочешь познакомиться ближе? Перепихнуться можем. Я в этих делах мастак. Оттрахаю по высшему разряду!
– Вряд ли. С «трахом» и «перепихом» ты закончил.
– Ого! Это ты, типа, угрожаешь?
Продолжая сжимать трусики, он обернулся. И застыл с полуоткрытым ртом. Женщина стояла в метре от него, дотянуться можно. А он ведь не слышал шагов, щелчка открываемой двери…
В следующее мгновение до него дошло – с хозяйкой комнаты что-то не так. Она была совершенно голая и белая, искрящаяся в лучах его фонаря. Да и не женщина это!
Глаза существа блеснули серебристыми звёздочками. Парень почувствовал, как по телу прокатилась волна озноба. Затем жара. И голова мигом опустела. Он не помнил, где находится и зачем. Стоял, выпучив глаза, бессмысленно сжимая воздушный лоскуток.
– Всё ещё хочешь меня «оттрахать»?
Губы существа оставались неподвижными, но слова звучали отчётливо.
– Д…да.
Он не понимал, что говорит, отвечал то, что от него хотели услышать. Он забыл своё имя, всю свою прошлую жизнь. Зато отчётливо сознавал, что должен сделать. Он снял с плеча бластер, приставил к животу короткий толстый ствол. Нажал на спуск и, стиснув зубы, выпучив глаза от боли, повёл лучом снизу-вверх, пропарывая собственные внутренности.
– Забавно. Будто марионетку дёргаешь за ниточки.
Пару минут Люсор с интересом наблюдала, как корчится под ногами изуродованное тело Первого. Потом развернулась и бесшумно вышла из комнаты. Ивибиль закончила со Вторым в амбулатории, оставались двое в центре управления. Одним из них был тот, кто надругался над Ириной. С ним Люсор собиралась позабавиться дольше.
Крыло флайеров Джокер вывел к Озёрному посёлку со стороны леса. Летели низко, стараясь оставаться незамеченными подольше. Полтора десятка машин, в основном тяжёлые вместительные транспортники, забитые вооружёнными людьми, разошлись веером, обрушивая залп за залпом на тянущиеся вдоль береговой линии домики. Стрелять они начали ещё на подлёте, чтобы посеять панику. Но посёлок оказался пустым, русы ждали «гостей». Только ратуша, превращённая в маленькую крепость, встретила ответным огнём.
Атака с воздуха захлебнулась. Два флайера взорвались, рассыпав обломки над тянущимися за посёлком огородами и рощами, а третий, потеряв управление, рухнул в озеро. Большая часть экипажа при падении уцелела, но к берегу не доплыл никто.
Вторую атаку Джокер начал более осмотрительно. Окружив ратушу плотным кольцом, его люди попытались задавить превосходством в огневой мощи. Но стены у здания были крепкими, а большинство его защитников стреляли, как профессиональные охотники. Оставив два десятка дымящихся трупов, нападавшие отступили. Что ж, спешить Джокеру некуда, время на его стороне.
Третью атаку они предприняли, когда солнце потонуло в навалившейся с озера серой волне тумана. Прицельно стрелять по окнам ратуши стало невозможно, но этого и не требовалось. Главное, они смогли подобраться ближе. А затем смертельно раненый и рвущийся побольше прикончить напоследок – всё равно, кого! – «зомбик» бросил на ратушу начинённый под завязку взрывчаткой флайер.
«Зомбик» промахнулся. Может, накачанный наркотиками, заснул за штурвалом? Ударил не в башенку на крыше, как намечалось, а в ступени террасы. Здание выстояло, взрывом лишь выворотило брешь в фасаде, и вспыхнул пожар внутри. Но этого оказалось достаточно. Ещё не упали поднятые взрывом обломки, а Джокер повёл своих людей в атаку. Несколько минут замешательства в рядах поселковых, неожиданно понёсших значительный урон, и они ворвались в крепость. Дальше можно было не командовать, пошла привычная «зомбикам» резня. Большинство находившихся на первом этаже защитников погибли или были ранены взрывом, а затем безжалостно добиты, остальных оттеснили наверх. А внизу, в помещениях цокольного этажа, поселковые прятали детей. Теперь те превратились в отличных заложников, способных мгновенно прекратить сопротивление своих отцов и матерей.
Джокер был доволен собой. Опять всё получалось, как он хотел. На пути к власти оставались лишь Марат и Хрипатый. У Марата были его мускулистые туповатые ребятишки, у Хрипатого – деньги, заработанные на наркоте и контрабандных товарах, на борделе и поддельных квотах для трудяг. У Джокера не было ни того, ни другого. Зато у него были мозги. Именно он первым почуял, как остро запахло наживой, когда жена начальника лаборатории, Сабрина Раевская, развалив свои холёные телеса на мягких полотенцах, отдыхала после массажа и пересказывала принесённые мужем из дворца губернатора новости. Именно он послал Марата к Уайтакер, предварительно вправив ему мозги. А затем свёл Эшли с Хрипатым и помог закрутить всю эту карусель. И после, когда, казалось, что всё прошло удачно, не спускал глаз с опасной стервы-губернаторши. Никогда ей не доверял.
