Экономика Венгрии на протяжении XVIII в. характеризовалась глубоким застоем и упадком. Потеряв надежду на заморские колонии в результате поражения в войне за испанское наследство, Габсбурги решают превратить венгерское королевство в аграрно-сырьевую вотчину своей империи.
Дискриминационная торгово-промышленная политика Австрии привела к фактической монополизации венгерского рынка. Так, в конце XVIII в. более 80 % импорта и экспорта Венгрии приходилось на Австрию. Однако события Великой французской буржуазной революции стимулировали борьбу венгерского народа против своих поработителей. Только слабость буржуазных элементов, соглашательская позиция среднего дворянства и ограниченность связей революционеров с народными массами привели к поражению венгерского республиканского движения 1795 г. Разочаровала передовые круги венгерского общества и политика Наполеона, не приведшая к национальной независимости и социальным реформам в стране в период военной кампании.
Правда, участие Австрии в войне с Францией, и особенно континентальная блокада, благоприятно отразились на развитии экономики Венгрии. Так, в 1800 г. венгерский экспорт возрос по сравнение с 1787 г. на 64 %, а импорт – на 50 %. Она заняла ведущее положение в снабжении австрийской промышленности и армии зерном, скотом и шерстью.
Появилось много предприятий, выполнявших военные заказы – майкская, ракошпалатская текстильные мануфактуры, оружейные мануфактуры в Банской-Быстрице, Диошдье-ре. Увеличение спроса на сельскохозяйственные продукты привело к резкому увеличению их. Так, цены на зерно в 1800–1812 гг. возросли в 10–12 раз. Это не могло не стимулировать развитие товарного производства в помещичьих и отчасти крестьянских хозяйствах. Однако большинство помещиков, испытывая острую нехватку капиталов, предпочитали ориентироваться на экстенсивные методы увеличения производства. Рост барщины в 1,5–2 раза был типичным явлением в этот период.
В венгерских землях капиталистическая мануфактура, как правило, возникала путем превращения торгового капитала в промышленный. Но венгерские мануфактуристы часто не выдерживали конкуренции с австрийскими предпринимателями, которые обладали значительными привилегиями. Вместе с тем австрийская промышленность подавляла многие цехи и домашние промыслы Венгрии.
На ход экономического развития Венгрии в 30–40 гг. большое влияние оказала промышленная революция, охватившая страны Западной и Центральной Европы.
Более значительными были темпы развития железоделательной промышленности и машиностроения. Выплавка железа и чугуна за 1841–1847 гг. удвоилась, причем развитие металлургии в Венгрии характеризовалось применением новейших технологических методов. В Венгрии был построен листопрокатный цех, применялись продувные установки, а на заводе в Решице были установлены два паровых молота.
В 40-е гг. XIX в. происходило углубление кризиса феодально-абсолютистских порядков. Так, кризис барщинной системы хозяйства сильно ударил по среднему дворянству, доходность их имений падала, а отсутствие дешевых кредитов не позволяло им поднять уровень агротехники. Разоряясь, оно вынуждено было стать инициатором движения за реформы в 30-40-е гг., а затем и принять активное участие в борьбе за отмену феодальной системы в ходе революции 1848–1849 гг. Эти взгляды разделяло и мелкое дворянство.
Наиболее реакционной и наиболее могущественной силой в экономической и политической жизни Венгрии была крупная земельная аристократия. Поддерживаемая австрийскими правящими кругами и католической церковью, она упрямо противостояла всем попыткам реформ. Крепостные крестьяне составляли почти 80 % населения Венгрии, причем около 60 % их являлись безземельными. Подневольный барщинный труд, бремя налогов и национальный гнет привели к росту крестьянских волнений. Лишь после этого венгерский сейм вынужден был заняться аграрным вопросом.
Революция 1848 г. подорвала господство феодальных отношений в Венгрии, но политическая победа контрреволюции помешала их окончательному разгрому и затянула ликвидацию пережитков феодализма на долгие годы. Реакция не решилась посягнуть на аграрное законодательство революции, но, сохраняя в руках помещиков большую часть земель, направила развитие капитализма в венгерской деревне по наиболее мучительному и медленному «прусскому пути». В условиях «земельного голода» отработка и кабальная аренда стали уделом венгерских крестьян. 50-60-е гг. XIX в. были временем появления в Венгрии значительного числа хуторов. Малонаселенные степи Венгерской равнины (альфельды) в междуречье Дуная и Тиссы быстро заселялись безземельными крестьянами.
Общество австрийских железных дорог, в котором преобладал австрийский и французский капитал, контролировало разработку железной руды и угля в Венгрии. Дунайская пароходная компания, во главе которой стоял банкирский дом венских Ротшильдов, прибрала к рукам Печский угольный бассейн. К началу 70-х гг. 70–80 % добычи угля в Венгрии приходилось на долю австрийского капитала. Иностранный капитал господствовал и в железнодорожном строительстве. Почти за одно десятилетие (1850–1860 гг.) была создана основная сеть железных дорог страны.
Экономический подъем, характерный для Венгрии в 50- 60-е гг. XIX в., потребовал мобилизации и использования мертвых капиталов Венгерской знати. Поэтому австрийское правительство вынуждено было в 1860 г. снять ограничения с развития кредитной системы в венгерских землях. К 1866 г. в Венгрии уже действовали 5 банков и 58 сберегательных касс с общим капиталом в 100 млн. гульденов, но и в сфере кредита преобладающее значение имел австрийский капитал.
В 1867 г. Венгрия получила внутриполитическую автономию. Но и после этого Австрия по-прежнему сохранила первостепенную роль в двуединой Австро-Венгерской империи. Венгерское дворянство, оттесняя от власти буржуазию, в союзе с Габсбургами пыталось продлить свое господство. Развитие капитализма в Венгрии в последней трети XIX в. ускорилось, но и в 90-е гг. она все еще оставалась страной с сильными феодальными пережитками. Аграрный вопрос так и не был разрешен. Крестьянство страдало от малоземелья, в то время как на долю 4 тыс. имений венгерских магнатов (0,2 % всех хозяйств) – приходилось более 32 % всей обрабатываемой земли. Аграрный кризис конца XIX в. еще больше ускорил разорение мелких крестьянских хозяйств. Зато при поддержке правительства укрепляли свои позиции кулацкие хозяйства, превращавшиеся в капиталистические фермы. Процесс пролетаризации сельского населения привел к массовой эмиграции из Венгрии. Соглашение 1867 г. широко открыло двери для проникновения в Венгрию иностранного капитала. Богатые залежи каменного угля были использованы для развития металлургии. Именно в ней процесс концентрации производства шел особенно быстрыми темпами. Уже в 70-е гг. предприятия этой отрасли создали первые картели. Производство чугуна за 1880–1900 гг. возросло в 3 раза, а добыча железной руды и угля за 1890–1900 гг. удвоилась. Наиболее развитым промышленным районом страны стал Будапешт и его пригороды, где работало около 30 % всех промышленных рабочих страны.
Экспансионистская внешняя политика Габсбургов находила полную поддержку у венгерских магнатов и капиталистов. Об этом свидетельствует оккупация Боснии, Герцеговины (1878 г.). Вплоть до второй половины 80-х гг. продолжительность рабочего дня ничем не ограничивалась, а затем был введен лишь 16-часовой «максимум». Невероятно тяжелые условия жизни, нещадная эксплуатация и национальное угнетение вызывали среди рабочих негодование, протест.