В октябре 1949 в восточной части Германии провозглашено создание Германской Демократической Республики (ГДР).
Для понимания хода исторического и экономического развития ГДР в послевоенный период необходимо учитывать действие нескольких факторов. Во-первых, процессы, протекавшие как в политической сфере, так и в экономике, можно понять, лишь признав определяющее влияние КПСС на основные принципы политики Социалистической единой партии Германии (СЕПГ) и государственного аппарата. В этом ГДР не отличается от других стран Варшавского Договора; однако, поскольку на территории страны в течение всего рассматриваемого периода находились советские войска, влияние СССР ощущалось здесь особенно сильно. Во-вторых, важной особенностью ГДР было то, что, независимо от изменений внешнеполитического статуса, она продолжала восприниматься как часть Германии. Такое положение, с одной стороны, предоставляло благоприятные экономические возможности (помощь восточных соседей, заинтересованных в благообразии «витрины социализма», и западных, помогающих своим «братьям»), а с другой – предопределяло существование ряда угрожающих внутриполитической стабильности факторов. В-третьих, следует учитывать, что ГДР унаследовала самую развитую (по меркам Центрально-Восточной Европы) промышленность и инфраструктуру. Ввоз дешевого сырья и экспорт дорогой конечной продукции делал торговый баланс ГДР в рамках СЭВ весьма благоприятным.
Для экономики ГДР самым благополучным периодом развития была вторая половина 60-х гг. Темпы экономического роста в 1966–1970 гг. были выше, нежели в начале десятилетия: средний ежегодный прирост национального дохода составил 5,2 % по сравнению с 3,5 % за 1961–1964 гг. Среднегодовой прирост промышленного производства в 1966–1970 гг. составлял 6,5 %, производительности труда в промышленности – 6,2 %, внешнеторговый оборот вырос на 60 %. В сельском хозяйстве в 60-е гг. СЕПГ провозгласила цель перехода к промышленным методам производства. С середины 60-х гг. удалось добиться стабилизации снабжения населения продуктами питания; за счет собственного производства покрывались потребности населения по мясу, молоку и яйцам, хотя план производства зерна и молока на 1966–1970 гг. не был выполнен и не полностью удовлетворялся спрос на отдельные виды товаров.
По уровню жизни ГДР, начиная с 1963 г., вышла на первое место среди социалистических стран. За 1966–1970 гг. реальные доходы населения выросли на 20 %, розничный товарооборот – на 25 %. Половина семей имела стиральные машины и холодильники, почти 70 % – телевизоры. Прошло повышение уровня минимальной заработной платы (1967 г.) и пенсий (1968 г.) соответственно до 330 и 150 марок. В 1967 г. была введена пятидневная рабочая неделя, увеличились минимальные отпуска, пособия многодетным семьям и размер пособий по болезни. За 1966–1970 гг. объем средств, выделяемых государством населению из общественных фондов, вырос на 30 %. Эти средства направлялись на образование, здравоохранение, социальное обеспечение, социальное страхование, общественный пассажирский транспорт, спортивные и культурные мероприятия и т. д.
VIII съезд СЕПГ (1971 г.) выдвинул концепцию интенсификации производства, предполагающую повышение эффективности использования имеющегося производственного аппарата, переоснащение его новой техникой и обеспечение роста общественного производства в основном за счет повышения производительности труда. В качестве основных факторов интенсификации рассматривались научно-технический прогресс, реконструкция и модернизация производства и снижение материалоемкости. В 70-е гг. высокими темпами происходило наращивание научно-технического потенциала. Специальный VI Пленум ЦК СЕПГ (1977 г.) был посвящен ускорению разработки и освоению новых видов средств автоматизации и вычислительной техники. Однако, несмотря на предпринятые усилия, по западным оценкам, в конце 70-х гг. лишь 10 % выпускаемой продукции отвечали мировому уровню технических достижений. Несмотря на снижение по сравнению с предшествующим десятилетием темпов экономического роста, в начале 70-х гг. республика вышла на первое место среди социалистических стран по показателю валового общественного продукта в расчете на душу населения.