И правильно делал. Он вовремя почуял, как меняется ветер. Если бы не Джокер, служба порядка порезала бы Марата с его ребятишками, как глупых баранов, а Хрипатому пришлось бы выкупать жизнь всеми своими миллионами. Потому как один Джокер знал от той же – земля ей пухом! – Сабринки о каменном мешке под городом и «зомбиках», пользуемых её муженьком – и ему «аминь»!
Остальное было делом техники и денег Хрипатого. Хакера, способного взломать электронные замки секретной тюрьмы, Джокер нашёл за час. «Зомбики» вырвались на свободу, порвав охрану голыми руками. Разумеется, лишь те, что были хоть немного вменяемы, за этим Джокер следил строго. Прочих – сразу в распыл, от греха. И трёх дюжин хватило, чтобы вырезать службу порядка и Временный Совет. С остальным могли справиться и ребята Марата.
Только губернаторшу Хрипатый запретил трогать, распорядился засунуть подальше от гулявших по городу «зомбиков». Вернее сказать, поглубже. Понимал, что те и близко не сунутся к тюрьме, в которой провели годы. А если и сунутся – электронные замки восстановлены, мальчишка-хакер – на небесах.
На Эшли Хрипатый «запал» при первой же встрече, это Джокер быстро просёк. Сначала такой расклад его удивил. Уайтакер, конечно, баба видная, красивая даже в свои почти пятьдесят. Но всего лишь баба! У Хрипатого сотня молоденьких девочек, готовых обслужить босса по высшему разряду. Но, хорошенько подумав, Джокер понял, в чём дело. Ни одна из этих девочек, даже самая секси-куколка, не могла удовлетворить Хрипатого так, как тот хотел. А Эшли могла, запросто и с удовольствием. Джокер прямо видел эту сцену: затянутая в чёрную кожу, отлично гармонирующую с её белобрысыми волосами Уайтакер ставит голого, похожего на заплывшего жиром быка Хрипатого в коленно-локтевую позицию и от души полосует плетью-пятихвосткой. А тот пыхтит и сопит, наливаясь возбуждением.
Открыто признаться в подобной слабости босс, уже мнящий себя «Императором Альбиона», не мог. То ли дело теперь! Уайтакер не простит унижения, будет рада хоть маленькой возможности отыграться, и Хрипатый ей такую возможность предоставит. Камера, где обитает отныне бывшая губернаторша, полностью автоматизирована. Канализация, вода. Даже пища доставляется автоматически, охране туда заглядывать ни к чему. Потому код доступа знает один Хрипатый. Появилось желание – наведался к «любимой», получил порцию «сладостей» и всё шито-крыто.
Ха-ха! Это Хрипатый так думает. Мальчонка-программер, перед тем, как отправляться на небеса, поделился секретом. А кто бы не поделился, когда яйца расплющивают? Так что ждёт Хрипатого сюр-приз! Глядишь, и станет первый визит «императора» к «фаворитке» последним.
И для Марата Джокер придумает что-нибудь интересное. Но пока главное – избавиться от «зомбиков». Пугнуть хорошенько городских обывателей, выбить демократическую дурь из голов – это полезно. Но нельзя перегнуть палку. Управлять вновь отведавшими вкус крови ублюдками становилось труднее с каждым днём. Хорошо, что под рукой оказались строптивые русы. Опять-таки Джокер сообразил молниеносно. Можно решить одновременно две задачи – проучить непокорных и избавиться от «зомбиков», послав их вперёд в качестве ударной силы.
Уговорить «зомбиков» идти в рейд оказалось не так и легко. Пришлось обещать, что посёлок будет отдан им на растерзание. Обещал Джокер всегда с лёгкостью, с удовольствием. Но четверо всё равно отказались, принялись плести сказки, что они уже мирные жители, искупят своё прошлое честным трудом и прочую ахинею. Этих он поручил Марату. Ребятишки «сделали» их, едва крыло покинуло шлюз. А сейчас Джокер с умилением следил, как русы освобождают его от остальных ублюдков. К концу боя, глядишь, вчистую освободят.
Только Живодёр сбежал по дороге. Сказал, что хочет навестить знакомую. Хитрый, сволочь, и больше всего с ним заморочек. Когда «зомбики» сводили счёты с институтскими, умудрился зарезать дочь поселкового босса, тем самым добавив лишние сложности в переговоры о заложниках. Что поделать! Джокер понимал – предусмотреть всё не мог даже он.
На третьем этаже ратуши, в зале заседаний, превращённом в импровизированный лазарет, шум идущего внизу боя был еле слышен. Да и боя уже не было, так, вялая перестрелка. Атакующие больше не пытались прорваться к ведущим наверх лестницам, защитники после ультиматума не решались повторять контрвылазки.
