Приступая к рассмотрению экономического развития средневековой Индии, необходимо выделить три части этой страны: плодородную Индо-Гангскую равнину, плоскогорье Декан и южную часть полуострова, населенную в основном дравидами. Основные исторические события развертывались на Индо-Гангской равнине. Здесь рождались крупные государства, сюда вторгались иноземные завоеватели. В меньшей степени все это задевало Декан. В южной Индии долго сохранялись родоплеменные отношения, власть правителей Северной Индии сюда почти не распространялась, завоеватели сюда не доходили.
Первым периодом средневековой Индии, очевидно, следует считать время государства Гуптов, которое иногда даже называют империей Гуптов, что не совсем правильно: государство Гуптов объединяло этнически однородное население, а империей принято называть конгломерат разных народов, подчиненных центральной государственной власти, преимущественно путем завоевания.
Государство Гуптов, которое просуществовало с IV по VI в., было периодом высшего расцвета культуры и цивилизации Индии, а, по словам английского историка А. Бэшема, Индия в это время была «самой счастливой и цивилизованной страной мира» [1, с. 75]. Это государство во главе с Чандрагуптой I возникло на территории древней Магадхи и за короткий срок распространилось на всю территорию Северной Индии.
В начале VI в. Индия подверглась нашествию эфталитов – белых гуннов, которые пришли сюда из Средней Азии, но в середине столетия гунны были разгромлены войском Гуптов. К концу этого века государство Гуптов распалось на мелкие княжества.
Наступил длительный период распрей между местными династиями. В это время все более важную роль начинают играть кочевники раджпуты, заселявшие Раджпутану, область на западе Индии и остававшиеся пока еще на стадии родо-племенных отношений. Воинственные раджпуты не завоевывали другие княжества Северной Индии, а поступали на военную службу к местным правителям, а в итоге нередко заменяли и самих этих правителей. Когда началось вторжение арабов, именно раджпуты остановили их продвижение в глубь Индии.
В 812 г. арабы захватили Синд, область в долине Инда. Там возникло два мусульманских княжества. Нашествие арабов было остановлено, но не нашествие мусульман. В начале XI в. Махмуд Газневи, глава мусульманского государства Газни в Афганистане, совершил несколько грабительских походов на Северную Индию, а в конце XII в. газневиды захватили всю Северную Индию и основали Делийский султанат со столицей в Дели. Султанат не стал единым централизованным государством. Это был конгломерат княжеств во главе с наместниками султана или местными правителями, признавшими вассальную зависимость от султана. При этом раджпуты полностью не покорились, и происходила постоянная борьба между отрядами радж-путов и султанскими гарнизонами.
В XIII в. Индия подверглась монгольскому нашествию. Как и в других странах Южной Азии, это не было завоеванием территории. Монголы совершили ряд опустошительных грабительских набегов и ушли. Делийский султанат сохранился.
Нашествие Тимура в конце XIV в. тоже не было завоеванием. Тимур разорил страну, оставив после себя пустыню с пирамидами из черепов. Много дней подряд через городские ворота Дели выводили пленных.
Необходимость борьбы против завоевателей в какой-то степени даже способствовала укреплению центральной власти, но в начале XVI в. султанат распался на мелкие княжества, просуществовав около пяти веков.
В отличие от Ирана в результате длительного господства мусульманских правителей Индия не стала мусульманской. Ислам принимали в основном представители правящей верхушки – это считалось признанием вассальной зависимости. Низы общества оставались индуистами.
Согласно канонам ислама христианам и иудеям, людям Священного Писания, разрешалось сохранять свою веру, индуисты же, т. е. язычники, подлежали истреблению, если не принимали ислам. Но малочисленность завоевателей и необходимость сохранять социальную опору делали нецелесообразным осуществление этого фанатичного лозунга. Наоборот, переселенцы – мусульмане начали перенимать индуистские обряды.
С распадом Делийского султаната нашествия завоевателей не закончились. В 20-х гг. XVI в. потомок Тимура Бабур разгромил раджпутскую конницу и основал Могольскую империю. Завоеватели, в основном из кочевых племен Афганистана и Средней Азии, вторглись в Индию под знаменем джихада, войны мусульман против неверных. Но, как это повторялось уже неоднократно, осев в Индии, они ассимилировались, усваивая местные обычаи, и, как писал Д. Неру, уже «считали Индию своей родиной, а остальной мир – чужбиной» [5, с.253].
Могольское государство продолжало существовать до XVIII в. Дальнейшая история Индии уже определялась приходом сюда европейских колонизаторов и превращением этой страны в «жемчужину британской короны».
Первыми, начиная с экспедиции Васко да Гамы, сюда пришли португальцы. Они захватывали портовые города Южной Индии, но не двигались вглубь страны: для этого у Португалии не было достаточно людских ресурсов. А поскольку Южная Индия не входила в состав государства Моголов, то и военного столкновения с силами этого государства у португальцев не произошло. Но португалцев сменили голландцы, а потом английская Ост-Индская компания, но превращение Индии в английскую колонию происходило уже за пределами хронологических рамок средневековой Индии.
Итак, на протяжении Средних веков в Индии существовали последовательно три относительно крупных государства: государство Гуптов в IV–VI вв., Делийский султанат в XI–XVI вв. и Могольское государство в XVI–XVIII вв., причем только первое из них возглавляла индийская династия, а второе и третье были государствами завоевателей – мусульман, которые постепенно ассимилировались и перенимали индийскую культуру и обычаи.
Смена государств и правящих династий, длительные периоды феодальной раздробленности слабо затрагивали ход экономического развития. Вторжения кочевников – завоевателей разоряли хозяйство страны, но затем оно возрождалось в традиционных формах. Завоеватели почти ничего нового не вносили в хозяйственную жизнь.