Для промышленности ГДР, с высокой долей обрабатывающих отраслей при наличии узкой сырьевой базы, определяющее значение имела специфика ценообразования внутри СЭВ: в то время как экономика развитых стран находилась под давлением энергетического кризиса, Советский Союз принял решение о постепенном повышении цен на нефть только в 1978 г.
Благодаря высокому технико-экономическому уровню сельскохозяйственного производства обеспечивалось 80 % потребностей населения в продовольствии; 20 % приходилось на продукцию животноводства, производимую при использовании импортных кормов (в 1976–1980 гг. импортировалось около 3,7 млн. т зерна в год, почти треть потребления), а также на импорт кофе, чая, экзотических фруктов. В ГДР был достигнут один из самых высоких в странах СЭВ показателей производства на душу населения мяса и молока (в 1980 г. соответственно 114 и 433 кг). Качество снабжения населения продуктами питания было выше, чем в других социалистических странах, однако отставало от ФРГ. Опыт соседней Польши заставлял незамедлительно реагировать на проблемы, возникающие на потребительском рынке (например в 1978 г. были резко снижены цены на импортные автомобили). Для улучшения сферы услуг СЕПГ пошла на уступку идеологического характера, взяв под опеку ремесленные предприятия и кооперативы.
В духе программного положения о единстве экономической и социальной политики при Э. Хонеккере большое внимание уделялось социальным аспектам развития общества.
Ядром социальной политики с начала 70-х гг. считалась жилищная программа, цель которой состояла в том, чтобы при поддержании неизменно низкой квартирной платы решить к 1990 г. жилищный вопрос как социальную проблему, т. е. обеспечить каждую семью отдельной благоустроенной квартирой.
Социальная политика далеко не ограничивалась массовым строительством жилья. Благодаря действовавшей системе материальной поддержки рождаемости удалось добиться улучшения демографической ситуации: с 1975 г. росли показатели рождаемости, с 1979 г. наблюдался положительный естественный прирост населения – явление, уникальное для Европы конца XX в.
Постепенно с середины 70-х гг. к финансированию социальных программ все шире привлекались западные кредиты, вернуть которые предполагалось поставками готовой продукции по закупаемым у этих же стран технологиям. Кроме ГДР эту политику проводили и другие европейские социалистические страны, но всюду она себя не оправдала.
В 80-е гг. предкризисное состояние советской экономики негативно отразилось на экономическом положении ГДР, тем более что важнейшим источником валютных поступлений для республики была продажа на запад переработанной советской нефти. После того как в 1981 г. Советский Союз сократил поставки нефти, ГДР приняла решение о мерах по экономии топлива и форсированию добычи бурого угля, что привело к замораживанию инвестиций в других сферах производства и серьезным экологическим проблемам.
По результатам сравнительного экономического анализа двух стран в 1987 г. отставание ГДР от ФРГ по сравнению с началом 70-х гг. усилилось, общественная производительность труда была на 40 % ниже, чем в Западной Германии. Сложной проблемой была скрытая в официальных отчетах внешняя задолженность. Только с 1982 г. путем сокращения импорта, которое вызвало временные ограничения на потребительском рынке, при одновременном наращивании экспорта республике удалось уменьшить размеры долга. Исходя из ухудшающейся экономической ситуации ГДР не могла отказаться от выгод, обеспечиваемых особым статусом внутригерманских отношений, который по традиции подчеркивало западногерманское правительство. В рамках статуса республика, единственная из социалистических стран, имела непосредственный выход на рынок ЕС; кроме того, во взаимной торговле ГДР получала от федерального правительства ежегодный беспроцентный кредит – свинг. В начале 80-х гг. благодаря боннским кредитам (1983 и 1984 гг. два кредита по 950 млн. марок ФРГ) ГДР легче, чем другие социалистические страны, перенесла кризис внешней задолженности.