– Петя, они детей захватили! – Ольга Панина, директор биофабрики Озёрного, всхлипнула, провела рукой по измазанной сажей щеке. – Требуют, чтобы мы прекратили сопротивление, иначе убьют всех!
Сорокин шевельнул губами, стараясь ответить. С первого раза у него не получилось, только заклокотало в пробитых лёгких.
– Оля… не верь. Это обман… ловушка…
– Это не обман, Петя. Они вышли на связь из нижнего хранилища. – Ольга снова всхлипнула. В цокольном этаже осталась её беременная дочь и двое внуков. И ещё почти двести детей и тридцать женщин. – Что нам делать?!
– Не знаю… Если сдадимся… не поможет.
– Но они же не станут… Они не звери, правда?
Сорокин не ответил. Ответ и не требовался, Панина и так всё понимала прекрасно. Если мятежники не задумываясь залили кровью собственный город, то что для них дети каких-то там «русов»?
Сорокин захрипел, закашлялся, на губах его запенилась кровь.
– Оля… принимай командование… и не верь…
– Петя, ты выкарабкаешься, обязательно! – Женщина подалась к нему, схватила за руку.
– Уже нет… – Он собрал остаток сил, чтобы закончить: – Иди к людям… Не нужно возле меня сидеть.
Закусив губу, Ольга кивнула, поднялась с импровизированной кушетки, вышла из лазарета, чувствуя на себе взгляды товарищей. Вопросы никто не задавал и хорошо, что не задавал. Потому, что ответов у нового председателя пока не было. Мятежники не очень-то щедро выделили время на размышление – всего час. Из которого оставалось сорок шесть минут.
Вызов коммуникатора привычно завибрировал в виске, однако номер почему-то не распознавался. Что бы это могло значить? – удивилась Ольга. Её личный код знали не так много людей. Из чужих – никто. Она разрешила приём.
«Ольга, ты цела?»
Голос был знакомым, но Панина не ожидала его услышать, поэтому не сразу поняла, кому он принадлежит.
– Кто это?
– Людмила Сорокина. Я пыталась вызвать Петра, но он не отвечает. Он жив? Кто руководит людьми?
– Пётр ранен, тяжело. Я исполняю обязанности председателя Озёрного.
– Значит, я угадала. Вижу, дела у вас совсем плохи.
– Видишь? А ты где находишься? Разве не на острове?
– Нет, гораздо ближе. По комму не объяснить, надо, что бы ты увидела. Поднимайся в смотровую башню. Одна.
– Что я должна там увидеть?
– Ольга, не тяни время. Его у тебя не так много.
Панина колебалась. Сорокина всегда казалась ей странным человеком. Не тем, кому следовало безоговорочно доверять. Но лучше иметь дело с ней, чем с бандитами внизу.
– Ладно, я иду. Но ты не прорвёшься туда на флайере даже в тумане. У них инфравизоры…
– Не волнуйся, я уже там.
Панина недоумённо пожала плечами, – попасть на крышу ратуши Сорокина не могла никоим образом. Но требовать объяснений пока не стала. Всё выяснится при личной встрече.
Она взбежала по винтовой лестнице в сферическую, прозрачную изнутри комнату смотровой площадки. Ожидала, что Сорокина сидит здесь, непонятным образом проскользнув и мимо нападающих, и мимо защитников. Но в помещении никого не было. Лишь два пустых кресла да терминалы связи и слежения вдоль стен. Ольга раздражённо ударила кулаком об ладонь. Что за глупые шутки? Времени до конца ультиматума оставалось всего ничего!
– Не волнуйся, я здесь! Только раму открой, – вновь заговорил комм.
Панина удивлённо оглянулась. И замерла, не в силах сообразить, что видит. На крыше, по ту сторону стены башенки, стоял… Скорее не узнала, а догадалась, что это и есть Сорокина.
– Ольга, двигайся быстрее!
Панина нажала клавишу на пульте, заставляя часть стены сдвинуться в сторону. Гостья шагнула в комнату, неся с собой запах озера и тумана. Ольга невольно поёжилась. В призраки она не верила, но стоящее перед ней существо больше всего походило именно на призрак.
– Людмила? Как это понимать?
Призрак сел в одно из кресел, указал повелительно на второе.
– Объяснять подробности некогда, поэтому разговор предстоит короткий, но очень важный. И для меня, и для тебя. Для тебя – особенно.
– Но должна же я….
– Не перебивай! Я и мои друзья нашли способ сделать человека бессмертным, всемогущим и неуязвимым. Ты видишь мой новый облик. Я могу сделать тебя и твоих людей такими же. Молчи! Если согласна, остальное узнаешь во время перехода. Тварей внизу мы раздавим за минуты. – Сорокина замолчала. Затем добавила веско: – Это единственная возможность спасти детей.
Ольга нервно глотнула. Она не успевала осмыслить свалившуюся информацию.
– А обратно? – задала вопрос, который появился сразу же.
– Обратного пути нет. Но вы ничего не теряете, поверь. А главное – дети! Эти твари убили мою дочь, теперь убьют твою. И внуков убьют.
Панина беспомощно сжалась в кресле.
– Я не уверена, что многие согласятся. То, что ты предлагаешь, слишком…
– Их согласие мне не требуется. Когда они получат новое тело, жалеть не будут. Ты готова? Время идёт!
Ольга жалобно скривила губы. Её опять загоняют в угол! Заставляют принимать решение, когда нет времени всё обдумать, взвесить. Она даже не понимает, с чем её заставляют согласиться!
– Ты хочешь сделать это прямо здесь? – спросила она неуверенно. – У тебя же нет никакого оборудования…
– Ошибаешься, всё со мной, – Сорокина легонько постучала пальцем себя по виску. – Готова? Начали!
Голова бешено закружилась, заставив Ольгу испуганно вскрикнуть. Последний раз.
Джокер не понял, откуда они появились. И уж тем более – кто они. Он был уверен в победе. Миловидная тёмноволосая женщина с круглыми щёчками и страхом в карих глазах, возглавившая русов после гибели председателя Сорокина, должна была быстро сломаться. Приводить свою угрозу в исполнение Джокеру не хотелось – он ведь не «зомбик» какой-нибудь. Но, чёрт возьми, если бы женщина, против ожидания, заартачилась, он бы спустил ублюдков с поводка. И тут внезапно появились ЭТИ. Белые, будто вылепленные из невиданного в долине снега существа. Сначала Джокер подумал, что это голография либо что-то подобное. Как же! Существа были вполне материальны. Выныривали из сгустившегося с наступлением темноты тумана, рвали оружие из рук впадавших в ступор ребят, и крошили его воинство почём зря. Хуже всего – «снеговики» были неуязвимы. Если какого и доставали лучом, он разваливался, сливаясь с туманом, а потом выныривал в другом месте. За пять лет, прожитых на Альбионе, Джокер не слышал о подобных технологиях. Чёртовы русы! Куда там до них муженьку покойницы Сабрины.
Ещё шёл этот странный бой, ещё ребятишки не хлынули назад в панике, а Джокер уже понял – всё, конец. И побежал так быстро, как позволяли туман и ночь, к флайерам. Не к тем, что он днём привёл из города, и которые поджидали на краю посёлка, под охраной резерва. Джокер очень сомневался, что резерв не вырезан «снеговиками». Он бежал в противоположную сторону, к флайпорту посёлка. Большинство машин там были укрыты в ангары, но две – Джокер это запомнил днём, до первой атаки, – стояли на посадочной площадке. Хорошо, что он запретил своим «помощничкам» сжечь их!
Дороги ни чёрта не было видно, оставалось надеяться на собственное чувство пространства и непредсказуемость поступков, – две вещи, спасавшие его не раз. Джокер резко остановился, заметив мелькнувшее справа в тумане крыло. Отлично! Только бы аккумуляторы были заряжены!
Ему опять повезло, двигатель завёлся с первой попытки. На лету захлопнув дверь кабины, он положил машину в крутой вираж, всё быстрее уходя вверх и на запад.
До города было час лёта в форсированном режиме. Первую половину пути Джокер ждал, что вот-вот рядом в салоне возникнет белая фигура. Затем успокоился. Мелькнула мысль предупредить Марата и Хрипатого, но он тут же посмеялся над собой. Интересно, как он объяснит гибель до зубов вооружённого отряда в две сотни бойцов? Нападением «снеговиков»? Тогда нет смысла лететь в город, лучше сразу класть флайер в пике.
Говорить с Хрипатым и Маратом пока не о чем. Да и не о них думать надо. Прежде всего следовало понять, с чем он столкнулся. Что это за технологии? Почему в институте о них ничего неизвестно? Как мог не знать о них даже Раевский? А ведь не знал. Если бы знал он, знала бы и его жена. И далее, по цепочке – её любимый лапочка-массажист.
В городе было спокойно. Ворота шлюза раскрылись, едва система слежения опознала его ответный код. Джокер аккуратно опустил машину на посадочную платформу, неторопливо выбрался из кабины. Поморщился невольно: кажется, или в самом деле кондиционеры космопорта барахлят?
От ворот навстречу ему спешил рослый парень в камуфляжной куртке. Один из Маратовых «офицеров».
– Джок? А где остальные?
– Скоро увидишься с остальными, – процедил Джокер сквозь зубы. – Что тут у вас за безобразие с кондиционерами?
– Чево? А, это авария какая-то в климат-контроле. Да не бери в голову, ничего военного, влажность чуток повысилась. Теперь у нас прям как внизу, у русов. Что, приструнили их?
– Приструнили… Марат у себя?
– Ага. Сообщить, что ты прилетел?
– Сам сообщу.
Джокер вышел из дверей космопорта. В городе с кондиционерами было ещё хуже. Капельки влаги оседали на лице, одежде, транспортной ленте. Он запрокинул голову. Из-под решёток сочились клубы тумана. Да, прямо как у русов…
Он перепрыгнул на встречную ленту раньше, чем понял причину собственного поступка. Посёлок, туман, белые фигуры. Они уже здесь! И никто, кроме него, не догадывается об их существовании. Сколько времени им потребуется, чтобы захватить город? Полчаса? Меньше? Бежать! Но куда? На этой грёбаной планете больше нет человеческого жилья. А если бы и было, от них ведь не спрячешься… Значит, нужно бежать в космос, куда угодно, лишь бы подальше. В порту ведь не только планетарный транспорт находится, там до сих пор стоит шлюп имперского курьера с той штукой, из-за которой Уайтакер всё затеяла. А Януш Милевич не всегда был джокером, массажистом и альфонсом. Пусть восемь лет руки не касались штурвала звездолёта, навыки пилота косморазведки останутся до смерти. Доберётся до якорной станции, а дальше – перед ним вся Галактика.
Джокер суеверно трижды сплюнул через плечо. Не вовремя помянул костлявую. Какая там вся Галактика! Имперцы сразу поинтересуются, что делает уволенный за служебные преступления пилот на борту курьерского челнока. Да ещё в одиночку. Что он тогда скажет?
А правду и скажет! На планете мятеж. Курьер, губернатор и многие другие – убиты. А он, герой-патриот, вывез секретное супероружие, чтобы передать его Имперскому Правительству. Отлично! Может устроиться нечто получше, чем диктаторство на Альбионе.
Вот только свидетели… а свидетелей не будет. К чёрту свидетелей!
– Джок? Что-то случилось? – дежурный офицер удивлённо уставился на неожиданно вернувшегося начальника.
Джокер досадливо отмахнулся, шагнул к арке с надписью: «Космотранспорт».
– Постой! Ты куда? – опешил охранник.
– Сюда! Тебе сопровождать меня не обязательно.
– Но Марат приказал…
– Ладно, пошли, – скривив губы в ухмылке, согласился Джокер.
За дверью тянулся длинный, плавно уходящий вниз коридор. Он почти бежал по нему, слыша, как топают за спиной башмаки провожатого. Ох, как должно быть, тому хотелось немедленно связаться с Маратом!
Они выскочили на узкую галерею, тянущуюся вдоль внутренней стены глубокой цилиндрической шахты. Не удержавшись, Джокер перегнулся через витые металлические поручни, глянул вниз. В сердце кольнула ностальгия. На дне шахты блестел гордыми изгибами обтекателей ракетоплан.
– Джок, что ты собираешься делать? – На лице офицера явственно читалось подозрение.
– Уматывать с этой долбаной планеты, пока не поздно! – Он развернулся и прежде, чем парень осмыслил услышанное, выстрелил ему в лицо.
Спуск в лифте занял минуту. Люк корабля, приветливо шурша, распахнулся навстречу, едва Джокер ступил на посадочную платформу. Но требовалось ещё чуть-чуть времени. Совсем немного – вскрыть защищённую кодом маленькую неприметную кабинку слева от лифта. Имперцы заботились о тайнах своего секретного института. Система самоликвидации приводилась в действие из дворца губернатора, но на случай экстренной эвакуации, если прорваться к центру города будет невозможно, в шахте внепланетного транспорта был предусмотрен дублирующий терминал активации системы.
Джокер не колебался – нельзя сомневаться в собственных решениях, иначе ничего не добьёшься в жизни. Сорвал крышку с маленького квадратного пульта, занёс руку. Терминал был примитивен до безобразия – большая механическая кнопка и табло оповещения над ней. Никаких сомнений! – он ударил всей ладонью по ребристой выпуклой поверхности. «Вы хотите активировать систему самоликвидации?» – вспыхнула ядовито-зелёная надпись. «Да!» – ещё один удар по кнопке. – «Подрыв реактора произойдёт через тридцать минут. Вы провели эвакуацию персонала?» – «Да!» – Сколько бесполезных глупых вопросов! – «Вы уверены в своём решении?» – «Да!» – Да, чёрт возьми!
Табло налилось зловещим кроваво-алым светом. «Система активирована! Начинаю отсчёт. 1800 сек. 1799 сек…» Джокер облегчённо выдохнул. Дело сделано! Не оглядываясь, пулей метнулся к поджидающему его кораблю.
В кабине пилота всё было привычным, родным. Он бросил на пол бластер, опустился в кресло, сладко потянулся. Как в старые, добрые времена! Теперь он был уверен, что задуманное получится. Неторопливо включил системы энергоснабжения и жизнеобеспечения. Герметизировал входные люки. Настроил климат-установку. Влажность – на минимум! Чтобы никакого тумана поблизости, чтобы было сухо, как в пустынях Себса!
Он взглянул на таймер. «1234 сек.» Однако время идёт! Протянул пальцы к панели управления…
«Поздно, пилот».
Он среагировал мгновенно, метнулся из кресла на пол, подхватывая бластер, разворачиваясь в прыжке.… Нет, он лишь подумал, что делает это. Тело не повиновалось.
– Сука! Как ты попала сюда? – зарычал он от ярости и отчаяния.
– Я ждала тебя. Догадалась, что ты попытаешься сбежать. Ты всегда убегаешь первым? Как крыса.
– Да! – Джокер скрипнул зубами. Мускулы лица – единственное, что ему повиновалось в собственном теле. – Думаешь, вы победили? Чёрта с два! Через несколько минут от этого города останется груда расплавленного металла!
– Что? – Снисходительное превосходство в голосе невидимой собеседницы исчезло. – Ты не посмел бы!
– Почему я кого-то должен жалеть? Меня эта грёбаная жизнь никогда не жалела!
Джокер замолчал, прислушался. Ответа не было. Он не мог повернуть парализованную шею, оглядеть кабину за спиной. И тогда пришёл страх. Чёткое и ясное понимание – таймер самоликвидации отсчитывает секунды до его смерти. «1000 сек. 999 сек…»
Первой ощутила недоброе Моджаль. Они играли в светлой прохладной рощице, тянущейся по склону длинного холма на берегу озера, когда подруга внезапно остановилась, прислушалась.
– Найгиль, что-то не так! Нас уже не двое.
Найгиль, увлечённая игрой, налетела на неё, сжала в объятиях, повалила в траву. Захохотала в ответ:
– Ты зачала от меня ребёночка? Вот это новость! Такого от нашего эксперимента я не ожидала!
Моджаль нетерпеливо тряхнула головой.
– Перестань! Лучше прислушайся.
Найгиль нехотя ослабила объятия, сосредоточилась. Выкрикнула мысленно: «Ивибиль! Ты меня слышишь?» Уверенна была, что ответа не будет, что Моджаль померещилось, и подруги не ослушались её указаний.
Но ответ пришёл:
– Найгиль? Да, я слышу тебя.
– Вы начали переход?! Почему не дождались нашего возвращения?
– Мне некогда разговаривать. Из нашей команды уцелели Люсор и я, остальные погибли. В городе катастрофа, мы пытаемся спасти детей.
– Что?! Что ты сказала?
Но Ивибиль больше не откликалась. Ошеломлённая, Найгиль повернулась к Моджаль.
– Ты слышала?
Та отрицательно покачала головой.
– Нет. Ты говорила с Ивибиль? В институте что-то случилось?
Найгиль досадливо поморщилась. Разумеется, направленная ментограмма слышна лишь тому, кому адресована.
– Случилось. И, видимо, не только в институте. Идём к ним.
– В институт?
– В город! Хотя, как мы туда попадём? Там же кондиционеры, влажность недостаточная… Ладно, ты иди в институт, разберись, что случилось. А я всё же попробую прыгнуть в город.
Определить, день или ночь снаружи, было невозможно. Укрытые за обшивкой стен и потолка лампы круглые сутки заливали камеру ровным ярким светом. Низкая кушетка, больше напоминающая подстилку для животного, унитаз и раковина умывальника в углу, ниша, в которой через равные промежутки времени появлялась миска с желтоватой, похожей на густое желе субстанцией синтетической пищи. Эшли Уайтакер утратила ощущение времени, не знала, сколько длится этот кошмар.
Началось всё внезапно. Какие-то люди ворвались к ней в квартиру среди ночи, выдернули из постели, грубо поволокли куда-то в одной пижаме. Она услышала крик Грегора за спиной, оборвавшийся хрипом. Пыталась вырваться, дралась, кусалась, царапалась. Тогда кто-то больно заломил руку назад, игла инъектора обожгла предплечье, и Эшли провалилась в чёрное беспамятство.
Сколько она пробыла без сознания, неизвестно. Очнулась здесь, на подстилке. Пижамные штаны с неё стащили, это как раз понятно. Странным казалось, что её не изнасиловали, не воспользовались беспомощностью. Почему? Для чего берегли? Явно, не за тем, чтобы, извинившись за недоразумение, отпустить. Иллюзий она не строила. Слишком хорошо понимала, поддержкой каких людей воспользовалась, пытаясь уберечь сограждан от галактической войны. Сама собиралась поступить с «соратниками» почти так же. Не успела.
Очнувшись, она орала в бессильной злости, стучала кулаками по упругим, гасящим звук стенам. Видел ли кто-то, как она беснуется? Во всяком случае, реакции не последовало. И Эшли успокоилась. Что ж, она покажет, что умеет проигрывать.
Час за часом она ждала, что за ней придут, поведут на допрос. А может Джок, или Марат, или сам господин Себастьян, так не любящий прозвище «Хрипатый», сюда пожалуют. Для чего-то же они сохранили ей жизнь? Не дождалась, задремала незаметно для себя. А когда проснулась, поняла, что в камере побывал посторонний. Нет, к ней опять не прикоснулись. Но пальцы сжимали рукоять спрятанного под подушкой ножа. Отличного боевого ножа с длинным, обоюдоострым лезвием. Конечно, в изнеженных женских ручках он был бы бесполезной игрушкой. Но кто-то из «соратников» знал, что Эшли Уайтакер – бывший офицер космодесанта.
Кто принёс нож, оставалось неизвестным. Для чего – она поняла мгновенно, не дура. Захватившие власть скорпионы принялись жалить друг друга, и ей отвели роль инструмента по устранению кого-то из них. Что ж, такая роль Эшли устраивала. Хоть одного из «соратников» она прихватит с собой.
Она заканчивала выскребать остатки желе из миски, когда в противоположной стене появился темнеющий на глазах прямоугольник. Вот она, долгожданная минута! Эшли как бы небрежно положила руку на изголовье кушетки, подобралась. Она была пантерой, собравшейся прыгнуть. Она приготовилась ко всему…
И всё же увидеть то, что появилось в проёме двери, она не ожидала. Это был не «соратник». Вообще не человек. В следующее мгновение лицо существа показалось знакомым. Оно бесшумно подошло к кушетке, улыбнулось, протянуло на раскрытой ладони нашлёпку коммуникатора. Секунду помедлив, Уайтакер взяла приборчик, прикрепила к виску.
– Узнала меня? – губы существа оставались неподвижными, но таким мелочам Эшли не удивлялась.
– Ты Людмила Сорокина, любовница моего сына. Что с Люком?
– Теперь моё имя Люсор! Люк умер, его убили твои друзья.
Эшли вздрогнула, побледнела. А существо продолжало «говорить»:
– И мою дочь они убили. А через несколько минут эти твари взорвут город – система самоуничтожения активирована, остановить процесс невозможно. Мы пытаемся эвакуировать хотя бы детей, но там паника, многие погибнут. Все эти смерти будут на твоей совести. Признаёшь?
Страшные слова били наотмашь. Эшли втянула голову в плечи, опустила глаза. Кивнула:
– Да, признаю. Я виновата, не просчитала ситуацию.
Пришелица стала ногой на край кушетки, наклонилась, приблизив своё белое полупрозрачное лицо с серебристыми глазами к её лицу.
– Взрыв реактора превратит купол в спёкшуюся лепёшку, но твою тюрьму скала защитит. Однако выход из неё будет надёжно замурован. Каменный мешок. Воды и пищи не будет. Но ты это не успеешь заметить, потому как подача кислорода тоже прекратится, и через несколько часов ты начнёшь задыхаться. Смерть от удушья отвратительна, ты будешь ползать в собственной блевотине и молить, чтобы всё поскорее закончилось.
Эшли подняла глаза на гостью. Почему-то нарисованная пришелицей картина успокоила. Будто предстоящая расплата сняла часть вины.
– Ты пришла, чтобы рассказать мне о том, как я должна умереть?
Люсор неожиданно улыбнулась в ответ.
– Нет, я пришла предложить тебе бессмертие. Выбраться отсюда в своём нынешнем облике ты не успеешь, но я могу дать тебе другое тело. Такое, как у меня.
Уайтакер окинула её взглядом.
– В этом и заключался ваш тайный эксперимент? Добились своего? Поздравляю.
– Да, мы добились своего. Так что ты решила? Согласна на моё предложение?
– Глупо было бы отказываться от бессмертия. Тем более, в моём положении.
Люсор выпрямилась. Кивнула, торжествуя.
– Я и не сомневалась. Но твоего согласия мало. Это я могу согласиться или не согласиться. Упроси дать тебе бессмертие!
– Как же я должна упрашивать? – вскинула брови Уайтакер. – Стать на колени? Целовать тебе ноги?
– Придумай сама. Того, что ты перечислила, недостаточно. Я останусь здесь, посмотрю, как ты начнёшь корчиться в агонии. Тогда и решу.
Стены, пол, ложе, на котором сидела Эшли, задрожали, сверху гулко ударило, освещение погасло. На несколько секунд камера погрузилась в кромешную тьму. Затем неуверенно засветилась аварийная лампочка над входом.
– Всё, города больше нет, – констатировал призрак, продолжая улыбаться. – Ни города, ни тех, кто в нём жил. А для тебя остался единственный выход.
Эшли вдруг осознала, что по-прежнему сжимает рукоять спрятанного под подушкой ножа. Медленно вытащила его. Длинное лезвие кроваво блеснуло в багровом свете аварийной лампы.
– Это у тебя откуда? – удивилась пришелица. – Неужели собралась драться со мной?
– Ну что ты! Я понимаю, что ты неуязвима. Но я-то нет. И я не люблю, когда меня пытаются лишить права выбора. Терпеть этого не могу!
– Забавно. А ты смогла бы сделать себе сеппуку? Ты ведь сильная. Моей дочери вспороли живот и оставили умирать в луже крови. Сколько способен прожить человек со вспоротым животом? Её я не успела спасти. Может, успею спасти тебя? Давай проверим?
– Хочешь, чтобы я вспорола живот, умоляя о спасении? Как мило! Ты хорошо продумала свою месть. Одного не учла – я не боюсь смерти!
Эшли улыбнулась, вскинула голову. И уверенным точным движением вонзила лезвие между рёбер, под левую грудь. Глубоко, по самую рукоять.
Попасть в город оказалось на удивление легко. Найгиль вынырнула у центрального входа института и в первый миг ей показалось, что это не тот город, в котором прожила шесть лет. Густой белый туман клубился везде, в нём метались ошалевшие от ужаса люди, уши резал отчаянный крик. И ещё – тела под ногами. Много! Взгляд Найгиль то и дело натыкался на них. Кто-то был мёртв, кто-то без сознания. Взрослые.
Потом она увидела детей. И бессмертных. Она не знала никого из них, все чужие, и почему-то похожие друг на друга, словно клоны. Не внешностью похожие, сутью. Они вытаскивали детей из домов, собирали в группы, увозили куда-то. А взрослых, отцов и матерей, пытавшихся помешать, не пустить, защитить, они… убивали?!
Ивибиль она нашла в космопорте. Та руководила эвакуацией. Взрослых к транспорту не подпускали. Несколько десятков бессмертных держали оборону на подступах к космопорту, громоздя вокруг баррикады трупов.
– Что ты творишь?! – бросилась к ней Найгиль.
– Город будет взорван через пятнадцать минут. Я спасаю детей. Люсор поручила мне эту работу.
– А остальные люди? Зачем вы устроили бойню?!
– Они могут помешать эвакуации. Нас слишком мало, чтобы сдерживать их по-другому. А процесс перехода требует времени, ты же знаешь. У нас его нет.
– Так выпустите людей в долину! Транспорта хватит тысяч на десять, по крайней мере!
– Нет! Если вырвутся недостойные, детям снова будет угрожать опасность. Мы не виноваты, что они решили взорвать свой город.
– ОНИ? Они – это кто?!
– Люди.
Эта Ивибиль была совсем не похожа на прежнюю Ивон Бигли. Скорее она напоминала… И будто подтверждение, пришло менто от Моджаль:
– Найгиль, в институте какие-то трупы. И ещё… Я почти ничего не понимаю в матрице, но мне кажется, её сильно изменили.
Конечно! Теперь Найгиль поняла, отчего бессмертные показались ей похожими. Они все были астральными копиями одного человека.
– Где Люсор? – она вновь бросилась к Ивибиль.
– Я не знаю.
– Не ври! Вы все прекрасно знаете, где она. Вы чувствуете её. Вы – её части!
– Хорошо, она внизу, в подземной тюрьме…
Прыгнуть сразу в цель Найгиль не могла – не знала куда, да и вряд ли концентрация влаги в воздухе там была такая же, как в городе. Пришлось бежать бесконечными лестницами и коридорами. А таймер неумолимо отсчитывал секунды. Она не успела чуть-чуть. Уже видела прямоугольник открытой двери… и тут ступени вздрогнули, ушли из-под ног. Она не удержала равновесие, кубарем полетела вниз. Сжала зубы от боли, не позволяя сработать предохранителю, выбросить её подальше от этого места. Буквально вкатилась в маленькую пустую комнату – тюремную камеру.
Люсор была здесь. Стояла, склонившись над полуобнажённой женщиной. В следующее мгновение Найгиль узнала, кто это – Уайтакер-старшая. Затем услышала её голос:
– …я не боюсь смерти!
Бывшая губернатор резко вскинула руки, с размаху прижала к сердцу. Замерла ненадолго, повалилась навзничь. Из груди её торчала рукоять ножа.
– Нет! – закричала ошеломлённая Найгиль.
Люсор обернулась.
– Ага, пожаловала. Ну здравствуй, подруга.
– Быстрее! Её мозг ещё жив, ты успеешь её спасти!
– Разве она заслужила бессмертие? Она – виновница катастрофы, уничтожившей город. Она едва не уничтожила и наш мир.
– Наш мир? О чём ты говоришь? Я была наверху, видела, что творят твои «помощники». Разве о таком мы мечтали?! Ты всё испортила!
– Ничего я не испортила. Я довела до конца то, что ты начала. Мы с тобой похожи, Найгиль, но я пошла дальше. Дать людям бессмертие, неуязвимость, могущество, любовь, счастье – недостаточно. Если хочешь получить гармоничный мир, научись им управлять.
Она подошла к Найгиль, взяла её руку, поднесла к губам
– Спасибо, подруга. Ты подарила мне то, о чём я и не мечтала – ключи управления от целого мира. Не вымышленного, не виртуального – настоящего! Ты сделала меня Богиней.
Засмеялась и распалась таящим в полумраке камеры облачком.
